Магистр резко ссутулился и опустил взгляд в пол. Постояв так немного, он всё нашёл в себе силы и стержень поднять на меня твёрдый взгляд.
Я знаю, я не вправе требовать у вас ответы на эти вопросы. Пока вы применяли эту силу для того чтобы одолевать врагов рода людского, тварей, что считают людей за пищу, я ликовал тому, на что вы способны. Но убивать подобным людей Это же просто безумие! Мастера никогда не применяют своё искусство против других людей, это же просто нонсенс, ещё первые жрецы Отца наложили табу на это!
Я молча поднялся с трона и медленно подошёл к магистру, опустившись с ним на один уровень. Это заставило его напрячься, но в противовес ему, я был совершенно безмятежен.
Искусством смерти может овладеть любой человек, как и искусством жизни. посмотрел я прямо в глаза магистру. Это сродни тому, как благородные лорды усиливают себя, впитывая жизнь своих вассалов. Только наоборот. Жизнь и смерть. Два великих искусства, как две стороны одной монеты.
С этими словами я оттянул рукав, снял перчатку и продемонстрировал змеящиеся чёрные нити на своей руке.
Но ничто не даётся даром. Смерть берёт плату за своё могущество. Тогда, на пляже, я был близок к тому чтобы сам превратиться в прах.
Что же до убийства людей Следуйте за мной. Я хочу вам кое-что показать.
С этими словами я развернулся и покинул зал. Магистру не оставалось ничего иного, как последовать за мной.
В гробовом молчании, мы проследовали коридорами замка к балкону недалеко от моих покоев. Солнце было в зените и ярко освещало гладкий серый камень замка, играя бликами на нём. Зелёная листва окрестных перелесков казалось золотой от игры света. Окинув взглядом зелёный ковёр высокой травы вдоль дороги к столице, я безмятежно заявил:
Прекрасная ночь, не правда ли?
Сейчас день, Ваше Величество. недоумённо заявил магистр.
Я легко прищурился и посмотрел на собеседника.
Я думаю, сейчас ночь. Тёмная, без единого лучика солнца. Это очень просто понять, стоит лишь выглянуть с балкона. Странно, что вы этого не видите, магистр. Возможно, вы сошли с ума и принимаете желаемое за действительное?
С этими словами я обнажил меч и принялся отражать его лезвием солнечный зайчик, играясь.
Глаза старого мага воды расширились в понимании.
Вы лжёте! Воскликнул он. Вы совершенно точно знаете, что сейчас день! Вы сумасшедший, безумец!
Скажите мне, магистр, как отличить нормального, разумного человека от безумца? спросил я, вглядываясь в отражение меча.
Безумец совершает странные, нелогичные, и даже не продиктованные текущим душевным состоянием вещи. шумно вдохнул воздух Пикус. Такие, какие не делает большинство других людей. Например, убивает других людей, или лжёт.
Значит, по-вашему, первый король Ганатры был безумцем? спросил я, задумчиво смотря в отражение меча.
В мече отражался молодой черноволосый мужчина с ровным носом средних размеров и высокими скулами. Короткая чёрная борода обрамляла скулы и подбородок. Пожалуй, уже стоило вызвать цирюльника до бала и привести себя в порядок. Что-то заработался я в этом замке
Насколько я знаю из уроков истории, короли-основатели были мудрыми лидерами и хорошими правителями. Иначе им не удалось бы основать свои королевства. холодно ответил Пикус, поджав губы. Они были совершенно не похожи на вас, Ваше Величество.
Вот как? Пожалуй, у меня найдётся ещё кое-что для вас. Следуйте за мной.
Магистр слегка поколебался, прежде чем последовать за мной в этот раз. Но всё же любопытство мастера победило.
В этот раз я привёл Пикуса в королевский склеп. Он удивлённо осматривал гробы, явно не понимая, зачем мы здесь.
Я подошёл к саркофагу основателя Ганатры и постучал по нему.
Поднимайся, старый кусок костей. Есть разговор.
Магистр с крайним изумлением смотрел, как крышка саркофага сама открылась, и оттуда выбрался голый скелет с багровым сиянием в глазницах. Его глаза, казалось, вот-вот расширяться до такого состояния, что выпрыгнут из орбит.
