И, где же ты достал такой высушенный рог? изумилась она. Надеюсь, получится
Она попросила нас отойти к стене и стала совершать какие-то манипуляции с тем, что я только что принёс. Кое-что она бросала в огонь, другое раскладывала прямо на полу.
Когда всё было готово, Наи взяла в руки Синий камень и начала читать заклинания. Поначалу ничего не происходиловидимого, по крайне мере. Ариана вертела во все стороны головой, не зная, чего ждать. Я же просто чувствовал, как сгущается вокруг тьма.
В зале стало холодно. При каждом выдохе в воздухе появлялось облачко пара. Ариана отступила на шаг, и я не винил её.
Чувство необъяснимой тревоги и даже, ужаса охватило и меня. Наи, словно ничего не замечая, продолжала нараспев читать свои заклинания. От её слов по коже бежали мурашки, а факелы стали гореть неровно, будто бы на них дул ветер.
Мне показалось, что я различил во тьме смутные силуэты людей Или кого похуже.
«К кому же ты взываешь, провидица?! хотелось закричать мне. Из какого мира черпаешь свою силу?»
Но я знал по собственному опыту, что ни в коем случае нельзя отвлекать того, кто проводит столь сложный и опасный ритуал. Последствия могут быть самыми трагичными.
Впрочем, ситуация накалилась и без этого. Огонь костра, который почти потух, вдруг разом вспыхнул ярче прежнего, при этом, пламя сделалось ярко-синим.
Неясные тени стали гораздо более чёткими и вышли из тьмы на свет. Ариана вскрикнула, Наи прекратила свои песнопения и, повернувшись ко мне, быстро сказала:
Останови их, или они убьют нас всех!
Дважды повторять ей не пришлось. Я уже имел дело с призраками, но эти разительно отличались. Злоба пропитала само их существо. Они жаждали горячей, живой крови.
Бесшумно, как могут только бестелесные духи, они направились к Наи, уже протягивая к ней длинные, полупрозрачные руки. Активировав боевой режим, я ударил по ним заклинанием «Упокоение». Против призраков обычно оно действовало безотказно, но этих лишь разозлило.
Теперь всё их внимание было обращено на меня. Поток чистой энергии тоже оказался практически бесполезен. Он лишь замедлил духов, но, как только я остановил подачу энергии, они тут же продолжили надвигаться на меня.
Боги! Неужели Наи настолько глупа и самонадеянна, что потревожила самые глубины Сумрачного мира?..
Всё указывало на это. Призраки, обитавшие там, умерли столь давно, что успели позабыть о том, что когда-то вообще жили. Обычно души после смерти отправляются в Хранилище информации, где и проводят уготовленную для них вечность. Но порой, в Системе, как и везде, случались сбои. Тогда несчастные души забрасывало в мир, непредназначенный для них
Когда-то давнов то время я ещё искренне верил в необходимость полного изучения всех аспектов тёмной магиимной проводились подобные ритуалы. Мне удалось заглянуть в Сумрачный мир, где живут демоны. Тогда от увиденного там, я едва не лишился разума, и больше не совершал попыток вторгнуться туда. Кроме того, и Дархас прямым своим приказом запретил нам лезть туда.
По своему неумению и малознанию, вы погибнете. Или того хужепримкнёте к тамошним призракам, говорил демон, собрав своих учеников в круг. Тот мир для существ гораздо более могущественных, чем маги. Он не для смертных.
Однако мой бывший учитель всё же поведал нам о некоторых способах защиты от «сумрачных тварей», как он их называл.
Призраки были уже в паре шагов от меня, когда я начертал в воздухе огненный знак Эгнотастаршего демона и хранителя врат Сумрачного мира.
Возвращайтесь во мрак, из которого пришли! сказал я, вложив в знак свою собственную силу.
Призраки замедлились, потом остановились вовсе и взвыли, не способные пройти дальше. Магия работала. Сколь бы не бились духи о невидимую преграду, пройти сквозь неё они были не способны.
Возвращайтесь во мрак! повторил я и произнёс слова, древние, как сам мир.
Обычному смертному не стоит говорить на языке демонов. Ни к чему хорошему это не приведёт. Вот только выбора сейчас не было. Только такой приказ призраки и послушают.
