Затем, внезапно, тошнотворная мысль поразила его. Джулия была на передней палубе, где упала стрела!
Телдин чуть не спрыгнул с трапа и помчался через переднюю палубу. Он подавил сильный приступ вины, проходя мимо скорчившегося тела Мерриенны.Целители могут сделать для нее больше, чем я,сказал он себе, и взбежал по трапу левого борта на бак.
Джулия была невредима, что он сразу увидел, но другому члену экипажа не так повезло. Падающая стрела отскочила от металлической облицовки башни, разбив перила передней палубы левого борта в щепки. Где-то на своем пути она задела кого-то, кому не повезло стоять сразу за бункером для выстрелов из катапульты. Джулия стояла на коленях рядом с упавшим мужчиной, прижав ухо к его груди, прислушиваясь к биению сердца.
Телдину не нужно было подходить ближе, чтобы понять, что это бесполезно. Левое плечо и шея мужчины приняли на себя основную тяжесть удара, раздробив кости. Боковая часть черепа мужчины тоже выглядела мягкой, как перезрелый фрукт. Несмотря на то, что лицо жертвы было искажено, Телдин легко узнал в нем Аллина, оружейного помощника. Загорелый от ветра старик, который пережил карьеру в космосе, которая длилась дольше, чем вся жизнь Телдина.
«Ради чего»?капитан поймал себя на том, что удивляется.«Прибыть сюда, чтобы умереть на службе у Телдина Мура, Владельца Плаща?»
Он посмотрел вверх, на хаотичное «небо» флогистона, которое теперь окружало корабль, слезы застилали ему обзор.«Зачем?»подумал он.«Только для чего, во имя Бездны, все это нужно? Еще один мертвыйможет быть, двое, если выражения лиц целителей были каким-то показателем. А путешествие едва началось. Сколько еще погибнет, прежде чем все закончится»?
Эгей, корабль на горизонте!
Хриплый крик прервал мрачные мысли Телдина. Он резко повернул голову в сторону источника голоса.
Это был Даргет, полуорк, член расчета катапульты. Он прислонился к переднему поручню башни, указывая в Поток.Эй, корабль!повторил он.Высоко по левому борту.
Взгляд Телдина прошелся по той области пространства, которую указал Даргет. Ничего...
Да, вот он, черный силуэт на фоне буйных красок флогистона. Он был слишком близкоближе, чем имел право находиться корабль, оставаясь незамеченным...Что это за корабль?закричал Телдин.И какой курс?
Ответ пришел с кормовой палубы. Джан стоял, прислонившись к бизань-мачте, поднеся к глазу медную подзорную трубу Телдина.Боевой дельфин,крикнул он в ответ.И он находится на курсе нашего перехвата.
Боевой дельфин, подтверждаю,снова крикнул Джан мгновение спустя.Он маневрирует, вероятно, пытается зайти снизу.
Даже без подзорной трубы Телдин увидел, что полуэльф был прав. Черный силуэт вражеского корабля опускался к поручням правого борта. Скоро он будет скрыт от обзораи от выстрелов из оружиясобственным корпусом корабля-кальмара.
Зарядить все оружие!приказал Владелец Плаща.Привод готовсь!
Это займет пару минут, чтобы запустить его,напомнила ему Джулия.
Телдин выругался себе под нос, вспомнив свой собственный приказ отключить привод. У них не было и пары минут. Но, по крайней мере, у них были другие варианты.
Поднимите Бет-Абза на палубу,сказал он Джулии. Затем он прислонился спиной к грот-мачте и уперся ногами. С усилием он заставил свое дыхание замедлиться, а мышцы расслабиться.
*****
Берглунд опустил подзорную трубу и изумленно фыркнул. Таинственный человек доказал свою правоту по двум пунктам. Здесь был нужный корабль-кальмар, как раз вовремяи, о чудо, недвижимый в космосе. Неужели чудеса никогда не прекратятся?
Он одарил остальных членов своей команды, находящихся на мостике, хищной улыбкой.Вперед, к нему,тихо приказал он.Под их корпусом, пожалуйста.
Есть, сэр,прошипел его первый помощник, человек-ящер с оливковой чешуей. На удивление быстро для своего тяжелого телосложения он поспешил вниз по трапу в отсек управления, чтобы передать приказ своего капитана.
