Владелец Плаща кивнул, принимая решение.Вы поплывете со мной, Бет-Абз?спросил он.Вы примете мой авторитет и власть как капитана?
Я уже сделал это. Ответ уродливого существа казался простодушным.
Телдин положил обе руки на стол перед собой.Вы часть моей команды, Бет-Абз,тихо сказал он. Краем глаза он заметил недоверчивый взгляд Джулии. И все же почти сразу он увидел, как она подавила свою реакцию, увидел, как ее плечи расслабились, когда она приняла его решение.
Черты бехолдера перед ним снова замерцали, когда он начал возвращаться в человеческую форму.
Нет,резко заявил Телдин. Трансформация прекратилась; бехолдер вернулся к своей сферической форме.Нет,повторил капитан,вы сохраните свою истинную форму. Я не хочу больше никакого обмана на этом корабле. С меня достаточно.
Он повернулся к Джулии.Пожалуйста, расскажите всем о нашем... гм... новом члене экипажа.
Джулия снова уставилась на него так, словно он сошел с ума.Это будет нелегко подать, Телдин,вот и все, что она сказала.
Он ободряюще улыбнулся ей.Тогда подумайте об удовлетворении, когда вы добьетесь успеха.
Глава пятая
Каперский корабль «Акула» висел на невероятном фоне Потока, его привод удерживал корабль на месте и постоянно был готов к преследованию или бегству. Перед боевым кораблем внешняя поверхность хрустальной сферы «Хатспейс» выглядела как бесконечная стена из перламутра. С командной палубы постоянный портал внутрь сферы выглядел как черный диск, обрамленный по краям огнями Святого Эльма. На таком расстоянии портална самом деле достаточно большой, чтобы вместить даже самый большой корабльказался размером с дублон, который держали на расстоянии вытянутой руки.
Капитан Берглунд прислонился спиной к кормовому поручню, глядя вперед, вдоль командной палубы в сторону мерцающего портала. Он вытащил из поясной сумки сложенные листы пергамента, которые ему дали, когда он был на «Старфоле». В десятый раз с тех пор, как он вошел в Поток, он перечитал свои приказыон все еще думал о них как о «приказах», хотя прошло семь лет с тех пор, как он ушел с военной службы.
Приказы были очень конкретными. Ему следовало удерживать позицию в определенной точке за пределами сферы «Хатспейс» и ждать, когда определенное судно выйдет через портал. Перехватить указанное судно и вывести его из строя. Подняться на борт и истребить команду... за одним исключением: капитана следовало пощадить, чего бы это ни стоило, чтобы гарантировать его жизнь. Уничтожить корабль и со всей поспешностью отправиться в Потоке к далекой хрустальной сфере, захватив плененного капитана.
Берглунд задумчиво погладил бороду. За исключением пощады капитана, приказы соответствовали его стандартному образу действия. У него вообще не было проблем с этой частью миссии... особенно с тех пор, как невзрачный человек, который нанял его, согласился, что Берглунд может оставить себе любую добычу, которую он сможет взять с судна.
Что его действительно беспокоило, так это количество деталей, которые ему сообщили о цели. Он перевернул вторую страницу приказа. Здесь было полное описание его жертвыкорабля-кальмара, как снова отметил он. Там также был список с подробным описанием всего оружия, которое было на судне, его предполагаемое время прибытия к порталу, а также полный состав экипажа. Берглунд просто не привык к такому уровню разведки цели.
«И все же»,подумал он,«это действительно облегчает мою работу и гарантирует отсутствие сюрпризов. Вы же не откажетесь от подарочного корабля только потому, что чувствуете запах сухой гнили, не так ли?»
Но откуда этот таинственный человек взял всю эту информацию? Берглунд снова задумался. В этом было что-то такое, что намекало капитану пиратов, что он ввязывается во что-то слишком большое для него.
И все же сама оплата тоже была неожиданно большой. Даже если бы на корабле-кальмаре не оказалось ценных вещей, Берглунд и его команда заработали бы на этой единственной операции больше, чем обычно за четыре месяца пиратства.