Они снова взвыли, да так, что я побоялся, как бы на нас не обрушился потолок. Но крепкий камень выдержал, а вот призраки дрогнули. Они отступали назад во тьму, и вскоре вовсе исчезли.
Покойтесь и не просыпайтесь больше, прошептал я и повернулся к Наи.
Она закончила читать заклинание. Её глаза были закрыты, но она сразу же поняла, что на неё смотрят.
Клинок, что порождён одним демоном, и да убьёт другого! Великий дар и проклятье, он подчинится лишь сильному. Сильному телом, сильному магией, сильному духом. Недостойных ждёт смерть.
Где он?
Утерян Так давно, что сама память о нём стёрлась Никто из ныне живых не знает его местонахождение
Эта новость подкосила меня. Неужели столько сил и времени было потрачено напрасно? Однако в словах Наи мне всё же померещилась надежда.
Ты сказала: «Никто из ныне живущих»?
Провидица кивнула и поморщилась.
То, что ты задумалопасно. Ещё никто из, попавших в Хранилище, не возвращался назад
Но иного пути нет?
Наи покачала головой. Я отвернулся от неё. Всё было ясно. Провидица закончила ритуал и вскоре открыла глаза, тяжело дыша. Оставаться в ритуальном зале больше, чем того требовалось, никому из нас не хотелось.
Ариана попрощалась с провидицей и первой вышла из зала. Я отстал от неё лишь на несколько секунд, и был уже у двери, когда услышал голос.
Постой, неожиданно окликнула меня Наи. Я должна тебе сказать Во время ритуала, я увидела ещё кое-что. О тебе.
Нам не победить? Я бы вовсе не удивился этому, но провидица покачала головой.
Этого я не знаю. Судьбы демонов и других равных им существ сокрыты от меня. Но ты Если не решишь отступиться, то линия твоей судьбы приведёт тебя близко к цели. Но потом она теряется. В независимости от того, погибнет ли демон Дархас или нет, маг Майрон перестанет существовать.
От этих слов мне стало не по себе. Одно дело, когда просто есть риск, пусть и большой, и другое, когда будущее точно предопределено.
Ты уже ошибалась раньше. Может, и сейчас тоже
Хотелось бы, Наи сделала какое-то движение, будто хотела протянуть ко мне руку, но в последний момент передумала. Но история твоей жизни написана. Если, конечно, ты не отступишь от своей цели.
Глава 4
Мы перенеслись из пещеры провидицы через портал в небольшой городок Намикис. Вся здешняя жизнь, постройки и сами люди говорили о том, что здесь уже давным-давно не происходило ничего необычного.
Именно это место я и выбрал для того, чтобы ненадолго затаиться. Снимать комнату в гостинице на этот раз мы не стали. Лучше арендовать небольшой домего было гораздо легче окружить всеми защитными чарами, которые я только знал.
Выставив вперёд руки, я начал произносить заклинания. Вокруг моих ладоней стали появляться крошечные знаки и цифры, которые переплетались между собой и в итоге образовывали рисунок.
Первый слой защиты, был оранжевого цветаот людей. Второйсиний, от магических созданий, которые были слабее меня. И, наконец, третийбелый, против всего остального.
Я прекрасно понимал, что демона Дархаса таким не сдержать, ровно, как и его учеников. Но лучше всё же иметь хоть такую защиту, чем оставаться вообще без неё.
Ариана смотрела за моими действиями молча, и заговорила лишь, когда я закончил.
Что тебе сказала Наи там, в зале, когда ты задержался?
Мне не хотелось говорить ей правду. Может, всё ещё обойдётся, так чего зря заставлять её переживать?
Ерунда. Просто сообщила некоторые подробности.
Когда защита была выставлена, и мы немного перекусили, настала очередь обратиться к Системе.
Слушаю,тут же отозвалась она.
Ты можешь подключиться к базе данных и выяснить текущую обстановку в мире?
Доступ открыт,ответили мне. Задайте ваш вопрос.
Назови текущие места, где в ближайшее время ожидаются вооружённые столкновения.
Прошло несколько секунд, требующихся для обработки запроса, и Система выдала мне ответ. Всё, как и ожидалось. Люди постоянно воевали между собой, мне требовалось только выбрать.
Зачем тебе это знать? спросила Ариана.
Помнишь нашу цель?
