Уже совсем стемнело, когда дверь тихонько скрипнула и прибывшие снова показались на пороге. Миссис Мэдисон осталась стоять в дверях, Абби не было её видно, зато было прекрасно слышно, как она изображает из себя добрую хозяйку, заверяя, что «юная леди здесь в надёжных руках» и как она сожалеет из-за «доставленных неудобств». Доставленным неудобством была, по-видимому, Абби, которую пришлось подселить к Кассандре сегодня утром. Директриса попрощалась с парнем и исчезла с крыльца, а Кейси и Энди молча двинулись к автомобилю.
Всё будет хорошо, сказал наконец парень.
Кассандра фыркнула. Кажется, она была расстроена. Наверное, ей совсем тут не понравилось. Абби хорошо её понимала.
Мне пора, парень открыл дверь автомобиля и повернулся к Кассандре, скоро увидимся. Пока что я останусь в городе, буду заезжать время от времени и держать тебя курсе дел. А ты будь осмотрительна. И не развали этот дом до моего следующего приезда.
На этот раз Кассандра усмехнулась.
Постараюсь держать себя в руках.
Парень облегчённо вздохнул, услышав ответ. Они крепко обнялись на прощание, перед тем как он прыгнул в машину. Автомобиль взревел и сорвался с места, а Кассандра осталась стоять на дороге, глядя на стремительно удаляющиеся огни. Но стоило машине скрыться за поворотом, как девочка ожила. Она резко откинула с плеч длинные волосы, сошла на обочину и достала из внутреннего кармана куртки какой-то свёрток. Присев у дороги, она склонилась над землёй так низко, что Абби пришлось привстать на окне и вытянуть шею, чтобы разглядеть её. Но Кассандра уже успела подняться и теперь шагала к крыльцу, что-то считая на пальцах. Возле ступенек она остановилась, повертела головой, а затем решительно повернула налево и скрылась из поля зрения Абби.
Сперва Абби подумала, что девочка просто решила осмотреться. Но делать это ночью было бы странно, а ведь Кассандра обещала вести себя иначе, стоя у машины. Тогда куда она пошла? И что она сделала там, у дороги? Абби надолго задумалась. Она не слышала лёгкого шороха, который становился всё ближе, пока внезапно в темноте прямо перед Абби не возникла голова Кейси. Увидев друг друга лицом к лицу, они обе вскрикнули от неожиданности, и Кассандра отскочила от окна как ошпаренная. Абби тоже отпрянула назад и, потеряв равновесие, свалилась на пол игровой комнаты.
Господи! донёсся из-за окна возмущённый голос Кассандры. Ты меня насмерть перепугала!
Абби, кряхтя, поднялась на дрожащие после удара ноги и потёрла ушибленное плечо. Кассандра стояла на улице, прижимая к груди руку с каким-то мешочком, и осуждающе смотрела на Абби.
Я думала, что ты уже ушла. Что ты здесь делаешь? Следишь за мной?
Нет, ответила Абби, как только ощутила, что может дышать. Прячусь.
От кого?
Пока Абби раздумывала, как рассказать Кассандре о шайке Бобби, не вдаваясь в подробности, Кейси успела разглядеть на её лице синяки.
Ого. Это от падения?
Нет, это
Но Кассандра догадалась сама.
Те, от кого ты прячешься?
Абби смущённо кивнула. Кассандра долго рассматривала её и наконец спросила:
ТыАбби, да? Моя соседка? Эта Мэдисон говорила про тебя.
Ну да. ЯАбби Макалистер. Её сейчас совершенно не интересовало, что же сказала про неё миссис Мэдисон. Она сделала шаг к окну. А ты Кассандра Уайт?
Да, ответила Кейси, почему-то насупившись.
Утром говорили, что ты приедешь.
Ясно.
Похоже, она не собиралась продолжать диалог. Кассандра стояла на месте, всем своим видом показывая, что хочет остаться одна, но Абби и не думала уходить. Вместо этого она спросила:
А что ты делаешь? Зачем ты обходила дом вокруг?
Кассандра поджала губы.
Это тебя не касается.
Абби не обиделась. Ей довольно часто приходилось слышать такой ответ. Кассандра скрестила руки на груди.
Так и будешь стоять?
Я же сказала, что прячусь здесь. Если я выйду, то могу снова попасться им на глаза. Я решила посидеть тут до ужина, на всякий случай. Правда, здесь довольно прохладно по вечерам, а я забыла надеть толстовку. Это из-за реки. От неё всё время веет холодом. Хотя сегодня днём было тепло, ты заметила? Наконец-то стало тепло. Обычно погода в этих местах часто меняется, но сегодня
Кассандра закатила глаза.
