Чёрный дракон подошел к окну и задумался. Он любил эти предрассветные мгновения: где-то во тьме, едва различимые, спят очертания старого замка, отчего на сердце становилось спокойнее. Древние тени близко, они охраняют империю вместе с нимхоть на кого-то можно положиться.
Однажды, ещё в юности, в рамках необязательного факультатива он посещал лекции одного иномирского звездочётасерьёзного, хмурого мага с длинной, белоснежной окладистой бородой. Он часто ворчал о том, что драконы - существа, так тесно связанные с небом, к его удивлению и огорчению глубочайшемусовершенно пренебрегают его наукой! И это была чистая правда.
Магам кажетсязвёзды таинственно шепчут о грядущем, раскрывая секреты бытия И лишь те, кому звёзды падали на крылья, те, кто слышал их холодный, равнодушный смех, знаютзвёздам плевать на существ, живущих на планете, и о грядущем они предпочитают молчать. Они дружат разве что с драконами. И знаете, почему? Потому что драконы никогда ни о чём не спрашиваютпредпочитают не знать, и звёзды им за это благодарны.
Профессор утверждал, что первые двенадцать дней Полнолуния определяют, каким будет весь год. Но самые важныепервые три дня.
Итак, что у повелителя империи на второй день зимы, кроме жуткого недосыпа и отчаянного желания кого-нибудь убить? Особенно, если этот «кто-то» зелёного цвета?
Почему зелёного? Догадайтесь с трёх раз.
Итак, разгром на одной из центральных площадей столицы и обвинение в похищении детей родственника императорараз.
Визит в тюрьму (вот уж чего с ним давненько не случалось) к Ведьме, мысли о которой не дают ему покоядва. Третьи сутки без сна, общение с мамой и многообещающая статья в «Тёмном вестнике» - три!
Похоже, год предстоит насыщенный. Правда, звёзды?
Спать. Пока он не проспит хотя бы часов восемь (нетдесять, будем считать, что он тоже имеет право на подарок к празднику) - никаких судьбоносных решений! Иначе он действительно кого-нибудь убьёт! Кого-нибудь, цвета
Всё. Спать!
- Вызовите на аудиенцию полковника Зальма, - приказал император, проходя мимо своего бессменного секретаря. И отправляйтесь домой, Асти. Вам тоже не мешало бы поспать.
Астидракон. Но не все драконы одинаковы. Существуют маленькие драконы. Их звериная ипостасьне больше кошки и они не агрессивны. Исключительная преданность, огромная работоспособность, сдержанность и исполнительность делает их незаменимыми секретарями (такой помощник стоит недёшево, и маленькие драконы (иногда их называют тау), знают себе цену).
Маленькие драконы обладают редкой способностью скольжения между мирамиих можно встретить в самых неожиданных местах! Но есть одно «но», а именно - проблемы с оборотом по собственному желанию. Они оборачиваются самопроизвольно, от испуга и сильных переживаний, но, если рядомнастоящий драконего магии всегда хватит, чтобы помочь. Поэтому представители этой уникальной расы стараются по возможности держаться в тени крыльев своих старших собратьев.
- Слушаюсь, - ваше величество, - поклонился тау.На десять утра? Это будет удобно?
- На восемь, - тяжело вздохнул его величество и уже взялся за ручку двери, ведущую в ту часть дворца, где были его личные покои, как вдруг заметил, что его секретарь мнётся и чего-то ждёт.
- Асти Вот что я тебе сделал?
- Простите, ваше величество
- Ну что? Что там у тебя?
- Просительница, - секретарь поднял на императора полные искреннего сожаления ярко-фиолетовые глаза (отличительная черта всех маленьких драконов). - Ждёт с самого утра.
- И что с того? Почему ты её не выпроводил?
- Я пытался. Но это драконица. Отчаянная. Такое ощущение, что ей некуда идти.
- Хорошо. Зови.
С трудом сдерживая проклятия тем, кто придумал все эти традиции (драконица имела право воззвать о помощи любого дракона)император вернулся в кабинет.
Он просто хотел лечь спать. Разве он многого хочет? За что
Это была золотая драконица. Совсем юная. И хотя держалась девушка с достоинством - было видно, что она совершенно без сил
И тут Сердце сжалось, остановилось на пару мгновений и принялось гнать по венам кипящую кровь!
