С весел капала вода, маслянистая и скользкая. Я содрогнулся при мысли о том, что в ней было, обо всех химических веществах и загрязнениях от затопленных зданий и промышленных объектов, и, конечно, о телах погибших.
Чтобы скоротать время, я задумался о том, каким сейчас был остальной мир, шел ли там дождь и был ли он затоплен. Иногда люди проплывали через Балтимор и останавливались у нашего здания, желая поторговаться с нами или просто ища сухое место для стоянки и отдыха. Когда это происходило, мы узнавали новости. Большая часть этого касалась групп выживших, подобных нам, разбросанных по всей стране; но некоторые вещи, которые мы слышали, были просто странными.
Экипаж катера береговой охраны сообщил, что население Эстес-Парка, штат Колорадо, прибегло к каннибализму и человеческим жертвоприношениям. Какой-то яппи-инвестиционный банкир, приплывший из Филадельфии, клялся, что видел русалок, и что его друг занимался любовью с одной из них, и больше его никогда не видели. Мы дали ему два ящика воды в бутылках, несколько батареек для рыболовных снастей и пистолет с дополнительными боеприпасами, а затем быстро отправили его восвояси. Чувак явно был сумасшедшим.
Парочка по имени Ральф и Холли прибыли на транспортном вертолете и пробыли у нас неделю, пока мы лечили Холли от укуса бешеной собаки на ее ноге. Они сказали, что гигантские плотоядные дождевые черви свирепствуют на большей части Аппалачей. Предположительно, эти существа убили их друзей в Северной Каролине. В то время я им не поверил. Но дети поверили им, и после того, как они улетели, мы пережили неделю, когда маленькая Даниэль каждую ночь просыпалась с криками о гигантских червях, которые собираются ее съесть. Старина Солти тоже верил им, но Солти верил во все.
Я видел Солти еще до того, как начались дожди. Я не знаю, чем он занимался до того, как стал бездомным, но когда-то в своей жизни он был моряком. Когда я впервые встретил его, он был завсегдатаем Внутренней гавани Балтимора, рассказывал морские истории за мелочь на карманные расходы и наблюдал, как заходят и выходят лодки. Мы обычно давали ему деньги по пятницам вечером, когда ходили в бар в Феллс-Пойнте.
Солти был ходячей энциклопедией морских мифов и суеверий, и он никогда не упускал случая предупредить нас о них. Бананы на борту лодки гарантировали, что улов будет плохой. Если вы опрокинете таз с водой у себя дома, на море последует катастрофа. Рыбакам не следует подсчитывать содержимое сети, вытащенной первой за день. Когда вы ступаете на борт корабля, вы всегда должны наступить сначала правой ногой. Если капитан корабля споткнулся, спускаясь по лестнице, это означало что-то плохое. Что-то в этом роде. Когда одна из девушек предложила подстричь Саре волосы, Солти умолял их не делать этого. По его словам, если подстричь волосы, пока море спокойно, это вызовет шторм. Мы отметили, что море не было спокойным в течение нескольких месяцев и что, похоже, шторм не прекратится в ближайшее время.
Итак, у нас были Солти, Сара и маленькая Даниэль (которую мы нашли цепляющейся за крышу машины, ее семья была мертва и раздута внутри, обглоданная рыбой). Было еще двое детейдесятилетний Джеймс и восьмилетний Малик. Был еще Ли, пузатый, лысеющий школьный учитель из Техаса. Он был в Балтиморе на похоронах матери и застрял, когда правительство прекратило все авиа- и железнодорожное сообщение. То же самое произошло с Майком, инженером-ядерщиком средних лет из Айдахо, приехавшим в Балтимор на конференцию. Анна была вдовой под шестьдесят, пухленькой и солидной. Луис был своего рода битником. Всегда носил берет. Владел музыкальным магазином в Феллс-Пойнте, а его спутник жизни, Кристиан, управлял каким-то инвестиционным веб-сайтом. Нейт был архитектором, напыщенным и высокомерным. Думал, что он лучше всех нас. Хуан был полицейским из Балтимора. Твердый, как гвоздь, но достаточно приятный парень. И умный. Еще у нас были Таз, Даки и Лашон. Таз был наркоторговцем, как и Даки (я часто задавался вопросом, были ли это их настоящие имена или просто названия улиц, но я так и не узнал). Таз был крупным, неуклюжим парнем, сложенным как полузащитник. Даки был полной противоположностьюхудой и тощий. Лашон была девушкой Таза, и хотя я не думаю, что он знал, что она спала и с Даки, остальные из нас знали. У нас были еще две женщины. Минди работала в компании по поставкам канцелярских товаров. Она была умной и забавной. Лори была примерно моего возраста и училась в Университете Джона Хопкинса. Я был влюблен и в нее, и в Минди, и в Сару тоже, пока не узнал, что ей нравятся только другие женщины. Наконец, Джимми и я, два друга, сведенные теперь к одному.
