Если бы не масса трофейных жеребцоврассчитывать перехватить их было бы бессмысленно. Но заводных коней у нас теперь многои шанс, пусть и небольшой шанс вызволить мирняк все же есть
В строю от дружины осталось всего ничегопод сотню ратников, и даже учитывая, что мы справились с вдвое большим отрядом, легкой прогулки никто не ожидает. Для меня самой радостной новостью была та, что Ждан уцелелно на этом радости временно кончились: нам предстоит бешеная погоня и нелегкий бой, во время которого враг наверняка попробует прикрыться мирняком, словно живым щитом!
Собственно, с хашаром поганые так и поступают.
Утоптанный, примятый снег на льду, сливающийся в единое белое полотно, да заснеженный лес по берегам реки, с изредка встречающимися прогалинамикак кажется, пейзаж не меняется вот уже несколько часов. Ход времени, к слову, удается отследить лишь по движению небесного светила, уже опасно клонящегося к закатуеще чуть-чуть, и начнет ведь смеркаться! А так меня не покидает ощущение, что скачем мы целую вечностьи одновременно с тем, что отправились в погоню только пять минут назад
Никто не ведет отвлекающих от тяжких дум разговоров, даже одиноких возгласов не раздается вокруг менятолько хрипы лошадей до сбивчивое, сопящее дыхание людей Правда, трофейная коняга подо мной хрипит уже реально пугающееще чуть-чуть, и падет! Уже третья И последняявыбирали мы себе самых крепких жеребцов противника, забраковав вторую половину как пострадавших в сече или слишком дохлых. Тяжело дыша, я чуть торможу коня, после чего с явным усилием покидаю седло: поясница отчаянно ноет после продолжительной гонки, бедра налились свинцовой тяжестью, в глазах темнеет от резких движенийустал. Все мы устали За время «марш-броска» даже не пытались устроить привала, подкрепляясь сушеным мясом и водой в моменты, когда переходили с рыси на шаг.
Но воины не ропщутособенно после того, как мы миновали место ночной стоянки татарского обоза. На которой остались десятки жертв поганыхсреди них распластались на льду и женщины с распоротыми животами, и зарубленные детки, и обезглавленные старики Все, как я говорил, все мои страшные догадки воплотились в жизнь! Став бессильными свидетелями уже случившемся расправы, дружинники ускорились уже без команды, страстно желая предотвратить повторение кошмара! На этой войне им уже не раз доводилось проливать кровь, и ратники понимали, чего ждать в случае поражения. Но так получилось, что все мы впервые стали реальными свидетелями военных преступлений, а точнее жестокой расправы над беззащитным мирняком И вои ожесточились, собрались, рассвирепели! Теперь все то, о чем я говорил еще после боя, стало для них осязаемым, живымличным. Я уверен, что отдай я приказ о казни полона именно сейчас, рука бы ни у кого из воев не дрогнула А ведь были ещё жертвыиз тех пленников, кто просто не смог держать темп движения обоза поганых. Их безжалостно зарубили и бросили на льдув основном молодые девушки, кто от сильной боли не смог идти слишком долго Некоторых снова насиловали, прежде чем убитьоставив лежать с бесстыже задранными подолами и широко раздвинутыми ногами.
И ведь никого не пожалели, твари! Никого!!! Не тронула выродков ни девичья красота, ни отчаянные, едва ли не детские мольбы только-только переступивших порог девичества жертв Отводя взгляд от тел тех, кого нам уже никак не спасти, я невольно замечал слезы на глазах молодых воиновда и у самого мутная пелена периодически застилала взор У тех же гридей, кто постарше, почернели лица, а во взглядах загорелся такой мрачный, жуткий огонь, что я едва удержался, чтобы не напомнить им про их утреннюю сердобольность!
Так хотелось хоть как-то выплеснуть накопившуюся в душе черноту
Но изувеченным ублюдкам и так не уйтиа мы все еще преследуем обоз, насквозь мокрые от пота, замерзающего прямо на стеганках! И подгоняя коней с каждой новой "находкой" Броню пока все снялив ней скакать было бы просто невыносимо
Перевесив седельные сумки на Буяна и погладив жеребца, мысленно попросив прощения у верного боевого товарища за последующую гонку, я уже запрыгнул в седло, как вдруг впереди показался воин в половецком халате, с половецкий же саблей, луком и стрелами, на половецком жеребце, ведущий за собой еще двух коней. Мгновение спустя я узнал во всаднике ливенского дружинникаего лицо примелькалось мне за время боев, но имени я сейчас не вспомнил. Между тем русич, доскакав до нас настоящим галопом, с трудом выпалил наверняка пересохшим горлом (до того хриплый у него голос!) столь ожидаемое нами послание:
Все! Показался впереди обоз Ждан ждет приказа!
