Тень медленно выползла из груди лежащего императора. Взмахнув крыльями, пронеслась по этажам, опустилась в подземелье, поднялась под самую крышу.
Тихо.
Не спят лишь матушка да часовые. Его гостья свернулась калачиком - разметались золотые волосы по подушке, ресницы трепещут, бросая тень на
СКОРЕЕ!
Зверь ревёт внутри, и император понимает: он обернётся прямо сейчас, в своих покоях.
Настолько контроль над зверем он не терял никогда! Вскочить с кровати, в два прыжка достичь окна и выброситься, обернувшись уже в полёте.
Да не по статусу ему такая эквилибристика - отец бы точно не одобрил. Мысль мелькнула и тут же исчезла - драконьим зрением император увидел...
- НЕТ!взревел он в ледяную ночь.Нет!
Тонкие пальцы открывают знакомую шкатулку, привычным движением
Магия. Огонёк. Сигарета
- Нет!
Яд. Смерть. Тень в чёрном плаще открывает врата в Бездну.
- ЭЛИС!
Кто подложил? Когда успели? А он? Он успеет?!
Он рвал крылья, рассекая ледяной воздух, расшвыривая тьму, звёзды, и не прося прощения у неба! С оглушающим рыком дракон рухнул на крышу старого замкаполетели во все стороны камни.
- Прочь!обернувшись, влетая в окно, он уже нёсся к камере, отмахиваясь от стражников. - Открыть! Что с ней? Где охрана? Лекаря ко мне! Быстро!
Подхватил женщину, прижал к себе, даже не поморщившись запаха аниса.
- Ваше величество! лекарь бросил взгляд на ещё дымившуюся, выпавшую из пальцев сигарету и побледнел. Сделал шаг назад и отрицательно покачал головой.
- Мне очень жаль, ваше величество.
- С дороги!дракон прижал ведьму к себе.
Скорее Быстрей! На башню. К луне. К звёздам! Просить, умолять небо. Небо, Бездну и Тьму. Тьма! Тьма не допустит. Нет
Элис была ещё жива, но сердце ведьмы засыпало, а дух прозрачным, невесомым призраком уже готов был скользнуть в царство теней, обдав на прощание едва уловимым холодом. Он это чувствовал - как будто летел в царство мёртвых сам.
- Найдитешевельнулись упрямые губы.
- Молчите, - рявкнул дракон, взлетая по винтовой лестнице.
Как же тут неудобно бегать с женщиной на руках. Тесно. О чём вообще думали его предки?!
- Сестра, - прошептала Элис.
Голова ведьмы запрокинулась, словно кто-то тянул назад, а сопротивляться сил не осталось.
- Не смейте даже! Элис! Элис, посмотрите на меня! Я Я приказываю!
Дверь вылетела наружу.
- Сейчас, - проговорил он.Сейчас
Прислонить ведьму к парапету. Обратиться в дракона и залить её пламенем своего огня
Глава шестая
Я горела в пламени дракона, и вместе со мной горели воспоминания о сестре, пеплом осыпая боль от яда в лёгких
Это правильно. Это справедливо. Как минимум милосердно со стороны Империия отдала ей все силы, и она подарила мне быструю смерть Спасибо тебе, прекрасный Чёрный дракон
«Что за дурацкие мысли у тебя в голове? Откуда, ведьма, ты берёшь весь этот никому не нужный пафос?»
В поток собственных мыслей вмешался внутренний голосехидный, желчный. Этот голос куда как больше подходил настоящей тёмной! Обычно ведьмы не отличаются способностью любоваться драконами и впадать в столь нежные, лирические настроения.
«Получается, у меня - два внутренних голоса? Любопытно. Может, я сошла с ума?»
Стоп, Элис. Какие два внутренних голоса? Ты же умерла?!
Я так удивилась, что распахнула глаза.
Темно. Зеленоватый светлячок едва мерцает над входом. Принюхалась - больничная палата. Я жива? После яда и огня дракона? Удивительно Хотя, возможно, моим отцом был феникс. Ведьмы не знают своих отцов. Такие правила. В детстве мне очень хотелось узнатькто он?
И всё же моё состояние меня беспокоит. Сначаладва внутренних голоса, затеммысли о папаше-фениксе, причём на полном серьёзе! Фениксов не бывает, это сказкиЭлис, очнись! Возродилась в огне Глупость какая. И к тому же, это вовсе не объясняет, каким образом я спаслась от яда.
Тут меня словно молнией ударилоя даже дышать перестала. Яд! Пламя.
