Хорош паясничать, дело серьёзное. Может, источник целебный, а может Лабораторные испытания на мышах не проводились, а разные там свидетельства
Васька! возопил царь. Не тычь мне в рыло своими выкрутасами!
Но, батя, послушай попытался урезонить его младший сын.
Царь заткнул себе уши.
Не желаю слушать! Омолодиться хочу и баста!
Но ведь даже дозировки не известны, настаивал Василий. Имеется риск
Хер с ним, с риском! Я решился!
И вновь наступила тишина, в которой оглушительно прозвучал шёпот няньки:
Сексу захотел, старый мерин.
Вынув пальцы из ушей, царь зыркнул на нее исподлобья.
Тебя не спросил, ягодка моя переспелая!
Бертольд хихикнул было, но тут же притих.
Все выжидательно молчали.
Ладно, махнул рукой Василий, сгоняю к императору и раздобуду этой водицы. Только, чур, сперва на кошке испытаем.
Ой, Васютка! Ой, сынок! просиял царь Иван. Я ж тебе за это что хошь сделаю!
Старшие братья переглянулись.
Васютка у нас крутой. Куда без него? буркнул Арнольд.
Богатырь! подхватил Бертольд. Илья Муромец, поперхнуться мне чесночным соусом!
Царь погрозил им пальцем.
Вот я вам щас
Погоди, отец, вмешался Василий. Он встал меж братьями и обнял каждого за плечи. В чем проблема, ребята? Вы в Китай поехать хотите? Или я чего-то не понял?
Братья вновь переглянулись, на сей раз нерешительно.
А что, по-твоему, не справимся?! запальчиво осведомился Арнольд. Думаешь, это задание лишь тебе под силу?!
Он так думает, лопни мой левый глаз! возмутился Бертольд.
Василий перевел взгляд с одного на другого.
Неужто справитесь
Не хуже тебя, ответил долговязый Арнольд.
Можешь не сомневаться, добавил толстячок Бертольд.
Василий кивнул, пряча усмешку.
Ну что ж, поезжайте. Батя э-э Ваше Величество, вы не против?
Пожав плечами, царь откинулся на подушки.
А мне чё? Сделали бы дело. Кузьмич, обратился он к советнику, снаряди их, как положено. Одежку там, провиант, золотишко в достатке И с утречка пущай стартуют. Организуешь?
А то! Советник соскочил с царской кровати. Отправляйтесь на боковую, соколы! Разбужу до первых петухов!
Братья готовы были откусить себе языки, да поздно было. Пожелав отцу доброй ночи, они понуро поплелись в свои покои.
А утром сборы были недолги. ЦарьИван простился с сыновьями в тронном зале, перекрестил их и растроганно произнёс:
Вперёд и без фокусов.
Затем старших сыновей перепроводили в карету, запряженную четверкой лошадей. Кучер щёлкнул кнутом и
Постойте! крикнул Василий. Приоткрыв дверцу кареты, он вручил братьям клетку с голубями. Пишите обо всем. Если что прискачу на выручку. Эй! Чего надулись, как мышь на крупу?
Да пошёл ты! огрызнулся Арнольд.
А Бертольд буркнул:
Благодетель, копытом меня в брюхо!
Василий захлопнул дверцу.
Нечего было трепаться, простофили!
Арнольд высунул ему в окно кукиш и приказал кучеру трогать. Карета укатила по дворцовой дорожке. Василий с грустью смотрел ей вслед.
За спиной царевича возник стражник Семён и спросил шёпотом:
С той зверюгой будете нынче биться?
Буду, раз обещал, ответил Василий. Тебе-то что за печаль?
Кошки на душе скребут. Не дай Бог, с вами что случится, меня ведь царь-батюшка
А ты держи рот на замке. Ничего не видел, мол, ничего не слышал. Ступай, Семён, не суетись.
Стражник потопал прочь.
А царевич, только лишь стемнело, стал поджидать волчицу на прежнем месте. Лёгкий меч в его руке поблескивал при лунном свете. Решив размяться, Василий принялся фехтовать со своей тенью.
Волчица, точно призрак, выпрыгнула из темноты. Она выглядела еще огромней и страшней, чем в прошлую ночь.
Готов? прорычала она.
Повернувшись к ней лицом, царевич рассёк мечом воздух.
Готов.
Тогда начнем. Волчица прыгнула на него.