Выслушав гонца, я молча схватился за седельные сумки, спешно извлекая из них свернутый юшман, шелом да наручии моему примеру последовали все без исключения семь десятков ратников Оставшиеся жн три десятка воев, пересев на самых быстроногих и выносливых степняцких коней, загодя облачились в трофейные, практически не забрызганные кровью халаты половцев, напяленные поверх кольчуг, и взяли с собой лишь половецкое оружие. Они сразу вырвались чуть вперед, выполняя функцию головного дозора, следуя на полверсты впереди нас И одновременно с тем являются моим «троянским конем».
Все, скачи обратно да передай Жданупусть сближается с обозом неспешно, а как мы покажемся, тогда вам и начинать!
Переведя дух и пересев на нового, чуть более свежего жеребца, ратник поскакал назада мы двинулись следом, пока лишь бодрой трусцой По моей задумке, отряд неугомонного бродника (узнав о моей задумке, он сам напросился на рисковое задание с остатком конных лучников!) будет неспешно сближаться с обозом, пока уже мы не окажемся в поле зрения татар. И до этого момента Ждан продолжит выдерживать небольшую дистанцию, что вряд ли вызовет опасение у поганых. Ну, а дальше ряженые ратники сблизятся с противником, Ждан при необходимости сообщит степнякам, что они отправлены самим Бурундаем к Батыю с важным посланием, да сообщит, что сзади следует отставшая часть сотни вместе с кюганом и уцелевшими монголами-джагунами! И потребует дать проход, коли половцы растянули свой отряд на всю реку Далее по ситуации: или мои дружинники проскачут вперед колонны, рассыплют там «чеснок» и развернувшись, ударят по голове татарского отряда (а еще лучше, доскачут до охраны именно полона!)или же сразу вступят в бой. Это коли половцы что-то заподозрят и попытаются остановить отряд В любом случае, подобраться поближе дружинники смогута учитывая, что у каждого в седельной сумке спрятано по арбалету, кои вои прямо сейчас должны взвести Ошеломить врага и навести шороху им удастся практически наверняка.
А уж там должны поспеть и мы
Минуты ожидания перед схваткойвот, пожалуй, самое сложное для меня в битве. Не считая самой битвы, хах! Но на самом деле томительные мгновения перед схваткой, когда замирает сердце, а холодная испарина покрывает тело, и хочется уже стрелой рвануть вперед, лишь бы побыстрее все началосьони мне порой, действительно, даются тяжелее, чем последующий бой. Вот и сейчас
Впрочем, сейчас-то я как раз уже поддал пятками бока Буяна, переводя жеребца на рысь и с замиранием сердца наблюдая, как небольшая группа всадников Ждана уверенно сближается с крупным отрядом степняков. Сердце ведь буквально замирает от страха за соратников! Я рефлекторно прижимаюсь к холке коня (будто за четыреста метров можно разглядеть, кто же следует за обозом поганых!) и внимательно наблюдаю за тем, как ряженые дружинники поравнялись с хвостом колонныи как некоторое время спустя степняки дали воям дорогу, сместившись к левому берегу. Они, правда, и так шли не во всю ширину рекино, видимо, дали дорогу все ускоряющимся десяткам «бурундавевой» сотни
Молодец, Ждан, провел-таки выродков!
Давай братцы, приникните к холкам коней! Попробуем проскакать чуть вперед, к полоняникам!
Шанс у нас действительно есть. Сейчас я уже разглядел, что толпу связанных по рукам баб и подростков, сцепленных между собой, тянут за возами, считай, в самом хвосте. И подгоняет их не столь и много всадников с плетями; замыкает колонну, правда, группа где-то с полсотни половцевно против нас у них шансов мало! Главное, чтобы приняли бой, а не стали рубить мирняк
Прошла ещё пара минут, прежде чем я резко выкрикнул:
Всё братья, на галоп! Кречет и Микула со мной, остальныевместе с боярином, скачите сразу к полоняникам!!!
