Значит, никаких действий? Оставляем всё как есть? педантично уточнил гвардеец.
Кое-что, пожалуй, мы сделаем. Собирай гвардию и королевскую армию, но медленно и неспешно. Готовьтесь, тренируйтесь, закупите побольше провианта и припасов. Когда рыцари Ганатры столкнутся с северными отродьями, продвигаясь всё дальше и дальше на север, они точно умоются кровью. И мы протянем им руку помощи. Возможно, нам предстоит долгий поход.
Гвардеец серьёзно кивнул, подтверждая получение приказов, поклонился, и покинул тронный зал.
Сам же король неторопливо поднялся с трона и направился в небольшой зал, где висели портреты королей Арса. Эдриан Дюранд I не был потомком королей-основателей Арса. Портретов его предков здесь было всего три. Он подошёл к картине короля Лойда Арса I. Того самого, на котором закончилась династия основателей.
Высокий сероглазый и пепельноволосый мужчина в латах держал на плече двуручный меч, левой рукой придерживая снятый шлем. Под его ногой лежал падший гигант ростом в четыре метра, чья голова была отрублена.
Старик коснулся надписи на нижней части рамы. Тот, кто удержал север. Он не знал своего прадеда, что стал королём после того как третий раз в истории их королевства проклятые отродья северных земель смогли дойти до стен Септентриона.
Дед рассказывал ему о той битве. Рассказывал о том, как славные воины Арса в очередной раз сломали хребет орде кровожадных ублюдков, что не заслуживали жизни.
В мёртвой, звенящей тишине зала с портретами, старый воин сжал кулак с такой силой, что вены на его руке стали похожи на зелёных змей.
Если Отец улыбнётся нам Быть может, именно я стану тем королём, что отомстит за твою смерть. прошептал немолодой король, глядя в глаза тому, от кого его род получил корону.
Глава 5
Темп королевской жизни, конечно, серьёзно отличается от жизни простого рыцаря или путника. В какой-то мере я даже рад был окунуться в пучину ежедневных дел, королевских аудиенций, указов, разговоров с советниками
И всё же этого было мало. Далеко от привычного мне темпа жизни. В первую очередь ощущения. Магистр Пикус жил в северной короне. Вызов туда идёт больше недели А потом ещё столько же ждать
Я успел продумать разговор за один вечер, а ждать его ещё три недели!
В эти томительные дни ожидания меня посетило прозрение. Я понял, зачем средневековые короли устраивают балы!
Когда пересечь страну из угла в угол занимает больше месяца, ждать, пока вызванные люди явятся к тебе может быть очень утомительно. А королевский балотличный повод пригласить всех нужных людей разом. И, главное, событие рядовое, никто ничего не заподозрит.
Проникнувшись этой великой мудростью, я немедленно приказал слугами начать приготовления.
В течение следующей недели Улос трижды приходил согласовывать списки приглашённых. Слегка поразмыслив, я пригласил всех своих ближних людей, всю большую часть высшей знати начиная от графов, известных мне крупных дельцов страны и магистров водной цепи.
Личные приглашения были высланы теперь уже графу Харну, леди Беатрис, и двум великим лордам Ганатры: герцогам Шеридану и Эдриану.
Пока шли приготовления, мне пришло письмо от Грицелиуса. Старик в крайне восторженных тонах поздравлял меня с короной, предупреждал, что король Палеотры пока займёт выжидательную позицию и не будет ничего предпринимать, а также сообщал, что сам немедленно выезжает ко мне с делегацией магистров красных башен и будет примерно через две-три недели после получения письма.
Как раз к балу успеет.
В противовес успехам в государственном управлении, на личном фронте меня, увы, поджидали неудачи.
Киана до сих пор оставалась в герцогстве на хозяйстве. Остальные охотницы, исключая Мелайю, не проявляли никакого энтузиазма. Нет, конечно, я мог легко затащить в постель любую служанку Или пройтись по борделям с верными рыцарями Однако, за обе жизни простые и понятные всем развлечения порой начинают приедаться. Поэтому я начал ухаживать за леди Беатрис. И, вопреки моим ожиданиям, та отнюдь не распахнула новому королю двери своей спальни с радостным визгом.
Я приглашал даму посмотреть портреты королей Ганатры и старые гобелены. Дама с удовольствием смотрела, а затем покидала замок. Я предлагал морскую прогулку на флагмане королевского флота. Леди морщила носик на запах рыбы в порту, а затем предлагала покинуть корабль и прикупить мне новый камзол. Я дарил дорогие подарки. Их благосклонно принимали, но на этом всё.