Первый раз встречаю человека, который столько болтает.
Абби замолчала, втайне радуясь этому. Её губу покалывало всё это время, и она вновь прижала к ней полотенце. Кассандра между тем нервно посмотрела на наручные часы и быстро оглядела округу. Её взгляд чуть задержался на холмах через дорогу, темневших на фоне тёмно-синего неба, но потом она повернулась и полезла в свой мешочек.
Так, ладно. Мне надо заканчивать. Пообещай, что никому не расскажешь.
Хорошо. А что
Пообещай.
Обещаю.
Кассандра вытащила из мешочка руку и Абби увидела, что она зажала в пальцах щепотку странного мерцающего порошка, похожего на песок. Абби тут же забыла о своём падении и в один прыжок оказалась у оконной рамы. Пытаясь получше рассмотреть мерцающий в лунном свете порошок, она склонилась над подоконником так низко, что её нос почти касался руки Кассандры.
Что это такое? шёпотом спросила она.
Всего лишь поваренная соль и костная мука.
Костная Фу, какая мерзость, скривилась Абби, не заметив, что уголок губ Кассандры изогнулся в мимолётной улыбке.
Её палец с нажимом прошёлся по камню, оставляя за собой светлую полоску. Она пролегала вдоль посеревшей от грязи оконной рамы, от края до края, и была совершенно незаметна в темноте.
Зачем ты это делаешь?
Вопрос Абби повис в воздухе. Кассандра не отрывалась от своего занятия и ничего не говорила. Абби стало казаться, что девочка попросту не услышала вопроса. Она открыла рот, собираясь повторить его, но в этот момент Кассандра ответила:
Так нужно для безопасности. Энди сказал, тут водятся хищники. Если они приблизятся, это, она помахала мешочком, их отпугнёт.
И она скрылась из виду, направившись к следующему окну. Абби, недолго думая, свесила ноги на улицу и спрыгнула вниз. Её старые ботинки с громким чавканьем ушли в грязь.
Здесь есть только лисы, но они и так не подходят близко, сказала она, догнав Кассандру, которая уже прочертила полосу под длинным и узким окном холла.
Я не о лисах, ответила Кассандра, есть и другие твари.
Но я никогда не видела тут никаких тварей, озадаченно пробормотала Абби, с беспокойством оглянувшись на холмы, как это сделала Кассандра минуту назад.
Когда она повернулась, девочка была уже на крыльце. Там она присела на корточки и осторожно засыпала порошок в щель вдоль порога.
Это вовсе не значит, что их нет, сказала она глухо.
Не значит, согласилась Абби, приблизившись, но если бы они были, мы бы давно
Кассандра резко разогнулась, сунула мешок за пазуху и принялась с раздражением отряхивать руки.
Есть или нет, а лишняя предосторожность никогда не помешает. К чему этот спор? Сварливо спросила она.
Ни к чему, ответила Абби и примирительно пожала плечами.
Ссориться ей не хотелось. Если Кассандра боится хищников, почему бы не позволить ей сделать так, как она хочет? Она, правда, выбрала очень странный способ защиты, посыпав все окна первого этажа костной мукой и солью, но пока Абби получила единственный вразумительный ответ на свой вопрос. Возможно, когда-нибудь Кассандра расскажет больше.
Абби запрыгнула на верхнюю ступеньку и распахнула входную дверь, пропуская внутрь новую воспитанницу приюта.
Так значит, вы с Энди считаете, что здесь опасно?
Он так не говорил, сказала Кассандра и легко перешагнула порог дома, очерченный белой защитной линией, но лично я в этом уверена.
Глава 3
День 12
Часы пробили полночь, и с каждой минутой Бобби нервничал всё больше. Они сидели снаружи дома, на остатках железной изгороди, которая подпирала разросшийся колючий кустарник. Бобби планировал пробраться в комнату и изуродовать её. Драки на кухне ему было недостаточно, после неё хотелось ещё сильнее отомстить Абби. Отомстить по-крупному. Но теперь в этой дурацкой спальне поселилась ещё одна девчонка, которой днём и в помине не было. Если бы Абби проснулась, Бобби легко бы заткнул её, но, если проснётся и другая, Том и Шон с ней точно не сладят. Они растеряются и начнут в панике метаться по комнате, как это было в тот раз, когда в магазине сработала сигнализация. Все сбегутся на шум и крики, и тогда Мэдисон точно сдаст их тому надутому увальню, полковнику Бэккету. В прошлый раз после очередного звонка из полиции, она чётко дала им понять, что её терпение на исходе. С учётом того, как директриса лихо сбагрила Саймона в прошлом году, Бобби не сомневался в её словах.
