Повсеместно стали открываться вербовочные пункты под вывесками военно-патриотических клубов. Выйти в одиночку из дома, будучи в ультрамодных тогда узких джинсах, и вернуться потом невредимым считалось за большую удачу и такое же безрассудство. Поскольку правоохранители даже не глядели в их сторонуто ли из-за страха, то ли из-за финансовой вовлеченности, всякий, кто выступал против парней, способных накормить бордюром за длинную челку, выглядел почти героем.
Одним из таких был Хромойон входил в печально известную группу под названием «Четвертый цех». До октябрьских событий эти ребята занимались вполне невинными вещами: участвовали в мелких стычках, распространяли листовки, устраивали тематические концерты и тусовались в заброшенном цеху стекольного завода. Мы зависали вместе все лето. Ни начало учебы, и ни возвращение Андрея никак на это не повлияли.
Я даже его притащил на один концерт в этот их цех, но случился «Магелан». Для не местных поясню: был у нас на северном переулке такой павильон, а рядом с ним стояли палатки корейского рынка. Печальные события начались с очень жестокого убийства Стаса Михаленко, совершенного группировкой «Национальная дружина» в первых числах октября. Он вечером провожал домой свою девушку, но уже у подъезда на них наехали молодчики в говнодавах. Они на глазах у несчастного парня избили и изнасиловали его девушку, а затем проделали с ним тоже самое. Видимо, перестаралисьон скончался от травм, не дождавшись скорой. Стас был из «Четвертого цеха», и почти все ребята захотели отомстить.
С этого момента они стали носить травматическое оружие. Напасть на НД-шников было решено во время их рейда на тот самый корейский рынок. Так и произошло. По итогам столкновения, погибло одиннадцать человек. Рынок, а затем и «Магелан» закрыли и вскоре снесли. Органы наконец обратили внимание на разгул бандитизма и, пытаясь оправдать свое бездействие, завели дела на всех живых участников.
Хромому удалось избежать заключения благодаря своим непростым родителям. Однако ему пришлось уехать в столицу, чтобы не привлекать к себе излишнее внимание. Кстати, кличку свою и, собственно, хромоту он заработал именно тогдаарматурой перешибли какой-то нерв в ноге. В город же он вернулся не больше полугода назад. Сюда устроился от нечего делать. Там, в столице, он одно время работал за баром, пока учился в архитектурном.
Ужас какой! первой заговорила Света, я и не знала, что у нас такое творилось. Как-то это мимо меня прошло.
Вот и славно. Да об этом не писали и не говорили нигде, а интернет, хоть и был, но влияния такого не имел, как сейчас, Филин повернул свою коротко стриженую голову и, обращаясь к Олегу, заговорил, роясь в карманах.
У истории, видимо, будет и продолжение, но пускай его сам Хромой рассказывает, он положил голубую купюру перед ним.
Серьезно? Андрей не мог поверить в правдивость догадки своего друга.
Да, я перекинулся с ним парой слов, когда делал заказ. Он очень удивился и спросил, откуда я узнал, что он Посредник. Но отпираться не стал и позвал нас поболтать о Той Стороне к себе домой после смены, часа через два.
О чем вы? заговорила Рита. Выражение любопытства очень шло ее улыбающемуся загорелому лицу.
Это шифровка? Колитесь!
Меньше всего Андрею хотелось, чтобы Рита думала о нем и его друзьях как о сборище эзотерических психов. В висках снова пульсировала нарастающая боль.
Есть у кого таблетка или типа того?
Да, у меня есть, сказала Рита, открывая серебристый клатч, отдам за ответ на предыдущий вопрос.
Она протянула Андрею голубую кругляшку. Он стремительно проглотил ее, запив содержимым своего стакана.
Кто-нибудь еще хочет? У меня на всех хватит, раз уж впереди у нас намечается интересная ночь.
Смотря что это? Олег тут же получил пинок под столом от Андрея. Тому еще меньше хотелось, чтобы Рита видела в них сборище торчков. Однако друг проигнорировал его молчаливый протест.
А вдруг это что-то интересное.
Да ничего интересного, просто «ешка».
Тогда давай конечно! Теперь я понимаю, почему Андрей на работе сутками торчит во всех смыслах! А еще на меня гнал.