В средневековом обществе не так-то много способов удивить женщину, если так подумать. Но я старался. Организовал небольшой рыцарский турнир с объявлением красивейший леди, и намекнул победителю признать таковой леди Беатрис. Заказал зеркало в полный рост и портрет у лучшего художника страны!
Леди Беатрис благосклонно принимала все знаки внимания, и полностью игнорировала все намёки на постель. И это при том, что она вдова, и мой секретарь совершенно точно выяснил, что у неё нет любовника!
Поразмыслив, я решил подождать бала и поставить там вопрос ребром. Я отнюдь не монах, чтобы терпеть подобное вечно!
Женщины И чего ей не хватает? высказал я в воздух, стоя на балконе.
Улос отделился от ниши неподалёку и подошёл ко мне, присоединяясь.
Сие великая загадка нашего мира, милорд. Я прожил больше шести десятков лет, и так и не понял их. философски ответил старый слуга.
Я не стал говорить ему, что вопрос был риторический. В конце концов, пожалуй, старик был одним из немногих кому я полностью доверял.
Ты был женат? полюбопытствовал я.
Дважды, милорд. У меня уже есть внуки. Правда, все они давно забыли старого Улоса и даже не подозревают, каких высот я добился у вас на службе. Если ничтожному слуге будет дозволено советовать, то я бы рекомендовал и вам обзавестись потомством. На войне бывает всякое, а династия должна остаться.
Я планирую жить вечно. зевнул я.
Это имеет и другой смысл. пожал плечами старый слуга. За династией пойдёт больше людей, чем за одним человеком. Один корольэто возможность, династияэто надёжность.
Старик был прав, конечно. Но обзаводиться семьёй я совершенно не хотел. Хотя, если так подумать Возможно, политический брак бы пригодился. Если это исключит одно королевство из стана моих противников, неудобство определённо стоит того.
Раз уж ты взялся меня поучать, разузнай все слухи на этот счёт. хмыкнул я. У кого из других королей есть дочери на выданье? С кого можно побольше стрясти?
Улос лишь грустно кивнул, как он делал каждый раз, когда я добавлял ему работы.
Я всё разузнаю, милорд. Но это займёт время. Несколько месяцев, как минимум. Обстановка меняется, в таком деле нельзя рассчитывать лишь на слухи. Надо будет разослать людей по королевствам.
Это определённо не тот вопрос, с которым стоит торопиться. кивнул я. К тому же, у меня и так есть дети. По крайней мере, один точно должен быть.
Могу я узнать, кто его достопочтенная мать? осторожно поинтересовался слуга.
Одна шлюха из Таллистрии хотела от меня ребёнка. равнодушно дёрнул плечом я. Я не стал отказывать.
Старик даже как-то воодушевился. Словно это был его внук. Но вскоре снова взял себя в руке, возвращая привычное услужливое выражение лица.
Я видел некоторую иронию в том, что подобные вещи значили для него намного больше, чем для меня. Наверное, это и называется верность.
Как твои навыки алхимии, кстати? Это ведь была твоя страсть. поинтересовался я.
Улос на миг замер, словно погрузившись в воспоминания. Я его не торопил.
Не знаю, милорд. Мне не с чем сравнивать. Мне удаётся варить все составы, описанные в трудах великих алхимиков: требуется лишь аккуратность и точность. Однако я слишком стар, чтобы придумать что-то новое, и мне сложно определить качество своего варева. Вроде работает, но насколько хорошо Не так просто это понять.
Ты мог бы вступить в гильдию алхимиков. предложил я. Получить официальный ранг, определить свои навыки. Признание, опять-таки. Если потребуется, я могу оказать протекцию.
Мой первый слуга долго молчал на такое предложение. На его лице отражалась разная гамма чувств. Сомнения, нерешительность
Нет. неожиданно стальным голосом решительно отказался он. Знание это сила, а вы научили меня тому, что никогда не следует выставлять всё свои силы напоказ. Никто и никогда не заподозрит в старом никчёмном слуге алхимика. Пусть это будет моей тайной. Моим секретом. Хороший зельевар я или нет, что-то я точно умею. Быть может, однажды это пригодиться.
Я легко улыбнулся. Пожалуй, он действительно кое-чему научился.