- Добрый день, - прохрипел император, подавляя желание разорвать на себе одежду прямо сейчас.
Зверь, испугавшись собственных чувств, внезапно нахлынувших, затаился внутри, пытаясь понять, что происходит.
Император указал на стул для просителей и тут же подумал о том, что этот стулмягкий, позолоченный, отличается от того, другого - железного, прикрученного к полу стула в тюрьме. Почему он вдруг вспомнил об этом? Зачем? К чему? Голова кружилась
- Ваше величество, я пришла молить о защите! О помощи.
Какой чудесный голос И снова кипящая кровь бежит к голове, снова сердце сжалось, словно кобра перед прыжкомон без ума от неё
Дракон, очнувшись, взревел внутри! Давайпротяни руку, коснись её тонких дрожащих пальчиков. Защити от всего света, что же ты медлишь?! Ты столько ждал Звал. Молил. И вот онасудьба! Сама пришла в твой дом и села напротив. На стул.
- Что случилось?с трудом, но он всё же взял себя в руки, и теперь внимательно рассматривал гостью.
- Мой опекун, - девушка вздрогнула и разрыдалась.Он
«Убить!» - взревел зверь.
- Успокойтесь, - словно бы издалека, услышал он собственный голос.
- Ваше величество
- Вы останетесь во дворце. Здесь безопасно.
- Ваше величество, я и не смела
- Пойдёмте
Глава пятая
Скучно. Никогда такого со мной не было. Правда, я под следствием впервые, и Теперь, набравшись ещё и этого волшебного опыта, с уверенностью могу сказать - скучно!
Никто не навещаетэто минус. Но есть и плюсы: не угрожают и не допрашиваютраз. Второе - я впервые (даже не помню, с какого времени) выспалась. Потом подумалаи выспалась ещё раз. Про запас.
Уже третий день Полнолуния позади! Как и положено узникам, я царапала шпилькой на стене, отмечая дни, проведённые в неволе, но это скорее ради того, чтобы чувствовать себя, как положено. Да, да, пришлось добавить антуражу, потому как заточение моё было весьма странным. Взять, к примеру, питание. Либо в замковой тюрьме потрясающий повар, либо еду мне доставляли с дворцовой кухнини первое, ни второе просто в голове не укладывалось! И спросить-то не у когону не спрашивать же бывших осуждённых, которых я закрыла
Сервировка местных яств не была лишена изысканности, а уж по вкусу еда запросто могла составить конкуренцию тому, что готовила Венди Крейдер. Главное, чтобы младшая сестра никогда не узнала об этих моих мыслях, потому как если это произойдёт - гнев императора покажется улыбкой Светлых.
Скучно. В тюрьмескучно, потому как на воле жизнь куда как динамичнеемне и моей команде скучать не приходится.
Пропажи жителей империи не всегда связаны с преступлениями. Подростки сбегают из дома: юноши ищут приключений, девушки - любви. Не совсем качественный приворот или даже зелье от простуды могут привести к потере памяти (чаще это случается с пожилыми). Тогда ищем сначала стариков, потом горе-торговцев убийственными смесями. Дети опять жеэто вообще головная боль.
А попробуй их всех найди? Службе охраны порядка Тёмной империи повезло ещё, что большинство жителей - существа неравнодушные и готовы помогать в поисках по мере сил: отряды добровольцев развешивают объявления, прочёсывают местность, раыскивают свидетелей.
Но бывает всякое. Бывает, пропавшие гибнут, а бывает, возвращаться не хотят.
Ирис не могла сбежать по собственной волев этом я уверена. И она жива! Правда, в этом я как раз не уверена. Я в это просто верю. Если вы подумали о том, что ведьма чувствуетжив человек или нет, то Возможно. Но не в Тёмной империи. Я среди нас таких не знаю. Если и верить подобным россказням даже там упоминается о том, что родных и близких ведьмы не видят
Бесследное исчезновение произошло двадцать два года назад с моей сестрой. Больше такого не происходило, пока не началось снова. Полгода назад. С тех пор пропало ещё тринадцать детей.
Я вскочила - сил моих больше нет!
- Эй!позвала я и забарабанила по двери.Э-э-эй! Охрана!
Долго прислушиваласьничего. Наконец, когда уже совсем потеряла надеждудверь распахнулась.
