Да. Дело определённо не чисто. Но отступать поздно. Если уж решиланадо идти до конца. Хорошо хоть, сменила полумаску на тёмную маскукакая-никакая, а маскировка.
Люси уселась на трон. Подставила разъёмы на голове, шее и руках.
Сейчас, мисс Уже скоро.
В нескольких футах от них закричал парень.
Скоро, не волнуйтесь
Люси приготовилась. Здешние умельцы не просто продавали чужие предсмертные воспоминания. Ты буквально проживал их, чувствуя всё, что ощущал уже умерший человек, в той или иной степени реалистичности. Модификация чипа воспоминаний, подсоединение особой системы к телу и определённым участкам мозгаи клиент виртуально умирал, чтобы возродиться по-настоящему.
Десять, девять, восемь
Провода впились в Люси.
Три, два, оди
Вспышка.
***
Зеркало в общественном туалете показывает мужчину лет сорока: седоватые волосы, разъём на голове, опрятная одежда. Типичный руководитель средней руки из какого-нибудь офиса. Один из тысяч таких же и всё-таки чем-то отличный. Вот только чемЛюси понять не может.
Впрочем, это неважно. Приближается и открывается белая дверь; человек выходит в дождливую ночь и идёт по дороге. Взгляд на запястьеи электронный циферблат показывает полночь. Взгляд на дорогу перед собойи
Что-то высокое, тощее. Исчезает и возвращается, чтобы, как мечом, резануть по его руке.
Крик. Кричит незнакомец, кричит Люси. Из культи, марая плащ, толчками выходит кровь. Жалкий обрубок, упав, мокнет под дождём в луже, и человек валится на колени.
Сзадизвук движения. Боль пронзает живот со спины, показывается остриёэто явился второй убийца. В глазах уже мутно, однако он видит, как мелькают обагренные пики-пальцы. Боевой андроид, похожий на первого, как брат-близнец, встаёт перед умирающим, и Люси цепенеет, потому что на его шее вовсе не кровь, как ей казалось раньше.
«Перевёрнутая звезда?»
Что-то ускользающее, что-то в памяти
Звезда на металле. Тень в дожде. Там, вдалеке, где так удобно наблюдать за расправой, пока
Остриё мелькает здесь. Мелькает там.
Боль, сплошная страшная боль, и хохот, и крик, своё-чужое тело, но тут андроиды синхронно поворачивают головыи исчезают, будто вспугнутые кем-то. Тень испаряется в неоновом дожде, провода впиваются в мясо, на языкесоль, железо, тошнит, тошнит, не надо, пожалуйста, Люси, беги, Лю
Вспышка.
***
Хрипя, Люси вывалилась из кокона проводов, и ощутила, что кто-то её поднимает.
С днём рождения, мисс! расхохотался продавец. Ну, как самочувствие?
«Звезда».
Люси мотнула головой. Тело ещё потрясывало от боли, а люди в зале расплывались в глазах. Кажется, сеанс виртуальной смерти закончился у всех: там, невдалеке, другие сотрудники помогали клиентам прийти в себя.
«Перевёрнутая звезда. На шее Стоп».
А если?..
Черта сюда, потомтуда. Если дорисовать, вообразить, перевернуть и посмотреть под другим углом
Люси внезапно замерла.
Так, аккуратненько Давайте присядем. Нужно извлечь чипи вперёд, к новой жизни, хе-хе!
Рука Люси перехватила запястье продавца.
Подождите, просипела Люси. Мне нужно знать
Договорить она не успела.
Виртуальные граффити на стенах мигнули и погасли, зал наполнило жужжание.
Что такое? нахмурился продавец, и тут завопила сирена: «Проникновение, проникновение, проник»
Сирена взвизгнула и заткнулась. У выхода из зала вспыхнули четыре алых точки. Люси поняла, что происходит, ещё до того, как первой закричала девка. До того, как персонал заголосил, выхватывая пистолетыпоздно, слишком поздно.
Растопырив множество острых конечностей, андроиды-близнецы бросились в бой.
Кто-то кричал: «Помогите», кто-топрорывался к выходу. Метались провода, шлёпались багряные капли, летали пули. Робот-охранник, активированный на автомате, пал первым, породив маленький взрыв.
«Беги, Люси».
Инстинкт самосохранения дал волю ногам. Люси не поняла, как побежала, проскочила выход и вместе с другим беглецом влетела в проход, забитый стеллажами.
Туда! Мы должны А-а-а!