Они не маневрируют,сообщил Рейхан, второй помощник Берглунда.Их привод, должно быть, не работает.
Капитан пиратов кивнул в знак согласия.Продолжайте сближаться,приказал он. Затем его улыбка стала шире.И... огонь из катапульт,добавил он почти небрежно.
Корпус «Акулы» содрогнулся под его ногами, когда выстрелили две катапульты судна.
****
Они стреляют! В укрытие!закричал Джан с кормы.
Вокруг себя Телдин услышал топот ног, когда команда приняла приказ Джана и стала искать убежище. Он хотел сделать то же самое, хотел спрятаться за металлическим выступом башни.
Но спасение собственной жизни было не единственным, о чем он должен был побеспокоиться в данный момент. Корабль и весь его экипаж были под его ответственностью. Привод все еще не действовал, и «Баундлесс» действительно был беспомощен...
Если только он ничего с этим не сделает.
Корабль-кальмар сильно тряхнуло, когда выстрел из катапульты попал в нижнюю левую четверть носа. Боковым зрением Владелец Плаща увидел, как второй выстрел пролетел в паре ярдов от него.
Они перезаряжаются!крикнул Джан.
Телдин сделал глубокий вдохтакой глубокий, что его грудь, казалось, вот-вот разорвется,затем выпустил весь воздух из легких. Чувство спокойствия снизошло на него, успокаивая сжимающийся в животе страх. Звуки вокруг негоскрип лебедки, когда орудийная команда взводила главную катапульту, грохот шагов по палубевнезапно показались приглушенными, не такими резкими, как раньше. И все же он мог слышать все, даже те звуки, которые обычно были слишком тихими, чтобы его уши могли их различить. Он почувствовал присутствие плаща у себя на спине.
Плащ казался теплым на его плечахне простое, пассивное тепло одежды, а больше похожее на вибрирующее тепло живого существа. Хотя он и не мог этого видеть, он знал, что плащ начинает светиться розовым светом, и почувствовал, как его сознание начало расцветать, расширяться.«Я и есть корабль...»
Джулия схватила его за руку, и свечениеи связанное с ним расширенное восприятиеслегка померкло.Спускайся вниз,сказала она ему.Ты здесь беззащитен.
Он покачал головой.Нет времени. Теперь я должен взять на себя управление кораблем.
Она сжала его крепче.Ты можешь сделать это откуда угодно!крикнула она.Если тебя здесь убьют, что хорошего это принесет остальным из нас?
Он хотел возразить, но вынужден был принять смысл ее слов. Он позволил осознанию, ощущению силы плаща ускользнуть, затем повернулся и последовал за ней в кубрик.
*****
Берглунд увидел, что корабль-кальмар все еще не сдвинулся с места. Он все еще просто висел на фоне Потока, как плод странной формы, созревший для сбора. Он повернулся ко второму помощнику.
Рейхан, ведите нас вдоль их оси, прямо на нос,приказал он.
Темноволосый мужчина выглядел ошеломленным.На нос...?повторил он.Но... но, капитан, все, что им нужно сделать, это повернуться, и мы окажемся в зоне огня их главной катапульты, прямо, в упор.
Следуйте моим приказам,сказал Берглунд обманчиво спокойным голосом.
Рейхан побледнел еще больше и вскочил, чтобы повиноваться.
Берглунд улыбнулся. Но за этой улыбкой скрывалось сомнение.Не слишком ли я полагаюсь на обещания таинственного человека?спросил он себя. Следующие две минуты все прояснят.
*****
Телдин поспешил в свою каюту, бросился в кресло и попытался вернуть себе ощущение спокойствия. К его удивлению, оно вернулось почти сразу. Он снова почувствовал, как его восприятие, его осознание расширяется за пределы физических границ его тела, пока не охватило весь корабль. И снова он был кораблем: он чувствовал каждую его доску, каждый штифт. Его килем был его позвоночник, его балкиего ребрами, его корпусего кожей, а его шкоты и канатыего мышцами. Он ощущал незначительные повреждения, нанесенные корпусу выстрелом вражеской катапульты, и порванный и искореженный такелаж, как странное покалывание, своего рода боль, но не-боль. В каюте стало светлее, когда плащ начал светиться розовым светом.
