Сердце твоё невинно и помыслы чисты. Но я перед тобой в долгу, а потому желание своё жди пока. Вот, возьми. Отколола она звено от браслета и отдала Мальчику. Как созреет твоя мечта, приходи сюда, закопай звено под розовый куст и позови Хозяйку этих мест. Тогда я явлюсь.
Взял Мальчик звено, спрятал на теле, а Хозяйка пошла своей дорогой сквозь полынное море. Чем дальше она уходила, тем темнее становилось вокруг. Понял Мальчик, что прошло много времени, и побежал обратно на родную поляну, пока солнышко не спряталось за барханами, а Младшая не бросилась его искать. «И чего бояться чужих мест? подумал Мальчик. Столько нового можно отыскать!»
Снова потекли дни, как и прежде. Начал забывать Мальчик о светящемся тамариске, и только звено на теле порой пульсировало теплом. Да разве согреет такое тепло, когда на душе тоска и воет ветер? Не давались Мальчику ни заговоры, ни песни волшебные так хорошо, как девам-сорокам. Не мог обращаться он ни птицей, ни лесным зверем. И хотя мог заткнуть за пояс любого колдуна и чародея, всё же был слабее, чем тётушки. Не старели они, всё такими же прекрасными девами оборачивались: кожа белая, как соль, волосы чёрные, как уголь, да с голубым отливом, взгляд такой же лукавый и живой. А Мальчик рос, расшивал рубахи, всё выше и выше над землёй подымался.
Не пойдёт так боле, матушка. Не могу я.
Как не можешь, Мальчик?
Матушкой называть тебя не могу. Мы же почти одного возраста, если в воду пруда поглядеть. Обучился я заклинаниям древним, все волшебные птичьи песенки выучил назубок, со всеми здешними духами в ладу. Не серчай, но будь сестрой уж мне теперь. Вы все будьте.
Будем сёстрами мы тебе, Мальчик.
Не Мальчик я уже, сестрица, а Юноша.
Старшая и Средняя почуяли беду, но разве могли сказать о ней Младшей? Расцвела, похорошела Младшая, опекая приёмыша, не могли они расстраивать её смутными предчувствиями. Приняли девы-сороки Юношу как брата, но и работу он теперь с ними поровну делил. Так повелось, и потекли дни, как и прежде, в гармонии да здравии.
А Юноша заходил всё дальше и дальше от волшебных заповедных мест. Поначалу он робко покидал родные тени, но любопытство влекло его вперёд. В конце концов, начал он выходить к людям, за жизнью их наблюдать, нравы подглядывать. Всё в людском селении казалось ему диковинным и красивым: дома ладные, еды вдоволь, скотина кормлена и каждый на своём месте. Заворожила Юношу эта жизнь, необычная для лесного глаза, стройно выстроенная. Не замечал он брошенных стариков, детский плач по углам, падающих от усталости мужчин и женщин.
Раз увидел он на дороге молодухузаливается она слезами, щёки трёт, кусочек ткани мнёт в руках. Хотел Юноша подойти к ней, успокоить или помочь, но остановила его крепкая мужская рука.
Ты, паренёк, не лезь в это дело. Муж наказал женупровинилась, значит, прогремел властный голос.
Чем же могла она провиниться? Неужели никто ей теперь не поможет?
Юноша вновь дёрнулся к женщине, но рука его к месту прижала:
Ишь, какой. Муж в семье голова. Как сказал он, так и должно быть. Раз наказал, значит, было за что. Главный он, и всё тут.
Задумался Юноша над этими словами. Поначалу показались они ему глупыми и жестокими. Но чем яснее видел пропасть меж собой и девами-сороками, тем чаще вспоминал людские законы. Ведь он тоже мужчина, а значит, должен быть главным в семье.
Решил Юноша доказать девам-сорокам силу и уменияраздобыть, отыскать и выучить запретные слова. Неделями в темных чащах пропадал, у омутов бездонных прятался, мощные и губительные заклинания подслушивал. Но как только начал их произносить, в ужасе отпрянули от него девы-сороки и обругали: нельзя никому законы лесные нарушать, чужих слов и заклинаний красть! Каждый род через них силу потомкам передаётв роду чародейство и должно оставаться. А раз Юноша один из них, значит, жить должен по правилам птичьим.
Тогда начали в Юноше чувства закручиваться, отчуждённость перетекать в злость. «Как могут они, девы непутёвые, указывать мне, как дела делать, сколько даров у природы брать и что хранить? Боятся, что сильнее всех стану, потому и не дают мне всю силу обрести! Неужели я сам не знаю, как мне лучше бытькак нам быть?! Главным стану в семье, и всё тут! Любым путём», так думал он.
