И Рута тихонько ответила:
Я помогу.
Вольф замери расплылся в неверящей улыбке.
***
Всё случилось быстро. И всё вышло не так.
Первая пуля пронеслась мимо, втораяугодила в сердце.
Захрипев, старая ведьма повалилась с крыльца. Но успелауспела! вскинуть в странном жесте руку.
Руту швырнуло к дереву; Вольф будто поперхнулся, скорчился. Дрогнула меховая куртка.
Вольвсхлипнула Рута, потянувшись к нему.
И отдёрнула руку.
Куртка обратилась шкурой, ногтикогтями. Щёлкнули, как ножницы, зубы. Секунда, удар сердцаи волк, взвыв, бросился на добычу.
Рута бежала, роняя кровь. По лицу текли горючие слёзы. Скоро, скоро её догонят. Скоро убьют.
«Вольф, Вольф»
Горячее дыхание за спиной.
А впередидровосеки.
Рута не помнила, кто принёс её, перевязанную, домой. Не помнила, что отвечала кричащей матери.
Раны её горели огнём. В дрожащем кулаке был зажат клык волка.
А потом
***
Рута ускользнула из дома в первое полнолуние. И во второе. И в третье.
Зуд гнал её прочь, в лестуда, где дрожат полные крови зайцы, где мох мягко пружинит под лапами.
Рута пила кровь, ела сладкую плоть.
А как-тоубила первого человека.
На утро, прокравшись к себе, она рыдала, зажимая рот кулаком. Ненавидела себя, ведьму, матьно не Вольфа. Только не Вольфа.
Клык лежал на дрожащей ладони. В утробе росло дитя.
Но ей не довелось взять его на руки.
***
Рута не позволила вытравить плод. Рута жадно ждала рождения. И в день, когда срок подошёл, она дала жизнь сыну.
Где он? спросила она, очнувшись на другое утро.
Мать вздохнула и спрятала глаза.
Где он?! закричала Рута.
Мёртв, помолчав, мрачно ответила мать.
Лгунья!..
Мать ничего не ответила ей. Ни тогда, ни позже. Казалось, вся живость исчезла из неё после смерти ведьмы. Вся удача прахом пошла.
Лишь показала мать могилку сына.
Это не он!.. взревела Рута.
Шрамы зудели. Теперь они зудели каждую ночь. И чем ближе полная лунатем хуже.
Рута обращалась. Ненавидела мать и себя. Рута разрыла могилу, чтобы отыскать полусгнивший трупик.
Это не он, не он! Ты меня обманула!..
Рута кричала на мать, словами убивая её.
И, в конце концов, убила.
***
Рута живёт одна пятнадцать лет. И медь в её волосах давно сплетена со сталью.
Шрамы зудят каждую ночь.
Рута царапает их обгрызенными ногтями и старается не смотреть в окно. Получается плохо: мертвенный свет всегда был сильнее. Притягивает, манит чёртово лунное молоко. Сочится сквозь дряхлые ставни сукровицей, бередит воспоминания.
«Нет. Рано. Рано ещё!»
Рута терпит.
А послевыходит в ночь, чтобы бежать, пластаясь над землёй. И убивает, убивает, убивает
Сегодня она забралась далеко. Так далеко, что видит огни чужой деревушки. И
Что-то хрустит за спиной, Рута оборачивается прыжком. Застывает.
Осенняя буря в глазах. И медные, рыжие кудри.
Парнишка-охотник. Смотрит на волчицу.
И вскидывает к плечу ружьё.
Дитя неоновых грёз
Люси Доу давно не было так хреново.
Дождь, барабанящий в окно экспресса, казалось, шёл у неё внутри. Мимо, в ночи, проносились размытые цветные полосы; зудел шрам на шее, а людей, что весело трепались рядом, хотелось взять и разбить, как стекло.
Быть может, это ей сейчас и нужно: хорошая, душевная драка. Плевать на последствия. Надо выместить на ком-нибудь злость, выдавить из себя эту клятую меланхолию
Искусственный глаз дрогнул. Веко поднялось, явив око, чьи радужка со зрачком походили на мини-витраж. Сомкнулись и разомкнулись стальные пальцы.
Тот? Другой? Этот?
А может быть, та?
Глаз оценил их. Сравнил лицевые образы с профилями страниц в Сети и отыскал всех попутчиков. Фиолетовые губы скривились. Боди-дизайнер, сити-фермер, эко-аналитик со стройплощадки И в базе «Ада», доступной Люси, их нет. Никакого экс-военного или просто умелого бойца.
Рука сжалась в кулак. Неплохо бы заглянуть в «Ад». Когда Люси была там последний раз?