Уклонившись, Василий рубанул зверя сбоку. Удар казался верным, и все же царевич промахнулся. Волчица мягко опустилась на четыре лапы и, развернувшись, изготовилась для новой атаки.
Неплохо, удивился царевич.
Не болтай, сражайся! ощерилась волчица и опять прыгнула.
На сей раз её могучие челюсти щёлкнули возле самого горла Василия. Однако ему удалось увернуться.
Надо же, удивилась в свою очередь волчица, не ожидала.
Не болтай, сражайся! в досаде повторил за ней царевич, делая резкий выпад.
Но волчицы там уже не оказалось, и меч проткнул лишь куст боярышника. А волчица меж тем напала слева. Прыжок её был столь молниеносен, что царевичу пришлось опрокинуться на спину и попытаться поразить зверя в брюхо. Манёвр этот исполнен был мастерски, но волчица невероятно извернулась в полёте, и Василий вновь промахнулся. Мигом вскочив на ноги, он сам ринулся в атаку. Его меч со свистом рассекал воздух, косил траву и срубал ветви деревьев, но волчицу не задел. Однако и волчице похвалиться было нечем: ни клыки её, ни когти царевича даже не оцарапали.
Так бились они до рассвета, и ни один не мог одолеть другого. Бока волчицы тяжело вздымались.
Я не спрашиваю, где ты научился так сражаться, прорычала она устало. Скажи только, почему ты дважды меня пощадил.
Василий отёр со лба пот.
Я не спрашиваю, почему ты пощадила меня трижды, усмехнулся он в ответ. Но скажи, кто ты и чего тебе от меня надо?
Отвяжись, болтун! оскалилась волчица. Продолжим завтра на этом же месте!
Царевич пожал плечами.
Продолжим так продолжим. Грубить-то зачем?
Волчица сверкнула на него жёлтыми глазами.
Уж не поклоны ли мне тебе отвешивать? И с этими словами помчалась прочь. Лучи восходящего солнца искрились на её рыжеватой шерсти, пока она не скрылась за деревьями.
Василий задумчиво сжимал рукоять меча.
Ну что ж, пробормотал он, поживём увидим.
Следующей ночью они возобновили свой поединок. И опять никто не достиг перевеса. Тогда они встретились на третью ночь, потом на четвёртую. Так продолжалось месяц. Ни царевич, ни волчица не потерпели поражения и к победе не приблизились.
Хватит, сказал наконец Василий. Предлагаю ничью.
Струсил? прорычала волчица.
Надоело. Братьев искать поеду: вестей от них никаких.
А как же наш поединок? Ничья меня не устраивает.
Царевич развел руками.
Ну, если не устраивает присуждаю тебе победу. Могу повесить медаль на хвост.
Волчица показала клыки.
Кто ты такой, чтобы делать мне одолжения?! Я сама одержу победу, порвав твоё горло!
Василий опустился перед ней на колени.
Валяй, рви.
Волчица отпрянула.
Ещё чего Я убью тебя в честном бою.
Чепуха, отмахнулся царевич, поднимаясь с колен. Если б ты и могла меня убить, то не стала бы этого делать.
Ошибаешься, неуверенно возразила волчица.
Царевич вложил меч в ножны.
Не знаю, что у тебя там за проблемы, сказал он, только и я убивать тебя не намерен. Не надейся.
Что ты несёшь?! Что городишь?! взревела волчица.
Но Василий-царевич лишь помахал рукой.
Прощай, рыжая. Вернусь продолжим наши тренировки. Он зашагал в сторону дворца.
Волчица прокричала ему вслед:
А когда ты вернёшься?
Зависит от обстоятельств, отозвался Василий.
Царь Иван, услыхав о том, что младший сын собирается на поиски братьев, разгневался неописуемо.
У тебя чё, крыша поехала?! завопил он. Куда ты поедешь, идиёт?! Сами, небось, объявятся!
Царевич сохранял спокойствие.
Не объявятся, чует моё сердце, возразил он. Получается, будто я их подставил. Это нехорошо.
Царь в досаде швырнул подушку на пол.
Подставил он их, блин! Да они тебя, знаешь Хоть в опочивальне они были только вдвоём, царь Иван с подозрением огляделся и понизил голос. Да они тебя при первой оказии, он провел пальцем по своему горлу, чирк и в яму. Лишь бы шито-крыто. Подставил, понимаешь, он их, бедолаг!