Ещё раз назовёшь меня так, и будь уверен, я найду способ насадить твою голову на пику. Прояви уважение, личинка короля, или никогда не станешь великим правителем. холодно проскрипел скелет.
Я не стал на это отвечать, но тон сменил. Ни к чему портить отношения на пустом местескорее, мне было просто интересно посмотреть на его реакцию.
Пожалуй, я был слишком резок. Примите мои извинения, лорд Элдрих. Сегодня напряжённый день. Не будете ли вы так любезны рассказать немного мне и моему будущему советнику по мистическим вопросам о том, как вели себя короли в ваше время? Помнится, вы рассказывали мне, что вам довелось насадить немало людей на этот самый меч
Я вновь обнажил родовой королевский клинок, любуясь им.
Лич издал скрежет, напоминающий смех.
Его зовут Погибель Первых, если ты вдруг не знаешь. Да, я убил немало людей этим клинком. О, порой это было особое удовольствие. Есть что-то прекрасное для настоящего воина в том, чтобы пустить кровь какому-нибудь мерзавцу. Как-то раз банда разбойников из Палеотры решила пощипать наших торговцев. Королевство тогда только развивалось, налаживало торговые связи с Палеотрой и Ренегоном. Южане тогда душили бандитов у себя по страшному, и те порой бежали к нам. Одна такая банда раздобыла пару неплохих кораблей и стала перехватывать судна между Небулосом и посёлком на самом севере, где жил один мой старый знакомый: пройдоха по имени Скопус. Тот ещё был скупердяй, скажу я вам. Те бандиты были хитрыми: перехватывали только каждое десятое судно. Долгое время мы не могли понять, почему суда пропадают, а когда понялирассказал один спасшийся чудом морякне могли отловить. Те прятали судна в одном неприметном гроте, сразу и не скажешь, что там есть пещера в скалах Помню, как я был счастлив, когда нашёл их. Так долго за ними гонялся. Пришлось даже казнить пару заезжих щеглов из Ренегона, что стали пускать слухи, будто король начал сдавать.
Скелет оскалил зубы.
Я первым пошёл на абордаж и прикончил капитана. Помню, как приятно было добивать выживших. Пленных мы не брали, что толку с этой мрази. Славное было дельце.
История, что заслуживает уважения. улыбнулся я. Думаю, хороший король не должен давать спуску всяким мразям, что пытаются опорочить его имя. Честь короны легко потерять, а вот вернутьпочти невозможно.
Магистр Пикус слушал наш диалог с непроницаемым лицом.
Основатель Ганатры важно кивнул, соглашаясь.
Может, из тебя ещё выйдет толк. Ты правильно мыслишь. Помню, был у меня славный бой у одного брода на границе между Палеотрой и Ганатрой. Спесивый наследничек тогдашнего южного короля повадился обирать наших пограничных крестьян, намереваясь сманить их вместе с частью земли.
Битва у рубинового брода. прошептал магистр.
Рубиновый брод? Элдрих Ганатра раздражённо махнул рукой. Придумывать глупые и бесполезные названия для рядовых событий, вы, мастера, конечно, мастаки. Впрочем, битва там была приятной. Пустили кровь их королевской гвардии, да так, что воды стали красными. А я лично отрубил сначала руку, а затем и голову принцу Палеотры. Помню, как мои ребята пытались выловить её из реки, чтобы полюбоваться. До заката пытались, но всё же нашли, молодцы. Зацепилась волосами за камни у берега, повезло. Насадил её на пику прямо на границе: хотел бы я увидеть лицо его папаши, когда тому об этом доложили. рассмеялся страшным, скрипучим смехом скелет. Стервец ещё дважды войну объявлял, но мы оба раза умыли их кровью, да так, что на третий раз не хватило.
Скелет травил байки ещё несколько часов. Историй у древнего короля было в достатке. Магистр стоял и крайне внимательно слушал, боясь вмешиваться. В основном это были рассказы о стычках с соседями, усмирении непокорных лордов, охоте на редких тварей или бандитов Но бывали и вещи поинтереснее, навроде отношений с церковью и Цепью Воды, что была основана как раз в те времена. Про экспедиции на ближайшие к королевству острова Порой я задавал уточняющие и наводящие вопросы.
