Ладно, наконец проговорила миссис Мэдисон. Передай Брауну моё распоряжение. А ты, мерзавка, её длинный острый палец нацелился на Абби, ещё хоть пикнии подвала тебе не избежать! Запру там на месяц!
Мадам Доне с пылом принялась рассыпаться в благодарностях, будто это её спальню затопило полчаса назад. Миссис Мэдисон в ответ скривилась, словно проглотила лимон. Очередным взмахом руки она велела побыстрее выметаться из кабинета и оставить её в покое.
Едва оказавшись в коридоре, обе облегчённо выдохнули. Взбудораженная учительница приложила пальцы к пунцовым щекам.
Боже мой, Абби, о чём ты только думала!
Не знаю, виновато пробормотала Абби. У меня случайно вырвалось.
Это было самой настоящей правдой. Абби совершенно не представляла, как объяснить своё поведение, ведь она боялась директрису как огня и старалась как можно реже привлекать её внимание.
Что ж, самое страшное позади, ответила мадам Доне, а потом хихикнула, ну и злющая она сегодня!
Абби криво улыбнулась. Ей-то казалось, что миссис Мэдисон такая постоянно.
Что ещё за Уайт? спросила Абби. И где я буду жить? Что это за комната, о которой вы говорили?
Тише, детка. Дай перевести дух. Ты всё узнаешь сегодня, чуть позже. Иди вниз, помоги остальным с их вещами. А я пока разыщу нашего мистера Брауна.
Но
Потом, всё потом, мадам Доне мягко подтолкнула Абби вперёд, propera pedem, дорогая. У нас ещё много дел.
***
В обед небо снова затянуло тучами, словно передавая общее настроение обитателей приюта. Обозлённые навалившейся работой взрослые ворчали и шпыняли детей. Те, в свою очередь обозлённые везением Абби, норовили ей досадить. Все уже знали, что она отправилась жить в просторную светлую комнату на втором этаже. Мистер Браун только недавно навёл там порядок, пропадая в ней сутками напролёт и заставляя остальных ломать голову, зачем она ему понадобилась. Оказалось, что понадобилась она вовсе не емув скором времени миссис Мэдисон собиралась перенести туда свои покои, чтобы и её спальня, и директорский кабинет находились рядом, а верхние коридоры перекрыть вплоть до детских спален за ненадобностью. Сейчас её спальня была в самом конце второго этажа, как раз у старой лестницы, ведущей к кухне, столовой, и служебным помещениям, но директриса предпочитала спускаться только по главной, потому и выбрала удачно примыкавшую к ней комнату.
Но теперь выяснилось, что туда поселят ребёнка, этого самого Уайта, чей приезд директриса ожидала со дня на день. На прошлой неделе миссис Мэдисон договорилась с опекунами ребёнка, которым неизвестно почему понадобилась отдельная спальня. Миссис Мэдисон не упустила возможность содрать с них три шкуры за это, хотя ей пришлось отложить свой переезд на неопределённый срок. Но директриса могла пожертвовать и большим ради лишней копейки.
Так миссис Элридж и сказала Абби, не устояв под градом её расспросов. Абби нашла учительницу в учебных классах, которые та проверяла на предмет протечек. Девочка вцепилась в неё как банный лист, но миссис Элридж больше ничего не знала, поэтому Абби пришлось оставить её в покое и уйти завтракать.
В столовой все остались равнодушными к новости о новом воспитаннике, а вот целая комната, в которую переселят Абби, вызвала бурный всплеск недовольства и зависти.
А за нас попросить ума не хватило? набросилась на неё Мелисса Уоррен, черноволосая одногодка Абби.
А у тебя бы хватило? огрызнулась в ответ Абби, понимая, что её оправдания ни к чему не приведут.
Серьёзно, Абби, с укором сказал Маркус Беллмен, тут куча закрытых комнат. Наверняка ты смогла бы упросить миссис Мэдисон открыть их.
Вряд ли, ответила Абби. Она вообще собиралась поселить меня в погребе.
Маркус молча уставился в тарелку.
Но не поселила же, ехидно сказала Энн, сверкая блестящими от зависти глазами.
Абби что, теперь будет жить в спальне миссис Мэдисон? спросил Джо Уилкерсон.
Он сидел с противоположного края стола и ковырялся в носу, развесив уши. От этого вопроса Мелисса подскочила вместе со своим стулом, развернулась к нему и затараторила:
В будущей спальне, Джо! Она лучше, чем просто спальня, лучше, чем наши затопленные спальни и спальни учителей! Ну как, хороша твоя подруга, да? А у вас, между прочим, даже кроватей нет!