ЧТО С МОЕЙ МАГИЕЙ?!
Проверить, при ведьме ли магияпроще простого! Но не тогда, когда от одной мысли о том, что ты могла её потерять, бросает в жар. Я долго не могла сосредоточиться. Потом долго не могла найтичем бы разрезать руку. Наконец, прошептав заклинание над расцарапанной рукой и увидев ядовито-зеленоватый дым над алым пятнышком крови, обессиленная, но совершенно счастливая, откинулась на подушку.
Слава демонам, хранящим Бездну
Раздались тяжёлые, уверенные шаги. Дракон. Он спас меня? Нырнула под одеяло и притворилась спящей.
Зачем? Сама не знаю. Странно Ладно, потом разберусь!
Дверь бесшумно отвориласья едва различала тёмный силуэт, скорее чувствовала силу, исходящую от императора.
- Ваше величество!послышался странный голос у дракона за спиной.
Ощущение было таким, словно на говорившемглухая маска.
- Что вы нашли? - тихо спросил дракон, сверля (чувствовала даже под одеялом) меня взглядом.
- Мы не знаем, когда именно подсунули сигарету в шкатулку.
Элис - голос дракона стал чуть ниже, от чего меня бросило в дрожьтакую сладкую, приятную, тёплую...
Да что со мной такое, в самом деле?
Элис
- Чтобы подсунуть сигарету, злоумышленники или должны были знать, что баронесса собирается попасть под арест, либо так быстро сработать, что их организованность вызывает восторг.
- Замолчи!
- Слушаюсь, - прошелестело за спиной императора.
И тут я поняла, кто это Вся империя уже не один год гудит о таинственном личном безопаснике самого императора. Никто его не видел. Никто не знает его имени. Какой только расой не награждали этот неуловимый персонаж, и какой только глупости не писали газеты! Если им веритьтаинственная тень самого императора купалась в крови девственниц, спала на змеиных шкурах, а на обед поедала печень мантикоры.
- Выходит, - задумчиво проговорил император, - сигарету в шкатулку подложили свои?
- Что?это было выше моих сил, и я себя выдала.Да как вы смеете?!
- Добро пожаловать в мир живых, Элис, - улыбнулся дракон.
- Этого не может быть!отрезала я, садясь в кровати и откидывая одеяложарко стало
- Подумайте без эмоций, - голос приблизился, но я по-прежнему никого не видела, лишь едва уловимая дымка перед глазами.Сотрудники вашего отдела имели доступ к шкатулке. У них была возможность действовать спокойно, без суеты. Была возможность выяснить, что именно нужно подмешать ведьме такой силы, чтобы никто ничего не успел сделать.
- Нет, - я сжала виски, отказываясь верить в очевидное.
- Хватит, - приказал император, и я вынырнула из странного, вязкого марева, в который загнал меня голос.Довольно.
- Как скажешь, Эдвард.
Мой отделне такой уж и большой:
Орнор, оборотень-волкмой заместитель. Если я когда-нибудь узнаю, что Орнорпредал меня, то То уже никому и никогда не будет смысла верить. Орнормоё второе я. Моя тень. Он предан мне искренне, а его работабезупречна, какими бы ни были обстоятельства. С таким помощникомхоть в Бездну
Давур - маг-розыскник. Оборотень, конечно, может взять след, но с магами их даже сравнивать нельзя. Маг способен описать эмоциональное состояние пропавшего, а это уже совсем другой уровень полученной информации!
Мартигном-артефактор. Незаменимый в команде человек. Обычно гномы артефакторами не бываюту них попросту не хватает мозгов. Но Мартигном лишь наполовину. Матушка была магом, и очень достойным. Поэтому наш коротышка на злости доказать всему миру, что гномтоже может быть магом, вытворял такое Закачаешься! От папеньки же ему досталась природная бережливость, благодаря которой мой отдел не нищенствовал даже в самые тяжёлые времена!
Кто ещё? Две вампиршиБэлла и Глэдис. Бэлласекретарь и специалист по связям с общественностью. Оналицо моей команды, потому как из нас всех у неё, безусловно, самая безупречная внешность. Фарфоровая кожа, голубые глаза. Уверена, что онаполу-эльф. Остальные в отделе тоже так думают. Один раз кто-то даже пошутил на эту тему. Кто именно, я уже не помню, но после этого инцидента никто не сомневалсяБэллавампиркровь в моём кабинете отмывали три дня.