Он покачал головой. Сражение его боевого дельфина против корабля-кальмара может оказаться гораздо жестче, чем бы ему хотелось. Меньшие, менее маневренные и хуже вооруженные суда были гораздо более заманчивыми целями. Несмотря на то, что Берглунд был хорошим тактиком, всегда существовал шанс проиграть такую хорошо подготовленную битву. И все же, таинственный человек сказал, что об этом он тоже позаботился...
В последний раз он прочитал раздел, описывающий, как следует обращаться с вражеским капитаном. Связанный по рукам и ногам, с завязанными глазами и кляпом во ртуэто он мог понять. Но, чтобы он оставался без сознания на протяжении всего обратного путешествия, даже если бы это означало рисковать его жизнью из-за повторных ударов по голове? В этой миссии определенно было что-то большее, чем он понимал.
И все же, полагал он, тот, кто платит волынщику, тот и заказывает музыку. И этому дудочнику действительно очень хорошо платили.
*****
«Команда оказалась даже лучше, чем я ожидал»,подумал Телдин Мур. Хотя сообщение о том, что Бет-Абз был бехолдером, потрясло членов экипажа до глубины души, их внешняя реакция была более спокойной, чем он мог бы предположить. Не было ни истерии, ни возмущения, ивеличайший невысказанный страх Телдинани намека на, то, что кто-то рассматривает возможность мятежа.
Конечно, поначалу команда относилась к бехолдеру со страхом, шарахаясь от него всякий раз, когда он появлялся, будто он мог испарить их в любой момент. Но всего за несколько дней реакция матросов начала меняться. Страх исчез и быстро превратился в уважение. Члены экипажа все еще отступали далеко назад, когда Бет-Абз проплывал по главной палубе или входил в камбуз, но широко раскрытые глаза и гримасы ужаса исчезли. Раз он не убил меня до сих пор, казалось, думал каждый член экипажа, так почему же это должно произойти сейчас... до тех пор, пока я не дам ему повода?
В течение первой недели после открытия тайны никто не разговаривал с бехолдером, вероятно, потому, что они просто не знали, что сказать. Телдин, Джулия и Джан, которые отнеслись ко всему этому спокойно, будто плавание с глазным тираном было обычным делом, изо всех сил старались, чтобы было видно, что они относятся к Бет-Абзу не иначе, как к остальным членам экипажа. Они приветствовали это существо так же, как и любого другого, и лениво болтали с ним всякий раз, когда у них случались одновременные вахты.
Этот пример не был упущен командой. Сначала осторожно, а затем более свободно, другие члены корабля «Баундлесс» начали заводить разговорыхотя и очень короткиесо сферическим существом. Телдин понял, что кампания по объединению Бет-Абза с остальной командой выиграна, когда он забрел в салон в одну из ночных вахт и обнаружил, что бехолдер обменивается рассказами путешественников с горсткой свободных от дежурства моряков. Когда он услышал, как они вместе расхохоталисьрезкие, кашляющие звуки веселья бехолдера, смешивались с человеческими смешками,он был поражен.
Я не мог в это поверить,сказал он Джану на следующее утро, описав то, что он пережил.Ваша заслуга в том, что вы выбрали хороших членов экипажа.
Полуэльф покачал головой.Нет,поправил он Телдина, положив руку на плечо капитана,я думаю, что это ваша заслуга. Они доверяют вам, Телдин. Они доверяют вашему суждению и хотят плыть с вами. Если бехолдер в составе экипажа приемлем для вас, то он приемлем и для них.
В своей привычной позе, стоя на задней палубе, Телдин покачал головой.«Все всегда так стремятся доверять мне»,подумал он.«Иногда я думаю, что я последний человек, которому они должны доверять... по крайней мере, если они хотят остаться в живых». Он глубоко вздохнул и выбросил эти мысли из головы. Однако он слишком хорошо знал, что эти мысли вернутся.
Портал впереди, капитан,раздался голос Джана, глухо отдающийся эхом в переговорной трубе, которую полуэльф установил на бизань-мачте от кормовой палубы до рулевого отсека.Замедление до тактической скорости.
Телдин топнул по палубе один разсогласованный сигнал «сообщение получено и подтверждено». Затем он помахал Джулии, стоявшей на баке у грот-мачты.
