Ещё неизвестно, чья в нём кровь, безжалостно сказал Фрэнсис, перебив. И кто ваша так называемая королева. Она явно преследовала свои цели и слишком любила гоблинов, а вы, ваше величество, слишком любили её, чтобы заметить эту странность. Нам давно надо было стереть эту мерзость с лица земли. Нужно собирать войско и идти в атаку. Мы достаточно медлили!
Нет, голос короля обрёл былую твёрдость. Ещё рано. Мне нужно поговорить с сыном, спасти жену, а потом
Мы попросту теряем время, скрежетнул Фрэнсис, шагнув к королю. Вы должны
Должен? король вздёрнул подбородок, и глаза его бешено сверкнули. Кажется, ты забываешься! Ятвой король, Фрэнсис!
Уже нет, усмехнувшись, ответил тоти резким, коротким движением, вогнал в сердце Георгиана стилет.
Король захрипел, на груди его расплылось красное. Он ещё не успел рухнуть на пол, когда в стене что-то щёлкнуло, и в библиотеку ворвался кричащий принц.
Отец! Отец, нет!
Да, мальчик, улыбнулся Фрэнсис, небрежно стряхивая с оружия тёмные капли. Давно надо было это сделать.
Зарычав, Шон бросился на врага. Но мгновение, рывоки на полпути к Фрэнсису его перехватили двое дюжих парней, что выскользнули из-за шкафов с книгами.
Сэр, прикончить паршивца? спросил один из них, оттягивая голову принца за волосы. Или хотите сами?
Сэр Фрэнсис приблизился и легонько коснулся стилетом беззащитного горла Шона.
Нет, сказал он.
И улыбнулся.
Он мне ещё пригодится.
***
Обломанные когти едва касались бурлящего зелья. Скользили и порхали, рисуя на поверхности мимолётные, стремительные, как ласточки, узоры. В воздухе пахло вязким мёдом и горечавкой, костром, на который обрушился ливень, и кровью, что сочилась из свежих ран.
Королева Койяла чуяла весь букет запахов и, как могла, старалась унять дрожь. Получалось плохо.
Она стояла между Старейшиной Хорасом и Рораком, пока Бабушка Корадревняя, словно вековечный дуб, плела свою гоблинскую ворожбу. Вот в зелье промелькнули тёмные фигуры, вот оно вскипело, выбросив огромный пузырь, и над котлом, прямо в воздухе, повисло подвижное, бледно-малахитовое зеркало.
Я вижу принца, проскрипела Бабушка, обратив слепые глаза ввысь. Вижу кровь двух народови кровь, что вот-вот закипит
Королева ахнула. В колдовском зеркале отразился Шон, несомненный сын, но в каком виде! И где!
Он обратился нетпошатнулась было Койяла, но знакомые руки удержали.
Спокойно, величество! Он ещё жив!
Я вижу казнь, вдруг взвыла Бабушка Кора. Вижу пламя и крики! Человека с чёрным сердцем и принца, который горит! Горит! Гори-и-и-ит!..
В зеркале вспыхнул образ сэра Фрэнсиса, и королева успела увидеть, как связанный, с кляпом во рту, Шон трепыхается у столба, а жадные языки пламени подбираются всё выше и выше. Затем в пещере громыхнуло, и образ исчез. Котёл опрокинулся, плеснув к ногам стоящих дурную, болотистую жижу.
Наступила тишина. Но Койяла знала, как сильно стучат сейчас сердца всех собравшихся.
«Соберись. Ты должна собраться! Ты должна его спасти!»
Мы должны спасти его, будто прочитав её мысли, к Старейшине повернулся Рорак.
На лице старого гоблина отразилась сложная гамма чувств. Совсем недавно это лицо было воплощением потрясения. Конечно же, поначалу он, да и все остальные, не могли поверить в давнее спасение принцессы Колючки-Койялы. Но её рассказ, её запах и, главное, подтверждение Бабушки Коры, слепой ведьмы, что никогда не ошибалась, сделали своё дело.
Они признали её. Признали своей. И теперь
Я знаю, как проникнуть в крепость и спасти его, сглотнув, Койяла вышла на середину пещеры, и голос её, прежде негромкий, окреп. Зазвенел от переполнявших её чувств. Я откроюсь людям. Узнаю правду. Потому что не верю, что Шон убил своего отца. Я
Взгляд Королевы обратился к Рораку.
Я сделаю всё, чтобы найти ваших пленников. И остановить эту ужасную войну. Только помогите Помогите мне спасти сына. Умоляю.