Мелисса продолжала беситься, пока её запал не иссяк. Настроение Абби было отвратительным. Из-за слов Мелиссы она и впрямь чувствовала себя предательницей и всё время прокручивала в голове разговор с миссис Мэдисон, думая, как его можно было изменить. За завтраком она ждала, что скажет Гвендолин, вмешается ли она, но та не проронила ни слова.
Абби с большим энтузиазмом принялась помогать Мерси, чтобы не слоняться по дому, но совершенно забыла, что сегодня очередь Мелиссы Уоррен убирать на кухне. А она не упускала ни единой возможности уколоть Абби. И вот, стоя у раковины и перемывая тарелки, Абби стискивала зубы всякий раз, когда слышала её язвительные замечания. Но уже через несколько минут она сообразила, как ей избавиться от гнетущего внимания.
Абби отправится на прогулку, которую задумала три дня назад. И как эта мысль раньше не пришла ей в голову? Миссис Мэдисон сегодня занята пересчётом денег, а потом, наверное, займётся и потопом; она даже не заметит, что Абби ушла. А желание увидеть лисят и навестить старую Амелию Бэнфорд ничуть не уменьшилось со вчерашнего дня. Скорее наоборот. Абби уже представлялось, как она сидит в тёплом уютном кресле с чашкой горячего шоколада в руках и болтает ногами в мягких тапках с помпонами, а напротив неё, укутанная в лоскутный плед, улыбчивая миссис Бэнфорд с вязаньем рассказывает истории из своей жизни.
Абби так замечталась, что подскочила от неожиданности, когда у порога раздался громкий голос главного хулигана Бобби Спенсера:
Что, Макалистер, все ботинки вылизала нашей директорше?
Мелисса, которая в этот момент подметала пол, захихикала. Её смех подхватили пришедшие вместе с Бобби верные друзьяодноглазый Том Рипли и вертлявый как угорь Шон Франклин. Втроём они так часто убегали в город без разрешения, что их уже не считали своими, а взрослые и вовсе стали забывать их имена.
Миссис Мэдисон, разумеется, не было до них никакого дела, как и до всех остальных. Их, конечно, могла поймать полиция, но у миссис Мэдисон на этот случай было подготовлено железное алиби: «Эти малолетние преступники ни в коем случае не могут быть из моего приюта. Офицер, должно быть, что-то путает. Помнится, одноглазый мальчик числится в списке беспризорников у полковника Жоржа Бэккета. Том Рипли? Ну что вы, Том Рипли полгода назад был усыновлён одними добрыми людьми, да хранит их Господь».
Вот так отвечала миссис Мэдисон на звонки из полиции. Абби знала это, потому что своими ушами слышала разговор, однажды случайно оказавшись у дверей кабинета. И если бы детям не удалось сбежать из полицейского участка, директриса твёрдой рукой вычеркнула бы три имени в журнале учёта воспитанников. Но каждый раз, сбегая в город, через несколько дней они возвращались в приют на попутках.
Сегодня, например, они заявились к полудню. Им совсем не понравилась идея жить в кладовых, а прознав, что Абби каким-то чудом досталась целая спальня, Бобби не поленился разыскать девочку и сообщить ей, что думает по этому поводу.
Бобби направился к столу, на котором ещё оставалась еда, и принялся набивать карманы хлебом и яблоками. Том и Шон немедленно последовали его примеру.
Так что, Макалистер? Покажи язык, мы посмотрим, старалась ты или нет.
Отстань! раздражённо бросила Абби через плечо.
Отстану, когда захочу. Бобби откусил яблоко и принялся громко чавкать над её ухом. Знаешь, мы недавно видели в городе оборванца. Очень уж похож на Саймона. Слонялся под дождём, заглядывал в помойки.
Да-да, вылитый Саймон, завопил Том.
Один в один! поддержал Шон.
Абби не ответила, понимая, что Бобби издевается над ней, только и всего. Было бы глупо им верить. Они никак не могли видеть её брата. Если бы он был в городе, то непременно известил её. И всё-таки внезапное упоминание о Саймоне больно кольнуло в грудь, заставив сделать тяжёлый вздох. Бобби заметил это и коротко хохотнул. Он подумал, что достиг цели.
Давай так, ты отдаёшь нам комнату, а мы тебе организуем встречу с братом. А, Макалистер? Что скажешь?