Вот пришёл снова к Младшей:
Не пойдёт так боле, сестрица. Не могу я.
Как не можешь, Юноша?
Сестрицей тебя называть, твоим указаниям подчиняться. Стань женой моей! Так честно будет. Я сильный и молодой, я рос, пока вы оставались прежними, так что я ведаю уже больше вашего, не боюсь ветхие слова произносить, чудо ими творить. А ты красива и умна, всю жизнь тебя знаю, никого лучше тебя нет на белом свете.
Поднялся тут шум и криксорвались сороки с веток, закружили над Юношей, крыльями сердито захлопали. Опустились они на землю, обратились девами, переглянулись. Вышла Младшая вперёд дать ответ.
Нет, Юноша, не бывать этому. Неправ ты, ой, не прав. Мы учимся вместе с тобой, каждый новый день проживая. Нам тысячи лун и сотни зим, но мы знаем, что всегда есть чему ещё поучиться. Ты не смотри на наши младые лицане юны мы. Братом нам быть ещё можешь, но женихом или мужемникогда. Мы вольные птицы и служим только лесу. Присмотрись, братец, ты ведь не под нами и не позади, а идёшь рядом: рука об руку, шаг в шаг. Поведали мы тебе тайны колдовские и тайны птичьи, приняли как родного и равногонеужели тебе этого мало?
Мало! И нечего тогда мне здесь делать! Ваши правила стары, как мир, а сами вы боитесь ступать дальше собственного леса. А я ничего не боюсьи самым сильным стать не боюсь. Вот узнаю, как доказать вам, что я проворнее и искуснее, тогда ворочусь. Не хочешь быть женой моей, так я другим путём стану здесь главным!
Нет такого пути, Юноша, а значит, ты навсегда нас покидаешь. Одумайся, пока не поздно. Не по нашим это законам, и не тебе обращать их в пыль.
Вот увидите, сестрицы, вернусь я вскореещё сильнее и умнее буду, чем сейчас.
Ушёл Юноша в лесот его ярости раньше положенного упала на землю ночь, укутала саваном холодным, наполнила мир северным ветром и звёздным светом. Долго сидел Юноша под древним дубом, гадал, как ему быть. Запретные слова могущественны, да над сестрицами силы не имеют, а если и получится, то могут причинить им сильную боль. Нет, нужно другие способы искать.
Задул ветер с зимней силой, выбил тепло из-под рубахи и унёс в тёмную чащу. Совсем озяб Юношатолько на груди будто тепло лилось. Схватился он за рубаху и вытащил под звёздный свет звено браслета, что подарила ему Хозяйка. Сжал его крепко в кулаке и побежал по тёмному лесу на тамарисковую поляну. Там он закопал звено под розовыми ветками и позвал Хозяйку этих мест. В тот же миг явилась она. Время ничуть её не изменило, только теперь смотрела на своего спасителя с опаской.
Я ждала. Созрело ли желание?
Созрело, твоя правда.
И чего же тебе хочется?
Подскажи, как мне дев-сорок укротить, как сделать так, чтоб их не ранить, но главным стать.
Этого ли хочешь? Желание у тебя одно. На подчинение других его потратишь?
Да! Силы мне не надо, новой личинытоже. Ты только способ укажи, я сам всё сделаю.
Слово своё должна держать, а потому дам тебе ответ. Есть одна вещица, которая поможет тебе исполнить желание. Ступай на север, там увидишь холмы, а за холмамигоры. Поднимись на самую чёрную из них, и увидишь глубокую пещеру. Войди в ту пещеру и попроси, чего тебе надобно. Но учти, просто так вещицу не заполучить: станут тебя поверять, цену тебе узнавать.
Спасибо, Хозяйка, что слово сдержала и путь указала.
Путь этот заведёт тебя далеко от того Мальчика, которому я когда-то подарила звено. Воротись, если цена будет высока. Воротись и живи мирно.
Ничего не ответил ей Юношаповернулся и зашагал на север. Дни в пути проносились чередой, взлетало и падало солнце, а он всё шёл и шёл, поднимался на холмы, глядел на горы впереди. Долго ли, коротко лидобрался, наконец, до чёрной пещеры и без страха шагнул внутрь.
Ага, вот и молодец пожаловал. Знаю, зачем пришёл, но просто так не отдам, сказала ему темнота.
Чем испытывать будешь? Всё сделаю, только бы нужную вещицу получить.
Не одно испытание выпало на твою долю. Хорошенько сестрицы твои поработали, но уж я найду, как эту скорлупу расколоть! Раздался страшный шум, и что-то выкатилось к ногам Юноши. В этом бочонке спит огонь. Отнеси его на добрую поляну да разбуди. Содержимое бочонка собери и воротись сюда. Не торопись, времени тебе до конца осени.