Тишина. Сотни тёмных, блестящих чёрным жемчугом глаз. Время, что обратилось в мучительную вечность. А потом
Головы, которые склоняются одна за другой, и подданные, что встают на колени.
Мы готовы. Мы с тобой.
В глазах у Койялы защипало.
Веди, сказал Старейшина Хорас.
Королева, негромко добавил Рорак, и все, как один, повторили его слово.
***
Он не понимал, куда его тащат.
Прошлое и настоящее смешалось, грозя окончательно свести с ума. Кто он, принц и гоблин? А может, принц гоблинов? Кажется, он рассмеялся сквозь сон, но удар по губам выбил этот смех вместе с кровью. Шон очнулся и понял, что сейчас уже день. Над ним голубеет небо, вокруг шумит толпа, а пара стражников тащит его к столбу, у подножья которого
Вот он, убийца нашего Короля!
Шон дрогнул в руках палачей и дёрнулся в сторону сэра Фрэнсиса. Этот голос заставил его вспомнить всё.
Новый жестокий удар. Хрустнули зубы. Но принц, изловчившись, открыл рот и сумел заорать:
Это не
Его повалили на землю и сунули в рот кляп. Мгновение спустя избитый принц был вздёрнут на ноги. Вскоре на его запястьях и лодыжках затянули верёвку. Сэр Фрэнсис, всем лицом изображая скорбь и благородство, первым взял факел.
Это чудовище убило Короля и принца! А другиепленили Королеву! Только представьте, что эти нелюди творят с ней сейчас!
Толпа взревела.
Мы отомстим мерзким тварям! Сотрем их с лица земли! входя в раж, прокричал сэр Фрэнсис. Согласны?!
Да! откликнулись ему из толпы.
Измученный, полуживой, Шон уже не мог противиться путам. Образы матери, отца, гоблина в клетке и Энди, что убегал прочь по тайному коридору, смешались в голове, как в чудовищном калейдоскопе.
«Кажется, и правда конец», промелькнула слабая мысль, когда первый факел ткнулся в хворост, и запахло палёным.
Разогонь коснулся сапог. Двализнул бёдра. Трикоснулся разбитых костяшек.
А потом
***
Ты, ты и тык воротам, шёпотом скомандовал Рорак. И чтобы никаких жертв!
Крепкие гоблины согласно закивали. Бесшумно выбравшись из тайного лаза, несколько отрядов разделились, чтобы зайти в город с разных сторон.
Первый отряд, тот самый, где находилась Королева, устремился на площадь, где сейчас собралось большинство жителей.
Да! ветер донёсся яростный крик, и сердце Койялы тут же дало перебой.
«Не успели».
Быстрее!
Не вытерпев, Королева помчалась вперёд. Она вылетела из переулка в тот миг, когда столб уже на треть охватило пламя, и в нём
Остановитесь! отчаянный крик взвился над шумом толпы.
Кто-то обернулся и ахнул, люди начали расступаться. Но Койяла не слышала, что кричали ей люди, не видела удивлённой радости на их лицах и ярости сэра Фрэнсиса, который потерял дар речи. Всё, что она видела, это ужасный столб, где сейчас погибало самое дорогое ей существо.
Шон! Шон!..
Королева вылетела из толпы и кинулась к сыну. Её оттащили, но тут, вызвав новые крики и ахи, с другой стороны возникла троица гоблинов. БыстроКойяла не осознала, насколько быстро, они освободили принца и вместе с ним покатились по земле, сбивая огонь. Они подняли его, покрытого ожогами, и выдернули кляп.
Мама! прохрипел Шон.
Мрази, выдохнул сэр Фрэнсис и повернулся к своим, готовясь отдать приказание.
Койяла увидела, как воины вскинули арбалеты, бросилась к сыну и встала перед ним, загородив.
Ну что, Фрэнсис? Убьёшь свою Королеву? спросила она. В голосе звякнул металл.
Фрэнсис поперхнулся на половине приказа. Выпучил глаза, а потом захохотал.
Королеву? издевательски переспросил он, отсмеявшись. Ты не королева. Не-е-ет, милая, нет. Та, кто снюхалась с гоблинами, та, что родила выродка, не может быть королевой. Не заслужила!
Ты не прав. И ты убил Короля, скрежетнула Койяла в ответ.
Что? Фрэнсис захлопал ресницами. Это он заколол его. Тот трус, что за твоей спиной!
На это принц вырвался из поддерживающих его рук и, шатаясь, шагнул в сторону притихшего, растерянного народа.
Люди! Это же я, принц Шон!
Кожа, покрытая волдырями, опять стала человеческой. Сын обратился вновь, поняла Королева. В последний, решающий миг он сумел вернуть привычного себя.