Том и Шон одобрительно загалдели. Они не могли ничего сказать, потому что их рты были набиты хлебом, который уже не помещался в карманах и за пазухой. Но идея Бобби привела их в восторг. Им до смерти захотелось иметь личную комнату, тем более на втором этаже, да ещё и отремонтированную. Однако смех стих, когда Абби отвлеклась от работы и сердито посмотрела на них. Возмущение так и распирало её изнутри, и, не сумев себя сдержать, она выпалила:
Вы что, думали, я соглашусь на это? Кого бы вы ни встретили в городе, это был не Саймон! Там, где вы ошиваетесь, приличные люди не ходят! А комната вам не достанется, потому что мне велели держать её в чистоте!
С этими словами она взяла в руки большую кастрюлю для супа, чтобы отнести её на место. Но взбешённый Бобби не дал Абби пройти, и с силой отпихнул девочку обратно к раковине. Абби упала и больно ударилась головой о стену. В глазах потемнело, стало тяжело дышать. Кастрюля грохнула об пол и со звоном покатилась под мойку, а Бобби тем временем приблизился и навис над Абби, уперевшись руками в колени.
Самая умная, Макалистер? он сплюнул, едва не попав ей на лицо. Сейчас я тебя проучу.
Но Абби уже успела прийти в себя. Прежде чем он схватил её за волосы, она нащупала осколок тарелки, валявшийся под посудным шкафом со вчерашнего утра, и что есть силы взмахнула перед собой, оцарапав Бобби плечо. Тот взвыл и отпрянул назад. Абби мгновенно забралась под стол, который находился между ней и выходом из кухни, намереваясь выскочить в коридор быстрее, чем противники сообразят, куда она делась. Но на пути у Абби оказалась Мелисса Уоррен, о которой она совершенно забыла. Мелисса ловко выставила перед собой метлу, и Абби, споткнувшись, снова рухнула на пол. Спустя секунду на неё с криком навалились Том и Шон, а затем подскочил и Бобби, выбив осколок из её руки. На губах Мелиссы появилась довольная усмешка, когда на Абби посыпались удары. Все обиды и терзания, одолевавшие Мелиссу этим утром, наконец отступили, а на их место пришло облегчение.
Что здесь происходит? раздался возмущённый голос.
В кухню вошла Мерси. Увидев катающийся по полу клубок из рук и ног, она вскрикнула и велела немедленно прекратить безобразие. Клубок распался. Мальчишки поднялись на ноги и принялись проверять свои хлебные запасы, но Бобби не стал медлить и возиться. Вместо этого он юркнул в открытую дверь, ведущую на задний двор, и скрылся в недрах сада. Опомнившись, Том и Шон поспешили сделать то же самое, а Мелисса аккуратно проскользнула в коридор мимо кухарки. Абби медленно встала на негнущиеся ноги и утёрлась футболкой, однако это почти не помогло.
Прости. Я не знала, что они полезут драться, произнесла она, едва ворочая опухшей кровоточащей губой.
Садись, садись, залепетала перепуганная Мерси. Она усадила девочку на стул, трясущимися руками намочила полотенце и повернулась к Абби, На, вот, приложи. Не знала она От этих паршивцев только одного можно ожидать. Зачем ты с ними связалась? А бардак-то какой развели, ужас
***
Начало темнеть. Вечерняя прохлада, воцарившаяся в полях, постепенно окутала дом и осторожно проникла внутрь сквозь распахнутые окна и двери. Характерную для этих мест тишину нарушали лишь далёкое стрекотание сверчков и шорох крыльев летучих мышей, которые, почуяв ночь, стаей вылетели с сырого чердака. Абби сидела на излюбленном окне в игровой комнате. Она всё ещё держала у лица полотенце, и, хотя кровь давно перестала идти, оно приятно холодило ссадины на щеках и подбородке. Мысли о прогулке к миссис Бенфорд теперь были настолько далёкими, что Абби казалось, будто об этом мечтала совсем другая девочка, гораздо младше неё. Сейчас она размышляла о более приземлённых проблемахо том, что Бобби с дружками крутились где-то поблизости. И хотя Абби больше их не видела, она чувствовала, что в город они не пошли. Разозлённые мальчишки нарочно остались в приюте, и Абби знала почему. Они наверняка собирались залезть в комнату ночью, чтобы разрисовать стены углём, оборвать шторы или срезать Абби волосы. Шайка Бобби обожала всё портить, особенно когда за это доставалось кому-нибудь другому. Беспокойство Абби росло с каждым часом. Она специально скрылась в игровой, зная, что они сюда не войдутБобби всей душой презирал это место, а всех, кто играл там, называл слюнтяями.