А как же разбудить мне огонь?
Промолчала темнота. Отправился тогда Юноша искать добрую поляну, а как нашёл, поставил посреди бочонок и стал думать, как ему огонь разбудить. Времени было вдовольмного дум он передумал и решил будить огонь огнём. Стал разводить большой костёр. Только лес здесь совсем другой был, на его родные места непохожий: влага да зелень, ни одной сухой травинки и веточки. Долго Юноша пробовал, но ничего не выходило. Тогда разозлился он, плюнул запретными словами в ветки, и вмиг разгорелось пламя. Ладный костёр получился. Бросил Юноша бочонок в огоньвзметнулось пламя к небесам, разрослось, бушует кругом. Вот огонь облетел поляну, сжёг ближайшие деревья, забрался под траву, дочерна землю выжег и полетел дальше. А Юноша подошёл к кострищу, отыскал в нём прозрачные осколки, собрал их в мешочек и отправился к пещере.
Хорошо, очень хорошо, зажурчала темнота, когда Юноша кинул в неё мешок.
Прошёл я твоё испытание?
Прошёл. Первое прошёл. Теперь подожди последнего тёплого дня и иди к реке. Там, на дне, лежит прозрачный шар с ядом и драгоценными камнями внутри. Добудь эти камни, как сумеешь, и принеси их мне с первым снегом.
Как же я узнаю, когда последний тёплый день? спросил Юноша, но ответом ему стала тишина.
Отправился он на берегдни считать, приметы искать драгоценный блеск на дне выглядывать. Нашёл нужное место, но уж больно глубоко было. Решил Юноша соорудить плотинунабросать камней выше по течению, пока есть время. Так и сделал: затопил верхний лесок, и там, где стояли раньше солнечные опушки и цветочные поляны, поселилось болото. Но шар со всем его содержимым стал ближе к поверхности.
Дождался Юноша тёплого дня и понял, что сейчас самое время. Прыгнул в воду и давай шар поднимать, а тотни с места, врос в речное дно. Вынырнул Юноша, нашёл острый камень, произнёс запретные слова и обратил в кинжал. Разбил им шар прямо под водой, и ринулся из шара ядвсех водных жителей умертвил, все растения и водных птиц отравил. А Юноша достал из шара камни, сложил их в мешок, рубаху отжал и пошёл обратно в гору, оставив за собой болото и мёртвый берег.
Вновь поднялся он к пещере и бросил мешок в темноту. Засмеялась пещера, заклубилась внутри неё тьма.
Справился ты, молодец. Но ещё испытание есть для тебя. Ступай в лес с первой капелью и принеси мне волчьи шкуры. На том будет твоя служба закончена.
Сколько шкур тебе надобно? крикнул Юноша в черноту, но ответа не получил.
Вышел он из пещеры и наткнулся на ладный лук: любой царевич такому бы позавидовал. Взял его Юноша и отправился в лес волков искать. Не боялись волки его запаха, чуяли в нём своего, лесного. Долго не мог Юноша последнее задание исполнить: тяжело было в давних товарищей стрелять. Но такова цена желания. Вот направил он стрелу, но не попал. Вновь и вновь пускал он стрелы, но каждый раз промахивался. Разозлился Юноша, произнёс запретные слова и заговорил стрелу. Пустил её, достигла стрела целиупал замертво первый волк. Так Юноша стал Мужчиной.
Как только начал Мужчина волков стрелять и шкуры их собирать, так стал пахнуть звериной кровью, и попрятались от него все лесные жители. Вот снял он две шкуры и задумался: не сказала ему темнота, сколько шкур ей надо, вдруг две мало будет? Ещё откажет ему в вещицетогда всё зря. Поднял Мужчина лук и снова по волчьим следам пошёл, не мешкая больше.
Когда он, наконец, вернулся к пещере, в каждой руке у него было по пять шкур. Засмеялась темнота:
Только две шкуры мне надобно было.
А куда другие девать?
Выбрось, да и всё.
Хмыкнул Мужчина, но сделал, как велено: сбросил с каменного уступа лишние шкуры. Упали они на землю, и каждая стала кустом с ягодами красными икаждый их вершок был человеку ядом. Оставшиеся шкуры Мужчина бросил в темноту, но в ответ ничего не услышал. Долго ждал он, мыслями и тревогами изводился, наблюдая с каменного уступа за приходом весны. Вот увидел он, как через тающий снег чернеет поляна с погибшими деревьями, как желтеет мёртвая река и берега её, как попусту убитые волки обретают новую жизнь. Кольнуло в сердце у Мужчины, но тут зазвенела тьма из пещеры:
Готова вещица, молодец, принимай работу.
