Мадам Погок? похоже Джек тоже удивился не меньше. Но откуда он вообще ее знал? Я думал вы в Европе.
Дорогой Джек, я тоже рада вас видеть. Но видите ли обстоятельства несколько изменились и, нашелся достаточно весомый повод задержаться в штатах.
Пова блеснула огромными темными глазами, густо подведенными тушью, и остановила взгляд на совершенно ошарашенной Ните.
О, простите, Пова, всполошился Джек, это моя супруга, Нита.
Внутри Ниты все сжалось. Джек, не должен был узнать о ее картине и тем более о знакомстве с мадам Погок. Иначе у него возникнет куча вопросов, а ответов у нее попросту не будет. Либо будут, но которые его явно не устроят.
Как мило, значит это ваша супруга, опять без тени вопросительной интонации протянула мадам. Кажется, на лбу Ниты выступила испарина, Что ж, рада знакомству, Нита.
Имя Ниты прозвучало с неким нажимом, словно грифель карандаша на последней строчке сломался.
Что за странную игру затеяла эта чертова дама? Может, она просто ее не запомнила в галерее Лиз. Все может быть Но, по пристальному взгляду Повы, Нита поняла, что та все прекрасно помнила. И знала даже больше, чем могла показать.
А вы давно знакомы? но больше всего Нита не понимала, что связывало ее мужа и эту странную даму. Джек конечно любил искусство, но к изобразительному искусству не питал особых чувств.
Мадам Погокодин из наших крупнейших инвесторов, пояснил Джек.
Видите ли, меня всегда интересовали вопросы жизни и смерти. В особенности бессмертие. А ваш муж вплотную подошел к решению этой загадки и вполне может поспорить с законами природы. Не так ли, профессор Скайн?
С вашей неоценимой помощью, конечно же. Но позволю себе заметить, что речь идет не о бессмертии как таков, а все же о нейро
Джек, увольте меня от этих скучных научных подробностей. Меня интересует конечный результат, а все остальное я всецело доверяю вам, Джек учтиво поклонился и поцеловал тыльную сторону тонкой ладони мадам Погок.
Он всегда мог произвести впечатление на публике своей галантностью и манерами. Женщинам было весьма сложно устоять перед обаянием такого красавца. Некоторые даже в тайне завидовали Ните. Как же повезло этой дурехе отхватить завидного жениха! Нита это знала как никто другой. Но на мадам Погок подобное представление не возымело никакого эффекта. Даже напротив, она постаралась поскорее одернуть руку, словно Джек ее невообразимо раздражал. Такой реакции на обаянии своего мужа Нита никогда не видела. Впрочем, с Лиз мадам вела себя ровно так же. И этот тонкий жест со стороны Погок однозначно добавил очков в пользу дружелюбия Ниты по отношению к странной гостье.
Вы первый раз в Принстоне? Нита проявила простую вежливость, но и ответа на вопрос почему-то ждала с замиранием сердца.
Можно сказать и так, мадам Погок прошлась задумчивым взглядом по каменным стенам и посмотрела в окно, За долгую жизнь порою некоторые места сами собой стираются из памяти, вы так не думаете?
Ну странные формулировки мадам вгоняли в ступор и, ты даже не знал, как ответить. Нита растерянно взглянула на Джека.
Тогда, возможно, стоит освежить воспоминания. Нита как раз сегодня проводила чудесную экскурсию для наших меценатов по самым знаковым местам университета. Дорогая, может покажешь мадам самое интересное?
Конечно, Джек, был рад услужить любыми способами, не интересуясь мнением других, особенно если дело касалось кошелька набитого купюрами под завязку. А именно это он и видел в Пове Погок.
Так вы тоже работаете в Принстоне, опять эта странная манера не спрашивать, а утверждать. Нита нервно вытерла вспотевшие ладони. В присутствии этой дамы она жутко нервничала, Ну что ж, тогда я с радостью принимаю ваше предложение. Думаю, нам будет о чем поболтать с миссис Скайн. Не так ли?
Нита старалась держаться немного на расстоянии. Казалось, каким-то неправильным подходить к мадам Погок на привычное в современном обществе расстояние для обычной беседы. С ней все было необычно, вплоть до внутреннего дискомфорта, даже в полной тишине и на приличном расстоянии друг от друга.
