Да, нужно было помочь Лейну. Прости, а может просто было страшно смотреть мужу в глаза, после вечера в клубе? Сейчас так точно.
Тогда, увидимся дома, перед прийомом. Очень хочу тебя увидеть, родная. Люблю тебя, что-то защемило в груди. Нита себя чувствовала последней сволочью.
Да, постараюсь приехать пораньше. Люблю тебя.
Уже возле выхода из башни Нита остановилась. Ей нужны были всего несколько секунд, чтобы прийти в себя и вновь широко улыбаться, как ни в чем не бывало. Гости начинали собираться, и требовали хлеба и зрелищ. Благодетели были готовы раскрыть свои кошельки, а взамен хотели удивляться. Удивляться молодости и эрудиции студентов, захватывающим байкам, которые слышали миллион раз и искусной лести, которой всегда было мало.
Готова? с Нитой в дверях поравнялся Энтони. Он прекрасно понимал ее чувства. Но ради стипендии, был готов побыть обезьянкой и развлечь десяток-другой скучающих дам бальзаковского возраста. Интересно, ради чего здесь Нита? Неужто так хочет выслужиться перед Лейном?
Энтони прекрасно играл свою вызубренные от А до Я роль. Он виртуозно и к месту шутил, вставлял колкости и, где нужно, безбожно льстил:
Мэм, уверен вы бы показали мастер-класс нашим чер-лидершам. С такой-то фигурой! Как вас вообще одну отпустил муж? Здесь столько голодных до женского внимания студентов. Уж поверьте мне, парень лихо перемахнул через несколько рядов на стадионе и предложил помощь своим благодарным слушательницам, дабы они могли безопасно спуститься и поглазеть на мускулистые, молодые тела вспотевших студентов на тренировке.
Энтони, ты конечно льстец еще тот, но за твою улыбку можно простить все, пухленькая блондинка в броском розовом платье буквально повисла на руке парня, то и дело игриво поправляя его шарф.
Нита замыкала всю эту пеструю процессию и лишь изредка могла дополнить нескончаемые байки Энтони о бравой истории Принстона и его известных выпускниках. Ей нравилось просто наблюдать за молодым человеком. Созерцать плавность и уверенность движений, улавливать интонации бархатного голоса, замечать на себе жаркие взгляды и чувствовать мимолетные прикосновения, от которых все тело покрывалось мурашками. Игра только для двоих среди ничего не замечающей толпы. Прерванный телефонным звонком поцелуй так и не дал им договорить. Поэтому пока оставалось наслаждались вынужденным троеточием, недосказанностью и возможностью любого исхода для только-только зарождающихся чувств.
И так дамы, мы сейчас посетим святая святыхПринстонскую университетскую часовню. Кто готов исповедаться в грешных мыслях и деяниях? шаловливо подмигнул Энтони. Среди женщин прошлись нервные и кокетливые смешки. Но смотрел Энтони лишь на Ниту. А она наоборот стала белее смерти, и отвела взгляд, в котором читался неприкрытый страх. Энтони явно не ожидал такой реакции. И игривая улыбка на лице юноши вмиг погасла.
О, если бы он только знал, что сейчас творилось с Нитой. Девушка ощущала холодный пот на ладонях, будто опять оказалась в ледяной реке. А перед глазами было изувеченное тело незнакомки. Боже! Неужели она причастна к ее смерти? Это меняло все, буквально все в ее гребаной жизни. И как бы Нита не отрицала бога и религию, недолгое воспитание в церковном приюте дало свои плоды.
Мисс Скайн? уже громче повторил Энтони, пытаясь пробиться к Ните, сквозь пелену ее мыслей, Не хотите что-то добавить?
МммПростите, я немного забылась. Часовня. Нита постаралась вернуться в действительность и собраться. Виновато улыбнулась, и добавила уже гораздо спокойнее, Конечно. Начнем с общеизвестных фактов. Часовня представляет собой крестообразную, выдержанную в неоготическом стиле и имеющую 82 метров в длину и 23 метра в высоту, церковь. Часовня рассчитана на две тысячи человек, которые могут сидеть на церковных скамьях, на изготовление которых пошла древесина пушечных лафетов времён Гражданской войны. Алтарные кресла изготовлены из дуба Шервудского леса. Кафедра была произведена в XVI веке во Франции, откуда она и была доставлена.
