- Слушай, ты иди. Со мной все будет в порядке. Господи, всего три дня, думаешь, я настолько сошел с ума? - Джефф рассмеялся. На этот раз Вирджиния тоже рассмеялась. Она должна была. Он жестом предложил ей встать, крепко обнял ее и прошептал: - Теперь ни слова больше о телефонных звонках или электронных письмах.
* * *
После того, как Вирджиния ушла, Джефф быстро бросился на кухню и потянулся к ящику. В ящике стола он хранил таблетки. Там были флаконы "Пароксетина", "Диазепама", "Kлоназеопама", "Буспара"; а потом он нашел его, спрятанного в углу, - "Aлпразолам". Он снял крышку с пузырька своего любимого успокоительного и отправил в рот две таблетки. Покачал головой.
- Три дня. Три дня, и она вернется. Должна. Но что, если она попадет в автомобильную аварию? Что, если ее похитят или изнасилуют? Если ее изнасилуют, у нее может развиться сильная фобия к мужчинам, поэтому она вообще перестанет видеться со мной, - oн покачал головой, мягко ударив себя сжатым кулаком. - Прекрати, ты снова это делаешь. "Что, если" всегда заставляет тебя терять контроль. ТЕЛЕВИЗОР! Надо смотреть телевизор!
Джефф вернулся в гостиную и плюхнулся на кожаный диван. Потянулся за пультом и включил телевизор. Шли новости. Диктор сурово посмотрел в камеру.
- Молодая женщина была найдена сегодня убитой в районе деревни Рейнтри в Броктоне. Считалось, что женщина была полицейским информатором, ответственным за налет на наркопритон на Уинтроп-стрит в прошлом месяце. Жертва была найдена убитой четырьмя выстрелами из пистолета 22-го калибра. Ее руки были связаны за спиной.
- И это я сумасшедший, потому что не выхожу из своего дома. Терроризм, перестрелки, бандитизм; весь мир катится в тартарары, но все равно люди собираются в рекордных количествах, чтобы купить еще больше дерьма, и все же я встревожен.
Пока он разговаривал сам с собой и таблетки начали действовать, Джефф услышал сверху топот маленьких ножек, бегущих по полу. Он покачал головой, игнорируя это как побочный эффект от таблеток. Отчетливый детский смех заставил его вскочить.
- Какого хрена?
Ужас охватил его. Мужчина почувствовал, как учащенно забилось сердце. Поднявшись с дивана, он медленно направился к лестнице. Звук бегущих взад и вперед ног сопровождался смехом маленькой девочки.
- Эй? Тебя не должно быть здесь.
Бег тут же прекратился. Он вцепился в перила дрожащей, побелевшей от напряжения рукой. Теперь не было ничего, кроме полной тишины. Он покачал головой и нервно рассмеялся.
- Эти чертовы таблетки, скажу я тебе...
- Ты больше не веселый, Джефф, - крикнул позади него девичий голос.
Развернувшись, он потерял равновесие и упал на пол. Огляделся, но ничего не увидел, никакой девушки.
- Это таблетки, не волнуйся. В этом доме никого нет, особенно какого-нибудь ребенка. Ты устал. Это был долгий день, и ты только что принял две очень сильные таблетки.
Конечно, это всего лишь таблетки, тупое ты дерьмо. Только посмотри на себя.
Джефф засмеялся, поднимаясь.
- Эти гребаные таблетки могут...
Внезапно что-то просвистело у него над головой с большой скоростью, разбившись о стену на миллион осколков. Джефф обернулся и никого не увидел позади себя, только пустой столик, на котором когда-то стояла керамическая ваза. Джефф пересек комнату и посмотрел на осколки.
- Только таблетки? Как, черт возьми, ты можешь винить в этом таблетки?
* * *
Не волнуйся, Вирджиния, ты почти на месте. Заселяйся в отель, прими душ, а потом ложись спать. Хороший ночной сон - это все, что тебе нужно, чтобы пережить завтрашний день.
Она отчаянно пыталась обмануть себя, думая, что беспокойство связано с работой. Переживания в связи с повышением. Она могла нервничать из-за экономики, войны, терроризма, гребаных инопланетян... но не могла признаться, что беспокоилась о Джеффе. Признать это означало бы поднять панику. Она слишком сильно заботилась о нем.
Горы Нью-Гэмпшира были ошеломляющими. Они выглядели как массивные скульптуры, вырезанные могучими титанами из греческой мифологии. Солнце уже начало садиться за них. Когда дневной свет начал исчезать и уступать место ночи, чувство страха пронзило ее. Она почувствовала, как волосы на ее теле встали дыбом, когда голова начала лихорадочно работать.