Это Шон! прокричал Энди, вместе с пятью парнями проталкиваясь вперёд в толпе. Его подставили и околдовали!
Народ зашумел.
Я не убивал отца! Это всё Фрэнсис!
Колдовство? Ворожба? Гоблиныдонеслось из толпы, и Койяла крикнула, повысив голос:
Мой народ! Пора завершить эту ужасную войну! Хватит крови и смертей, сделаем гоблинов друзьями, а не врагами! Много лет нас настраивали друг против друга. Хватит!
Нет! прорычал Фрэнсис, выхватывая меч из ножен.
Он шагнул вперёд, к Королеве, но несколько голосов взвились над толпой:
Не трожь нашу добрую Королеву!
И нашу! проревели с другой стороны.
К ним, спеша с разных сторон, стали проталкиваться гоблины и простолюдины, вооружённые кточем. Кто-то из людей, испугавшись, побежал с площади, кто-тонаоборот, помчался в гущу событий.
Идиоты! выругался Фрэнсис и, шагнув в сторону, снёс голову первому пареньку, что спешил помочь Койяле. Да, это я! Я! Я зарезал этого слюнтяя Георгиана!
Фонтан крови и мгновенная тишина. А затемрёв сотен бешеных медведей, что единым, слитным движением ринулись к Фрэнсису и его людям.
Идиоты! Кретины! Вы подчинитесь мне! Я тот, кто вам нужен! Я ваш Король!.. брызгая слюной, проорал сэр Фрэнсис.
С другой стороны площади стал прорываться другой отряд его людей, но тут в бой вступили гоблины, что пробились сквозь ворота.
Сдавайся, Фрэнсис! Ты уже проиграл! крикнула Королева, и Фрэнсис понял, что она права. И тут, и там люди и гоблины пленяли его подручных. Они побеждали. Они не желали его слушать.
И сэр Фрэнсис стал отступать.
Ты как, величество? сбоку возник Рорак, по рукаву которого текла кровь.
Королева ахнула, потянулась было к нему.
Ерунда! отмахнулся гоблин и приказ соратникам: Уведите её и принца! Быстрее!
Королева всё оглядывалась на битву, когда двое зеленоватых парней тащили её прочь. Вот вдалеке, точно хвост крысы, метнулся рваный плащ их врага, вот скрестились мечи нескольких отрядов, вот
Блеск наконечника и безумных глаз. Разворот и вскинутый арбалет, последнее слово Фрэнсиса, что остановился на ступенях и решил
Рорак, берегись!.. заорала Королева, но никто не услышал её в шуме схватки.
Перед глазами мелькнул кошмар из далёкой юности. Чёрная кровь, что выплеснулась из губ Шорка Каменномоха и слёзы, затопившие мир.
А в следующий миг Королева вырвалась из рук спасителей. Она бежала так, как никогда в жизни, и ещё успела увидеть, что глаза Рорака, которого она оттолкнула в сторону, расширились до предела.
А потом стрела пробила её грудь, и мир исчез, точно смытый колдовским зельем.
***
В комнату медленно просачивалось солнце. Время неуклонно катило к осени, и ветер нёс с собой запах прелой листвы и лесов, где так легко дышалось и весело гулялось.
Королева открыла глаза и поняла, что лежит в своей спальне. А рядом, уснув над переплетённым в кожу травником, в глубоком кресле сидит Шон. Обгоревший, с лопнувшими, ещё не зажившими пузырями на руках, но живой и почти здоровый.
И она жива.
Королева потянулась к сыну и застонала от боли.
Мам! тут же проснулся Шон и бросился к двери, крича: «Она очнулась!»
Позже, когда лекарь завершил осмотр, Королева узнала, что чудом осталась жива. Стрела прошла на волосок от сердца, и Койяла, подставив под удар себя, спасла Рорака.
Он собирает Старейшин кланов, ему пришлось уехать, объяснил принц. Видела бы ты, как он сидел тут днями и ночами!
Шон рассказал матери, что происходит в городе и королевстве. Сэр Фрэнсис пал, заколотый неизвестно чьей мстящей рукой, а его люди были убиты или отправлены в темницу. Те же, кто противился его власти и не верил в версию убийства Короля, наоборот, получили свободу, как и гоблины.
Они не тронули мирное население, ликующе сказал Шон. Сдержали слово! Они победили подручных Фрэнсиса вместе с людьми!
Койяла кивнула. Об этом можно было только мечтать.
Но нам предстоит ещё много работы, со вздохом добавил Шон. Кто-то до сих пор не согласен мириться с гоблинами, да и про нас с тобой ходят слухи Да и знаешь, не только у них есть вопросы
Знаю, ответила Королева и, помедлив, взяла сына за руку. Я тебе всё расскажу.