Так, что вам показать первым? Сейчас многое уже закрыто. Довольно поздний час, но могу предложить посетить часовню или музей. Я как раз в нем помогаю профессору Лейну с несколькими выставками. И музей и часовня довольно близко находятся, не хотелось бы вас утомлять долгими пешими прогулками, Нита остановила взгляд на высоченных шпильках мадам.
Благодарю за беспокойство. Но вы знаете, Нита, я никогда не питала особых чувств и трепетного благоговения к разного рода религиозным сооружениям. Все же, люди склонны искать Бога или Дьявола совершенно не в тех местах, мадам Погок ухмыльнулась и выразительно взглянула на Ниту. Было в этих темных очах что-то запредельно глубокое и таинственное, но и чертовски опасное.
Значит музей? пересохшими губами прошептала Нита.
Как вам будет угодно.
Не дожидаясь ответа или указания направления, мадам Погок резко развернулась и уверенно повернула вправо от выхода. Похоже гостья неплохо ориентировалась на местности, особенно если верить ее словам, что в Принстоне она впервые. Ните даже пришлось поторопиться, чтобы догнать свою подопечную уже практически возле Маккормик Холла. Они довольно быстро пересекли небольшой сквер между Ист-Пайн-Холлом и зданием музея. При этом мадам Погок не обронила ни слова.
Что ж, в нашем музее представлены более 92 тыс предметов искусства, начала Нита рассказ, придерживая для мадам входную дверь музея, В том числе полотна Ван Гога, Гои
Я бы с удовольствием посмотрела на Ван Дейка, похоже Пова Погок точно знала, чего хотела.
Хотите увидеть «Коронование терновым венцом»? почему-то на ум Ните пришла именно эта картина мастера.
А вы быстро улавливаете суть, в улыбке мадам читалось что-то похожее на одобрение.
Полагаю, вы знаете историю картины? Нита ни секунды не сомневалась, что Погок может удивить своими познаниями любого, но такого она точно не ожидала.
Вы о том, что Ван Дейк был практически ребенком, когда создавал этот шедевр или о том, что картина имела два варианта написания? И второй занимает достойное место в моей коллекции.
Простите, я, наверное, неправильно поняла
Нет, милая, вы все верно поняли. Видите ли, я люблю редкие предметы искусства и не только. Особенно, мадам пристально взглянула на Ниту, когда художник смог оживить чувства, облачить их в боль и мучения, запечатлеть жизнь и смерть, жертву и палача.
Нита буквально чувствовала, что речь идет уже не о полотне Ван Дейка, а о ее собственной картине. О том, что именно там увидела Погок. Или она не о картине вовсе, а о том, что происходило на самом деле? Но, как тогда она узнал?
Боже, кажется, Нита сходила с ума от догадок, подозрений и этих полу намеков.
Но второй подлинник был давным-давно утерян Нита еле собралась, чтобы окончательно не потерять связь с реальностью.
Мы всегда что-то теряем, что-то находим самым неожиданным образом. Не так ли? Но от правды не убежишь, Боже, на что она опять намекает?
Коронование терновым венцом, Энтони ван Дейк, 1620
Нита едва не оступилась в процессе диалога, оставляя позади зал с новой коллекцией азиатского искусства, краем глаза заметив осуждающий прищур стражей гробниц династии Тан.
Эта экспозиция была ее самой большой гордостью. На ее собрание она угробила два года жизни, но результат определенно того стоил.
Я вам ее покажу. Картину, вдруг опять заговорила Пова, На приеме. И с нетерпением жду вашу работу. Есть в них что-то общее не находите?
Погок явно говорила не о сюжете полотен, так как, где терновый венец, Христос Ван Дейка и непонятная мазня Ниты, в которой мадам узрела не пойми что.
«Нет-нет, Нита, это все твои расшалившиеся не в меру нервы. Бред какой-то, она не может знать о событиях той ночи. Это просто невозможно!» внутренний голос девушки вопил и бил во все колокола, но разум отказывался верить в эту совершенно нелогично чушь.
Я никогда не могла понять, кто на этой картине палач, а кто жертва, Пова внимательно смотрела на полотно ван Дейка. Ведь, по сути Он сам искал смерти. Но так и не нашел. Как и мадам вдруг помрачнела и прикрыла глаза. А затем вновь улыбнулась словно сама себе и лицо опять приобрело надменный каменный вид, как и раньше.