Протянул Мужчина руки во тьму, нащупал холодную решётку, потянул на светзасияла клетка: сама хрустальная, волчья шкура вместо дна натянута.
Вот зачем пришёл ты. Такой клеткой можно любую вещицу-сороку приручить да облика птичьего лишить. Переверни еёстанет клетка мягким одеялом с драгоценными камнями, а обратно повернёшьпоявятся прутья. Тогда сорока окажется под хрустальным куполом навечно, а её человеческий облик останется.
Перевернул Мужчина клетку, в мешок спрятал и отправился в обратный путь.
Снова запрыгало солнце от горизонта к горизонту, воздух теплел с каждым днём. Остановился как-то Мужчина в бескрайней степи, лук досталзахотелось руки размять. Увидел он в небе чёрную точку и выстрелил в неёупала замертво первая весенняя ласточка, вестница тепла и жизни, красные капли оросили безлистный кустарник, набухли на нём бутонами. А Мужчина порадовался, что в цель попал, да и зашагал себе дальше, ни о чём не думая.
Вернулся он в родной лес, приосанился и громко топнул. Разлетелись и разбежались лесные звери и духи, гонимые силой, доселе неведомой. Перевернул Мужчина клетку мягкой шкурой вверхзасияли на солнце драгоценные камни, ожили чародейским, дурманящим цветом. Поставил он свою ловушку на опушке и стал ждать.
Только прозвенели зачарованные камниприскакала из лесу сорока на тонких чёрных лапках. Вот стала она разноцветие рассматривать, ступила на мягкую волчью шерсть и застыла, не в силах сдвинуться с места. Выскочил тут Мужчина на поляну, схватил шкуру и перевернулоказалась сорока в хрустальном заточенье.
Изменился Мужчина в этот миг, Человеком стал.
Обернулся он и увидел прекрасную деву на поляне, Младшую: взгляд в землю упёрла, руками себя обхватила.
Домой пошли, девица, к сёстрам пошли, прекрасная моя!
Беспрекословно послушалась дева его и молча зашагала к дому. Шёл Человек следом и ухмылялся: всё-таки отыскал способ, воротился с победой! Гордо нёс он перед собой сияющую клетку с сорокой, и не кололо больше его сердце. Не замечал он, что звери его огибают, что берег реки у его дома отравлен ядовитой водой с севера, что лотосовые поля да кувшинки обратились в гниль.
Поставил он клетку у берега, сам повернулся к прекрасной девице. Хотел увлечь её разговорами, вопросы задавал, требовал ответов. Но дева стояла, обхватив тело руками, всё в землю-мать смотрела и оглушительно молчала. Начал Человек кричать на неё, про силу и умения рассказывать, объяснять, что главный он теперь по праву сильнейшего. Сесть ей сказалона села. Подняться велелподнялась. Покружиться попросилзакрутилась дева на месте. Словом ответить приказалмолчит. Что бы ни делал он, дева, как послушная кукла, оставалась немой и безликой. Посмотрел он на клетку, а из-за прутьев на него с укором глядела Младшая.
Вытянулась тут еловая ветка, смахнула клетку прямиком в рекусам лес ожил, чтобы дитя своё защитить. Подхватила хрустальное птичье заточение резвая рыба, понесла на другой берег, хвостом махнула и выбросила на сушу. Тут из леса выпрыгнул серый волк, толкнул клетку на камень и разбил. Освободилась Младшая из колдовского плена. А из древесной темноты уже летят Средняя и Старшая. Помогли они сестре выбраться из осколков и вместе с ней скрылись в глубине ветвей.
Стой! Куда? Воротитесь сейчас же!
Кричал Человек, плакал, топал грозно на берегу, но не было ему ответа. Вдруг услышал он хруст веток под чьими-то ногами, обернулся и увидел белоснежную женщину.
Хозяйка тамарисковая, помоги!
Не помочь тебе теперь. Только Человек мог испытания пещеры пройти да сестру свою пленить. А людям нет места в нашем лесу. Чуют тебя лесные звери, не слушают больше твоих речей ни озёрные мавки, ни леший. Нет тебе больше нашей защиты. Ступай к своим собратьям да улов законный забирай, кивнула Хозяйка на деву, что стояла всё так же тихо. Украл ты человечий облик у вещицы-сороки, да только это всего лишь маска, а суть еёвон, упорхнула с птичьими сёстрами. Будет эта дева слушаться тебя во всём, главным тебя считать, как ты и хотел. А теперь ступай к своему народу. И прощай навсегда.