Может быть, она светится на внутренней поверхности,предположила Джулия.Может быть, она дает тепло и свет планете...
Телдин мягко оборвал ее.Судя по тому, что я почувствовал, она почти такая же холодная, как и внешняя планета. Он мрачно нахмурился.Но должно, же быть что-то, чего я не понимаю. В книге говорилось, что корабли, которые приходили сюда, почти никогда не возвращались. Но я не видел ничего, что могло бы это с ними сделать.
Может быть,сказал Джан, пожимая плечами.Но, может быть, и нет. Там нет света, нет звезд, по которым можно ориентироваться. Корабли летели бы там совершенно вслепую. Может быть, они протаранили мир замерзшего воздуха. Они даже не смогли бы обнаружить границу хрустальной сферы,продолжил он.Они могли бы врезаться прямо в нее,он снова пожал плечами.Это возможно.
Но Телдин не согласился.Тогда как насчет кораблей, которые все-таки вернулись?потребовал он.Те, которые рассказывали о нападении огромных сил магии?
Может быть, это сказки космических путешественников?предположил полуэльф. Затем он улыбнулся.Но вы, конечно, правы, это загадка, не так ли? Я ненавижу оставлять загадку неразгаданной. И в любом случае, это не займет много времени, чтобы все выяснить. Если это Некс,он постучал по центральной точке,мы можем быть там через двенадцать часов на полной скорости.
*****
Конечно, они не промчались весь путь на полной скорости. «Баундлесс» нырнул в черноту дикого пространства, только чтобы замедлиться сразу за тем местом, где начиналось облако пыли. На тактической скорости корабль-кальмар двинулся внутрь.
Телдин и два его помощника были на передней палубе, когда судно начало проникать сквозь облако. Невооруженным глазом было видно, что в этой части пространства ничего не изменилось. За пределами радиуса освещения, отбрасываемого бегущими огнями корабля «Баундлесс» была просто непроницаемая тьма, без каких-либо деталей или видимой текстуры. Сначала Телдин задавался вопросом, не была ли информация, которую дали ему плащ и амулет, неверной, или в этой области пространства вообще ничего не было. Но затем с привода передали сообщение о том, что корабль столкнулся с каким-то сопротивлением и движется медленнее, чем должен.
И Джулия, и Джан выражали беспокойство по поводу пыли, газа или чего-то еще, проникающего в атмосферную оболочку корабля-кальмара, возможно, загрязняющего или даже отравляющего ее. Но, похоже, этого не происходило. Телдин глубоко вздохнул, принюхиваясь к воздуху. Если что-то и просачивалось в воздух корабля, он не мог обнаружить это ни одним из своих органов чувств.
Что это? Джулия стояла, облокотившись на передние перила, и указывала куда-то.
Телдин посмотрел в том направлении, куда она указывала, прямо вдоль тарана корабля-кальмара.
Он увидел свет! Это было слабое, рассеянное свечение, такое слабое, что он почти мог поверить, что это было его воображение.
Но Джан смотрел в том, же направлении, открыв рот от удивления.
Поначалу слишком слабый, чтобы можно было сказать, что он имеет окраску, свет приобретал красно-оранжевый оттенок, скорее похожий на сияние восхода солнца, видимого сквозь предрассветный туман. С каждой секундой освещение становилось все ярче. Телдин понял, что «Баундлесс» выходит из внутреннего края пылевого облака.
Трое товарищей, молча, наблюдали, как свет продолжал усиливаться. Затем, с шокирующей внезапностью, корабль-кальмар снова оказался в открытом космосе.
После долгого молчания Джан оторвал свой изумленный взгляд от открывшейся перспективы и спросил Телдина:Что это, черт возьми, такое?
Телдин почувствовал, как по его лицу расползается широкая улыбка.Это Некс,ответил Владелец Плаща.
*****
«Баундлесс» висел на высокой орбите, в трех тысячах лиг над поверхностью планеты. С кормовой палубы Телдин с благоговейным изумлением смотрел вниз на мир, раскинувшийся под ним.
Это был яркий, живой мирсверкающая голубизна океанов контрастировала с зеленью покрытых лесами континентов,мир, испещренный полосами и окутанный сверкающей белизной облаков. С этой высоты он был так похож на его последний взгляд на Кринн, что у Владельца Плаща комок подступил к горлу, и защипало глаза от слез.