«А потом и им, позже подумала она. Народ обязан знать, кто им правит. И если они откажутся от нас Что ж. Пускай выберут правителя из людей, а мы Гоблины не оставят нас. А яих. Мы сможем добиться мира. Вместе!»
Спустя несколько дней Койяла попросила вынести её в сад. Там, среди павших листьевхрупкой бронзы и золотаона и сидела, когда поблизости раздалось знакомое:
Сумасшедшая. Ты сумасшедшая, величество! Абсолютно чокнутая.
«Рорак!»
Королева хотела вскочить с лежанки, но не получилосьболь швырнула обратно.
Чего удумала?! Лежи! прошипел Рорак, из тёмно-зелёного став светлым, как лист кувшинки.
Убедившись, что Королева больше не сделает резких движений, он уселся на траве рядом и долго молчал, просто глядя на неё.
Кажется, я не сказал тебе спасибо.
А ятебе, улыбнулась Королева.
Знаешь
Рорак помолчал.
Он бы гордился тобой. Дядя Шорк, сказал он, наконец.
Улыбка Королевы дрогнула, но не исчезла. Зато на глазах показались слёзы.
Э, ну будет плакать, величество! Рорак вскочил и обеспокоенно приблизился к ней. Похлопал неловко по плечу. Всё будет хорошо, с грубоватой нежностью пообещал он.
Да, сморгнув слёзы, ответила Койяла.
Всех их впереди ждали ещё сотни новых трудностей. Но всё будет хорошо, обязательно будет.
Теперь-то уж точно.
Волчья кровь
Шрамы зудят каждую ночь.
Рута царапает их обгрызенными ногтями и старается не смотреть в окно. Получается плохо: мертвенный свет всегда был сильнее. Притягивает, манит чёртово лунное молоко. Сочится сквозь дряхлые ставни сукровицей, бередит воспоминания.
«Нет. Рано. Рано ещё!»
Рута терпит.
И вспоминаеткуда ж без этого
***
Говорили, мать печёт пироги из детей. Тех самых, что изгоняла из чрев загулявших девок.
Рута не верила злым языкам. Да мало ли что говорят! Её мать совсем не такая: лучший целитель их городка, она умела усмирить и головную боль, и чумку у скотины. На все руки была мастерица.
Но не раз и не два Рута просыпалась от стука в ночи. Видела, как шмыгает через порог новая девица. А вот что с ней было дальшене знала. Стоило двинуться к двери, чтобы подглядеть, как вновь накатывал сон. Не могла Рута покинуть комнату.
На утро мать была спокойна и собрана, как всегда. Пекла пирогис яблоком, щавелем и яйцом А на Рутины вопросы отвечала просто: «Цыц, мелкая. Взрослые болячки, не твоё дело».
И дочь умолкала.
Время шло, Рута росла. Перенимала потихоньку опыт. Кудри её, медные до красноты, вились мелким бесом. Немного осталось от неказистой девчонки.
Тогда мать и начала посылать её туда. В лес у городка, к старухе.
Руте не нравилось. Руте совсем это не нравилось. Но ослушаться она не могла. Вот и ходила теперь тайными тропками, носила пироги в корзинкегостинцы.
Старуха чёрной ведьмой была. Тёткой по отцовской линии. Так и узнала Рута, что мать не просто так лучшая из лучших, что помогает ей родня: то пучок трав, перевязанный пегой прядью, ведьма передаст, то вяленое крыло нетопыря А в этомсила. В этомудача.
Так и поняла Рута, что за пироги таскала. Так и ужаснулась.
А потом пришёл Вольф.
***
На плечах его щетинилась волчья шкура. Волосылён. А в глазахбуря осенняя
Вольф пришёл на исходе лета, как раз под осень. Увидел, что сдаётся комната.
Кинул небрежно мешочек с золотом и пошёл было
Да замер на полушаге. Рот приоткрыл.
Ведь на лестницеРута.
Вот и познакомилась с охотником.
Рута забыла о ведьме и пирогах. О всех наставлениях позабыла. Как тут не позабудешь? Ведь видно же, ведь любят её! И она любит
Не уследила мать. Не доглядела.
А Вольф рассказал Руте о ведьме.
Как много-много лет назад наслала она чуму на город его, как родных погубила Как исчезла ветром в поле, а Вольф всю жизнь ищет её.
Я знаю, она где-то здесь. До сих пор людей губит! Прячется в лесу, найти б только! прорычал Вольф, ударив кулаком по столу.