Пока девушка пыталась привести в порядок свои мысли, радиоэфир сменился шумом помех. Пораженная, но в то же время раздраженная, Вирджиния немедленно наклонилась и переключила станцию. Снова помехи - вот и все, что она получила. Слышались обрывки нот, прерывистые голоса и зловещие помехи. Расстроенная, она выключила радио.
Тишина. Она могла смириться с тишиной.
- Горы, должно быть, блокируют... - но прежде чем она смогла закончить, радио снова включилось.
Помехи, шум и голоса.
- Ты... не можешь спасти... умрешь вместе с... Джеффом... ты попробуешь... вмешаться.
Голос звучал между шумом и треском. Внезапно помехи прекратились, и заиграла песня "In Dreams" Роя Орбисона.
Паника охватила ее тело, когда Вирджиния уставилась на радио. Она правильно расслышала?
Гудок клаксона вернул ее внимание к дороге. Фары неслись прямо на нее, и пришлось резко дернуть руль, чтобы избежать лобового столкновения. Машина описала три полных круга, прежде чем остановиться на обочине дороги. Вирджиния сидела, неглубоко дыша, ее руки вцепились в руль.
- Клоун цвета конфет, которого они называют песочным человеком, каждую ночь на цыпочках входит в мою комнату, просто чтобы посыпать звездной пылью, когда он шепчет: "Все в порядке, иди спать".
Рой Орбисон пел, пока Вирджиния сидела там, все еще в шоке от радиосообщения, а также от того, что едва избежала смертельной опасности. Она убрала ладони с руля.
- Черт возьми, Вирджиния. Возьми себя в руки. Ты нервничаешь, ты рассеяна и чертовски измотана. Отель недалеко. Просто сосредоточься, чтобы добраться туда.
Она выпрямилась, снова завела машину и поехала дальше, разрезая Нью-Гэмпширскую ночь, слушая Роя Орбисона и пытаясь забыть то, что слышала по радио.
* * *
Джефф, в отчаянной попытке отвлечься, провел пальцем по своей коллекции пластинок. Хотя он любил все свои пластинки, среди его любимых были пластинки 1950-х годов, золотого века рока. Он прочитал названия. "The Mad Lads", "The Platters", "Buddy Holly", "The Spaniels", "The Duprees", "Dion and the Belmonts"; каждая пластинка была как машина времени в эпоху, в которую он хотел бы жить.
Он взял пластинку "The Duprees" и поставил ее на проигрыватель. Опустил иглу, и песня "Have you Heard" мечтательно выскользнула из его динамиков. Джефф лег на диван и закрыл глаза.
Он погрузился в песню и оказался в 1950-х годах. Здесь он не был каким-то неуверенным в себе затворником, нет. У него даже был "Шевроле Флитлайн". Цвет черный с красным интерьером, никакого синего! Свет от приборной панели осветил кабину, когда он посмотрел в глаза своей школьной возлюбленной. Они находились в уединенном месте, затерянном под бесконечными звездами и пьянящим лунным светом. У девушки были красивые зеленые глаза, а ее черные волосы были уложены в прическу...
- Вирджиния, - прошептал Джефф, позволяя лицу Вирджинии появиться на чистом холсте его фантазийной девушки.
Он проводит рукой по ее волосам, опьяненный ее духами. Когда легкий ветерок проникает в машину, Джефф опускает руку вниз по ее рубашке и сжимает ладонью одну из ее пышных грудей. Целуя ее в шею, он слышит страстный стон. Когда он поднимает голову, то краем глаза замечает что-то в зеркале заднего вида.
На заднем сиденье сидит маленькая девочка. Ей не больше девяти. Длинноволосая девочка одета в зимнюю одежду, которая, безусловно, была из более современной эпохи. Девчушка насквозь промокла, и ее кожа посинела. Мертвые, остекленевшие глаза уставились в потолок машины.
Вирджиния поворачивается, чтобы посмотреть, что отвлекает ее возлюбленного. Она видит мертвую девочку на заднем сиденье и смеется.
- Да ладно тебе, Джефф, она мертва, и это было очень давно. Не позволяй ей испортить нам вечер.
Глаза Джеффа распахнулись. Над ним и всего в дюйме от его лица стоит девочка из его сна. Джефф замер, не в силах пошевелить ни единым мускулом своего тела.
- Кто ты, черт возьми, такая? - спросил он тихим, надломленным голосом.