Ну, скоро? изнывал Шон, который уже не мог спокойно сидеть на месте и крутился из стороны в сторону.
Ему никто не ответил. Том ковырялся в карманах своей куртки, проверяя, куда он сунул чернила, а куда перочинный ножик. А Бобби нервно курил, то и дело поглядывая на окно второго этажа. Свет там погас ещё час назад, и теперь в свете луны было видно, как ночной ветерок колышет лёгкую дымку штор. Бобби почувствовал, как его снова наполняет злоба к этой Макалистер, которая возомнила себя чёрт знает кем. Сегодня ей досталась лучшая комната в этом приюте, а завтра что? Её удочерят, как того сопляка Мэнникса? Почему всегда везло кому-то другому, но только не ему? У Бобби вырвалось ругательство. Шон тут же уставился на него в надежде, что тот собрался действовать. Но Бобби медлил.
Почему мы не идём? Шон развернулся к Тому.
Потому что там две девчонки, а не одна. Если они проснутся и поднимут визгнам крышка.
Бобби удивлённо посмотрел на Тома. Вместо изнуряющих вопросов и вечного нытья друзья начали рассуждать сами, а это грозило потерей авторитета. Нужно было немедленно действовать. Бобби выбросил окурок в темноту и скомандовал:
Ладно, пошли.
Прячась среди низких кустов, троица обогнула дом и без приключений проникла в кухню. Мерси никогда не закрывала эту дверь, в отличии от параднойэто они знали по опыту. Но уже в коридоре, ведущем к главной лестнице, Том натолкнулся на комод, и тот издал громкий скрежет. Все трое замерли, а потом Бобби, который шёл впереди, освещая дорогу фонарём, повернулся к Рипли и многозначительно провёл пальцем по шее. Том виновато показал на свой невидящий глаз. В этот момент в чулане под лестницей, служившим мастерской мистеру Брауну, раздалась возня. Мистер Браун, который частенько коротал там вечера в компании старого чёрно-белого телевизора и бутылки виски, пытался нашарить дверную ручку, чтобы выбраться из каморки и посмотреть, кто это шумит в такое позднее время.
Бобби попятился назад, толкая ребят руками, и скоро они вновь оказались у входа в кухню.
Твою мать, Рипли! зашипел Бобби. Клянусь, я когда-нибудь придушу тебя!
Что теперь делать? прошептал Шон. Всё отменяется?
Услышав в его шёпоте надежду, Бобби повернулся.
А ты что, струсил, Франклин? Уже в штаны наложил, да? он посветил на лестницу за спиной Шона. Ничего не отменяется. Пойдём этим путём.
Ребята оглянулись и увидели узкие скособоченные ступеньки, исчезающие за поворотом перил. Это та самая лестница, поднявшись по которой, можно было считаться смельчаком, поскольку она была такой старой и трухлявой, что каждый шаг на ней мог оказаться последним. Чтобы достичь нужной комнаты, им предстояло преодолеть эту злополучную лестницу, миновать спальню миссис Мэдисон и длинный коридор на втором этаже, но делать было нечегопуть снизу отрезал захмелевший мистер Браун. Том и Шон почти одновременно издали тяжёлый вздох, но ничего не сказали, чувствуя на себе испытывающий взгляд вожака.
Все трое старались подниматься осторожно, но половицы под ногами скрипели и угрожающе прогибались при каждом шаге, а луч света прыгал по стенам, выдавая в непроглядной тьме их присутствие. Но мистер Браун был далеко внизу и никак не мог их увидеть, а все остальные в доме крепко спали. К тому времени, как мальчишки добрались до второго этажа, терпение Бобби было уже на исходе. Ему до смерти хотелось ворваться в комнату, отбросив всякую осторожность, и крушить всё, что попадёт под руку. Слова, сказанные Абби, больно жгли изнутри, подпитывая его злость. Когда Бобби достиг поворота, за которым начинался коридор, то был готов припустить по нему со всех ног. Но за спиной снова раздался шум.
Чёрт, да вы угомонитесь сегодня? раздражённо прошипел он и развернулся к друзьям. В чём дело?
Шон шарил по полу руками.
Я выронил ножик. Он должен быть где-то здесь. Не мог далеко упасть Ага, вот!
В свете фонарика блеснуло лезвие. Бобби цокнул языком.
Ладно, собрались. Мы уже рядом. Делаем всё, как задумали, только тихо.
А если они проснутся? спросил Том.