И наконец, Глэдис. На самом деле, Глэдис напрямую к нашему отделу не относится, она командир силового отряда. С самого первого дня, когда я зелёным стажёром только попала в отдел, именно она меня поддержала. С тех пор мы дружим. Что ещё сказать о Глэдис? Вампирша, как и Бэлла. Но с ней никто не пытался шутить Никогда.
Любой из них мог добраться до шкатулки - на ней даже защитной магии нет, потому что Да потому что мне ни разу не пришло это в голову!
В отделеСВОИ. И они не могли меня предать. Никогда. Это Это невозможно!
Я посмотрела на императора:
- Как вы смогли меня спасти?
***
Как смог он, Чёрный дракон, спасти Тёмную ведьму? Хороший вопрос. Вопрос, на который не знает ответа даже онимператор. Владыка Тёмной империи, да хранят демоны
Конечно, он не знает! Он чтолекарь?! Тот как раз развёл руками, осмотрев Элис после драконьего огня. Что он там бормотал, этот адепт целительской магии? «Чудо»?
Чудо. Может, оно и так. Он бы ни за что не отдал её Смерти! Никогда и ни за что, как бы странно это ни звучало в собственных мыслях. Вот ведь какая удивительная штука. То ни одной истинной пары, то По одной на день? Ладно. Разберёмся
За окном кабинетатьма тьмущая. Ночь? Поздний вечер? Раннее утро? Он даже не может с уверенностью предположить, какое нынче число! Да Такого ещё не бывало.
Император подошёл к бару, достал бутылку коньякаподарок Асти к полнолунию. Маленький дракон притащил диковинный напиток из какого-то другого мира. Он один знал, что правитель любит всяческую экзотику в выпивке. Иногда, знаете ли, откроешься личному помощнику, на мгновение скинешь маску
Конечно, не стоит этого делать. Ни с кем и никогда. И всё-таки императортоже человек. В смысле дракон.
Глоток. Другой. Славно. А душу всё же что-то гнетёт...
Что именнонепонятно, оттого он и злится. Почему он ведёт себя с этой ведьмой так, словно онаего истинная? Этого быть не может! Дракон и ведьма? Не к добру.
Легенды подобный союз явно не одобряли, но сейчас не до них. Он видел баронессу на представлении ко двору. Старшая из рода Крейдер была одной из дебютанток лет так много назад. Пятнадцать, может быть. Они танцевали. Он подарил ей розу. Всё, как полагается. Ритуал выбора состоялся, и если бы было что-то, он бы почувствовал!
Кровь. Всё началось с того, что Элис в ту злополучную ночь была ранена. Кровь. Бездна, как пахла её кровь! Но он ни разу не слышал, чтобы истинную искали таким зверским способом. Через открытые, кровоточащие раны претенденток.
Нет.
Не дай Бездна! О чём он вообще думает? Тёмная ведьма Не самая привлекательная раса империи, не говоря уже о том, что совершенно не подходят драконам. Эти женщины варвары! Их дети даже имён своих отцов не знают!
Зверь внутри согласно рыкнул. Он спас тёмную? Вот и хорошо, потому как в вверенной ему тюрьме узники гибнуть не должны! Без его на то императорского распоряжения.
Но истинная Истиннаяэто уже слишком. Судьба не может быть столь жестока! То ли дело - золотая драконица. Юная. Красивая. А главное - не ведьма.
«Может ли быть две истинных?» - мелькнула мысль.
Зверь внутри заворчалкажется, идея ему понравилась.
Император представил, как он приглашает в свой кабинет Золотую и Тёмную, чтобы сообщить дамам о том, что Надо попросить Асти написать текстон мастер выдавать плохое за хорошее и наоборот.
Представил, что девушки узнали о том, что ониИстинные. Обе. Дааа Пожалуй, не стоит этого делать в кабинете, несмотря на качественную защиту дворца.
Как ни странно, настроение от подобных мыслей улучшилось. Подействовал коньяк? Надо будет заказать Асти поставкуа то, что это такоеодна бутылка.
- Вы смеётесь, сын мой? - в кабинет вошла матушкаудручённая и совершенно не похожая на себя.
- Что случилось?спросил император.
- Пока ничего. Надеюсь. Или я чего-то не знаю?
Его величество пожал плечами, не говоря ни да, ни нет.
- Так что вас тяготит, матушка?
Он подвёл её к креслу и подал бокал.
- Я недовольна собой, - выдержав небольшую паузу, призналась императрица и сделала глоток.