Это, должно быть, галлюцинация, побочный эффект лекарства. Что там сказал ему однажды его врач?
Эти таблетки, они могут сделать мир немного забавным. Время от времени вы можете видеть вещи, которых просто нет. Можете даже услышать то, чего нет. Продолжайте убеждать себя, что это просто побочные эффекты препарата. Если понадобится, просто смиритесь с этим. Иногда это нормально - обмануть мозг.
Это, безусловно, казалось одним из таких моментов. Он пытался убедить себя, что это не по-настоящему, но она все равно оставалась, глядя на него своими мертвыми глазами. Что ж, он просто смирится с этим и будет играть в эту игру.
- Ты поиграешь со мной, Джеффри? - спросила маленькая девочка.
Ее голос был искажен и звучал почти как кассета в проигрывателе, в котором садились батарейки. Ее дыхание воняло плесенью.
- Откуда ты знаешь мое имя? Как ты сюда попала?
Игла скользнула по пластинке, когда музыка смолкла. Его гостиная начала таять вокруг него. Окна, мебель, стены, потолок - все растаяло, как на картине Сальвадора Дали с часами. Когда все закончилось, новый мир возник, как туман. Когда он полностью проявился, Джефф увидел, что вокруг зима, и теперь он стоит на детской площадке. Повсюду лежал снег, и холодный ледяной ветер Новой Англии пронизывал его насквозь.
- Хорошо, Лидия, я иду! - раздался голос маленького мальчика.
Джефф отступил назад, босиком ступая по снегу, когда ребенок в толстой зимней куртке команды "New England Patriots"[7] пробежал мимо него к маленькой девочке. Девочка больше не выглядела мертвой, но была полна жизни, когда бежала от мальчика, который игриво преследовал ее.
Боже мой, это я, - Джефф покачал головой, смеясь. - Я действительно сошел с ума, чертовски сошел с ума. Я наконец-то сошел с ума.
Он знал этот парк с юности. Это было в Миддлборо, недалеко от городского бассейна. Конечно, бассейн был закрыт на зиму, но парк был открыт. Он много играл здесь, но не знал маленькую девочку.
Головная боль пронзила его мозг, и он вцепился в череп в отчаянной попытке ослабить давление. Закрыл глаза, но мозг внезапно наполнился образами, воспоминаниями о вечеринках по случаю дня рождения и переменах с неизвестной девочкой - мальчик назвал ее Лидией. Лидия. Он видел, как его мать забирала ее на их "Хонде Аккорд" 1988 года выпуска. Она смеется. Она учится с ним в школе. Они учатся в одном классе. Играют на переменах. Летом плавают в бассейне. В классе она вручает ему записку. Он читает. Там написано: "Лучшие друзья".
- Я не знаю эту девочку!
Он услышал, как снова заиграла пластинка. Открыв глаза увидел, что снова вернулся в свою гостиную. Там были диваны, телевизор, стол - все на своих местах. Джефф вздохнул с облегчением, но облегчение его было недолгим. В углу комнаты стояла фигура.
Она бросала вызов всякой логике и разуму, опровергала науку просто своим существованием. Это была массивная фигура цвета пепла или гранита - возвышающиеся шесть футов сухожилий. У нее не было никаких черт, только силуэт, похожий на трехмерную тень. На лице фигуры не было ни носа, ни глаз, ни рта. Все, что существовало, было не чем иным, как темной, черной пустотой. Существо было окружено красной аурой, которая то усиливалась, то тускнела. Эта аура, казалось, питала существо, просачиваясь из ауры, исходившей из собственного тела Джеффа.
Кожа Джеффа покрылась мурашками, а челюсть задрожала. Он сглотнул, отчаянно пытаясь выровнять дыхание. По мере того как его страх усиливался, аура становилась все более красной. Джефф крепко зажмурился.
Это не по-настоящему. Возьми себя в руки.
Когда Джефф открыл глаза, фигура оказалась прямо перед его лицом, и он увидел, что смотрит прямо в темное ничто. Увидел себя смотрящим в бесконечную, вечную пустоту, от которой по телу пробежал холодок. Джефф закричал, но не прозвучало ни одного звука. Он рухнул на пол, когда аура приобрела самый глубокий оттенок красного, который он когда-либо видел. Теневое существо не двигалось, просто питалось страхом Джеффа.
Убирайся отсюда к чертовой матери. Поднимайся наверх!