Команда наверх,крикнула медноволосая второй помощник.Приготовиться к проходу через портал. Занять посты. Потушить все огни. По ее приказу четверо членов экипажа поспешили вверх по канатам, в то время как вдвое больше людей на главной палубе тянули ванты, чтобы обтянуть такелаж. Третьи прочесывали корабль, гася факелы и жаровни, чтобы не воспламенить летучий флогистон, как только корабль пройдет через портал.
Владелец Плаща почувствовал, как изменилось движение корабля, когда он замедлилсяпримерно с трехсот лиг за каждый удар сердца до длины одного броска копьяи странные ветры дикого пространства наполнили паруса.Слишком много хлопот, чтобы просто пройти через портал,проворчал про себя Телдин. В другие разы, когда он проходил через портал сферыза исключением очевидных особых случаев, таких как «Пастушье пространство»,корабль делал это на полной заклинательной скорости, без каких-либо вредных последствий.
Но Джан был непреклонен.Постоянные порталы «Хатспейс» не похожи на другие порталы во вселенной,твердо сказал ему полуэльф.Сам факт того, что они постоянны, говорит вам об этом. Возможно, вы сможете прорваться на полной скорости и дожить до того, чтобы рассказать об этом, но также вы можете обнаружить, что корабль полностью вышел из-под контроля, потеряв управление приводом, и не сможете вернуть корабль на ровный киль. Сотни кораблей погибли в «Хатспейс» или вблизи него, потому, что их капитаны были слишком самоуверенны.
Телдин подумывал рассказать Джану о своем собственном входе в хрустальную сферуна «Фуле» он вошел на полной скорости, не думая ни о каком риске,и с ним все было в порядке. Но потом он вспомнил, что крошечный «Фул» в, то время находился под управлением его высшего кормила, и это вполне могло иметь значение. Вместо того чтобы делать из этого проблему, он согласился с рекомендациями своего первого помощника.
Теперь он мог видеть портал впереди. Как всегда, он обнаружил, что вид сбил его с толку. Несмотря на то, что он знал, что внутренняя поверхность сферы «Хатспейс» находится всего в нескольких десятках лиг отсюда, черный фон космоса выглядел немного иначе. Конечно, там не было звездего поле зрения охватывало только промежуток между звездами,но он все еще испытывал чувство вглядывания в бесконечность, которое он всегда испытывал, когда смотрел в космос. Хрустальная сфера не демонстрировала ни деталей, ни текстурыничего, что могло бы дать ему представление о ее близости или расстоянии.
Сам портал теперь представлял совсем другой образ. Казалось, он повис в пространстве перед кораблем «Баундлесс»совершенно ошибочный образ, как он точно знал, но не мог от него избавиться. Это был огромный диск, диаметром в несколько раз превышающий длину корабля-кальмара, демонстрирующий мириады свернувшихся цветов Потока. Диск очерчивался мерцающим краем, который напомнил Телдину о жарких молниях, которые он иногда видел во время летних гроз на Ансалоне. Портал, казалось, медленно расширялся по мере того, как «Баундлесс» двигался вперед.
Экипаж вниз,крикнула Джулия.Впередсмотрящий наверх.
Телдин наблюдал, как все, кроме одного, члены команды «палубных крыс» соскользнули по вантам на палубу. Единственный оставшийся матросМерриенна, молодая женщина, еще не вышедшая из подросткового возраста, с длинными светлыми волосами, собранными в пучок,забралась в «воронье гнездо» на вершине грот-мачты.Портал впереди,пропела она чистым, звонким голосомбольше для подтверждения того, что она на месте, как подумал Телдин, чем для того, чтобы доложить кому-то то, чего они еще не видели.
Джан присоединился к Владельцу Плаща на вершине юта, поднявшись по крутому трапу так, будто он родился на корабле. Сверкнув быстрой улыбкой своему капитану, он встал рядом с переговорной трубой.Мы готовы пройти портал,сказал он Телдину.И вы будьте готовы. Иногда это может быть немного жестко. Словно в подтверждение своих слов, он широко расставил ноги в устойчивую стойку и оперся рукой о бизань-мачту.
Телдин все еще помнил свое безоблачное проникновение в «Хатспейс».Но лучше перестраховаться, чем потом сожалеть,сказал он себе, и крепко ухватился за поручень левого борта.