Пробраться в Хранилище душ кажется, даже от одной мысли о подобном безумии, у Арианы мурашки бежали по коже. Не могу её винить, мне и самому было не по себе. Впрочем, когда я ответил, то голос мой прозвучал ровно.
Это практически невозможно сделать живому человеку. Но есть лазейка. Валькирии могут помочь.
Кто?
Видишь ли, обычно души после смерти тела, самостоятельно отправляются в Хранилище. Но во время массовой гибели иногда происходят сбои в системе. И тогда сотни и тысячи призраков могут наводнить наш мир, а часть и вовсе уйти в Сумеречный. Чтобы этого не случилось, за всем присматривают валькирии. Если, например, случится глобальная катастрофа, или масштабная битва, они явятся туда. В принципе, я мог бы поторопить какой-нибудь вулкан Или в пару раз усилить ураганШучу! Мне не нужно ничего делать. Люди и так постоянно убивают друг друга, и без моей помощи.
Так значит, место битвы Когда мы отправляемся?
Я покачал головой.
Прости, но в этот раз тебе лучше и правда остаться здесь. Пойми, поле битвыопасное место, даже для меня. Мне будет гораздо спокойнее, если ты останешься здесь. Я как мог, защитил дом, с водой и едой ты тоже не будешь знать проблем. Если всё пройдёт хорошо, я вернусь через пару дней.
А, если нет?
Отвечать я не стал, но она и так всё поняла.
* * *
Открыть портал в место, где никогда раньше не былзадача не из лёгких. И тем более, совсем уж трудно появиться так, чтобы тебя никто не увидел. Мне на этот раз это не удалось.
Военный лагерь одной из сторон конфликта насчитывал тысяч пять человек, может больше. Стражники тут были на каждом шагунеудивительно, что меня сразу же обнаружили. Точнее, мою тень, промелькнувшую в подступающих сумерках.
Стой! Кто идёт?! гаркнул один из солдат, покрепче перехватывая копьё.
Можно было перебить их всех, но тогда обязательно поднимется тревога Я поднёс руки к лицу; полыхнул желтоватый свет, и мой облик сменился на совершенно иной. Теперь на вид я был не старше двадцати лет, простой солдат, облачённый в доспехи и, вооружённый тонким копьём, со стальным наконечником.
Какого чёрта ты здесь ошиваешься? стражник немного успокоился, когда увидел меня в облике одного из своих.
Простите Я немного заблудился. Свернул не туда.
Брысь обратно в лагерь, пока командиры не посчитали тебя дезертиром.
Я быстро закивал, и уже не скрываясь, зашагал к палаткам, которые раскинулись на вершине пологого холма.
Вид отсюда открывался на всё поле, которому и предстояло сыграть роль места битвы. Система сделала прогноз, что бой должен был начаться с минуты на минуту, но очевидно, что она ошиблась. И мне предстояло теперь просто так торчать в их лагере.
А это несло за собой некоторые проблемы. Например, кто-то мог заподозрить, что никогда не видел меня раньше. Внешность я выбрал наугад, лишь надеясь, что она окажется подходящей.
Через четверть часа меня окликнули:
Ей, солдат! Солдат! Оглох, что ли?!
Капитан?
Ко мне приближался кто-то из офицеров. Вид у него был явно не доброжелательный.
У нас тут тренировочный бой идёт, а ты прохлаждаешься?! А ну, марш на поле. Живо!
Я не стал с ним спорить. На небольшом, импровизированном тренировочном поле и правда между собой бились несколько солдат. Уж не знаю, чем это могло помочь армии На мой скромный взгляд, если воины были никудышными, то научить их драться за несколько минут до боя невозможно.
Но офицеры видимо посчитали, что таким нехитрым образом смогут отвлечь молодняк от гнетущей атмосферы ожидания битвы. Надо сказать, что у них это, в общем-то, получалось. Солдаты лупили друг друга с таким остервенением, что едва ли сейчас думали о враге.
А ведь он, меж тем, уже близко. Система могла ошибиться со временем, но не с самими фактом боя. Предвиденьем она, конечно, не обладала, но умела хорошо просчитывать ситуацию.
Офицер толкнул меня к бойцам.
Давай, покажи, на что ты способен.
Если бы я мог пользоваться своей магией, то наш бой закончился бы, даже не начавшись. Четверо воинов, все не выше второго уровня силы. Что они могли против меня? Но пользоваться своими силами в открытую было нельзя.