Одной из наиболее выдающихся особенностей часовни являются двадцать семь витражных окон. Три больших витража изображают религиозные темы: витражи северного предела показывают житие Христа, верхний ряд выходящих на север окон показывают духовное развитие иудеев и витражи южного предела показывают учение Христа. Витражи верхнего ряда окон, выходящих на юг, изображают эволюцию человеческой мысли от древних греков до современности. Там же находятся витражи с изображениями на такие темы, как наука, право, поэзия и война.
Гостьи, тихо перешептываясь, разбились на пары и разбрелись по часовне. Женщины внимательно рассматривали красочные витражи. Нита же присела на край скамейки, несколько часов беготни на каблуках дали о себе знать. Зря она все же выбрала эти неудобные туфли.
А как же любовь? Неужели в храме господнем не нашлось для нее места? позади Ниты сел Энтони, его голос непривычно дрожал, куда и делась обычная юморная манера.
А разве для нее хоть где-то есть место? ответ Ниты прозвучал слишком резко и грубо. Не самая любимая тема для разговоров. И Энтони это сразу понял.
Ясно. Неужели ты никогда никого не любила?
Хм, наверное любила, задумалась девушка, Хотя тяжелый вздох эхом разошелся по часовне. От чего-то Ните было больно смотреть на лики святых. В них была какая-то насмешка. Несколько минут помолчав, Энтони предложил:
Не хочешь сегодня выпить? Ты мне должна как минимум пиво за то, что сбежала. Может, за выпивкой расскажешь, кто тебя так обидел, что ты потеряла веру в любовь.
Мне кажеться, я ее никогда и не находила.
Энтони промолчал. Что ж за монстр ей повстречался, что столь нежное создание не верит в любовь?
Я бы с удовольствием приняла твое предложение, но сегодня на вечер уже есть планы.
Вот как? Так у тебя все-таки есть парень?
Нет, нет никакого парня То есть Давай поговорим потом. Кажется, миссис Валден нужна помощь.
Милая блондинка в розовом зацепилась краем платья за скамью и в любой момент могла оказаться с огромной дыркой на причинном месте, что никак не могла себе позволить благочестивая матрона, особенно в доме господнем.
Больше Энтони не пытался возобновить разговор. Более того, всего лишь перекинулся парой дежурных фраз с Нитой на прощание и покинул шумный цветник не забыв рассыпаться в благодарностях перед такими прекрасными слушателями, как миссис Валден и ее подруги.
Нита нервно стянула туфли с уставших ног и швырнула их в багажник. Экскурсия несколько затянулась и, оставалось немного времени для того, чтобы привести себя в порядок перед вечеринкой. Телефон жалобно пиликнул и на экране показалось сообщение от Лиз. Всего лишь небольшое напоминание о картине для мадам Погок. И о том, что она полный ноль. По крайней мере так думала сама Нита. Ведь у нее не было даже наброска. Хотя во время поцелуя с Энтони в голове возникли какие-то образы, но все было так быстро и туманно, что она не успела ухватиться за них.
Все, что у меня отлично получается, так это влипать в неприятности. Черт! Нита несколько раз ударилась затылком о водительское кресло и повернула ключ зажигания.
В доме царил полумрак. Света от закатного неба, проникающего сквозь стеклянные стены, вполне хватало для того, чтобы не зажигать дополнительно освещение. Нита устало бросила ключи на столик у входной двери и босиком прошла дальше в гостинную. Туфли так и остались забытыми в багажнике. Холодный кафель на полу ничуть ее не смутил, как и влажный от моросящего дождя асфальт во дворе. Казалось, она вообще не замечает отсутствия обуви, холода и ничего вокруг. Даже собственного мужа, который в полной тишине сидел на полу возле дивана и медленно потягивал бренди. Смокинг валялся рядом. Расстегнутая рубашка оголяла мощный торс, а развязанная бабочка уныло свисала на шее.
Господи, Джек, ты почему сидишь здесь в темноте? Напугал меня до смерти, Нита вздрогнула и потянулась к включателю на стене.
Нет, милая, не нужно. Я хочу насладиться закатом. Садись рядом. Разве я такой страшный?
Но мы опоздаем
Ничего, подождут. Я хочу побыть с любимой женой. Думаю, никто не сможет упрекнуть меня в этом желании? Нита колебалась. С Джеком никогда невозможно было угадать, что тебя ждет в следующий момент. Или самый нежный и страстный в мире любовник или сущий дьявол во плоти, от которого хотелось спрятаться на краю земли.