Сам я, заранее перевесив щит на левую руку, правой нашариваю древко сулицы, покоящейся в притороченном к седлу чехле, и мягко достаю ее. Разделяющее нас с врагом расстояние сокращается очень быстро, и половцы в хвосте ожидаемо забеспокоилиськак вдруг где-то впереди наконец-то послышались чьи-то удивленные и вместе с тем возмущенные крики.
Началось!
Уже не таясь, я выпрямляюсь, одновременно с тем воздев над головой дротик, сжатый обратным хватом. Замершие на пару мгновений половцы бросили лошадей в сторону, пытаясь перегородить дорогу десяткам Коловрата, одновременно с тем потянувшись к саблям. Саадаки с луками никто не беспокоиткажется, степняки сняли с них тетивы, желая поберечь их и не подозревая, что им может грозить реальная опасность!
А вот это они зря
Бей!!!
С этими словами я что есть силы метаю сулицу в сторону ближнего ко мне половцарасстояние между нами сократилось уже до пятнадцати шагов Промахиваюсьи, плюнув на дротики (второй бросить уже не успею!), вырываю из ножен трофейную саблю, взятую на замену сломанному утром клинка.
Ну, с Богом
Глава 9
Когда ряженые русичи поравнялись с хвостом колонны татар, и Ждан яростно закричал «дорогу, дорогу нукерам Бурундая, расступитесь!», сердце в его груди билось загнанным зайцем! Но никто не попытался остановить его людей, перегородить дорогу, начать его расспрашивать Поганые вот-вот должны были подойти к ханской стоянке, где их ждал долгожданный отдых и горячая еда, а за спиной их действовали три тумены, осаждающие крепости орусутов, и часть их собственного отряда. Да и местные леса давно уже не оживали внезапно летящими из-за деревьев стрелами Так что половцы, сопровождающие обоз с награбленным и хашаром никого не боялисьибо не ожидали встретить врага в шести-семи верстах от огромного осадного лагеря Батыя, уже миновав обугленные останки сожженого жителями Ольгова в устье Прони Луки их без тетив беззаботно покоились в саадаках, а немногочисленные щиты болтались у седелни броней, ни шеломов и вовсе не было видно Воинов Ждана поганые встретили и проводили лишь любопытными взглядамии отошли в сторону, освобождая речной лед. Ведь если старший отряда нагнавших их всадников столь громко и яростно требует уступить ему дорогузначит, имеет на это право! Может, это вообще целый сотник, один из немногих половцев, кого монголы подняли до звания джагуна?!
Одним словом, задержать дружинников никто даже не попыталсяи три десятка гридей стрелой пролетели вдоль обоза, направляясь к голове татарской колонны
Еще сильнее сердце Ждана забилось, когда он увидел пленников, в основном баб да отроков. Сильно избитых, в лохмотьях одежд, порой окровавленных, с затравленными, горящими ненавистью или исполненные бесконечного отчаяния глазами Но самыми страшными броднику показались пустые, равнодушные взгляды некоторых полоняницвроде бы сами они живые, а вот глаза уже словно у мертвых Подобное зрелище он видел не впервыеи душа Ждана отозвалась особой, резкой болью. Ведь отрезанные от Руси бродники, брошенные когда-то черниговскими князями на произвол судьбы, до самого прихода монголов становились жертвами хищнических, разбойных половецких набегов. И сколько раз степнякам удавалось нахватать полона в окрестностях небольших, но хорошо укрепленных городков бродников?! Да ни счесть! Но живущие на Дону вольные люди давно научились отвечать ворогу, научились у него же сражаться конными, угнали у половцев легконогих, быстрых жеребцов, разведя собственные табуныи каждый раз бросались в погоню, надеясь нагнать, отбить полон! Четыре раза Ждан вместе с прочими вольными воинами устремлялся в погонюи только один раз вызволить своих не удалось
Тогда половцы схитрили, приготовили засаду, выманили русичей из городка, нахватав полона на пашняха преследователей заманили в простреливаемую с двух сторон низину у реки. Стрелами повыбили половину бродникова на оставшихся навалилось втрое большее число ворогов Ждан выжил чудомудар половецкой сабли задел его голову вскользь, ни сколько ранив, сколько оглушив, а верный конь увел бесчувственного седока в сторону от схватки. Но очнувшись и увидев в ночи огненное зарево на месте родного городка, бродник впервые пожалелкрепкой, ой как крепко пожалел!о том, что конь ему достался столь верный Ибо поганые, перебив воев в неравной схватке, вернулись к практически беззащитному поселению русичей, да захватили его, истребив практически всех его жителей.