Абби думала, как бы избежать возможных неприятностей. Но, как назло, в голову ничего не приходило. Она вздохнула и прислонилась головой к распахнутой настежь оконной раме. Над самым высоким холмом в темнеющем небе сверкнула первая вечерняя звезда. Абби закрыла глаза, вспоминая, можно ли загадать желание. Что-что, а желания у неё имелись. Или это надо делать на падающую звезду? Определённо, на падающую. Но она точно что-то слышала и о первой звезде. Кто вообще придумывает эти приметы?
Так ничего и не вспомнив, Абби открыла глаза и тут услышала знакомый звук работающего двигателя. К дому приближался автомобиль. Абби выпрямилась. В такое время обычно возвращалась миссис Мэдисон из министерства, но сейчас она находилась в приюте, заставляя взрослых собирать воду из затопленных комнат. Кто бы это мог быть?
Освещая фарами старое полотно дороги, автомобиль резко вырулил из-за холма и пронёсся мимо приюта, набрав скорость, но в следующий момент резко затормозил и аккуратно сдал назад, остановившись напротив парадных дверей. Некоторое время ничего не происходило, а затем задняя дверь автомобиля открылась, и из салона вылезла девочка. Она была явно не в духе. Захлопнув дверь, девочка повернулась и уставилась на дом. На вид ей было лет пятнадцать. Абби попыталась внимательнее её разглядеть, но в опускающихся сумерках сделать это было трудно. Тем временем показался водитель. Это был высокий молодой человек с лысым черепом. Несмотря на свой рост и солидный костюм, парень был ненамного старше девочки.
«Интересно, это её брат?» подумала Абби, и её внутренности тут же скрутило в тугой узел. Усилием воли она отбросила эту мысль и продолжила наблюдать за ребятами. Едва выбравшись из автомобиля, парень поправил куртку и ринулся открывать багажник.
Ну, чего стоишь, Кейси? Мы и так опоздали на полчаса. Вот, держи, он сунул ей в руки пёстрый рюкзак.
Отличное ты выбрал для меня местечко, кисло произнесла девочка, не отрывая взгляд от дома.
Не начинай, парень торопливо достал из багажника большой чемодан. Мы это уже обсуждали. Месяц, может, полгодаи мы за тобой вернёмся.
Девочка усмехнулась и дёрнула плечом.
Ты уверен, что этот дом простоит так долго? Я вот сильно сомневаюсь.
Парень шумно вздохнул, покачал головой и захлопнул багажник.
А чего ты ждала? Первоклассный пансионат в центре города? Сама же твердила про какой-нибудь укромный уголок. Ну, пошли.
Он подхватил чемодан и решительно шагнул в грязь. Девочка забросила рюкзак за плечо и последовала за ним.
Не настолько же укромный, ворчала она по дороге. Ты сам хоть вспомнишь потом, куда меня отвёз?
На этот раз парень издал нервное хрюканье, которое, по всей видимости, было смехом.
Вспомню, конечно, сказал он так, будто ответил на величайшую в мире глупость.
Я видела карту, продолжала девочка, и не подумав улыбнуться, я серьёзно, Энди. Это место на ней не отмечено.
Энди цокнул языком и отмахнулся.
Потому оно и называется укромным, Кейси. Ты можешь угомониться?
Удивительные были эти двое. Абби во все глаза наблюдала за ними. А когда девочка внезапно посмотрела на неё, Абби, застигнутая врасплох, запаниковала, но взгляд не отвела. Очень уж было любопытно. В этот момент парень снова заговорил, и девочке пришлось отвернуться. Они приблизились к парадным дверям, где на пороге их уже поджидала миссис Мэдисон.
Наконец-то! Возглас директрисы пронзительно разнёсся по округе, и Абби поморщилась. Наконец-то! Мы вас уже заждались. Проходите, прошу вас! Браун сейчас заберёт все вещи. Кассандра Уайт! Какая приятная молодая леди! Добро пожаловать в наше скромное жилище! А вымистер Уайт, полагаю?
Парень что-то ответил, но Абби уже не вслушивалась в разговор. Так вот она, эта Уайт! Девочка тем временем нехотя улыбнулась миссис Мэдисон в ответ на приветствие и принялась чистить кроссовки о нижнюю ступеньку крыльца, после чего вошла в дом. Следом за ней в дверях исчез и парень. Когда они скрылись, Абби подняла голову и посмотрела на россыпь далёких звёзд. Она улыбнулась, но тут же пожалела об этом. Разбитая губа снова начала кровоточить.