Благо мадам Погок долго не задержалась в музее, и лишь мельком взглянув на «Коронование терновым венцом» покинула стены университета.
Глава IX
Ну все, детка, мне пора, такси уже ждет. Я наберу как только приземлюсь, Джек чмокнул Ниту в лоб и поправил узел туго завязанного галстука, Надеюсь, ты придешь в норму к моему возвращению. После кражи автомобиля ты сама не своя.
Да, ты прав. Я очень постараюсь со всем этим разобраться. Удачи с проектом.
Джек не любил долгих прощаний, поэтому быстро схватил чемодан и вышел из дома. А Нита все так же продолжила стоять в гостинной. Она планировала сегодня уехать на виноградники и провести там выходные. Может свежий воздух поможет ей привести мысли в порядок?
Миссис Скайн, послышался позади голос Нэн, Кажется, мистер Скайн забыл свой телефон.
Домработница растерянно моргала глазами и держала в руках мобильник Джека. Ните стало дурно. Джек просто взъерепениться, когда обнаружит пропажу. Когда что-то шло не по плану, он становился неуправляем. Если ему придется возвращаться домойлучше бы никого здесь уже не было. Он точно обвинит во всем ее. Что это она его отвлекла своими проблемами.
Черт! Нита выхватила из рук бедной женщины телефон и в чем была, пижамных штанах и комнатных тапочках, выбежала на улицу. Но такси уже уехало. Не долго думая, Нита вскочила в ягуар. Будь он неладен. Казалось, из-за этого подарка в ее жизни и начался сущий хаос. Она еще могла успеть догнать Джека возле аэропорта и отдать ему телефон.
Девушка вдавила педаль газа в пол и вылетела на дорогу. До аэропорта Кеннеди было около двух часов, но вечные пробки на мосту Верразино порядком ее задержали. Нита нервно сигналила соседним автомобилям, но это не ускоряло процесс. Все же, с горем пополам, она добралась на место. Но судя по времени на часах Джек уже должен был быть в самолете. Странно, что он вообще пока не обнаружил пропажу. Нита влетела в терминал и с ошалевшим взглядом осмотрелась по сторонам. Сотни незнакомых лиц смешивались в несуразную, вязкую кашу. Девушка не могла выхватить ничего знакомого из этого муравейника.
Как вдруг возле стола регистрации услышала звонкий, заразительный смех. Смех принадлежащий ее подруге Лиз. Но откуда здесь ей взяться? Элизабет не говорила, что куда-то собирается. Нита резко обернулась и действительно увидела Элизабен Хармстоун во плоти и, нежно ее обнимающего, Джека. Они выглядели влюбленной парой. Игриво улыбались и мило шептались. Ни дать ни взять семейная идиллия. У Ниты перехватило дыхание. Она не верила своим глазам. Как такое вообще было возможно? Ее муж, ее подруга. Да они даже не особо общались. А сейчас все увиденное просто не вписывалось в рамки привычного для Ниты мира.
Пара предъявила билеты и исчезла в проходе телескопического трапа. Ниту они не заметили. Даже если бы все снесло к чертям взрывом, они бы и этого не заметили. Настолько были увлечены друг другом.
Объявляется посадка на рейс 2437 Нью-ЙоркБарбадос, гнусавый голос оператора ответил на невысказанный вопрос Ниты.
Девушка стояла и не могла пошевелиться. Ее словно парализовало. Мимо проходили люди, кто-то спешил на рейс, кто-то прилетел и хотел попасть скорее домой. А она все стояла и даже не обращала внимание на то, что где-то по дороге потеряла тапок и левая нога замерзла.
Мисс, вы кого-то ищите? сотрудник аэропорта с широкой улыбкой и долей беспокойства в голове обратился к Ните. Наконец-то она переключила внимание хоть на что-то другое, кроме мигающего табло с расписанием рейсов, и безжизненно посмотрела в глаза мужчине.
Нет, я уже нашла все, что искала, осипшим голосом ответила Нита. Девушка развернулась и медленно направилась к выходу. Самолеты улетали и прилетали. В одном из них были некогда близкие люди. Да, со своими недостатками. Но когда-то Нита ими дорожила. Она сжала в руках телефон Джека со всей силой, на которую была способна. И со всем отчаянием и горем швырнула его в бетонную стену. Практически так же поступили только что с ее сердцем.