Внезапно рассмеявшись, он сбросил плащ с плеч. Даже на такой высоте над планетой космос был уютно теплым. По растительности, которую он мог различить внизу, он предположил, что климат этого мира, вероятно, будет очень похож на климат Ансалона.
Мы должны были подумать об этом,сказал он себе. Один из нас должен был догадаться. Но нетмы все так привыкли к стандартной схеме, когда планета вращается вокруг гораздо большего солнца или, возможно, где солнце вращается вокруг планеты. Наши предубеждения мешают нам предвосхищать чудеса, которые открывает перед нами вселенная.
У планетыбыл это Некс, или нетбыло не одно солнце, а много. На орбитах, на высоте около двух тысяч лиг вращались две дюжины крошечных сфер, горящих таким ярким красно-оранжевым светом, что при взгляде прямо на них, из глаз текли слезы. «Мини-солнца», как он стал их называть, двигались быстро, каждое двигалось по своей орбите, но, почему-то никогда не приближаясь одно к другому. Телдин предположил, что в любой момент времени в любой точке планеты на небе будет, по крайней мере, два мини-солнца. Следовательно, здесь не бывает ночи, а новый «мини-рассвет» наступает каждые пару минут.
Он снова усмехнулся. Неудивительно, что плащ не показывал ему эти солнца. Когда он привел Люцинуса на палубу, чтобы показать ему это зрелище, навигатор, халфлинг смущенно признал, что каждое мини-солнце было не более лиги в диаметре.Солнца класса А,пробормотал он.Кто бы мог подумать?
«Только не ты»,подумал Телдин.
Я должен бы волноваться,сказал он себе,на грани того, чтобы немедленно спуститься туда и посмотреть, что там можно увидеть. Но он чувствовал себя спокойнее, чем когда-либо за последнее времядлительное время. Река во флогистоне, хрустальная сфера и мир Нексвсе было именно так, как говорилось в старой книге. Что касается самих Джуна... Что ж, не было никаких причин сразу же спускаться на поверхность планеты. Все придет в свое время.
В любом случае, двигаться пока было бы просто небезопасно. Джан, Люцинус и Джулия сейчас находились на передней палубе, используя астролябии, секстанты и другие инструменты, чтобы отслеживать движения мини-солнц, анализировать их орбиты и выяснить, как спроецировать их будущие положения. Горящие сферы двигались быстро, быстрее, чем заклинательный корабль на тактической скорости. Пока эксперты не выяснят их орбиты и не найдут «окно», любая попытка приземлиться будет сумасшедшим риском. Удар мини-солнца разнесет корабль-кальмар на горящие осколки, в то время как даже сближение может легко поджечь судно.
Вид отсюда был так прекрасен, что Телдин не спешил отказываться от этой идеальной точки обзора. Пока он наблюдал, пятно на верхней левой части планеты, казалось, засветилось желтым, затем красным. Затем еще одно мини-солнце взмыло ввысь, глядя на весь мир, как пылающий заклинательный корабль, поднимающийся с земли в космос.
Он заставил себя отвести взгляд от открывшегося вида, когда Джан поднялся по трапу на заднюю палубу. Телдин мог видеть предвосхищение на лице полуэльфа.Вы нашли «окно»? спросил он.
Мы нашли его,подтвердил первый помощник,оно узкое, но достаточно безопасное. Оно приведет нас примерно туда,он указал на нижний правый сектор планеты,на тот большой континент. Если это то, чего вы, конечно, хотите, капитан,поправился он.Как только мы минуем мини-солнца, мы сможем отправиться в путь, куда вы только захотите.
Одно место так же хорошо, как и другое. Телдин пожал плечами.
Так вы хотите пройти через это «окно?»
Да, давайте сделаем это,подтвердил Владелец Плаща.
*****
Кормовая палуба была переполнена, когда «Баундлесс» начал свой спуск. Люцинус и Джулия продолжали следить за несущимися мини-солнцами, каждые несколько секунд вытирая слезящиеся глаза. У Джана тоже был секстант, и он иногда им пользовался; однако большая часть его внимания была занята передачей поправок курса рулевой Блоссом на привод. Телдин подумал о том, чтобы освободить палубу, чтобы дать им больше места. Но они, казалось, прекрасно справлялись, а кормовая палуба была его любимым наблюдательным пунктом.