А так С копьём я никогда обращаться толком не умел. Меня почти сразу сбили с ног одним ударом. Я упрямо поднялся, но снова получил, на этот раз в челюсть.
«Третьего раза не будет», пообещал себе я.
Оставаясь на земле, я вложил капельку силы в своё оружие. По копью прошла дрожь, но этого, к счастью, никто не заметил.
Вставай, трус! взревел офицер.
Я поднялся на ноги. Мой противник, ухмыляясь, попытался ткнуть меня древком в грудь, но я перехватил удар. Моё копьё даже не задело его. Оно прошло в паре дюймов, но солдата отшвырнуло словно от мощнейшего удара.
Все тут же притихли, в том числе и офицер.
Неплохо, наконец, сказал он. Но один раз может повезти любому. Повторить!
От этой необходимости меня избавил пронзительный звук боевого рога, который разнёсся над всем лагерем.
Глава 5
Система тут же проявилась и выдала мне новое задание:
«Вступить в битву, и дождаться появления валькирий».
Будто бы я без неё не разобрался!
С востока на нас наступало вражеское войско. Капитаны быстро собирали подчинённых им солдат, и пытались их построить.
В творящейся вокруг неразберихе, на меня уже никто не обращал внимания. Тогда я снова стал собой, лишь доспехи оставил, чтобы какая-нибудь шальная стрела не нанесла мне урон.
Задержавшись на несколько секунд, я взглянул на мини-карту. Вражеское войско стремительно приближалось. Если наше Чёрт, я говорю так, будто в действительности солдат Если ЭТО войско не поторопится, то его попросту сметут.
Но командиры всё же успели выстроить своих солдат в боевые порядки. Я был среди них и видел страх, витавший между рядами. Мне, в отличии от них, бояться было, в общем-то, нечего. По крайней мере, пока. Скоро меня ожидало своё собственное сражение, гораздо более опасное, чем жалкие стычки смертных людей.
Вражеская сторона располагала большим количеством лучников. Я не мог слышать, но почувствовал, как был отдан смертельный приказ. Тут же в воздух взметнулись две сотни чёрных стрел.
Солдаты вокруг меня подняли щиты. Кто-то кричал, другие молились своим богам. На какое-то мгновение мне захотелось закрыть их всех щитом. Тогда стрелы не причинят им вреда. Но я дал себе обещание не вмешиваться в людские войны. Для меня не должно быть никакой разницы, кто из этих двух армий победит.
Потому я окружил щитом лишь себя самого. Стрелы со свистом пересекли поле и опустились на землю. Крики, стоны и плачь заполнили собой весь мой слух. Вокруг меня падали люди. Наконечники стрел, несмотря на щиты и броню, всё же умудрялись находить незащищённые места.
Несколько стрел ударило и в мой щит, но они тут же сгорели, обратившись в пепел. За первым залпом последовал второй и третий. Вокруг меня осталось гораздо меньше людей. Но те, что ещё были на ногах, смело ринулись в бой. Обе армии сошлись, и зазвенела сталь. Крови стало ещё больше. Я только и успевал смотреть за тем, как души погибших поднимались к небу и растворялись там.
Ну, давайте! Я знаю, что вы не можете пропустить такое! мысленно взывал я к валькириям.
Меж тем, ряды сражающихся воинов настолько смешались, что до меня добрались солдаты противоборствующей стороны. Они увидели на мне доспехи и отсутствие оружия в руках, и тут же поспешили напасть.
Это была их большая ошибка, ведь теперь я мог открыто творить магию. Оставалось лишь только вовремя остановить себя, чтобы случайно не качнуть чашу весов в одну из сторон.
Я уже начал сомневаться в том, что выбрал правильную битву, когда, наконец, увидел их. Сначала небеса разверзлись, и, словно оплакивая погибших, послали на землю дождь. Потом тонкая полоска света, которую не могли видеть, лишённые магии существа, рассекла тучи, и появились сами валькирии.
Отряд женщин, столь же прекрасных, сколь и грозных, стремительно летел к земле. Все они были облачены в доспехи, в руках держали мечи. Волосы развивались на ветру, а крылья, росшие прямо из спины, внушали трепет.
Я получил то, ради чего пришёл. Одно задание было выполнено, но впереди ждало гораздо более трудное.