Огромный оборотень уставился на меня. Это не волк. Волка всегда узнаешь по холодному оттенку голубых глаз, а у этого глаза карие, да и лицо хоть и недовольное, но скорее добродушное. Медведь. Их часто привлекают за силу и роствон какой здоровый
- Принесите бумаги и чернил.
- Не положено, - равнодушно протянул он.
- Мне работать надо, - попыталась я объяснить.Дети сами себя не найдут.
- Не найдутпоможем. А тебене положено.
И он стал закрывать дверь.
Атакующая магия в замке не действует, но Тёмная я ведьма или нет?
Есть у ведьм и бабушкины игрушки. Давно забытые, но бережно хранимые семьями. Так на всякий случай. Всего-то и нужнонайти паутинку.
Одну!
Мне повезлов самом углу решётки нашлась паутина и Паучок! Вот это повезло, так повезло.
Паучок, паучок, тоненькие лапки
Сбегай, друг-паучок, ты к моей прабабке
Отнеси ей, паучок, внучкины приветы
И вернись, паучок, точно в срок с ответом!
Подмигнула охраннику и легонько подула на паучка
Казалосьстены рухнут от шороха! Словно замок ссыпается от старости по камушку, по песчинке. Но то бежали к охраннику пауки, которых в замке не счесть! Это крыс неткоты-оборотни работу свою выполняют на совесть. Местечко-то тёплоеловить мышей в старом замке. Что же касается пауковкто их боится? Зато щекотки
А ты как хотел, родной? С тёмной ведьмой связаться и честным словом отделаться? Так даже в сказках не бывает, а уж у нас, в Тёмной Империи, и подавно!
Обретя желанные письменные принадлежности (медведи, оказывается, очень быстро бегаюта я и не знала), принялась чертить кружки на бумагебез этого думать не получалось.
Тринадцать детейразных по происхождению и социальному статусу.
Первый пропавшийребёнок вампиров. Мальчик. Возрасттринадцать лет (об этом можно было бы и не говорить, но во всём нужна точность). Ничего особенного о семье сказать, в общем-то, нельзя Мамаучитель, отец держит лавку магических товаров. Денег немного, но на жизнь скорее хватает. Средний класс.
Мальчишка, в отличие от двух девочек-близнецов много лет назад, не сбегал. Как обычно, вышел из школы, но домой уже он не вернулся. Место, где открывали портал, так и не нашли, хотя Орнор, мой заместитель, носом землю рылв прямом и переносном смысле. После него работали маги-розыскники. Три профессионала, которым я доверяла абсолютно, но Все наши усилия оказались напрасны.
Вампирёныш исчез, как в Бездну канул!
И вот это уже было похоже на дело моей сестры: тринадцать лет, никто не слышал никаких криков, нигде никаких следов борьбы, и Никаких порталов!
Вторым был мальчишка из трущоб. Сын как раз одной из дам, которых мы в детстве называли «падшими женщинами». Убитая горем, она подкараулила меня, когда я выходила от пекаря, купив горячего хлеба.
Никогда не забуду её взгляд. С тех пор мне снится, что я, наконец, нашла сына этой проститутки! Гореоно ведь на сословия не делится.
Итакпопрошайка из трущоб. Возрасттринадцать лет, и это, пожалуй, всё. Кто отец мать не знает. Говорит, мог быть кто угодно. Враньё, на мой взгляд. Контрацепция у нас работает на сто процентов, осечек не бывает, так что, если ребёнок появился на светзначит, она его очень хотела.
Остальные Дети гномов. Дети оборотней. Всеиз разных родов, тут закономерности не прослеживалось никакой. Дети из трущоб - их мы шерстили особо, потому как история похищений началась именно с них. Даже тринадцатилетнего дракона умудрились умыкнуть! Одного, правда Не было среди похищенных лишь ведьминых дочерей, словно два десятка лет назад сестра расплатилась за всех.
Потом стало понятно: маркером для похитителей является магическая сила подростка. Именно в тринадцать лет у большинства магия выходит на пик силы. И среди тех, кого похитили, были очень одаренные магически существа.
Во всех случаях так и не находили портала. Дойдя до отчаяния, мы решились пойти не совсем легальным путём. Прикинули по магическому фону, кто мог бы заинтересовать похитителей, и поставили следилки на всех.