Но если нежить не знала усталости, то мне стоять на месте спустя несколько часов просто надоело. Я всё же был человеком, и ноги затекали: они не железные. Так что я распрощался с древним королём и жестом велел магистру следовать за мной.
В полном молчании мы дошли до моего кабинета. Я добродушно разлил напитков по бокалам. Пикус немедленно схватил свой и присосался к нему, утоляя жажду. Старик выглядел усталым: мастера и так не отличаются хорошими физическими кондициями, а он уже был немолод, и стоять несколько часов подряд было для него тем ещё испытанием.
Как это возможно? наконец спросил магистр.
Что именно? уточняюще поднял бровь я. Вы про ожившего Элдриха Ганатру или про его истории?
Я помню, как вы вернули в наш мир свою охотницу на корабле. магистр гипнотизировал взглядом бокал, задумчиво катая в нём остатки сока. Полагаю, с королём-основателем произошло явление схожего порядка, хотя выглядит он куда более страшно. Нет, меня больше интересуют это истории. Это звучит невозможным. Люди не убивают людей, не лгут, не совершают тех вещей, что он описывал. Это просто невозможно, подобные поступки полностью исключены в нашем обществе.
Вы неправы. мягко прервал магистра я. Подобные поступки норма для любого человеческого общества. В разных соотношениях, но всё ещё норма. И не только для людей, для большинства разумных существ. Ненормально как раз то, что происходит сейчас в королевствах. Это можно было бы списать на то, что церковь Отца несёт милосердие в массы, но знающий человек, увидев ситуацию со стороны, однозначно окрестит её как до невозможности странную. А вот изнутри это понять крайне сложно.
Вы знаете больше, чем сказали, Ваше Величество. полуутвердительно сказал магистр, внимательно смотря на меня.
Знаю. кивнул я. Но вот готовы вы ли вы услышать больше? Услышать то, что возможно, сломает привычную вам картину мира?
К его чести, магистр Пикус не раздумывал ни мгновения.
Готов.
То что описывает король, чистая правда и совершенно нормальная картина для текущего уровня развития нашего общества. И она будет сохраняться ещё долгое время. Цивилизация должна пройти через множество этапов развития, и этоодин из них. Вы знаете три священных завета Отца? В частности, про свободу?
Знаю. коротко ответил магистр.
Так вот, всё что напридумывала церковь про милосердие, ответственность, честь и долг, и прочее бла-бла-бла в целом полезные для общества вещи. Нет ничего плохого в их продвижении. Но неистовая вера в них отрывает людей от реальности. Это как надеть в длинном путешествии на голову мешок, внутри которого изображена ровная, чистая дорога, и идти вперёд, не обращая внимание на окружение. Нетрудно понять, куда приведёт такой подход, верно? Однако именно это не так важно. Им бы всё равно не удалось навязать свои ценности всем людям, и общество развивалось бы естественно и гармонично вопреки их пропаганде. Сильные бы всё равно правили, а наивные мечтатели или погибали бы, или расставались с иллюзиями. Вот только кто-то крайне могущественный решил вмешаться в развитие людей естественным путем. Он повесил на людей своеобразные незримые оковы, тем самым лишая их свободы выбора. Человек не может солгать не потому, что такова ему природа, а потому, что незримые путы на его разуме мешают ему это сделать. То же самое и с убийствами, и со всеми прочими вещами, которые описывал лорд Элдрих, что не встречаются в наши времена.
Магистр молчал несколько минут, обдумывая мои слова.
Но кто способен на подобное? И почему Отец ничего не предпринял, если это так?
Вы осознаёте тот факт, что вольно или невольно, но иерархи церквипособники того, кто это сделал? Однако это прямо противоречит первым заветам.
Я осознаю это. медленно произнёс Пикус. Но вы не ответили на вопрос, Ваше Величество.
Во-первых, это не так просто заметить, потому что подобные путы на людях отлично ложатся на церковные заветы. Во-вторых, Отец всерьёз занят в данный момент и обращает на нас мало внимания. Ещё несколько столетий назад всё было нормально, а в масштабах богов столетия вполне могут быть секундами. В-третьих, почему вы решили, что он ничего не предпринял? Вы так уверены в своих возможностях отследить все действия нашего создателя?
Я на миг взял паузу, отхлёбывая из кубка. Пикус сжал свой до белых костяшек от нетерпения.