Так Ждан потерял всю свою семьюпрестарелых родителей, братьев, сгинувших в засаде, поруганных погаными и зарезанных сестёр да угнанную степняками невесту, о судьбе которой так ничего узнать и не удалось С тех пор боль потери и ненависть к половцам никогда не покидали его сердце. И сегодня, в тот миг, когда отряд ряженых воев проскакал мимо полона, бродник с благодарностью взмолился Господу, что уберег его, что помог добраться до Руси, что позволил ему свершить правое дело защиты невинныхи справедливого возмездия!
Возмездия половцам
Он едва смог удержаться, чтобы сразу не наброситься на охрану пленниковно для общего дела было бы важнее задержать весь татарский отряд. В противном случае гонцы могли бы успеть вовремя достигнуть ордынской стоянки и привести своим помощь И потому Ждан не остановился и не остановил людейа вместе с ними проследовал до самой головы колонны, а после ещё и вырвался вперед, на сотню шагов. И только тут сердце его перестало загнанно колотиться в груди, и бродник, жестом повелев ратникам осадить коней, уже едва ли не спокойным голосом, деловито приказал:
Разворачиваемся в ряд! Железные рогульки за собой рассыпаем, шагов на двадцать!
Опытные, обученные дружинники с легкостью построились в редкую линию, перегородив Проню на всю ширину. После чего каждый из них невольно представил себя пахарем в период посевной! Ибо едва ли не теми же широкими (правда чуть более размашистыми) движениями, коими крестьяне обычно сеют зерно в поле, они щедро разбросали за собой железные рогульки с неизменно торчащими вверх заостренными жалами! А затем над рекой, перед толпой изумленных половцев, все еще не уразумевших, что происходит (хотя уже и заподозривших неладное), прозвучала отрывистая команда Ждана:
Шелома одеть, щиты на левую руку! Самострелы достать, зарядить!!!
Поганые, видя приготовления дружинников к бою, окончательно осознали, что перед ними отнюдь не соратники-ордынцы. И первые их ряды, набирая ход, уже двинулись к всадникам, преградившим им дорогу! Но к этому моменту русичи успели изготовить к бою заранее взведенные самострелыи над рекой отрывисто прогремел рев бродника:
По лошадям Бе-е-е-е-й!!!
Три десятка арбалетных болтов устремились навстречу половцам под гулкий хлопок тетив, разом ссадив дюжины полторы вылетевших из седел степняков! А на реке образовался затор из павших на лед лошадей и врезавшихся в них, и также рухнувших животных, не успевших разминуться с неожиданной преградой Это дало русичам несколько лишний мгновенийи быстро приняв решение, Ждан проревел во всю мощь глотки, силясь перекричать истошно ржущих лошадей и вопли половцев:
Заряжаем!
Как оказалось, взвести самострел конному не сильно сложнее, чем пешцутолько свесься на правую сторону, упри носок в специальное стремя, да рывком обеих рук натяни тетиву! И все, уже можно вкладывать болт в направляющий желоб!
По всадникам Бе-е-е-е-й!!!
Второй залп замерших на месте русичей пришелся в упор в уже практически доскакавших до дружинников поганыхна этот раз забрав жизни двух дюжин половцев! После чего ратники, схватились за саблии рванули навстречу ворогу, да с короткого разбега сшиблись с татарами
И в эти же самые мгновения их соратники, уже догнавшие хвост татарской колонны, вступили в отчаянную схватку за русский полон!
- СЕ-ВЕ-Е-Е-Е-РРР!!!
Рот мой раскрывается в беззвучном крике, вторящем брошенному Микуле кличуа взгляд концентрируется на острие обращенной ко мне сабли. Половец, выскочивший вперед и летящий встречным курсом, заходит с правой стороныпод свою рабочую руку, да с уязвимого, незакрытого щитом бока! Собственный клинок он склонил параллельно земле, намереваясь нанести колющий ударна скаку такая атака выходит достаточно сильной, чтобы пробить кольчугу и вонзить заточенную сталь в плоть. С необратимыми последствиями для жертвы А мой юшман, к слову, имеет обширные кольчужные вставкитак что врага приходится воспринять всерьез!