Люси обернулась. Её попутчика утянули назад и швырнули в стену. Голова его треснула, как яйцо, и андроид с багровой звездой на шее повернулся.
Сердце подпрыгнуло. Кулаки сжались в тщетной попытке защититься.
«Лучшая защитанападение. Нападай!»
Взмахи удар отбит: нереально легко и страшно. Андроид тотчас атаковал: удар его вскользь прошёлся по её лицу, зацепив и отодрав маску. Но вдруг
Алые вихри в металлических глазах. Всё больше и больше. Геенна огненная. И
Шаг назад?
Андроид отпрянул. Глаза-угли угасли.
«Беги, Люси», упрямый, настойчивый голос разума в сознании.
К горлу подступила желчь.
«Беги, Люси».
Люси попятилась по коридору. Несмело, осторожно.
«Беги!»
Люси развернулась и побежала.
Неподвижный андроид проводил её потухшим взглядом.
***
Прыжок в пустоту, свободный полёт. Но на пятой секунде падение Люси завершилось: из стен, блеснув, выстрелили гибкие щупальца. Подхватили, обвив талию, развернули и оставили парить над темнотой.
Пальцы протанцевали по картотеке на левой стенке шахты. Поверхность вспыхнула в местах отпечатков, и в воздухе появилось изображение: запись, отрывок давнего кошмара.
«Думай. Думай!»
Шрам на горле зудел как проклятый. Тот, кто когда-то украсил её им, постарался на славу. Люси закусила губу и пустила из глаза проекцию новой записи.
Чёрные тучи, сизый блеск стали. Размытое лицо над ней, в котором видится то босс, то робот, то она сама.
А теперь ещё и убитый.
Люси взмахнула рукой, и запись рассеялась. То, что произошло вчера, было кошмаром наяву. И эти вопросы, чёртовы вопросы без ответа!
«Дура. Надо было идти в полицию».
Щупальца, перехватив хозяйку поудобней, стали раскачивать её, как ребёнка в колыбели. Успокаивать.
Люси вцепилась руками в голову. Она не сообщила полиции о преступлении. Она не думала, что там, в заброшке, кто-то выжил. Сделка была незаконной, её вполне могли обвинить в соучастии преступной деятельности, но
«Что им было нужно? Этот чип? Свидетельство убийства?»
Люси закрыла глаза.
«Они оставили тебя в живых. Зачем? Думай. Думай».
Что-то не сходилось. Ей нужно пойти в полицию и быстрее, пока они сами не нашли её, рассказать всё, что было, извлечь этот чип и узнать, кем был убитый. Они поймут, что она ни в чём не виновата. Она не убийца.
«А вот онида».
Звезда, перевёрнутая звезда Если она не ошиблась, и кто-то хотел вырезать на её шее именно это, то что она значит? Тот, кто поизмывался над ней перед той жуткой аварией, лишившей её рук, поставил на Люси свой знак. Тот же знак, что украшал андроидов.
«Что это значит?»
Логотип какой-то конторы? Нет, вряд ли. Знак сатанистов, дьявола? Или что-то другое?..
Внезапное сияние перед глазами. Резкое, слепящее, то, что исходит из странной фигуры, и страх, во вспышке которого пропали все смутные образы.
Голову пронзила резкая боль.
Вверх! хрипло скомандовала Люси, и Спрут послушно выбросил её из шахты.
Сгруппировавшись, Люси приземлилась на ковёр, поправила привычную полумаскуи в тот же миг на гостевой стене вспыхнуло огромное, мучнисто-белое лицо босса.
Что ты натворила, чокнутая дура?!
Челюсть Люси отвисла.
Босс? Вы с ума
У входной двери грохнуло. Секундаи в зал ворвались киборги-полицейские в угольно-чёрной форме. Ничего не понимая, Люси попятилась к окну и остановилась, когда на неё нацелили оружие.
Ни с места! Люси Доу, вы арестованы по подозрению в убийстве
Я ничего не делала!
С помощью систем умного дома, который
Что? поперхнулась Люси.
Сопротивление бесполезно. Подойдите к нам, держа руки над головой
Это какая-то ошибка! Послушайте
Но тут из люка рвануло щупальце.
Спрут, нет!
Однако он и не думал подчиняться. Атаковав ядовитой змеёй, Спрут схватил крайнего полицейского и утащил в шахту. Мгновение спустя в зал ворвался Тощий Шеф с ножами, за спинами полицейских вырос оскаленный Блохокрыс и
Остановитесь! Стоп! Стоп!..
Но они не слушали её. Любимцы Люси, словно взбесившись, в единый миг набросились на служителей закона, как на врагов.