Люси нахмурилась сильней, вспоминая подпольный клуб боёв без правил. Драки обычных людей против киборгов и киборгов против таких же, как они. Каждый раз проигравший связывал себя каким-либо обещанием. Обычно дрались на деньги, но иногда можно было угодить и во временное рабство.
А может, просто приехать домой и, прыгнув в шахту, глубокую, как лифтовая, повиснуть в объятьях стального Спрута? Чтобы вновь, пока глаз проецирует в пустоту запись кошмаров, думать и думать над ними?
Но эта мысль исчезла: на сиденье около Люси плюхнулся пьяный парень.
Мыс Мыс Хтите, наррису вш пртрет, м?
Вставать с нагретого места было уже лень. Марать руки о проспиртованного дохлякатоже.
Мыс?
«Отвали», на половине серебряной маски, что укрывала пол-лица Люси, зажглось кислотно-жёлтое слово. Люси часто разговаривала так. На работе давно привыкли, что она могла неделями не произносить ни звука, перейдя в «режим маски».
Пьяница завозился; в руках егонадо же! мелькнул карандаш и бумажный блокнот.
Шичас, шичас, мыс
«Иди в за» начала было печатать Люси, когда парень ткнул ей в лицо бумажкой.
Та-да! по-идиотски ухмыльнулся они вскрикнул, когда стальная рука отшвырнула его прочь.
Парень упал. Потолок вспыхнул алым.
Конфликт, конфликт, конфликт! заголосило со всех сторон.
Попутчики уставились на Люси, но та, подняв упавший лист, даже не заметила этого. Не заметила она и красного андроида, что подступил к ней, вставшей.
Мисс, вы нарушили параграф номер
Не моргая, Люси смотрела на рисунок, где среди ломких линий темнело лицо. Лицо той, кем могла быть она, не будь у неё этой полумаски и шрамов под ней, этой бритой колючести справа и чёрных прядей с косичками слева.
Фсё в пррядке. В пррядке, сам выноватт, начал парень, заметив второго андроида, шедшего к нему с явным желанием поднять. Я ссам, не тррожь
Мисс, вы будете оштрафованы
Не тррожь, я нне хачу! завопил парень, отползая в угол.
Оштрафованы на сумму
Я ссам, ссам, са-а-а-ам!..
Экспресс остановился, и приятный женский голос объявил название станции. Очнувшись, Люси смяла и бросила лист. Пьяный художник визжал в истерике, точно последний псих.
«Псих и есть», подумала Люси, идя на выход. Перед умным глазом зажёгся электронный штраф, на оплату которого давалось три дня. За ярость нужно платить.
Дождь припустил сильней. Задрав воротник кожанки, Люси медленно пошла к берлоге. Вспышка гнева сдохла, оставив после себя пустоту, наполненную мраком. Казалось, кошмар начался раньше времени.
«Беги, Люси».
Люси вновь ощутила, как горло царапает острое. Как кто-то горячо дышит в лицо, пока она умоляет прекратить. Кто-то близкий, кто-то
«Любящий?»
Дура. Тебя никто не любил, процедила Люси. Никто и никогда.
Вспышка в ночи. Детский смех. Голос.
«Догоняй, Люси!»
Люси остановилась, зажмурилась. Смех оборвался. И голос, ещё мгновение назад звеневший весельем, стал брезгливым. Вонзился в неё сотней тонких иголочек: «Так ты любишь создавать?»
Люси заставила себя открыть глаза. Надо идти. Идти дальше, несмотря ни на что. Продолжать, как она делала раньше. Двигаться вперёд, хоть и думаешь о том, что всё безнадёжно. Что всё без толку, что хочется сдаться, лечь и умереть.
Ведь когда-то она должна была умереть. Тот, кто хотел убить её, теперь прятался в кошмарах, в обрывках воспоминаний, которые
Люси встряхнулась. Не время, не место.
Дверь берлоги дрогнула, почуяв её присутствие, и открылась. Продрогшая Люси зашла в тёплый полумрак и увидела, как в прихожей зажглись десятки красных огоньков. Хмыкнула, невольно расплываясь в улыбке.
Что ж. Её хотя бы ждёт Блохокрыс.
Что, железный, соскучился? спросила Люси, и в следующий миг её сбила с ног лавина.
Возня, писк! Сотня щекочущих лапок!
Люси обнюхали со всех сторон. Счистили грязь с ботинок, обдали струйками пара из ноздрей и начали стаскивать одежду.
Стоп, дальше сама. Не маленькая.