Завершили операцию с рабочим названием «Демон5», аккурат за несколько дней до праздника. И чего злился Зальм, когда узнал, откуда деньги взяли? Можно подумать, через Департамент реально было провести такие суммы! Не смешите меня. Даже нужные в работе артефакты мы делаем самитакие умельцы естьзакачаешься! Ну, или покупаем за свой счет, но только не пользуемся теми, что нам выдаюттам мощность. Поисковые артефактыодни из самых дорогих, это всем известно. Можно подумать, я что-то сделала из того, что мы все не делали раньше? Сумма, правда... Но зато при таком раскладе можно было рассчитывать хоть на какой-то результат!
Раздражённая подобными мыслями и собственным бессилием, раскрыла шкатулку. Достала сигарету Последняя? И когда это я успела Закурила.
- Почему особняк изумрудного дракона?проговорила вслух.Либо родственник императора и впрямь замешан, либоподставили. Убрать меня и развалить команду? Блестяще сработано, надо признать
А что это значит? Это значит, что мы подобрались. И подобрались близко!
Я не жалела, что отдала приказ на штурм. Рискуя детьми, тянуть время? Пока бы я прорвалась к императору на бал. Уточнить: «А можно, ваше величество, я штурмом возьму особняк вашего дражайшего кузена? А то там детей украли» Представила, как влетаю домой в поисках приглашения, которое ведь и впрямь валялось где-то - нераспечатанным, среди прочих ненужных извещений.
Больше всего я боялась услышать гул закрывающегося портала и понять, что не успела. Опять. Так что - дети живы и возвращены родителямэто главное. А всё остальное
Вдруг поняла, что сознание уплывает, погружая в беспросветную Тьму, а воздух Воздух стремительно уходит из лёгких! Больно
Как не-ле-по Ведьмуи отравили. А я и не почувствовала
Сил не хватило даже на улыбкупопрощаться хотя бы с чёрточками, нацарапанными шпилькой на стенея рухнула, краем сознания услышав голос чёрного дракона:
- Открыть! Что с ней? Где охрана? Лекаря ко мне! Быстро!
***
- Добрый вечер, - склонился над ручкой матушки его величество.
- Аа-а-ах! - хором издали фрейлины.
Ну, ещё бы! Император явился поздним вечером в сопровождении девицы-Золотой-драконицышутка ли? Такого не было вот уже Да никогда такого не было!
- Аа-а-ах
- Добрый, - ответила императрица, рассматривая гостью.
Девушка побледнела и сделала попытку укрыться за широкой спиной Чёрного дракона. Император вздохнул: столько лет двор стонал: ах, где же истинная? Ах, надо найти
Год назад всех незамужних девиц империи собирали во дворце. Он танцевал. Со всеми. Улыбался. Неделю потратили на балы! Вой финансового советника вторил придворному оркестру, с той лишь разницей, что у советника получалось и громче, и трогательней
Однако усилия не оправдалисьистинная так и не нашлась. Наконец он привёл драконицу. Что не так?!
- Успокойтесь, - улыбнулся он, едва сдерживая желание прижать нежданную гостью к себе.Вы в безопасности. Матушка о вас позаботится, а завтра мы попробуем решить ваши проблемы.
- Благодарю вас, - красавица поклонилась.
- Отдыхайте, - проговорил он и заставил себя исчезнуть.
Дракон ревел, требуя своего: схватитьи в пещеру. Как и полагается. Никому не отдавать своё сокровище. Никому и никогда
Он прижался лбом к ледяному стеклу окна, надеясь, что холод отрезвит. Только бы не наделать глупостей - компрометировать девушку он не имеет права.
К тому же
- Ужин, - приказал он, заходя в свои покои.Досье на нашу гостью принесите мне. Живей!
- Да, ваше величество, - поклонился камердинер, но когда он принёс императору всё, что тот потребовалЧёрный дракон уже спал
Сон. Глубокий. Долгожданный. И странный.
Он попал в круговерть ярких, разноцветных осколков. Их отблеск больно бил по глазам. Пытаясь сложиться в картинку, они кружили, кружили, кружили Что это? Чья это фигурка вдалеке? Нет Непонятно Даже во сне нет покоя
ОПАСНОСТЬ!
Император распахнул глаза.
Тихо
Драконыповелители пространства. Если человеческая ипостась дракона спитэто не значит, что он не летает. Его дух в это время, возможно, торжественно скользит по бескрайнему ночному небу, крыльями задевая Млечный путь