С его расширенным восприятием он мог ясно видеть приближающегося врага, даже, несмотря на то, что находился внутри корабля, а другое судно было закрыто собственным носом корабля-кальмара. Противник был теперь достаточно близко, чтобы он мог разглядеть детали без подзорной трубы.
Дельфин, как назвал его Джан, и это название было соответствующим. Это был корабль с гладкими обводами, напоминающий огромную рыбувозможно, прыгающую форель, как подумал Телдин,с горизонтальным хвостом, поднятым выше основного корпуса. В башне на хвосте находилась одна катапультатяжелая или средняя, он не был уверен,в то время как другая катапульта была установлена на главной палубе прямо перед мачтой. Все судно, выкрашенное в туманный сине-серый цвет, имело длину, равную длине корабля-кальмара и немного шире, намекая на больший тоннаж. Боевой дельфин медленно приближался, хотя у Телдина было безошибочное ощущение, что он сможет двигаться достаточно быстро, когда это будет необходимо.
В приближении корабля было что-то, что беспокоило Телдина. Ему потребовалось мгновение, чтобы понять, что же это было.
Они заходят неправильно,сказал он Джулии, которая стояла в дверях каюты. В его собственных ушах его голос звучал бесстрастно, отстраненно.Такое впечатление, будто они бросают нам вызов, чтобы мы повернулись и использовали нашу катапульту. Что они знают такого, чего не знаем мы?
Джулия открыла рот, чтобы ответить, но прежде чем она успела заговорить, с палубы донесся ответ Телдину. Грохот и крики ужаса донеслись из передней башни. Восприятие Владельца Плаща мгновенно сфокусировалось на передней палубе.
Он сразу увидел, что катапульта развалилась на части. Когда команда наматывала шпиль, один из толстых пеньковых канатов, который обеспечивал мощность оружия, порвался. Несбалансированная сила вывернула вал шпиля в одну сторону, оторвав его от одного из подшипников. Человек из оружейной команды был поражен шпилем, и, похоже, у него была сломана рука. Он был рад видеть, что остальные не пострадали.
Но катапультаединственное переднее орудие корабля-кальмараоказалась бесполезной.
Неужели вражеский капитан знал...?
*****
Второй помощник капитана «Акулы» опустил подзорную трубу и искоса взглянул на Берглунда.Их катапульта неисправна, капитан,доложил он.
Берглунд просто кивнул.Перенести огонь на экипаж на их палубах, Рейхан,просто приказал он.
Второй помощник вскочил, чтобы передать приказ, но невысказанный вопрос все еще эхом отдавался в его голове: как капитан мог это знать...?
*****
Снова стреляют!
Телдин мог слышать голос Джана дваждыодин раз, приглушенный, через его собственные уши; и один раз, чистый, как кристалл, через его расширенное восприятие. Даже на отвлекающем фоне потока он мог отслеживать приближающиеся выстрелы вражеской катапульты. На этот раз это были не отдельные камни, а скопления гальки. Этот «виноградный выстрел» не мог повредить корпус корабля или такелаж, но был абсолютно убийственным для незащищенного экипажа. Он попытался выкрикнуть предупреждение, но опоздал на мгновение.
Крошечные камешки застучали по палубе над головой Телдина, звуча как внезапный град. Его уши наполнились криками. По всему кораблю он видел, как члены экипажа шатались и падали, когда крошечные камни впивались в их плоть. Предплечье Джана было пробито до кости, но он продолжал стоять у переговорной трубы.
Я должен вытащить нас отсюда,сказал себе Телдин,или они убьют нас. Он расширил силу плаща, своего главного, абсолютного привода-кормила, и проверил ответную реакцию корабля-кальмара.
С первым прикосновением силы он ответно рванулся вперед, но сопротивлялся повороту и изменению крена, будто это было живое существо. Должно быть, это результат повреждения такелажа, как понял Телдин с холодком в животе. Даже с самым совершенным приводом кораблю нужна соответствующая оснастка, если он хочет маневрировать. Он отключил действие плаща и осмотрел ситуацию.