Внутри что-то предательски ёкнуло, будто из тумана до него дошел смысл произнесенных за столом слов.
Так это было не обезболивающее?
В каком-то смысле, Рита, кажется, тоже не сразу правильно поняла ситуацию, но, улыбнувшись, быстро сориентировалась, но ты сам молодец. Уточнять ведь надо, прежде чем в рот совать.
В голове Андрея мысли устроили паническую чехарду. Опережала всех боязнь потерять контроль над собой, перед глазами тут же возник образ отца. Он уже не слышал, как его друзья наперебой рассказывали девушкам о мистическом феномене Той Стороны. Он будто вывалился из реальности внутрь себя самого.
Все дело в том, что возможность потерять самоконтроль была одновременно и заветным желанием, и тайным страхом. В угрюмые минуты одиноких размышлений однажды его посетила идея, что отец со своей тягой к власти над всем, что в поле его зрения, ни в какое сравнение не идет с тем демоном, что сам Андрей вырастил из его отпечатка в собственной голове. Он даже помнил, когда это началось.
«С самого детства он боялся отца, боялся не оправдать его ожиданий или просто попасть под горячую руку. За сестрой, с ее несгибаемой волей, ему было не угнаться по всем показателям. Однако уже тогда полуинтуитивно он выбрал другой путь: чтобы выдержать груз чужих ожиданий, нужно было уменьшить их вес. И с тех пор Андрей начал походить на этакого недотепу: безотказного, но не слишком сообразительного. Про таких обычно говорят: звезд с неба не хватает. Как часто он слышал эту фразу в разговорах родителей между собой или с учителями! Для матери он стал тем ребенком, которого и ругать-то, в сущности, не за что. Но и успехами его особо не погордишься. Отец же потерял к нему всяческий интерес, и в отношении его теперь сквозило лишь брезгливое недовольство с редкими вспышками активного раздражения, чуять которые Андрей научился издалека.
Демон уверенной рукой тянул его многие годы, уберегая от падения в пропасть бездарности (и на том спасибо). Но также он не давал возможности вырваться из заколдованного круга посредственности. Соответствовать образу было по-настоящему тяжело, пожалуй, лишь первый год. Со временем это вошло в привычку, а затем переросло в рефлекс. Конечно, демон давал эту спасительную мимикрию не за бесплатно. Он брал свое фоновым чувством вины, нелепыми страхами, а главное забирал яркость всех позитивных чувств, на сдачу оставляя рассеянность и благоразумную избирательность памяти, позволяющие забыть приступы стыда за свое положение. Репутация делала свое дело, и год от года все меньше усилий приходилось прикладывать для соблюдения статуса кво».
Волна тепла, пробежавшая по телу, вынесла Андрея из пучины самокопания обратно к улыбающимся лицам друзей, освещенных покачивающейся над столом лампой Эдисона. Но лишь затем, что бы вновь отключить окружающий мир и погрузить в пучину радостного удовольствия внутри себя самого. За пару часов, показавшихся ему блаженной вечностью, Андрей выныривал несколько раз, превращая реальность в набор образов, наполненных музыкой, внутренним светом и глубоким личным смыслом. Перед восторженными глазами пронеслись мигающие от стробоскопа фигуры людей, погруженных в танцевальный транс, сосредоточенное суровое лицо бармена с густыми бровями и волевым подбородком, черная крыша с алыми отсветами, разлетающиеся на ветру искры от окурка, вдавленного в металл пепельницы, бронзовая кожа и карие глаза Риты, взрыв поцелуя
Сверкающий калейдоскоп событий, запахов и ощущений остановил свое вращение на испещренном трещинами асфальте недалеко от входа в заведение. Тело словно наполнено гелием, между фалангами среднего и указательного пальцев, обтянутых черной кожей перчаток, дымится сигарета.
Голова прошла? прозвучал голос Риты.
Что? А, да Это было нечто, ответил Андрей, будто просыпаясь, но больше не делай так, особенно без предупреждения.
Мне повторить, что ты сам попросил? К тому же, ничего плохого ведь не произошло.
Вроде бы он спохватился, вспомнив поцелуй на крыше, в смысле, нет, конечно. Просто это было несколько неожиданно А куда все подевались, или мы только вдвоем вышли?