Магистр Пикус прибыл за неделю до бала. Я ещё раз прокручивал в голове схему вербовки, идя длинными коридорами королевского замка.
Замок был велик. Целая крепость, рассчитанная на три тысячи постоянно гарнизона гвардейцев. Сейчас их количество снизилось: я позволил всем желающим уйти со службы после восхождения на трон, таким образом избавляясь от тех, кто сохранял верность прошлому королю.
Большую часть слуг в замке составляли именно семьи гвардейцев. Но не всёдаже королевского замка не хватило бы, чтобы содержать здесь три тысячи гвардии с семьями. Большая часть семей жила в Небулосе, до которого было всего полдня пути.
Я всерьёз задумался о том, что возможно, стоило бы перенести резиденцию в столицу. Эта привычка аристократов Ганатры держать города отдельно от крепостей порой вызывала проблемы и задержки.
Специально для магистра я приоделся, сменив подобранный леди Беатрис камзол на длинную, роскошную королевскую мантию из синего меха и бирюзового бархата. Одел на себя корону. Была мысль напялить ещё и перстней, коих в сокровищнице было немало, но я всё же отбросил её, сочтя излишеством. Не хватало ещё, чтобы я выглядел в них как незрелый юноша, что дорвался до игрушек.
Я встретил своего будущего советника в тронном зале, сидя на троне. Пожалуй, он мог бы этим гордитьсяв целом я предпочитал избегать этого места, принимая ближний круг в более удобных местах. Тронный зал же было решено оставить для приёма населенийчего пока за время моего правления не встречалось, или официальных делегаций.
Тронный зал был местом, которому легко придать пышный и официальный антураж. Позвать трубачей, гвардейцев, наряженных слуг Трон находился на возвышении, покрытый синей тканью. Удивительно, но я нашёл сбоку маленький тайник, где была слегка пыльная бирюзовая подушечка. Сам трон был чист, но никто из слуг так и не решился дотронуться до неё без приказа
Сделав зарубку в памяти сказать Улосу, чтобы трон хорошо почистили и заменили подушечку, я обратил взор на дверь, которую двое гвардейцев открыли перед магистром Пикусом.
Магистр тоже приоделся. Тяжёлая плотная темно-синяя роба с вышитыми на ней золотистыми волнами. Аккуратно уложенные седые волосы. В его взгляде сквозила настороженность.
Проходите, магистр. радушно улыбнулся я. Нам есть что обсудить.
Магистр медленно, неторопливо подошёл поближе к трону и не дойдя несколько метров замер. Пока он шёл, он неспешно оглядывался по сторонам, с лёгким удивлением и опаской осматривая пустой зал с колоннами.
Ваше Величество. поприветствовал меня магистр бесстрастным тоном и изобразил вежливый поклон.
У меня есть для вас весьма важное предложение, магистр. не стал долго расшаркиваться я. Предложение, от которого вы не сможете отказаться.
Пикус не изменился в лице. Но вот его поза неуловимо для невнимательного взгляда дрогнула. Если бы я не изучал его столь пристально и внимательно, если бы мы не провели столько месяцев бок о бок в экспедиции, это можно было легко не заметить.
Но я понял, что старый, опытный магистр воды приготовился к бою. Бою насмерть. Как было тогда, когда он шел договариваться с кракеном. Как тогда, когда мы вошли в город гигантов Такого поворота я и сам не ожидал, но это сказало мне многое.
Неудачный выбор словмелькнула досадная мысль.
Я хочу, чтобы заняли место королевского советника по вопросам мистических искусств. не стал затягивать опасную паузу я.
Магистр странно дёрнулся, моргнул и замер в довольно нелепой позе.
Что? недоумённо переспросил он.
Я хочу, чтобы вы заняли место королевского советника. терпеливо повторил я. Мастер, что был при дворе Элиона, был уволен незадолго до моего восхождения на трон и покинул королевство.
В тронном зале повисло молчание. Похоже, у старого мага случился своеобразный разрыв шаблона. Я же лихорадочно раздумывал, что именно из моих действий в его отношении заставило его накрутить себя до такой степени, что он ожидает от меня даже не опалы, а чего-то настолько плохого, что готов драться насмерть? За время экспедиции он видел многое, но ничего критичного. Присяга гигантов? Воскрешение Мелайи? Резню в замке графа он не видел, штурм королевского замка тоже Поднятие пронзающих мрак, жертвоприношение гигантов: всё это было вне его глаз. Неужели он как-то отследил что-то, что счёл слишком вырывающимся из привычного поведения других людей? Мы не расстались друзьями, конечно, но готовность к смертельному бою с другим человекомэто совершенно не то, что можно было ждать от жителей королевств.