«Кто-то хакнул мою Сеть. Взял на себя контроль», поняла Люси, пятясь к окну. Мимо, выбив стекло, пролетела оторванная рука киборга. Просвистела пуля.
«Беги».
На пол брызнула кровь. Стиснув зубы, Люси выпрыгнула в окно и что было сил помчалась по пожарной лестнице.
***
«Чудовищное убийство»
«Кибер-террорист»
«Специалист Бюро она, несомненно, оставила себе лазейку при разработке и»
«Получив незаконный доступ к ментальным чипам хозяев, синхронизированных с персональной системой умного дома, проанализировав страхи владельцев, Люси Доу дистанционно»
«Вирт спроецировал на стены самые жуткие страхи, и сердечный приступ»
«Боевая программа, тайно установленная в домашнего робота, и авто-трансформация в убийцу»
Люси успела прочитать в новостях многое перед тем, как заблокировала персональную Сеть. Долгое время она тупо сидела, прислонившись к грязной стене. Внутренности обратились в желе.
Из-за неё погибли невинные люди. Люди, которых она не любила, но никогда не желала им смерти. Из-за неё жеЛюси была уверенаеё берлогу зачистили, уничтожив всех дорогих её сердцу роботов.
«Соберись. Соберись!»
Люси ожесточённо потёрла лицо. Перед глазами всё ещё горела та отметина. Ведь во всех домах, где были найдены жертвы, везде, где она выступала единственным специалистом, был начертан этот знакперевёрнутая звезда цвета венозной крови.
«Они решили подставить меня, подумала Люси и закусила кулак, борясь с истерическим смехом. Вот почему отпустили».
Теперь, прячась от дронов полиции в самой клоаке их Города, Люси, сменившая внешность слабой маскировкой (украденная одежда, парик, модный шарф на пол-лица), была уверена, что её вот-вот найдут. Те или другие.
«Что мне делать?»
Чип чужих воспоминаний зудел внутри, как воспаление от занозы. Она не могла вытащить его без посторонней помощи.
Вновь вспомнился убитый. Смутно знакомое лицо.
«Кто же ты?»
Люси могла запустить проверку по лицевому образу. Если частично активировать чип, используя её модификации, ей вполне по силам извлечь из него момент, когда человек смотрел в зеркало. То, что было с ним до туалета, Люси видеть не могла: спецы «Черепа» успели заблокировать ненужные им участки.
«Придётся рискнуть. Опять включить Сеть».
Другого выхода нет.
«Что ж»
Новый зуд, скан образа
«Бинго!»
Люси вскочила. Убитый был найден и опознан ею. Некто Микаэль Свон, разработчик роботов, неоднократный победитель конкурсов.
«Так вот откуда я его знаю!»
Роботы. Снова роботы!
«Никто в новостях не пишет о его смерти. Значит, труп ещё не нашли».
Люси прошла от стены к стене. Почему его убили?
«Так ты любишь создавать?» брезгливый голос из воспоминания. Женский или мужской, взрослый или детскийнепонятно.
«Может, в этом всё дело? Когда-то мы создали то что не должно было появляться?»
Люси проглядела скаченную информацию. Есть адрес его работы, адрес дома. Видимо, бывшего дома, потому что такой спец не может жить здесь, в клоаке Города. Никак нет.
«Неподалёку. Совсем рядом», подумала Люси.
Она может рискнуть. Заглянуть в этот дом. Вдруг жители расскажут что-нибудь важное? Дадут зацепку? Что, если она успеет найти доказательства своей невиновности?
«А может, именно там тебя будут ждать они».
Люси сжала кулак.
Что ж. На ловца и зверь бежит. Она долго искала и желала.
Похоже, скоро её желание исполнится.
***
Дом был примечательным. Шутка ли, полчища гномьих фигур в неухоженном саду? Никакого механо-пса для охраны территории? А этот молоток с ангелочком вместо сенсорного звонка на двери?
«Или хитрая разработка, или кто-то живёт прошлым», подумала Люси, берясь за бронзовый молоток.
Негромкий удар: один раз, второй За дверью зашуршало, щёлкнула крышка глазка.
Кто вы? Что вам нужно?
Мне нужен Микаэль Свон, ответила Люси, и дверь начала открываться. Дело в том, что
Но продуманная речь застряла в горле. На пороге, прищурив глаза, стоял худой пареньтот самый художник из экспресса. И Люси внезапно, вспышкой, поняла, что же знакомое было в чертах убитого Микаэля.