Это была наша группавсе восемнадцать человек. Когда-то их было больше. Некоторые люди ушли, уплыв в поисках более сухих мест, и мы больше никогда о них не слышали. Холера и брюшной тиф были опасны в первые дни, до того, как всех умерших смыло в море. Двое умерли от сердечного приступа, а еще один от того, что, как мы думаем, вероятно, было диабетом. Один парень по имени Гектор умер от инфекции пораженного зуба мудрости. Удивительно, как что-то столь незначительное может иметь такие ужасные последствия без доступа даже к базовым лекарствам. Простой зуб мудрости стоил Гектору жизни. Остальные ушедшие в мир иной умерли от пневмонии, белого пуха, или утонули, или просто исчезли. Мы подозревали, что некоторые из этих последних, вероятно, стали жертвами Cатанистов.
Наши соседи, конечно, не были настоящими Cатанистами. Настоящие Cатанисты не убивали людей, не устраивали оргии и черные мессы. Однажды я встречался с девушкой, которая увлекалась сатанизмом, и я знал, что настоящий сатанизмэто философия, которая была атеистической по своей природе. Сатанисты верили, что они сами себе боги и что они сами управляют своей судьбой. На самом деле, они не верили в дьявола, но использовали Сатану символически, чтобы представлять противоположность Христу. Классная идея, но она была не для меня. У меня было строгое методистское воспитание, и хотя я считал себя агностиком, во мне все еще было достаточно старых школьных учений, укоренившихся во мне. Я бросил и девушку, и ее философию через две недели.
В любом случае, наши соседи не были настоящими Cатанистами, но именно так их начал называть Хуан. Затем Таз и Даки начали использовать это определение. Через некоторое время оно прижилось.
Как я уже сказал, настоящие Cатанисты не убивали людей, не устраивали оргии и черные мессы, но эти ублюдки делали это почти каждую ночь. В самом начале Хуан и несколько других предложили нам вывести ихубрать их, прежде чем они смогут сделать это с нами. Но их было больше, и нападение было бы самоубийством. Это были плохие новости, поэтому мы просто старались избегать их как можно больше.
Мы разбили лагерь в развалинах большого отеля "Марриотт" в бывшем районе Внутренней гавани. Многие верхние этажи городских небоскребов все еще находились над водой, но большинство зданий были затоплены изнутри. Чудесным образом наше не было одним из них. Каким-то образом в отеле не оказалось разбитых окон или трещин в стенах. Нижние этажи были под водой, но с пятнадцатого до двадцатого все было относительно сухо. Мы жили на двух верхних этажах.
Сатанисты жили в центре города, в том, что осталось от Торгового центра Балтимора. Я предполагаю, что, как и наше здание, оно избежало серьезных повреждений. Я не знаю, сколько их было, но в то время, как наше число сокращалось, их число, казалось, росло. У них было достаточно людей, чтобы они могли позволить себе жертвовать кем-то, по крайней мере, каждый вечер.
Мы несколько раз наблюдали за ними с крыши в телескоп, который Ли нашел в одном из гостиничных номеров, но ни у кого из нас не хватало духу шпионить долго.
Не после того, что мы видели.
Огонь был первым признаком того, что с нашими соседями что-то не так. Без уличных фонарей и электричества Торговый центр ночью был едва заметен. То есть до тех пор, пока они не разожгли костер.
Дождь никогда не прекращался. Конечно, он менялся. В нем были закономерности. Туман сменялся ливнем, легкий ветерок сменялся штормовым ветром. Но это никогда не прекращалось. Тем не менее, каждую ночь, несмотря на дождь и ветер, Cатанисты зажигали огромный костер на своей крыше, прямо посреди вертолетной площадки. Это было видно невооруженным глазоммаленькое оранжевое пятно в темноте. Но когда мы посмотрели в телескоп...
Это было страшно. Пропитанное водой дерево, которое не должно было гореть, все равно горело. Дождь не потушил огонь. Как только это началось, они привязали людей к столбам и зажарили их заживо. Другим перерезали горло или приковали к цементным блокам, а затем выбросили за бортжертвы обитателям глубоководья, которым поклонялись Cатанисты.