Подняв с пола подушку, Василий присел к отцу на постель.
Арик и Берт, сказал он, никогда бы так со мной не поступили. Они бы вообще ни с кем так подло не поступили. Ты к ним несправедлив, причём с детства.
Царь вылупил на него глаза.
Ты чё, наивный такой или придуряешься?
Короче, завтра отправляюсь на их поиски, невозмутимо подытожил царевич, встал и направился к двери. И привезу тебе, кстати, китайской чудодейственной воды. Чтоб секс у тебя наладился.
Васька, прокляну! пригрозил вдогонку царь.
Царевич обернулся в дверях.
Всё равно поеду. И он вышел.
А царь Иван, сидя на кровати, обхватил руками голову.
Идиёт! Вот же идиёт!
Утром, однако, в инвалидной своей коляске он выехал проводить сына. Василий держал под уздцы осёдланного гнедого жеребца. Рядом охали да ахали нянька с Аркадием Кузьмичём.
Ну, теперь что же портвейну заморского на посошок? предложил царский советник.
С утра? поморщился царевич. Ладно, один глоток.
Аркадий Кузьмич плеснул из фляги, не скупясь. Но стакан из его руки выхватила нянька Алёна, хлебнула и, блаженно закатив глаза, резюмировала:
Можно. Хотя и слабовато.
После её дегустации царевичу действительно достался лишь глоток. Выпив, он вскочил на коня.
Не передумаешь? без надежды спросил царь Иван. Сын покачал головой. Ладно, скачи Еду взял? Деньги взял? А бутыль порожнюю?
Василий с улыбкой кивнул.
Взял, что нужно, отец. А бутыль, полагаю, мне император одолжит.
И царевич поскакал навстречу восходящему солнцу. В этом направлении, по его рассчётам, находился Китай, на пути к которому где-то потерялись старшие братья.
Василий-царевич одет был в простой дорожный костюм, обут в старомодные сапоги, а на голове его красовалась потертая шляпа. Едва ли в подобном наряде кто-то мог угадать царского сына. Лук со стрелами он с собой не взял. Из всех видов оружия один лишь меч был пристёгнут к его поясу. Прохожий-проезжий люд Василия не сторонился, однако и задеть ненароком опасался: что-то в этом одиноком всаднике внушало невольное почтенье. Ночевал царевич под открытым небом на расстеленном плаще, подложив под голову седло. Пил он из ручьёв, а питался покамест домашними припасами. Коню тоже корма вокруг хватало. Переночевав, царевич продолжал скакать навстречу солнцу.
На пятый день дорога стала малолюдной, а на седьмой обезлюдела вовсе. К закату девятого дня Василий доехал до перекрестка, на котором громоздился большущий замшелый камень. На камне была выбита надпись: «Налево пойдешь оттянешься по полной программе. Направо пойдешь карьеру сделаешь, если повезёт. Прямо пойдёшь проблем не оберёшься».
Василий хмыкнул. «Направо не поеду, подумал он. Карьера мне ни к чему. А вот налево тут возможны варианты».
Только он повернул коня, как услыхал знакомый голос:
Эй, ты куда? Возле камня сидела волчица и смотрела на него желтыми глазами.
Конь в испуге встал на дыбы. С трудом его успокоив, царевич спросил:
Как ты здесь оказалась?
Гуляла просто. Нельзя?
Почему же, гуляй на здоровье. Василий тронул поводья.
Эй! не унималась волчица. Я думала, тебе туда, где проблем не оберёшься. Неужто ошиблась?
Ты и читать умеешь! усмехнулся Василий.
Ты не ответил на вопрос.
Изволь. Туда, где проблемы, я успею. Сперва налево съезжу. Готов поспорить, там братья мои застряли.
Волчица то ли чихнула, то ли фыркнула.
Такой заботливый, да?
Пока, рыжая. Царевич направил коня по левой дороге. Счастливо оставаться.
Волчица улеглась на солнышке возле камня-указателя.
Счастливо оттянуться! прорычала она вдогонку.
Рассмеявшись, Василий-царевич ускакал.
К вечеру впереди замерцали огни города. И хоть городок, в общем-то, оказался небольшим, от разноцветных реклам буквально рябило в глазах.