Детка, иди ко мне, Нита неуверенно подошла и опустилась на колени рядом с Джеком, Я в последнее время был несдержан. Прости, малыш. Ты же знаешь, я не хотел сделать тебе больно. В лаборатории много работы, мы на финишной прямой с проектом.
Нита соглашаясь кивнула. Она старалась не поднимать голову и не встречаться взглядом с мужем.
Посмотри на меня, Нита. Тысамое дорогое, что у меня есть. Детка, я не переживу, если тебя потеряю. Понимаешь?
Нита вздрогнула. О чем это он? Джек обхватил ноги Ниты за лодыжки и потянул на себя, заставляя ее сесть сверху и обнять его.
Ты мне сейчас нужна как никогда, слышишь? Нита Джек зарылся лицом во влажных спутанных волосах жены и прикусил ее мочку уха. Нита инстинктивно запрокинула голову назад, вырвав из груди мужчины мучительный вздох. Чтобы удержать равновесие Нита ухватилась за кончики бабочки на шее Джека и прижала его сильнее к себе. Но перед глазами почему-то мелькнуло лицо Энтони.
* * *
Черный шелк струился по бедрам Ниты, подчеркивая каждый изгиб. В этом платье она выглядела темным ангелом упавшим с небес, да и чувствовала себя ровно так же. Похоже небо точно не для нее, и та темнота, которая высвобождалась в ней рядом с Джеком, говорила об этом красноречивее всего. Рай становился преисподней, а ад становился раем в его объятиях.
Тебе нравится мой подарок? Джек держал в руках ключи от точно такого же ягуара, который утонул в Карнеги меньше месяца назад.
Тыты купил мне новую машину? в голосе и во взгляде Ниты вместо бурной радости чувствовался чистый испуг. Боже! Он опять это сделал. Теперь клетка запиралась еще сильнее. Вся затея с картиной уже не имела никакого значения.
Да, ты же сейчас без машины. Разве я не могу сделать любимой жене подарок. Что-то не так? Ты не рада? похоже Джек ждал иной реакции от супруги и недовольно сдвинул брови.
Нет, нет, что ты! Я очень благодарна, поспешно залепетала Нита, пытаясь предотвратить ураган.
Значит, все так? Но, мне кажется, что с твоим нарядом что-то не так, прошептал Джек за ее спиной.
Неужели опять вернулся прежний Джек! Нита обняла себя руками, пытаясь хоть как-то защититься, памятуя чем все может закончиться. Джек неспешно подошел и обнаженной шеи Ниты коснулся холодный металл. Девушка наконец-то смогла поднять глаза и увидеть в зеркале сверкающее украшение. Тонкая цепочка с огромным изумрудом в обрамлении более мелких камней змейкой обвила шею и упокоилась в ложбинке нервно вздымающегося декольте.
Вот теперь все, как нужно, шепнул на ухо Джек и поцеловал ошеломленную жену в заалевшуюся щеку, Сегодня ты будешь блистать! Как и подобает жене профессора Скайна.
Глава VIII
Коридоры Ист-Пайн-Холла выглядели помпезно. Сводчатые потолки погружали в гнетущую атмосферу мрачного средневековья. Но ты не хотел убежать из этого места, напротив, почему-то жаждал задержаться подольше, раствориться в холодном камне, стать его частью.
Чета Скайнов определенно вписывалась в эту отстраненную элегантность. Они сами были подобны величественным зданиям с роскошными интерьерами и фасадом, но мрачными тайнами в подвалах души. Из-за этого странного флера Ниту и Джека обожали все в высшем обществе и приглашали на самые значимые события, наперебой пытаясь завладеть хоть толикой внимания умопомрачительной пары. Если Скайны почтили своим визитов мероприятие, значитоно точно было успешным. А уж если сам профессор и его обворожительная жена были зачинщиками светского раутавесь Принстон и элита Нью-Йорка непременно будет там. Сегодняшний вечер не стал исключением.
Семья Скайнов уже несколько поколений была не сменным патроном университета Лиги плюща. Все мужчины семьи обязательно оканчивали Принстон, а Джек даже решил связать свою жизнь и карьеру с этим местом. Для него Принстон был почти что собственностью, и каждая деталь управления была под чутким контролем, несмотря на наличие официальной администрации и попечительского совета. Каждый год Скайны устраивали сбор средств для нужд университета, и каждый раз это было помпезное событие.