Однажды ночью Хуан, Кристиан, Джимми и я отправились на лодке на разведку. Это было против моего здравого смысла и, если подумать, действительно глупо, но мы должны были знать больше. Мы подошли достаточно близко, чтобы услышать, как они поют. Слова были не английские. Черт, я даже не уверен, что они были на каком-то языке. Это было похоже на дрянной фильм ужасов, и это нас очень напугало, поэтому мы ушли.
Сатанисты были не единственными нашими соседями. Были и другие выжившие, разбросанные по всему городу, но они были одиночками или сумасшедшими, и держались в основном сами по себе. Я уверен, что некоторые из них были схвачены и принесены в жертву во время ритуалов.
Вначале Cатанисты дважды пытались совершить налет на наше здание, но мы отразили обе атаки, и они понесли тяжелые потери. С тех пор они оставили нас в покое, но мы по-прежнему держали охрану на крыше двадцать четыре часа в сутки. Мы не были настолько глупы, чтобы поверить, что они в конце концов не вернутся.
Я настороженно высматривал их, пока плыл над затопленными высотами и офисными зданиями, но Cатанисты исчезли. Единственными живыми существами, которых я видел, былa стая дельфинов, резвящихся на том месте, где раньше были Кэмден-Ярды, и стаи морских птиц, парящих высоко над головой.
Когда я вернулся в отель, голова Джимми все еще была надежно спрятана в рюкзаке; была очередь Ли и Майка дежурить. Я видел их сквозь ливень, вода капала с их покрытых пластиком стволов винтовок. Я бросил им веревку, и Ли привязал меня.
- Джимми еще не вернулся, - сказал он испуганно. - И уже становится поздно.
Я сделал глубокий вдох.
- Что случилось, Кевин? - спросил Майк.
Я выдохнул.
- Он не вернется.
- Что ты имеешь в виду? Что, черт возьми, там произошло?
- Собери всех вместе, и я вам расскажу. Я не хочу повторять это снова и снова. Это... слишком больно.
Как викинг, возвращающийся домой, я схватил добычу и вошел внутрь.
Майк и Ли окликнули меня, но я не мог расслышать, что они сказали. Их слова потонули в дожде.
Мне все еще хотелось плакать. Я все еще не мог.
Поэтому я позволил небу сделать это за меня.
На каждом этаже отеля был небольшой вестибюль, расположенный рядом с дверями лифта. Мы превратили вестибюль на девятнадцатом этаже в общую зону. Пока я вешал мокрую одежду и вытирался полотенцем, Майк и Ли собрали остальных. Когда я вышел, все они ждали меня, развалившись на диванах и стульях.
- Принес нам что-нибудь хорошее? - спросила Минди.
Я кивнул.
- Я всегда это делаю, не так ли?
Я отдал книги в мягкой обложке Ли, Кристиану, Минди, Саре и Лори, так как они были читателями в группе. Луис, Таз, Даки, Лашон, Хуан и Солти разделили сигареты. Нейт взял фонарик, так как у него в комнате его не было, и он полагался на свечи. "Джим Бим" и водка были разнесены по кругу, и практически все сделали по глотку, кроме детей и Майка. Он сказал, что ему удавалось оставаться трезвым и бодрым в течение десяти лет, и будь он проклят, если погода заставит его начать все сначала. Сара и Анна готовили большую часть нашей еды, поэтому еда перешла к ним на хранение. Наконец, я отдал цветные карандаши детям, и улыбки на их лицах на мгновение приободрили меняпока я не почувствовал выпуклость головы Джимми, все еще находящейся в сумке.
- Я бы хотел, чтобы ты нашел несколько дисков с джазом или блюзом, Кевин, - сказал Луис. - Все, что у нас здесь есть, это хип-хоп и классический рок.
- Спасибо, что напомнил, - вмешался Ли. - Нам еще нужно больше батареек D, если ты их найдешь. На них работает бумбокс.
- Мне бы не помешало еще немного витаминов, - сказал Кристиан.
- К черту это, чувак, - ухмыльнулся Даки. - Что нам нужно, так это немного шмали.
- Шмали? - Нейт выглядел озадаченным. - Что это такое?
- Это уличный жаргон, обозначающий травку, - сказал Хуан, - и при данных обстоятельствах это было бы неплохо. Не могу поверить, что я это говорю, - oн задумчиво покачал головой.