Поддерживаем курс и скорость,проинструктировал Джан в переговорную трубу.
Теперь Некс неуклонно набухал под ними, по мере того как они опускались на высоту, на которой вращались мини-солнца. Теперь он мог видеть, как пугающе быстро, на самом деле, двигались огненные тела и насколько они были велики. Когда Люцинус сказал ему, что они «всего» в лигу диаметром, он рассуждал в планетарных размерах. Теперь он понял, что самое маленькое имело диаметр более чем в двести раз больше длины корабля-кальмара. Если Джулия и штурман ошиблись с ориентацией, шансы на то, что кто-то выживет, равнялись нулю.
Но Телдин почти не боялся, что они совершат ошибку. Они потратили достаточно времени на анализ орбит мини-солнц, и даже сейчас они перепроверяли результаты друг друга, чтобы исключить любую возможность ошибки. «Окно» все еще было открыто и останется таковым еще почти дюжину минутдостаточно долго, чтобы провести «Баундлесс» на безопасную высоту.
Он вытянул шею, чтобы оглядеться по сторонам. Мини-солнца вращались на разных высотахвот почему, как он предположил, они никогда не сталкивались,разбросанные на расстоянии более ста лиг. Корабль-кальмар уже находился в середине этой «опасной полосы», ближе к планете, чем некоторые из огненных тел, но выше, чем другие. В течение следующих нескольких минут они теоретически все еще будут в опасности.
Спокойно, продолжаем курс,снова сказал Джан. Затем он спросил наблюдателей:Все ли по-прежнему в порядке?
Да, норма,подтвердила Джулия.
Затем внезапно крикнула:Нет!и указала вверх и назад, за корму корабля.Слева за кормой, высоко. Одно солнце сбилось с курса!
Телдин почувствовал, как напряжение сдавило ему грудь. Его ногти впились в ладони, когда он сжал кулаки и оглянулся, проследив за направлением руки Джулии.
Он сразу же увидел мини-солнце, которое она имела в виду, примерно в пятнадцати градусах над кормовым поручнем и под равным углом к левому борту судна-кальмара. Оно все еще было на приличном расстоянии, не представляя прямой угрозы кораблю... пока.
Ошибка наблюдения?спросил Джан.Проверьте еще раз.
Два наблюдателя подняли свои приборы, проверяя направление несущегося объекта.Оно отклоняется от своего обычного курса,ответила Джулия через несколько мгновений.Отклонение на десять градусов. Затем, через пару ударов сердца, крикнула:Нет, больше. Пятнадцать градусов, и отклонение еще увеличивается.
Во имя Паладина, что происходит? потребовал Владелец Плаща. Внезапно он почувствовал себя отвратительно беспомощным. На мгновение он почувствовал почти неконтролируемое желание использовать свое абсолютное кормило, чтобы ускорить «Баундлесс» на его намеченном курсе. Но он не мог этого сделать, как он сразу понял. Его команда рассчитала это «окно», основываясь на определенной скорости корабля. Если бы он изменил эту скорость или курс корабля, он подвергся бы очень реальному риску направить судно на путь другого мини-солнца.
Мини-солнце увеличивает скорость! Впервые за все время он услышал настоящую панику в голосе Джулии.Двадцать пять градусов от расчетного курса, отклонение увеличивается!
Приглушенным голосом Люцинус повторил осознание, которое мгновением раньше поразило Телдина.Оно идет на нас!
Рулевой,крикнул Джан в переговорную трубу,полный ход! Сейчас же!
А как насчет атмосферы?воскликнул Люцинус.Если мы войдем в атмосферу на полной скорости...
Клянусь разумом Маррака!зарычал Джан.Если мы сейчас же не уберемся с дороги, мы пропали
Телдин почувствовал, как изменилось движение «Баундлесс», когда Блоссом приложила всю свою силу. Он мог видеть, как мини-солнце меняет курс, отклоняясь от своей предыдущей траектории, чтобы следовать за ускоряющимся кораблем.
Как это возможно?этот вопрос молотом стучал в мозгу Телдина.
Некс,ответила часть его разума. Некснасильственная смерть. Теперь понятно, почему у него такое название...
Оно ускоряется!крикнул Люцинус.
Прибавить скорость!рявкнул Джан в переговорную трубу.Сделайте все, что можете!