- Вы?изумился дракон.Не может быть. Всем известно, что высамо совершенство.
- Льстец.
- Вовсе нет, - искренне ответил Чёрный дракон.
- Мой мальчик
Они повторили.
- Ты привёл ко мне истинную?спросила императрица, не отрывая взгляда от пляшущего пламени камина.
- Возможно.
Делиться мыслями о том, что истинных может быть две, и что втораяне Золотая девочка, а ведьма, он не стал. Исключительно из соображений безопасностисобственной и дворца. Сначала надо разобраться, что вообще происходит, а то если мама расстроится по-настоящему, он рискует в принципе остаться без невесты, что безответственно по отношению к империи.
- Ты привёл А я
- Матушка, что с вами?
- Я её не приняла, Эдвард.
Дракон сжал бокал и уставился на мать.
- Я сама себя не понимаю, - драконица уронила руки на чёрный бархат.Ведь я так ждала! Молила Небо, Бездну, Демонов Представляла, как обрадуюсь, едва этот счастливый день наступит! Твоё счастье и мои будущие внукивсё, что держит меня здесь
- Не надо.
- Я чувствую злость, Эдвард. Клянусь, я готова её убить!
Почему сегодня (надо будет всё же выяснить, какой сегодня день), ему задают вопросы, на которые он не знает ответа? Даже сам себе он их задаёт! Никогда. Никогда он не чувствовал такой растерянности
Глава седьмая
- Из дома без сопровождения сотрудников службы безопасности не выходить. Следящий браслет не снимать. Нарушение данных условий ведёт к наложению ареста и повторному заключению без права на пересмотр условий
Я стояла на пороге съёмной квартиры, которую за много лет привыкла считать своим домом, кивая в ответ на слова сотрудника, что равнодушно тараторил положенный в таких случаях текст, глаз не поднимая.
Казалось, что ему стыдно? Да неужели
- Подпишите, что ознакомлены с условиями содержания, госпожа Крейдер.
- Подписала.
Оборотень развернулся было, чтобы уйти, но вдруг остановился и сказал:
- Я тоже подписал петицию его величеству с просьбой о вашем освобождении, - проговорил он.
- Спасибо, - подавила я вздох, вспоминая слова змея-адвоката о том, что меня хотят сделать врагом Чёрных.
Надо будет как-нибудь раздобыть эту петицию да почитать внимательно - включили ли туда просьбу о том, чтобы ни я, ни мой род не выплачивали штраф за разрушенный особняк? И за статую прабабушки императора? История с музейным экспонатом беспокоила меня больше всего.
- Элис! Деточка!всплеснула руками квартирная хозяйка, у которой я снимала часть дома с того самого момента, как поступила на службу.Как ты?
- Хорошо, госпожа Марта. Соскучилась!
Тётушка-гоблин была чудеснойкругленькая, сердобольная, хлебосольная. И на гоблина-то не похожате в большинстве своём добротой, а уж тем более щедростью не отличались! Может, тролли в роду были, а может великаныкто знает? Комплекции госпожа Марта и впрямь была роскошной.
- Похудела как! Я отправила весточку Венди, она очень просила держать её в курсе. Пойдём ко мне, девочка, покормить тебя надо! Они ж заставят помереть с голоду, изверги тюремные! Сейчас Сейчас я тебя покормлю
Знала бы Марта, как меня там кормилиона бы так не волновалась, но сейчас не до этого
- Сначалаванна!
Ванна. Ванна и бокал шампанского, специально припасённого на Новолуньедолжна же я его отметить!
- За тебя, Элис, - чокнулась я с отражением в зеркале.Пусть друзья будут счастливы, врагисдохнут, и да хранит Бездна нас всех!
Когда погибла мама, я сдала наш родовой особняк, не задумываясь ни на мгновение, как это будет выглядеть в глазах окружающих.
- Бедняжка Крейдер Сошла с ума точно так же, как и её мать. Какая жалость.
- Такой уважаемый род И так низко пасть!
- Горе... Горе выжигает разум!
- Бездна сохрани Не дай демоны дойти до такого!
Кто-то шептался за спиной, кто-тоговорил всё это прямо в лицо. Мне было семнадцать, и я имела право распоряжаться всеми семейными активами, что остались. А осталось не так много.
Мама искала Ирис. Маги, детективы, артефакторы. Все, кто в империи мог принести хоть какую-то пользу, перебывали у нас дома за эти страшные четыре года. Мама тратила деньги. Силы. Она с головой ушла в магические эксперименты, до тех пор, пока