Профессор Скайн, Нита просто спасла нас сегодня с этим студентом и экскурсией, профессор Лейн жадно поглощал очередную креветку в соусе, не забывая смачно прихлебывать шампанское.
С кем? переспросил Джек, отставляя бокал в сторону.
Да, экскурсия прошла прекрасно, залепетала Нита в попытке увести разговор от опасной темы. Джеку совершенно не обязательно знать все детали, особенно если там фигурировал другой мужчина. А точнее Энтони. У мужа было обостренно обостренное чувство собственности, нечего его усугублять еще больше.
А как ваш проект с Коваяси? продолжил светский разговор Лейн, при этом умудрившись заляпать праздничный пиджак соусом. Но, не придав этому казусу значения, просто махнул рукой и продолжил уплетать за обе щеки все, что было в пределах досягаемости.
Довольно неплохо. Как раз на следующей недели мы летим в Токио для его презентации и переговоров.
Ты летишь в Токио? Нита вопросительно уставилась на Джека. Она всегда узнавала о планах мужа последней. Это уже даже не бесило. Просто очередной сюрприз, коих в последнее время в ее жизни было и так предостаточно.
Я разве тебе не говорил?
Я бы запомнила. И почему я узнаю это только сейчас?
Профессор Лейн тактично отошел в сторону еще поживиться крабовым салатом в тарталетках. Он был гораздо интереснее, чем распри молодых супругов. Это профессор знал наверняка, обладая более чем сорокалетним опытом супружеской жизни.
Нита, давай не здесь. Меня не будет максимум неделю. А потом мы отправимся, как и планировали, со Спенсерами в Аспен.
Как ты и планировал. Без меня.
Нита, прекрати, Джек больно одернул жену за локоть и вытащил из банкетного зала в пустой коридор.
Поезжай на виноградники пока я буду в отъезде, тебе нужно успокоиться и привести себя в порядок перед вылетом в горы. Я не хочу, чтобы ты пугала Спенсеров своим постным лицом и заунывным видом. Ты меня поняла? В последнее время с тобой что-то твориться. И лучше бы это прекратить.
Нита понимала, что перечить мужу нельзя, даже если бы очень хотелось, но пока ничего не могла с собой поделать. Челюсть едва срослась после прошлой попытки возразить, еще одной встречи с разгневанным Джеком она точно не перенесет. Нита невольно дотронулась до подбородка и прикрыла глаза словно от боли. Она еще очень четко помнила эту боль. Джеку тогда не понравилось ее поведение за ужином с его партнерами. Богатые благотворители держали на плаву сеть его лабораторий по всей стране.
Немедленно прекрати улыбаться, ровный, спокойный тон не предвещал ничего хорошего. Джек подошел к Ните возле уборной и больно схватил за руку, Ведешь себя вызывающе, словно так и хочешь запрыгнуть в койку Мела. Не стоит флиртовать с Ван Бахом, если ты за одним столом с собственным мужем.
Джек! Боже мой! О чем ты говоришь! Я вообще весь вечер молчала. Пару раз улыбнулась вашим шуткам из вежливости. О каком флирте речь?
Думаешь я слепой кретин и не вижу, что ты затеваешь? Дома разберемся.
Закончив ужин, как ни в чем не бывало, Джек вывел Ниту из ресторана и грубо затолкал в машину. А дома, как и говорил, сдержал обещание. И что самое страшное, Нита действительно думала, что виновата и заслужила подобное наказание. Она всегда была виноватой.
В этот раз Нита вырвалась из крепкой хватки мужа и отошла к окну. Все же на людях, он вел себя гораздо сдержаннее.
Хорошо. Надеюсь, поездка будет успешной.
Даже не сомневайся.
Нита почувствовала облегчение. Несколько недель настоящей свободы. Возможно, отъезд Джека был действительно к лучшему. И в его отсутствие она сможет уладить весь тот кошмар, что сейчас творился в ее жизни. Мысль о возможном убийстве буквально съедала ее изнутри: преследуя ночью кошмарами, а днем догадками и самоедством. Почему-то в памяти всплыл разговор с новой эксцентричной знакомой из Европы. Что-то в этом всем Ниту действительно пугало.
Профессор Скайн! знакомый низкий голос заставил Ниту вздрогнуть, то ли от неожиданности, то ли от страха. В конце коридора послышались неспешные шаги и звук металлических шпилек. Мадам Погок! Вот кого-кого, а именно ее Нита здесь точно не ожидала увидеть.