Сзади послышался шум крыльев. Полицейский дрон.
«Шевелись!»
Недолго думая, Люси пихнула парня в грудь и, ворвавшись в дом, захлопнула дверь. Шарф слетел, открыв лицо с полумаской, и художник попятился.
Киборг из поезда!
«Надо же. Запомнил», мимолётно удивилась Люси, оглядываясь по сторонам.
Творческий беспорядок: кисти и карандаши, россыпь бумаг и рисунки: масляной краской, карандашные, монохромные и цветные, на столе и стенах Никаких роботов, никаких гаджетов и умных стен.
Что вам нужно? резко спросил парень. Причём тут отец?
Люси перевела на него взгляд. Витражный глаз блеснул, однако парень не дрогнуллишь побледнел сильнее.
Твой отец мёртв. А убийцы подставили меня, просто сказала Люси.
Художник судорожно втянул в себя воздух; сгорбившись, упёр кулаки в стол. Люси молчала, ждала, наблюдала. Нет, не похоже, что заказчик убийства он.
«Он здесь ни при чём. Он даже не знал, что отца убили».
Что произошло? глухо спросил художник.
На него напали андроиды. Пара боевых андроидов со знаком звезды на шее, объяснила Люси. Такой же давным-давно хотели нанести на меня.
Откуда вы знаете это? Кто вы?
Люси помедлила, прежде чем ответить. Затем стала говорить: рассказала о себе и «Черепе», о нападении и убийстве хозяев в умных домах. Парень слушал молча, играя желваками. А под конец спросил:
Как тебя зовут?
Люси Доу.
Он рассеянно кивнул.
А яГабриэль. Скажи, Люси Доу ты можешь показать мне его смерть?
Могу, помолчав, ответила Люси и запустила на стену проекцию из глаза.
Пять минут обернулись вечностью. Нет, в этот раз не было никакой боли, кроме головной, но холодный пот всё равно катился по спине.
Спасибо, еле слышно поблагодарил Габриэль и потянулся к бутыли, стоявшей на замызганном подоконнике.
Плеснув себе остро пахнущей настойки, он выпил её и заговорилмучительно, через силу:
Мы с ним плохо ладили. Особенно, после смерти сестры. Он он всегда фанател от всяких роботов, от технического прогрессаГабриэль осёкся, и по лицу его прошла судорога. Я же всегда был против. Излишний прогресс развращает. Все эти помощники, которые делают человеческую работу Что будет с человеком, если они враз пропадут? Да никто себе и сандвича не сделает. А все эти модификациион взглянул на Люси, прошёлся взглядом по её протезам и полумаске. Где тот предел, перейдя который, человек механический перестанет быть человеком?..
Габриэль допил до дна и криво усмехнулся.
Впрочем, не обращай внимания. Что-то потянуло на философию. Просто я, понимаешь, я Я мало с кем общаюсь и ненавижу выходить отсюда. В этот чёртов дивный новый мир. Я боюсь. Обычно, если не наклюкаюсь как следуетне выйду. Ты хочешь выпить?
Подойдя, Люси резко выбила из его рук стакан. Осколки брызнули на дощатый пол, отчего парень вмиг протрезвел. Но, быть может, так на него подействовала стальная хватка на плечах.
Мы теряем время. Нужны доказательства моей невиновности, нужно найти правду! Над чем работал твой отец? Где он работал?
Габриэль отвёл взгляд. Вернул. Люси слегка расслабила пальцы.
Обычно он работал из дома. Макеты, маленькие эксперименты
Мне нужен адрес!
Ты не пройдёшь туда. Слишком большая защита.
Чёрт!
Отпустив Габриэля, Люси стала мерить шагами комнату.
«Что мне делать, что? Пока я здесь, эти ублюдки могут убить ещё кого-то»
Люси не любила людей. Но вовсе не желала, чтобы их уничтожали. А уж то, что убийцы смогли очернить её имя и роботов Нет. Нужно срочно остановить их. Предотвратить жертвы, восстановить свою репутацию, узнать, наконец, всё до конца.
Эй, негромко позвал Габриэль, и Люси вынырнула из мыслей, остановилась, глядя на него. Парень сглотнул. Я проведу тебя туда. Вход по отпечаткам пальцев и сетчатке родных.
Люси замерла.
«Это шанс. У тебя появился шанс, Люси Доу!»
Тогда в темпе, приказала она и первой пошла к выходу.
***
Габриэль доверял ей, Люси чётко понимала это. Непонятно почему, но доверял. Конечно, это было ей на руку, но