* * *
Нита чувствовала себя раздавленной. Словно гроздь винограда, потерявшая весь сок под безжалостным прессом жизни.
Многие индейские племена в долине Гудзона использовали перебродивший сок винограда, коим их щедро одаривала плодородная почва, в своих обрядах. Особенно хмельной напиток любили шаманы, оставляя за собой право на его «справедливое» использование.
Бабушка Ните в детстве рассказывала старинную индейскую легенду, о том, как на северо-восточном побережье высадился могучий викинг и, был настолько поражен количеством дикорастущего винограда, что прозвал эти края Vinland.
Именно здесь, много веков спустя, семья Джека начала владеть виноградниками, назвав угодья «Грезы». Пра-пра-прадед Джека грезил собственной землей, в особенности виноградниками. Он прибыл в Америку на торговом судне из живописной Тосканы и помимо немногочисленных вещей, захватил с собой несколько молодых побегов виноградной лозы. Частичку родной Италии. Семейный бизнес шел неплохо, но это была лишь маленькая игрушка для Скайна старшего и место сбора всей семьи на семейные торжества и праздники. Во все остальное время года, фамильный дом пустовал. По этой причине Нита иногда выбиралась в живописную местность, чтобы не мешать Джеку и порисовать. Да и он сюда частенько сбегал один со своими исследованиями. Вместе они оставались в доме довольно редко. Хотя природа вокруг как нельзя лучше располагала к романтике и уединению влюбленных парочек. Но это точно не об их семье. И Нита, кажется, с этим даже смирилась.
Ее новый ягур вьехал на небольшую проселочную дорогу усеянную гравием. За окном автомобиля мелькали зеленые холмы и ухоженные ряды виноградной лозы, уходившие ровными линиями за край горизонта. Урожай был вполне готов к сбору. Полные, налитые солнечным нектаром гроздья клонились к земле, а в воздухе стоял умопомрачительный аромат спелых ягод винограда. Нита сбавила ход и опустила стекло. Постаралась запечатлеть буйство ароматных нот, глубоко вдохнув полной грудью. Как жаль, что запах нельзя нарисовать. Хотя от картин ее бабушки Нита порой действительно ощущала или аромат свежескошенной травы, или еще горячего хлеба, или только что взбитого сливочного масла. Возможно, это ее детское воображение, то тогда все было вполне реальным.
За следующим холмом показалась черепичная крыша с флигелем. Он мерно поворачивался по кругуэто несколько успокаивало Ниту. Солнце было в самом зените и воздух ощущался даже почти по-летнему теплым. Девушке показалось, что возле дома кто-то стоял. Но солнечные лучи нещадно слепили и, уже в следующее мгновение силуэт исчез.
Боже, опять, Нита остановила автомобиль сразу за длинным, грубо сколоченным забором, который отделял жилые помещения от подсобных зданий. Нужно было убедиться, что она здесь действительно одна. Нита достала из багажника небольшую сумку с вещами и направилась к дому пешком.
Мистер Голден, это вы? довольно громко спросила Нита, остановившись на том месте, где видела человека. Возможно, это был управляющий, но никто ей так и не ответил. Нита по кругу обошла дом, никого. Все же, показалось. Видимо, купание в озере не прошло бесследно. Теперь ей везде будут мерещиться трупы и призраки?
Нита сердито дернула навесной замок на двери усадьбы и вошла во внутрь дома. Первым делом, открыв ставни, она направилась в винный погребнужно было срочно успокоить нервы. И бокал-другой Блан де Блан был бы весьма кстати.
Впервые она очутился в «Грезах» в их с Джеком медовый месяц. Он привёз её сюда сразу же после официальной части в мэрии. На бракосочетании было лишь несколько человек, в том числе и Рэнэ, в качестве подружки невесты. От пышной церемонии молодожены отказались.
Джек с упоением рассказывал историю семейного гнезда, показывал каждый закуток виноградников и был так нежен, что тогда Нита и правда верила, что вышла замуж за самого лучшего мужчину на земле. Наверное, только в эти несколько недель она и была с ним счастлива по-настоящему и все еще верила в любовь. Сердце сжалось от горестных воспоминаний. Хотелось расплакаться, но Джек не стоил ее слез. Уже нет. Тогда же он впервые ее ударил, но Нита думала, что виновата сама. Да что греха таить, она даже сейчас сомневалась в своей невиновности. Джек умел убеждать.