Палуба завибрировала под ногами Телдина, когда Блоссом довела привод движенияи себядо предела. Его уши были наполнены гулом вибрации такелажа.
Оно еще набирает скорость! Голос Люцинуса был воплем, который легко перекрывал фоновый шум.
Телдин увидел, что тот был прав. Мини-солнце теперь было прямо за кормой, зловеще раздуваясь с каждым мгновением. Он почувствовал на своем лице жар, подобный солнцу в разгар лета. По движению корабля он понял, что Блоссом достигла максимальной скорости, на которую она была способна, и все же мини-солнце сокращало разрыв. Жар, падающий на кожу Телдина, продолжал усиливаться.
Прежде чем он даже понял, что принял решение, он почувствовал, как плащ вспыхнул с силой, и почувствовал, как его сознание расширилось, охватив весь корабль-кальмар. Он чувствовал обжигающий жар мини-солнца на корме корабля, напряжение, которое скорость создавала на такелаже.
Убрать Блоссом с привода. Его голос звучал спокойно, без эмоций, в его собственных ушах. Джан передал приказ.
Когда женщина ослабила контроль над главным приводом, Владелец Плаща почувствовал, что его управление судном стало полным. Он чуть не потерял равновесие, когда корабль-кальмар прыгнул вперед, удвоив, а затем утроив свою скорость всего за несколько секунд.
Но в своем круговом обзоре он мог видеть, что мини-солнце все еще приближается. Он увидел, а также почувствовал, как краска на кормовых плавниках и парусах бизани начала пузыриться от жара. Он стиснул зубы и вложил всю силу своей воли в плащ. «Баундлесс» все еще ускорялся.
Оно все еще преследует!крикнула Джулия; Телдин ясно видел горящую сферу у них на хвосте.
Но оно не приближается!ликующе сказал он себе. Разрыв между мини-солнцем и кораблем-кальмаром оставался постоянным. Нет, оно начинало отставать. Жар на корме спадал.Я отрываюсь!
Оно все еще преследует нас!повторила Джулия. Затем крикнула:Нет! Оно снова меняет курс.
Телдин испытывал искушение замедлить корабльпланета внизу вырисовывалась ужасно быстро,но он не уменьшал своих усилий.Это может быть уловкой,сказал он себе. Если проклятый богами горящий камень может броситься в погоню, в его репертуаре может быть еще больше трюков.
Но затем даже он, без помощи секстанта или астролябии, смог увидеть, что мини-солнце прекратило преследование и снова поднималось, возвращаясь на свою обычную орбиту.
Он ахнул, когда Джан схватил его за руку, как тисками.Тормозите, Телдин!полуэльф почти кричал ему в ухо.Тормозите!
Теперь Некс был намного ближеуже не столько планета, сколько пейзаж, с кривизной мира, более предполагаемой, чем непосредственно видимой. Он почувствовал, как напрягся такелаж, когда корабль вошел во внешние слои атмосферы планеты. Обычно собственная воздушная оболочка корабля защищает его от турбулентности и от последствий вхождения в атмосферу планеты, но не на таких скоростях, как эта. Он закрыл глаза, сосредоточив все свои силы на том, чтобы вывести «Баундлесс» из смертельного пике.
Боль пронзила его; он стиснул зубы, пытаясь сдержать крик. Напряжение на киле корабля-кальмара жгло его собственный позвоночник сверху и снизу. Он чувствовал себя так, словно его разрывали надвое. По коже у него побежали мурашки, когда он услышал завывание ветра в обводах судна и треск парусины, как от мушкетного выстрела.У нас ничего не получится,сказал он себе.
Но эта мысль была тем стимулом, в котором он нуждался. Он заставил себя отрешиться от боли корабля, сконцентрировал последнюю каплю своей воли на том, чтобы поднять нос корабля вверх, вверх, подальше от планеты.
Напряжение уменьшилосьсначала незаметно, затем с нарастающей быстротой. По мере того как скорость корабля уменьшалась, а его положение носом вниз менялось, нагрузка на корпус и такелаж уменьшалась.«Я делаю это»!подумал он со вспышкой триумфа. Он поднял нос корабля еще выше...
И все было кончено. Вернувшись из атмосферы, вернувшись в вакуум, для которого он был построен, «Баундлесс» снова оказался под управлением.