- Все вы можете заполнить список покупок, - пробормотал я и сел. - Я возьму его во время моей следующей поездки на улицу.
Лори протянула мне теплую банку содовой, и я с благодарностью отхлебнул. Газировка успокоила мой расстроенный желудок.
- Так где же Джимми? - спросил Майк.
Я взглянул на детей.
Анна поняла намек и вывела их из вестибюля.
- Давайте, детки. Давайте нарисуем несколько картинок для всех этими новыми карандашами! - Анна потеряла свою семью, в том числе двух внуков, и Даниэль, Джеймс и Малик приняли ее как свою бабушку.
Когда они ушли, я прочистил горло. Все смотрели на меня, терпеливо ожидая. Я думаю, они уже догадались, что я собирался сказать.
- Джимми мертв. Я нашел его, когда был на складе.
Они помолчали, а потом Хуан заговорил, высказав вслух то, о чем думали все:
- Чертовы Cатанисты.
- Я так же думаю. Кто еще это может быть?
- Где он сейчас?
- В моей сумке. От него не так уж много осталось. Он был... обезглавлен.
Они зашевелились.
- Покажи нам, - и снова он не спрашивал.
- Я не хочу этого видеть, - запротестовала Сара. - Разве это не достаточно ужасно...
- Покажи нам, Кевин.
Я сделал паузу, тщательно подбирая слова. Я чувствовал себя уставшим, и все, чего я хотел, это спать.
- Хуан, какой смысл в этом? Я имею в виду, что, блядь, ты мне не веришь?
Хуан вытянул руки.
- Успокойся, парень. Конечно, я тебе верю.
- Тогда зачем тебе нужно увидеть его голову?
- Потому что я хочу запомнить это для каждого из тех ублюдков-культистов, в которых я пущу пулю. Я хочу, чтобы этот образ запечатлелся во всех наших мозгах.
- Да, - поддержал Таз, а затем повернулся ко мне. - Ты не кажешься таким уж расстроенным, чувак. Я думал, вы двое были приятелями и все такое.
- Мы... были. Черт возьми, чувак, он был моим лучшим другом! Я знал его с тех пор, как мы были маленькими детьми! Я просто... к черту это.
Я развернул голову Джимми и поднял ее за волосы, держа его в свете фонарей. Некоторые из них ахнули, а некоторые отвернулисьно не так много, как я ожидал.
На несколько секунд воцарилась тишина, пока они все хорошенько разглядывали.
- Не похоже, что ее отрезали, - Хуан погладил свою козлиную бородку. - Она выглядит сдавленной или что-то в этом роде.
- Да, - пробормотал я. - Я тоже это заметил.
- Что могло бы это сделать? - спросил Нейт. - Какое оружие могло оторвать ему голову? И что это за странный синяк у него на щеке?
- Может быть, укус медузы? - предположил Майк.
- Может быть, это были не Cатанисты, - сказал Таз, хрустнув костяшками пальцев. - Это могла быть акула или еще какое-нибудь дерьмо. Откусила ему голову и проглотила остальное.
Он начал напевать тему "Челюстей", и Даки и Лашон разразились диким смехом. На секунду я всерьез задумался о том, чтобы убить их всех троих. Хуан и Сара оба бросили на них неприязненный взгляд, и они заткнулись.
- Никакая это не акула.
Солти завис сзади, спиной к дверям лифта. Он закурил сигарету.
- Это не акула, - повторил он. - Это был Кракен.
Даки хихикнул.
- Kрэкхед?
- Кракен, - поправил его Солти и снова замолчал.
Минди посмотрела на Лори и Сару и закатила глаза. Несколько других ухмылялись. Но на мгновение Солти напомнил мне Квинта из "Челюстей". Я почти ожидал, что он начнет показывать нам свои шрамы.
Хуан уставился на него.
- Что, черт возьми, такое Кракен?
- Мифологическая тварь, - заговорил Ли. - Похожа на гигантского кальмара или осьминога, только больше. Намного больше. Они довольно часто появляются в старых морских историях. Однажды я попросил своих девятиклассников написать сочинение о них и других мифах Старого Света.
- Это не миф, - Солти вдохнул сигаретный дым, закашлялся, а затем сосредоточил на нас свои налитые кровью глаза. - Ты умный человек, учитель. Я уверен, что ты знаешь все о грамматике, знаменитых людях и расщеплении атома, но ты ни хрена не знаешь о море. Там были киты, у которых были шрамы от присосок размером с грузовые шины.