Джефф вскочил на ноги и опрокинулся навзничь, ударившись о стол. Ваза, стоявшая на нем, упала на пол. Она разлетелась вдребезги в полной тишине - без единого звука ваза разбилась на миллион осколков. Джефф вцепился в стену, чтобы подняться на ноги. Он повернулся и побежал вверх по лестнице. Оглянувшись один раз, увидел, что темная фигура не двигается. Как только он поднялся по лестнице, сразу же свернул налево в свою спальню и захлопнул дверь. Когда дверь закрылась, он почувствовал, что снова может слышать и закричал:
- Помоги мне! Гребаный Христос, я схожу с ума! Помоги мне, Вирджиния!
* * *
Она заселилась в отель около девяти и сразу же рухнула на кровать. Разум был взволнован, переполнен тревогами, сама она чувствовала себя полностью перегоревшей. Через несколько минут Вирджиния уже спала. Ей снилась маленькая девочка из ее детства. Это была Лидия Халл. Она стояла на холме, держа в одной руке красный воздушный шар. Хихикая, он убрала свои длинные каштановые волосы за ухо.
- Привет, Вирджиния, - крикнула ей девочка, махая рукой.
Вирджиния помахала в ответ, потрясенная тем, что ее рука сжалась и поместилась в маленькую зимнюю перчатку Барби. Посмотрев вниз увидела рубашку Барби под розовой зимней курткой. Она снова была ребенком.
- Привет, Лидия, - детский голос сорвался с губ Вирджинии. Она подошла к Лидии. - Я думала, ты мертва.
- Это совсем не смешно, - Лидия отпустила воздушный шарик, положила обе руки на бедра и неодобрительно скривила лицо. Воздушный шар поднимался все выше и выше, пока не затерялся в бескрайнем небе. - Не шути о смерти, Вирджиния.
- Твой воздушный шар! - указала Вирджиния.
Лидия подняла глаза и рассмеялась.
- Не волнуйся, Вирджиния, все вернется на круги своя. В конце концов они всегда возвращаются.
Вирджиния огляделась по сторонам. Вокруг них простирались бесконечные поросшие травой холмы. Там не было ни дерева, ни дома; ничего, насколько она могла видеть.
- Почему мы здесь?
- Из-за Джеффа.
- А что с Джеффом?
- Он в опасности, Вирджиния. Если ты друг, то поможешь ему, но разочарование - это единственный конец, несмотря ни на что.
Лидия говорила, но теперь ее голос был искаженным и водянистым. Ее кожа начала меняться и приобрела влажный, синюшный оттенок. Ветер начал усиливаться. Сначала он был мягким, но вскоре принял ураганную силу. Лидия начала дрожать, когда влага стала сочиться из ее пор. Плача, она рухнула на землю.
- Лидия, что случилось?
- Мамочка, он посадил меня в бочку. Я была жива. А теперь я мертвая. Джефф, пожалуйста, помоги мне! - c неба падали тысячи черных воздушных шаров. Они падали со всех сторон. Лидия взглянула на нее глубоко запавшими глазами. - Я же говорила тебе, что в конце концов они все вернутся.
Вирджиния резко проснулась и села так быстро, что чуть не повредила себе шею. Она снова была в своем гостиничном номере. На экране телевизора шла реклама какого-то нового современного пылесоса. Толстый парень с плохой прической, одетый в дешевый костюм, старался вовсю. Он подпрыгивал с энергией, которую редко проявляли мужчины его комплекции.
- Этот пылесос будет всасывать воду, масло, грязь, копоть, и для этого даже не требуется использовать мешок. Просто промойте контейнер в раковине и используйте снова и снова.
Вирджиния встала с кровати и подошла к маленькому письменному столу, где у нее был ноутбук. Она протерла сонные глаза и села в кресло, погрузившись в сияние экрана.
Лидия Халл. Какое она имеет отношение к Джеффу?
Вирджиния запустила поисковую систему и набрала: "Лидия Халл Миддлборо, штат Массачусетс, 1986 год". Нажала "Ввод", и внезапно экран заполнился сайтами, на которых обсуждалась молодая девушка. Вирджиния нажала на ссылку и открыла старую новостную статью:
Молодая девушка найдена мертвой в бочке.
Тело девятилетней Лидии Халл было обнаружено внутри металлической бочки, наполненной водой. Бочка находилась на заднем дворе дома, принадлежащего фабричному рабочему по имени Дэниел Филлипс. Филлипс утверждает, что понятия не имеет, как девочка попала в бочку.
В отчете судмедэксперта говорится, что Лидию ударили по голове камнем или другим тупым предметом и она потеряла сознание. Ее поместили в бочку с водой и надели крышку. На крышке были застежки, которые закрывали ее. Именно в этой воде утонула Лидия.