Эк тебя, сынокона рассмеялась, они уехали к тому бармену на его машине, а наше такси вот-вот приедет. Ты вообще ничего не помнишь?
Ну, не совсемон увидел тень взволнованности, скользнувшую по ее лицу, все немного смешалось в голове. А так я все помню.
Хорошо. Это, похоже, наша.
Вслед за ее элегантным пальто он направился к седану корейского производства, видавшему лучшие времена. По-джентльменски распахнул дверь, пропустив даму сердца в салон, пахнущий жевательной резинкой и давно нестиранными носками.
Грачева, сорок два, прозвучал бархатный голос Риты.
А ты, оказывается, так далеко от работы живешь.
Причем тут я, мы же к ребятам едем
В сумраке сентябрьской ночи, среди разнокалиберных типовых строений, утекала вдаль рыжая река фонарных столбов. Глухая пустота тротуаров спального района вызывала тревогу в сердце Андрея, но лекарство от смутных предчувствий и прочих душевных терзаний сидело на дерматиновой обивке сидений по левую руку от него. Угрюмый одутловатый водитель свернул во двор и остановился у подъезда, где их дожидались друзья, столпившиеся возле веселенько раскрашенной скамейки.
Гостиная впечатляла не столько своим размером (по местным меркам, более чем внушительным), сколько аскетичным убранством. В центре серой комнаты на паркетном полу стоял низкий, но удивительно широкий стол красного дерева. По обеим сторонам от балконной двери вдоль стен тянулись книжные полки. Единственным источником света, помимо невнятной подсветки двухуровневого потолка, служила лампа а-ля «дедушкина керосинка», принесенная хозяином из другой комнаты и размещенная посередине полированной столешницы. Обилие пустого пространства, вызывающее эхо и таинственный полумрак, произвели на взбудораженную компанию успокоительный эффект. Друзья расселись на полу вокруг стола по приглашению Хромого. Сам же он остался стоять, опершись спиной о подоконник.
Прежде чем мы начнем, мне придется прочитать небольшую лекцию, Хромой говорил тихим и высоким голосом.
Как я понял, все вы более-менее наслышаны о Той Стороне. Я действительно являюсь Посредником, способным провести вас на изнанку мира и помочь увидеть истинную природу вещей. Но должен вас предупредить: ступив на этот путь, обратной дороги будет уже не найти. Реальный мир не только удивительное, но и опасное место. Снимая обывательские очки, вы рискуете не только душевным равновесием, но и рассудком, а в далекой перспективе, возможно, и жизнью.
Он сделал паузу и скользнул по их лицам холодным ясным взглядом.
Я дам вам время на размышление, поскольку мне оно потребуется для подготовки всего необходимого. Минут десять, не больше. Проведите его с пользой: пусть каждый решит для себя, чего он действительно хочет. Если захотите уйти, дверь открыта, а прощаться не обязательно.
После этих слов Хромой покинул серую комнату, оставив за собой висящее в воздухе напряженное молчание.
Меня одну этот парень до чертиков пугает? полушепотом спросила Света.
Можешь уходить, если струсила, ответил Олег таким же приглушенным голосом.
Ничего я не струсила. Вы что, действительно решили остаться с этим психом? последнее слово она произнесла одними губами.
Я точно остаюсь. Слишком долго я искал путь на Ту Сторону, чтобы просто так отказываться от этого.
Я, пожалуй, тоже останусь, начал Филин, если он на самом деле Посредник, то это редкий шанс. Грех им не воспользоваться. Да и Хромого я давно знаю, он точно не псих.
Андрея происходящее тоже настораживало. Рисковать рассудком и жизнью не хотелось от слова совсем. Однако прослыть трусом в глазах друзей и, конечно, Риты, не хотелось еще больше. Вот если бы она решила уйти, то он непременно вызвался бы ее героически сопроводить, не уронив при этом своего достоинства.
Да вы взгляд его маньячный видели? Света не унималась, Рита, ты-то хоть со мной?
Знаешь, взгляд и вправду странноватый, но вполне в пределахтихим голосом Рита разламывала надежды Андрея. Мне почему-то кажется, что это будет интересное приключение. Не узнаешь, пока не попробуешь.