С любопытством озираясь, Василий проехал центральную площадь. Вокруг прогуливалась шикарно разодетая публика, звучала музыка, там и сям раздавались пьяные песни. Народ, что называется, веселился до упаду, и никто ни на кого не обращал внимания. Над трехэтажным каменным зданием сверкала вывеска игорного дома, а напротив, через улицу, располагался трактир. «Похоже, сюда-то мне и надо», подумал Василий-царевич. Привязав коня к фанарному столбу, он вошёл в игорный дом.
К нему сейчас же подскочил расфуфыренный лакей и затараторил:
Чего угодно-с? Карты, кости, рулетка? Имеется и новинка-с: «нарды» называется. Или желаете какое пари заключить-с?
Сперва осмотрюсь, ответил царевич. Скажи-ка, любезный, не видал ли ты случаем тут одного господина Он описал лакею внешность старшего брата.
Лакей что-то промямлил, заюлил, однако, разглядев меж пальцев Василия золотую монету, мигом обрел сообразительность.
Есть такой, кивнул он. Проводить?
Сделай одолжение. Василий подбросил монету, и та моментально исчезла в бездонном кармане лакейских штанов.
Лакей приглашающе махнул рукой.
Айда за мной. Только по-тихому.
Они прошли через игорные залы, где праздные гуляки просаживали деньги. У дверей одной из комнат лакей остановился и приложил к губам палец.
Здесь, прошептал он, но меня не впутывай. И тут же исчез, точно сквозь землю провалился.
Василий толкнул дверь и очутился в комнатушке, на полу которой валялись черепки битой посуды. Брат Арнольд в разорванной одежде, чумазый и дрожащий, стоял у стены, держа на голове арбуз. А четверо пьяных амбалов метали в сей арбуз ножи. Каждый бросок сопровождался гоготом и руганью, поскольку точностью не отличался. Ни один из ножей, к счастью, в брата пока не угодил.
Арнольд первым заметил вошедшего Василия и от стыда опустил взгляд. Прикрыв за собой дверь, Василий гаркнул:
Привет, ребята!
Амбалы воззрились на него.
Эт-то что за хрен? просипел один из них.
Удовлетворить своё любопытство он не успел: Арнольд расколол об его голову арбуз, чем успокоил вполне.
Давно бы так, похвалил Василий и мастерскими ударами кулаков уложил на пол оставшуюся троицу. Никто даже не пикнул.
Арнольд взял со стола бутылку и жадно хлебнул из горлышка.
Чего надо, родственничек? выдохнул он с кривой усмешкой.
Не слабо развлекаешься, хмуро произнёс Василий.
Стараюсь.
Вижу. Где Берт?
Арнольд пожал плечами.
Кто его знает Мы как приехали, он в трактир попёрся, а я сюда.
И с тех пор не встречались, догадался Василий. Карету и лошадей тоже проиграл?
Арнольд, потупясь, кивнул.
Что ж теперь будет? спросил он жалобно.
Василий прошёлся из угла в угол. Осколки посуды хрустели под его ногами.
Сделаем так, сказал он. Сперва я сгоняю в Китай, потом заеду сюда за тобой и Бертом. Воду из источника привезём отцу вместе. Говорят, победителей не судят. Короче, дожидайтесь меня здесь.
Арнольд повеселел.
Денег оставишь?
Тут дверь распахнулась и вошёл солидный господин с надменно оттопыренной губой.
Што здесь происходить? Цедя слова через эту самую губу, он оглядел разгромленное помещение и брезгливо переступил через тело одного из амбалов. Што это са такой бесобрасий?
Так, пустяки, буркнул Василий. А ты кто такой?
Владелец заведения, подсказал Арнольд, вновь прикладываясь к бутылке.
Вошедший господин величаво кивнул.
О да, я фладей! Я фсем тут фладей! А фот фи кто есть такой?
Это сын царя Ивана, кретин! визгливо крикнул Арнольд. Владелец игорного дома усмехнулся.
О, я понимай! Я фсё понимай! Снашала один сын саря Ифана, кивнул он на Арнольда, теперь фторой сын саря Ифана, потом Сколько сын иметь сарь Ифан? Кто проиграть, долшен платить, шорт фосьми!
Арнольд замахнулся на него бутылкой.
Ах ты клоп заморский! Да я тебя
Не петушись, он прав, осадил брата Василий. Он достал из кармана набитый монетами кошель, развязал и обратился к владельцу игорного дома: Сколько брат тебе должен?