На потолке засиял Млечный путь, высветив стены с голограммойкаменную кладку, как в средневековом замке. Люси встала и, раздеваясь на ходу, пошла в зал. С кухни, где уже проснулся Тощий Шеф, потянуло горячим шоколадом и курицей в сливках.
«Зря он начал готовить», рассеянно подумала Люси, снимая лифчик. Блохокрыс за её спиной объединял все личины в одну, сплетаясь, точно «крысиный король» в древней канализации. Скоро он приобретёт форму высокого человека и пойдёт её развлекать: читать свежие новости, рассказывать старые сказки и придумывать что-то своё. ИскИн внутри железной черепушки был умницей.
Люси знала это, как и то, из чего собраны все части Блохокрыса. Ведь она была его создателем. Его и прочих робо-тварей, населявших странную берлогу. Люси всегда любила роботов больше людей. Но сейчас она не хотела ни развлекаться, ни набивать брюхо: не то настроение. Всё, чего она хотелаэто прилепить к коже трансдермальный пластырь с питательными веществами и витаминами, а послерухнуть на кровать. Но сначала
Люси открепила полумаску. Подошла к зеркальной стене, и её поверхность тут же украсила россыпь уведомлений: советы по избавлению от ранних морщин, реклама пластического хирурга в квартале от дома, распродажи латекса и гологра-шмоток в Доме высоких иллюзий
Одна команда заставила советчика заткнуться. Стена очистилась и стала показывать лишь Люсиголую Люси, что смотрела на свои стальные руки и остатки плоти, не тронутой давней катастрофой.
Вспомнился рисунок. Пьяный художник не успел нарисовать её всю.
«Псих», мысленно повторила Люси и пошла к кровати.
«И япсих», подумала она, ложась. Кровать загудела, считывая её показатели, анализируя возможные изменения за день: состав пота, вес, густоту волос. Маленькие пальчики коснулись спины, чтобы помассировать уставшие мышцы; замерцал нейрочип на виске.
Люси закрыла глаза. Она знала, что сегодня снова будет особая ночь. Ногти тронули уродливый шрам на шее.
Скоро. Совсем скоро.
«Я пойду тебя искать».
Берлога затихла, слушая дыхание хозяйки.
«Привет, кошмар», ускользая в темноту, ещё успела подумать Люси.
И кошмар начался.
***
Люси, милая Что с тобой? тревожно спросил босс.
Люси скривилась и не ответила. Босс вздохнул. Он давно привык к её мрачности, скрытности и нелюдимости. Привык к молчанию и хорошей работе. Сильный индивидуалист, Люси Доу не брезговала сверхурочными, работала без особого огонька, но успешно. Одна из лучших специалистов их Бюро, Люси создавала системы умных домов, населяла их оригинальными роботами и добавляла «вирта», что мог менять интерьер по желаниям заказчиков. Но в последнее время
Не скажешь? Ладно. Но мне кажется, тебе надо отдохнуть.
«Нет», на полумаске зажглось ярко-алое слово. Боссу будто отвесили пощёчину.
Он поёрзал в кресле, побарабанил пальцами по столу. И перешёл в решительное наступление:
Люси, так нельзя. Я видел твои последние разработки. Все эти шипы, щупальцабосса передёрнуло. Это не дело, Люси. Кому нужны такие домашние роботы?
Увольняете? скрипуче спросила Люси, снизойдя-таки до нормального разговора.
Конечно, нет! махнул рукой босс, явно обрадованный, что с ним пошли на контакт. Просто хочу, чтобы ты взяла отпуск. Слетала в другой город, набралась новых впечатлений. Чтобы всё снова
Стало, как раньше, бесстрастно договорила Люси.
Вот именно! босс подался вперёд через стол. Накрыл её кулак пухлой ладошкой. Люси, я вижу, что ты стала ещё мрачнее. Что случилось? Что происходит в твоей голове?
Резко встав, Люси молча подошла к огромному окну. Город мерцал тысячами кислотных огней, под мостом танцевали пьяные подростки, на окраинах дрались за запчасти бездомные киборги.
Что в твоей голове, Люси Доу?..
Люси зажмурилась.
В её голове боль и крики. Девочка с ампутированными руками. В её голове шрамы и одно-единственное имя. Приют и чужая, данная ей фамилия«Доу».
Я хочу помочь
Вы тут ничем не поможете.
Люси открыла глаза. Губы её сошлись в узкую линию, Город в окне пропал, явив то, что когда-то было. Прошлое с его недоверием и отсутствием друзей, детством среди нелюбимых и яростью, что смерчем крутилась внутри. Желание мести. Желание узнать, почему. Обрывки воспоминаний.