Экипаж, готовсь!приказала Джулия.
«Баундлесс» уткнулся носом в портал.
Когда остроконечный таран корабля-кальмара проник в плоскость портала, движение большого судна заметно изменилось, и Телдин понял, что его первый помощник, возможно, все-таки не преувеличивал опасности. Если бы он был на борту одного из небольших речных судов, которые он знал в юности, он бы предположил, что судно попало в какой-то водоворот. Здесь, где не было ничего, что могло бы вызвать завихрение, это должно было быть каким-то атрибутом самого портала. Собственно корпус корабля вошел в портал, и боковое, извилистое движение стало более заметным. Лонжероны скрипели, а канаты стонали, когда такелаж с трудом выдерживал нагрузку. Затем сама грот-мачта пошатнулась, и полотно грота треснуло, как от бомбардировки, когда порыв ветра ударил в него с неожиданного направления.
Посмотрите наверх! Это... Остальная часть предостерегающего крика Джулии была заглушена скрипом истерзанного дерева. Телдин мгновенно вскинул голову.
Стрела гафеля, установленная на кормовой стороне грот-мачты, наклонилась далекослишком далеконад правым бортом корабля-кальмара. Натянутый парус прикладывал дополнительную силу, чтобы еще больше отклонить ее. Единственное, что удерживало стрелу от полного отрыва,это ее креплениеметаллическая скоба с болтами и проушинами на грот-мачтеи два полудюймовых троса, которые спускались от ее вершины к стойкам страховочных штырей левого и правого борта.
Свернуть грот, сейчас же,проревел Владелец Плаща,или мы потеряем стрелу, а может быть, и мачту! Члены экипажа бросились к основным шкотам, и изо всех сил пытались освободить их от ненормального давления паруса.
Пронзительный крик эхом разнесся по всему кораблю. Телдин поднял взгляд выше, над изогнутой скобой, удерживавшей стрелу.О, Кровь Паладина!закричал он.Впередсмотрящий! Спустите ее! Сила, создаваемая хлопающим гротом, передавалась через стрелу на саму грот-мачту, скручивая и поворачивая ее так, для чего она никогда не была предназначена. Верхушка мачты моталась взад и вперед, как конец хлыста для верховой езды. Телдину, стоящему на палубе, показалось, что мачта была живым существом, целенаправленно пытающимся вытрясти визжащую Мерриенну из «вороньего гнезда».
Джулия тоже увидела опасность, грозившую девушке.Экипаж наверх!крикнула она. Горстка членов экипажа подбежала к вантам, а затем остановилась в недоумении. По правому борту стрела уже запуталась в канатах, скручивая то, что обычно было широкими веревочными лестницами, в деформированные изображения паутины. По левому борту деформация мачты передавалась непосредственно на канаты, заставляя их дергаться и вибрировать, как струны щипковой лютни. Никто не мог взобраться на них.
Убрать этот парус!крикнул Джан, повторяя приказ Телдина.
Но было уже слишком поздно. Даже когда члены экипажа освободили грота-шкот, чтобы убрать парус, канат, соединяющий стрелу с левым бортом, разорвался с треском, похожим на щелчок гигантского кнута. И ничто не могло ее остановить, стрела развернулась дальше, вышла за поручень правого борта и полностью развернулась прямо вперед.
Кронштейн, и без того ужасно натянутый, лопнул. Со скрежетом рвущегося металла стрела оторвалась от грот-мачты и рухнула на носовую палубу, ударившись о передний край башни катапульты.
Когда стрела освободилась и крутящий момент, который она создавала, исчез, грот-мачта громко зазвенела, и ее вершина сработала как пружина. С пронзительным криком Мерриенна вылетела из «вороньего гнезда» и с тошнотворным стуком приземлилась на главной палубе.
Убрать паруса!взревел Владелец Плаща.Все! И выключить привод! Когда команда бросилась выполнять его приказы, Телдин не мог оторвать взгляда от маленькой, съежившейся фигурки, лежащей на досках, ее голова была окружена ореолом прекрасных светлых волос, которые выбились из пучка. Два корабельных целителя опустились на колени рядом с женщиной, загораживая обзор Владельцу Плаща. Он отвернулся.