Это своего рода шутка, Ваше Величество? наконец, нашёлся со словами и осторожно спросил меня магистр.
Нет, это вполне реальное предложение. Место пустует, а мне пригодился бы опытный мастер в советниках. Вы показали себя таковым. спокойно ответил я.
Магистр соединил рукава мантии, пряча в них руки. Его взгляд непонимающие стал блуждать по залу, то и дело останавливаясь на мне с нечитаемым выражением. Но одобрения и радости там совершенно точно не было.
Мне удивляет ваша реакция. заметил я. Это почётное место, а вы совершенно не рады. А ведь вы состоите в Цепи Воды, которую я совсем недавно приблизил к себе и которой даровал многие привилегии.
Я голосовал против вашего предложения на совете магистров. глухо ответил Пикус.
Вот как? И почему же? Это хорошее, честное предложение. И это совершенно точно место, которое ваш орден заслуживает. Вы произвели на меня хорошее впечатление за время нашей совместной экспедиции. Что вызывает у вас столь резкий негатив? я приподнял бровь, изображая на лице резкое недоумение.
Магистр Пикус глубоко вдохнул воздух, словно ныряя в воду.
Что случилось с гвардейцами, что охраняли барбакан, Ваше Величество?
Вот это вопрос уже заставил меня всерьёз нахмуриться. Я применил искусство смерти при штурме королевского замка. Лавина небольших, но смертоносных проклятий выкосила элиту королевской гвардии, позволив нам взять барбакан в короткие сроки и открыть путь в замок. Этот вопрос я держал на личном контроле и приказал гигантам тихо и без лишнего шума похоронить павших в том бою от моей руки. Откуда он мог знать об этом?
Готовый к бою магистр Пикус смотрел на меня тяжёлым, водянистым взглядом, ожидая ответа.
Они погибли. медленно ответил я. Такое случается в бою, порою, независимо от нашего желания. Хорошего воина в битве ведёт не разум, а рефлексы, порой дажеинстинкты. Иногда такое приводит к смертельным ударам, и неважно, хотел ты того или нет.
Магистр отвёл взгляд, о чём-то задумавшись. Я не знал, умеет ли старый маг определять ложь с лету, навроде того, как делали это шаманы варваров, но решил подстраховаться и обмануть его, не сказав ни единого слова лжи.
Куда больше меня интересует, откуда ВЫ об этом знаете. Ведь я лично отдавал приказ похоронить этих людей, отдавай им последнюю честь. И я не помню вас в списке тех, кому я велел это сделать.
Пикус грустно усмехнулся и покачал головой.
Как многое вы ещё не знаете о Ганатре, Ваше Величество Я живу в столице. Просто находился в Северной Короне по делам ордена, когда герцог приказал мне отправиться с вами. Когда-то обязанности похоронных обрядов делились между Цепью Воды и церковью, но после расформирования церкви все они легли на нас. В большом городе умирает немало стариков, поэтому дел много, и работают на этом поприще все свободные мастера и даже магистры. Нас не так-то много. Я лично хоронил этих людей. Северные гиганты чётко исполнили ваш приказтак, как они понимали. Тихо и не объясняя ничего нашли ближайшего знакомого им и посвящённого, пусть и частично, в ваши дела людского шамана и велели ему позаботиться о погребении воинов. Магистр ненадолго замолчал, переводя дыхание. А затем поднял на меня печальные глаза. Я видел их тела. Бледные, ссохшиеся, некоторыесловно изъедены чем-то изнутри. И без единой внешней раны. Мне доводилось хоронить павших от многих тварей, но такого я не видел никогда. Мне довелось узнать, на что способны вы, и ваше смертоносное искусство. Я помню, как гасли жизни десятков змей, напавших на ваше судно. Помню, тот чёрный торнадо, что уничтожил тысячи тварей на побережье диких земель. Всё это проявления одной силы, и я не стыжусь признаться, что боюсь её, потому что не знаю, где лежит грань этих пугающих способностей. Уничтожение города? Десятка городов? Целого королевства? Ни один мастер не способен на такое. Да даже дюжина мастеров не сможет это повторить!