С тех пор прошло много лет. Протезы рук стали куда продвинутей. Люси, что полюбила роботов больше людей, Люси, что нашла приличную работу, могла позволить себе многие модификации и даже оплатить пластику. Но она сохранила шрамыкак и кошмары, с каждым разом вгонявшие её всё в бо́льшую депрессию.
Люси чувствовала: её хотел убить кто-то близкий. Кто-то, кто решил, что она не выжила, и поэтому не стал искать.
Именно его, теряясь в кошмарах, искала Люси.
Всякий раз, анализируя новый записанный кошмар, полный сюрреализма, образов прошлого и настоящего, она пыталась выхватить из него ниточку, ведущую к нему. Пыталась собрать пазл, отказываясь от таблеток, способных подарить ей сладкий сон без сновидений.
Но год шёл за годом, кошмар за кошмаром Пазл не складывался. Люси мрачнела, Люси гналась за призраком.
И ей становилось всё хуже.
***
В «Побеге из Рая» пахло синтетикой, жратвой и похотью. Пёстрая публика развлекалась как могла: кто-то, жуя копчёных червяков, пялился на сцену, где на пилоне вертелись знаменитые Лилит и Евастальные ноги и намасленные груди; кто-то обсуждал грядущий бой в «Аду», делая ставки, а кто-то, как Люси, сидел в баре.
Ещё, потребовала она, стукнув стаканом по стойке.
Бармен прищурился.
Уверена?
Уверена, подтвердила Люси. Как в том, что эти две дуры, тычок большим пальцем за спину, сейчас прыгнут в зал.
Позади послышались крики восторга и одобрительный свист.
Окей, хмыкнул бармен, подливая в стакан порцию тёмного, как чернозём, пойла, и добавил: Паршиво выглядишь, Люси. Как будто
Скоро сдохну? криво усмехнулась она.
Бармен улыбнулся.
Вот именно.
Видимо, опьянение дошло до нужной стадии, развязав ей язык. Даже полумаску применять не хотелось. Впрочем, здешний бармен был из малого числа людей, к которым Люси относилась чуть ли не с симпатией.
Устала от такой жизни? Понимаю На самого иногда накатывает.
Да ну? фыркнула Люси и вновь опрокинула стакан.
«Тебе бы мои проблемы, мальчик»
Бармен вдруг огляделся по сторонам и, удостоверившись, что никто не подслушивает, поманил Люси пальцем.
Я знаю, что тебе поможет.
Слушай, спать я с тобой не
Тебе нужно виртуально умереть. А потом воскреснуть, сказал бармен, и в пальцах его зажглась голографическая визитка.
Люси моргнула.
Неоновый череп, координаты места
И фраза: «Прочувствуй их смерть. Наладь свою жизнь».
***
Итак, мисс, что предпочитаете? Удушение? Сброс с высоты? спросил продавец, блестя хитрыми глазами.
«Это всё, что есть?» вопросом на вопрос ответила Люси.
Обижаете, мисс! деланно возмутился продавец. У нас шикарный набор чипов! Виртуальная смерть на любой вкус!
На любой вкус.
Люси ещё раз оглядела зал. Наверняка это место было лишь временным прибежищем. В полумраке тускло светились граффити на стенах; сбоку тянуло холодком, будто из склепа, а сзади, опутанный змеями проводов, стоял трон, сделанный из костяной имитации. Такой же, как четыре неподалёку, где уже корчились люди: мужчина и женщина, девушка и парень.
А вот свежачокубийство с помощью андроидов. Хотите?
Люси моргнула.
«Сойдёт».
Тогда прошу на трон!
«Надеюсь, это стоит своих денег».
О, не беспокойтесь! После такого вы непременно захотите жить! заверил продавец и хихикнул.
«Но гарантий мы не даём», подумала про себя Люси.
Ещё бы. Всё это было отменной авантюрой, начиная с самих чипов. Тех самых новинок, что не так давно вошли в оборот и были доступны не всем. Именно они записывали воспоминания вплоть до кончины человека в ультравысоком качестве, а затем, извлечённые, могли показать их другим. В свою очередь, это могло помочь полиции в поимке убийц, если смерть была насильственной.
Люси не знала, как были получены эти чипы. Быть может, украдены из самой полиции. Быть может, скопированы кем-то из нечистых на руку полицейских, а затем проданы в виде копий
Может быть, продавец и компания первыми находили убитых, утаскивали в укромное место и забирали воспоминания раньше всех. А можетЛюси похолоделаи вовсе: сами убивали и извлекали чипы до прибытия стражей порядка. Не профессионал не мог извлечь такой чип быстро.