Я не знаю, кто за это ответственен. Зато я знаю, как вернуть всё на круги своя. Оковы неволи, что сковывают поведение людей, практически невозможно сорвать, не зная о них. И всё же это случается, просто с лёгкой руки церкви таких людей клеймят безумцами и сумасшедшими, хотя они-то как раз на деле совершенно нормальные люди. Просто сделавшие выбор в пользу себя, а не в пользу общества, вот и всё. Но разумный человек, полностью осознающий ситуацию, вполне может, приложив силу воли, сорвать с себя незримые цепи подчинения. Разрушить нити кукловода, что возомнил себя вправе вершить судьбу нашей расы. Я намерен разорвать их всё.
А ли стоит это делать? Ведь выбор в пользу общества идёт на благо всем нам. задумчиво спросил в пустоту Пикус.
Создатель нашей расы считал, что мы должны быть свободными. холодно отрезал я. Если вы считаете, что мы должны быть слугами неведомого кукловода и плясать под его дудку, быть может, вам стоит прекратить считать себя человеком. Я верю, что людям по силам самим разобраться, что для них хорошо, а что плохо. Что если та же тварь решит, что людям будет полезно убивать всех стариков, потому что их содержание обходится обществу слишком дорого?
Тоже будем следовать благу общества?
Магистр вздрогнул от такого предположения.
Наверно, вы правы. Не знаю. Я всё ещё чувствую внутренний протест против тех дел, о которых говорил лорд Элдрих. тяжело вздохнул Пикус.
Внутренний протест, который был навязан вам. Так искусно и глубоко, что вы считаете его своим. Но так ли это на самом деле? Вы уверены, что не сделали бы ничего в своей жизни для себя, будь у вас такой выбор?
Нет. Не уверен. мрачно ответил магистр.
Так что вы скажете на моё предложение, магистр? Поможете мне изменить этот мир? Встанете на мою сторону? спросил я.
Полагаю, теперь вы расскажете мне, почему я не могу отказаться. грустно усмехнулся Пикус. Убьёте меня, если я скажу нет? Или придумаете его чего похуже? Пожалуй, в чём я теперь точно не сомневаюсь, так это в ваших способностях придумать что-то похуже смерти.
Магистра передёрнуло. Возможно, мне удалось бы убедить его угрозами. Вот только мне нужен был добровольный помощник. Пожалуй, стоит надавить немного с другой стороны.
Вовсе нет. легко пожал плечами я. Вы мой подданный, а Цепь Водыкоролевский орден. Я лишь возьму с вас слово молчать и спокойно отпущу вас. Так или иначе, вы поработаете на благо Ганатры в том или ином ключе, лишать королевство просто так хорошего магистрабессмысленно. Мне понравились ваши способности во время экспедиции. Вы хороший, опытный и знающий многое мастер. Я был бы рад видеть вас на этом посту, но если вы решительно против, пожалуй, у меня есть на примете и другие кандидаты.
На лице Пикуса появилась лёгкая тень гордости и слабое любопытство.
Я один из лучших магистров Ганатры. Целительство мне плохо даётся, правда, но в остальном я третий по силе и второй по мастерству в негласной табели нашего ордена по рангам. приподнял уголки губ Пикус. Было бы интересно услышать про других кандидатов. Те из магистров, что сильнее или искуснее меня уже совсем древние старики.
Я важно кивнул.
Да, вы хороши. Но есть у меня знакомые и получше. Например, мой добрый другЭрнхарт Грицелиус, верховный магистр Красных Башен. Он, определённо, отличный волшебник. Конечно, он занятой человек и вряд ли согласится переехать в Ганатру, но уверен, он точно посоветует мне отличного магистра!
Пикус выпучил глаза и залепетал:
Но как же Интересы короны Интересы ордена! Это же мастера Палеотры! Красные башни наш прямой соперник! Нельзя позволить одному из них занять такой пост! воскликнул он.
Я демонстративно зевнул.
Уверен, Грицелиус меня не подведёт. Я спас ему жизнь когда-то. Думаю, ничего плохого не случиться, если Цепь воды немного потеснится. Пожалуй, если он согласится помочь, можно будет позволить им открыть филиал в Ганатры и брать официальные заказы. Сотрудничество между мастерами разных стихийвот настоящий путь к хорошему обществу! воодушевлённо заявил я.