Все было нехорошо. Как он обнаружил, экспериментируя с «Фулом», он мог вести корабль с любой степенью скорости или управления только вперед. Это означало, что возможный диапазон движения «Баундлесса» можно было представить в виде расширяющегося конуса, с центром вокруг линии его киля. В данном случае это была узкая воронка, потому что он не мог быстро повернуть нос корабля. Независимо от того, как быстро он будет управлять кораблем, он все равно будет находиться в зоне огня боевого дельфина в течение нескольких минут, а именно, в зоне огня «в упор».
Кровь Паладина!выругался он себе под нос. Если бы боевой дельфин сделал нормальный заходсбоку или со стороны кормы,он смог бы использовать скорость своего привода, чтобы убежать. Но поскольку враг был прямо на его носу, его выбор был минимальным, или, вообще, никаким. Опять же, будто вражеский капитан точно знает ситуацию на корабле Телдина...
По крайней мере, есть одна вещь, о которой он не знает. Своим расширенным зрением Телдин мог видеть, как Бет-Абзв человеческом облике, как он с радостью отметил,взобрался на носовую палубу.У нас осталось одно оружие, стреляющее вперед,сказал себе Владелец Плаща с мрачной улыбкой. Он наблюдал, как черноволосый мужчина подошел к передней части палубы и схватился за поручни обеими руками для устойчивости.
Внезапно Телдин понял, какую тактику ему следует использовать, если он хочет выбраться отсюда живым. Он почувствовал, как его губы обнажились, а улыбка превратилась в почти дикую гримасу.
Скажи Бет-Абзу, чтобы он пока держался,сказал он Джулии.Пусть ничего не делает, пока я не скажу.
Она кивнула, попятилась из каюты, оставив дверь открытой позади себя, и заняла позицию у двери салона, которая вела на палубу. Телдин услышал ее голос, когда она передавала его инструкции бехолдеру, находящемуся над ними.
Позади себя, вокруг себя, он почувствовал предельную энергию своего абсолютного кормила, когда повел корабль-кальмар вперед.
*****
Они двигаются!крикнул второй помощник капитана «Акулы».
Его крик был излишним. Берглунд уже видел, как корабльего цель рванулся вперед, прямо к боевому дельфину.«Черт возьми»,подумал он,«они запустили привод раньше, чем ожидалось». Но теперь он был достаточно близко, чтобы разглядеть поврежденный такелаж, отсутствующую гафельную стрелу, грот-мачту, бесполезно болтающуюся по правому борту корабля-кальмара. Он вспомнил то время, несколько лет назад, когда он был капитаном военного корабля-кальмара, и вспомнил, что он знал о маневренности этого судна. С таким большим уроном враг был бы примерно таким же маневренным, как тяжело нагруженный торговецдругими словами, почти беспомощным. В отличие от его превосходного боевого дельфина, этот корабль с таким же успехом мог остаться неподвижным в космосе, несмотря на все, что мог бы сделать действующий привод. Он снова улыбнулся.
Держать курс,приказал он.
Затем, к своему удивлению и шоку, он увидел, как корабль-кальмар прыгнул вперед, быстрее, чем любой корабль имел право двигаться...
*****
Телдин задохнулся от напряженияни физического, ни умственного, но чего-то совершенно другогокогда он влил в корабль всю свою силу. Всего за несколько секунд «Баундлесс» разогнался до своей обычной максимальной скорости, но все равно ускорялся.
Внезапно тяжелое судно накренилось, пытаясь маневрировать так, как Телдин не собирался. Он понял, что главный привод корабля снова в действии, и что рулевой пытается взять на себя управление судном.
Убери Блоссом с чертового привода!крикнул он Джулии и снова услышал, как она повторила приказ на корму. Через мгновение он почувствовал, что постороннее движение прекратилось, когда он восстановил контроль над кораблем.И скажи Бет-Абзу, чтобы он приготовился.
Вражеский боевой дельфин все больше вырисовывался впереди. Он изменил курс корабля на несколько градусовдаже это незначительное изменение потребовало больших усилийи направил тонкий таран корабля-кальмара на более крупное судно. «Баундлесс» все еще ускорялся.
Он увидел, как две катапульты атакующего судна снова выстрелили, и как оба выстрела прошли мимо, когда вражеские артиллеристы попытались отследить свою высокоскоростную цель. Он точно знал, что это был их последний шанс. Не было никакой возможности, что у них будет время зарядить и выстрелить снова, прежде чем все это закончится... так или иначе.