Тогда вы зажмёте им рты и будете держать до тех пор, пока я не превращу эту комнату в руины!
Том, чуть поразмыслив, кивнул. Бобби ещё раз угрожающе посветил им в лица, убедился, что новых вопросов не последует, и отвернулся. Его фонарик выхватил из темноты дверь в спальню директрисы и участок стены за ней, где одиноко висел чей-то старый портрет. Дальше луч света тонул в кромешной темноте коридора. Внезапно краем глаза Бобби увидел, что дверь спальни слегка приоткрылась. Выдохнув, он резко подался назад, спрятавшись за углом, и с глухим щелчком выключил фонарик. Неужели миссис Мэдисон не спит? Этого не может быть, ведь старуха всегда ложилась очень рано. Никогда прежде, возвращаясь в приют по ночам, они не сталкивались с ней, в отличие от мистера Брауна или миссис Элридж, одержимых то жаждой, то бессонницей. Бобби потряс головой в сомнении. Должно быть, ему просто показалось. В коридоре не раздавалось ни скрипа половиц, ни тихого шарканья шагов. Бобби облизнул пересохшие губы и снова выглянул в проход, включив фонарь. Коридор был пуст, а дверь в спальню оставалась плотно закрытой. Он почувствовал, как на лбу появилась испарина. Чёрт, это было страшно. Раньше глаза его не подводили.
Что там, Бобби? раздался над ухом перепуганный шёпот.
Ничего, пробормотал он, вглядываясь во тьму.
Бобби уже был готов двинуться вперёд, как в очередной раз замешкался. Однако его никто не подгонял. Том и Шон стояли позади и молча глазели на зияющий проход коридора, распахнутый словно пасть жуткого зверя. Темнота в нём казалась живой. Она будто шевелилась и пульсировала, сокращая дрожащий в ней луч света, и снова удлиняя его.
Внезапно им расхотелось портить комнату; весь этот замысел, который представлялся гениальным ещё полчаса назад, теперь казался бестолковым и нелепым. Сейчас они изнывали от желания поскорей убраться отсюда, спуститься в кладовую, где пахло старьём, залезть на горы тряпья, сложенные у обшарпанных стен, укрыться с головой худыми одеялами и лежать так, пока не настанет утро. Бобби услышал над ухом тяжёлый вздох одного из друзей и тряхнул головой. Нет, он не может бросить эту затею в самый последний момент! Он должен отомстить Макалистер. Никто не смеет говорить ему гадости, особенно всякие мелкие оборванки из приюта!
Крепко стиснув зубы, он скользнул вперёд. Том и Шон тут же потеряли его из виду. В этой жуткой темноте нельзя было разобрать даже силуэта Боббиодин только свет от фонаря, который не освещал ровным счётом ничего и постепенно удалялся от ребят. Испугавшись, что остались одни, Том и Шон один за другим нырнули в коридор и помчались к источнику света. Скоро они наткнулись на своего предводителя.
Почему здесь так темно?
Ай!
Заткнись!
Бобби в панике кружил на месте, стараясь осветить коридор, но вокруг него была сплошная темень. Он уже позабыл в каком направлении двигался. В какой-то момент Бобби разжал пальцы и выронил фонарь. Тот с глухим стуком упал, откатился в темноту и погас. Все трое оказались в кромешной тьме. Кто-то из его друзей заскулил от ужаса. Бобби шарил широко разведёнными в стороны руками, пытаясь нащупать стены узкого коридора, но они будто широко разъехались в стороны, и всякий раз ему удавалось схватить лишь пустоту. Липкое чувство страха забралось за шиворот Бобби. Звенящая тишина так давила на уши, что он был готов с криком сорваться с места и бежать в любом направлении, прочь из этого дома. Но тут чиркнула спичка. Маленький огонёк в руках Тома вспыхнул, вырвав из цепких лап темноты три перепуганных лица.
Видно что-нибудь?
Том осторожно поднял спичку повыше, и Бобби с Шоном, медленно приходя в себя, принялись крутить головами. В какой части коридора они находятся? Далеко ли осталось идти? Бобби, оправившись от паники, начал подозревать, что они забрели в один из кабинетовтак просторно было вокруг. Но тут он внезапно уткнулся в плотно закрытую дверь, которую едва освещал крошечный огонёк от спички Тома. Спальня миссис Мэдисон. Оказалось, что они почти не сдвинулись в нужную сторону и кружили в самом начале коридора. Что за чёрт? Бобби готов был поклясться, что сделал не меньше двадцати шагов вперёд, прежде чем сбился и запаниковал. Спальня старухи должна была остаться далеко позади!