Если нас изнасилуют и убьютвиновата будешь ты! Света скрестила руки на груди и продолжила чуть более громко.
Фиг с тобой, я тоже остаюсь.
В этот момент все посмотрели в сторону Андрея, поежившегося от внезапного обилия внимания. «Наверное, я сто раз об этом пожалею, но что поделать? Не убегать же отсюда, поджав хвост». Больше всего его раздражала сейчас ехидная усмешка Олега. Выбор был не из простых.
Да остаюсь я, остаюсь. Не надо на меня так пялится.
Пара одобрительных, но приглушенных междометий и резкая перемена в лице Олега, а затем вновь воцарившаяся напряженная тишина. Через пару минут в дверном проеме возник Хромой, держа в каждой руке по широкому прямоугольному подносу. При помощи гостей он не спеша поставил их на столпо обеим сторонам изредка мерцающей лампы, и сел напротив Филина, скрестив ноги. На подносе, по правую его руку, стояли пять небольших глиняных пиал и одна большая латунная чаша, наполненная сухими веточками. На втором стояли два пузатых чайника объемом не меньше литра, красный и белый.
Рад, что все решили остаться. Честно признаться, насчет некоторых из вас у меня были сомнения. Пусть теперь судьба вознаградит вас за смелость.
Тонкие губы его сложились в приветливую улыбку, однако ледяная прозрачность ясных глаз никуда не ушла. Сосредоточено разливая дымящийся напиток из белого чайника, он продолжил
Теперь о самом обряде. В традиции, к которой я имею честь принадлежать, он именуется Открытием. Суть его сводится к следующему: сперва неофит выпивает напиток из белого сосуда, указывающий направление его жизненного пути. Вы можете уже начинать, как только он увидит знаки, доступные только открытым. Затем он выпивает из красного сосуда, вдыхая можжевеловый дым. Лишь после этого обряд завершается, открывая разуму истинную природу вещей. Происходит это не мгновенно: кому-то потребуется больше времени, кому-то меньше. Здесь все индивидуально.
Он замолчал, дожидаясь, пока все справятся со своей порцией зелья.
Я попрошу вас сохранять тишину, пока последний этап формально не будет завершен.
Допив густую сладковатую жидкость с пряным послевкусием, Андрей стал настороженно озираться, с опаской ожидая обещанных знаков. Но окружающий мир по-прежнему оставался без видимых изменений. Медленно текли минуты в атмосфере молчаливой сосредоточенности, как вдруг в полумраке серой комнаты забрезжил серебряный свет. Он исходил от тонкой светящейся ленты, обернутой вокруг шеи Филина. Затем такая же лента обвила левое предплечье Светы. Спустя еще минуту сверкающие линии проступили, повторяя контуры ребер, на теле Олега. Не веря своим глазам, Андрей уставился на собственную грудь, где на грубом полотне его любимой клетчатой рубашки билось, распространяя неземное сияние, серебряное сердце. Завершил череду сюрреалистических преобразований обруч, подобно драгоценной диадеме обхвативший голову Риты прямо по линии волос.
Прекрасно, теперь можно приступить ко второму этапу, голос Хромого звучал по-прежнему тихо, однако теперь в нем слышался неподдельный восторг.
Он аккуратно разлил содержимое красного чайника по тем же пиалам, и в тот момент когда Андрей пригубил приятный, слегка отдающий хвоей напиток, запалил содержимое латунной чаши. Дождавшись, пока все закончат пить, хозяин собрал всю посуду обратно на подносы и, уже стоя в дверном проеме, добавил:
Я скоро вернусь. Если почувствуете сонливость, не пугайтесьбольше пары минут вы все равно не проспите. Так обычно завершается Открытие. Отдыхайте, покурить можно на балконе, а молчание уже хранить не обязательно.
К своему удивлению Андрей обнаружил, что все присутствующие в комнате погрузились в дремоту. Серебряный свет погас, и завораживающие переплетения линий бесследно исчезли. Покурить и вправду хотелось страшно. Он встал, размял затекшие ноги и, отодвинув серую штору, вышел на балкон. С высоты восьмого этажа очертания спящего города, окутанного бездной осенней ночи, казались наброском неизвестного художника, страдающего депрессией.