Муж посмотрел на неё с усмешкой и пошёл рассчитываться за бензин.
А Любка осталась сидеть в машине, продолжая терзать себя тоскливыми размышлениями по поводу своей женской несостоятельности.
- Красавица, дай сколько не жалко, - через открытое окно на неё смотрела молодая цыганка с ребёнком на руках.
В кармане лежало пять сотенных купюр. Вытащив одну из бумажек, нехотя протянула её мамаше-попрошайке.
- Все давай! - потребовала нахалка.
- С чего вдруг? - огрызнулась девушка и уставилась на стеклянную дверь здания, мысленно поторапливая застрявшего внутри супруга.
- Скажу, что делать! - как ни в чём не бывало парировала черноголовая.
- Скажи.
- Сперва цену заплати, потом скажу.
- А ты знаешь, чего я хочу?
- Егорку! Такого, как у меня. Егорку хочешь, - она покачала упитанного малыша, сидевшего на её руке.
С таким аргументом не поспоришь, и Люба вытащила из куртки оставшиеся четыреста рублей.
- Поезжай на Лушино озеро, там тебя давно ждут... - подмигнула чавела хитрющим глазом и пошла прочь, подметая пыльный асфальт цветастым подолом.
* * *
В аэропорту, проводив мужа, Любаня пересела за руль и выехала на трассу.
Ехать к свекрови на дачу и жить с ней целую неделю совсем не хотелось. Отношения у них не заладились с того момента, когда Любочка наотрез отказалась расставаться с девичьей фамилией.
- Это - память о моём отце! - объясняла она новым родственникам причину отказа. - Я - единственная, кто в нашем роду по линии папы остался... Поймите, пожалуйста...
Муж, как ни странно, сопротивлялся недолго, однако его родительница, кичившаяся мифом о своём дворянском происхождении, чувствовала себя уязвлённой и периодически поднимала эту тему.
- Ладно, была бы фамилия благозвучная, - с иронией в голосе пыталась она задеть невестку. - А то - Кандальникова, тюремная какая-то фамилия, ясно-понятно, что от слова "кандалы" !
Любка стоически игнорировала нападки, не позволяя себе опускаться до банальной ругани с "потомственной дворянкой", факт принадлежности которой к знатному роду подтверждался сертификатом, скачанным с одного из многочисленных интернетовских сайтов по генеалогии.
Алексей - нужно отдать ему должное! - однажды-таки вступил с родной мамашей в полемику - блеснул эрудицией.
- Ну и что, что "кандалы"! Между прочим, слово "qajd?ni" означает у арабов "завязки", оттуда и пошло. Связывать, значит, кандалы применять. Получается, по сути, жена моя - Завязкина или, может, даже Связанная. А что? Интересная фамилия.
- Конечно связанная, дома сидит, за твой счёт живёт, - съязвила тогда свекровь. - Это я у вас пашу как раб на галерах, а жена твоя не сильно-то разбежится работу искать... Тоже мне, спортсменка! Могла бы хоть на бухгалтера выучиться.
Теперь ещё прибавилась тема с беременностью, а вернее - с её слишком долгим ожиданием. Скорбно-сочувствующее выражение лица, расспросы о диагнозах, наставления, примеры из жизни возрастных рожениц. И всё это, как казалось Любке, говорилось с ехидцей да с желанием задеть побольнее...
"Отдых на Лушином озере. Аренда коттеджей от трёх суток" - бросилась в глаза надпись на огромном придорожном баннере.
От неожиданности Кандальникова затормозила на обочине, вылезла из машины и поковыляла по гравию на высоченных каблуках рассмотреть плакат поближе. Алексей обожал когда Любка носила обувь на длинных шпильках. Странное конечно пристрастие при его невысоком росте. Однако, все кто видел их пару впервые, как правило не могли удержаться от пресловутого сравнения:- " О боже! Ну просто вылитые Джейсон Стэтхэм и Рози Хантингтон-Уайтли!" . Алексею сравнение нравилось, а Любку бесило. Вот кем-кем, а супермоделью она точно становится не желала. Тренером-да! Многодетной матерью-да! Но супер моделью-боже упаси! Да и к тому же их по всей вероятности скоро упразднят. Вон каких роботов-красавиц в Азии делают! Думается что эти "девушки-боты" будут поумнее многих "миссок" и вряд ли ответят " не знаю", на вопрос о том, кто из композиторов написал полонез Огинского.
Ознакомившись с информацией относительно предлагаемого комфорта и рассмотрев заманчивые картинки с домиками. Люба не раздумывая набрала указанный на плакате номер телефона.
- Остался последний коттедж, самый крайний, у леса... - вещала в трубке какая-то Марта с низким голосом. - Да, можно заселиться сегодня... Да, через пару часов могу подъехать.
Машина летела в заданном направлении, словно птица - ни одной пробки на пути, ни одного затора. Остановилась Люба только однажды, у придорожного супермаркета, вспомнила, что с утра ничего не ела, и купила продукты.
По всей вероятности, она "установила скоростной рекорд прохождения областной трассы", так как оказалась около заветного коттеджа раньше риэлторши минут на сорок...
Глава 2
Оставив автомобиль с трогательным прозвищем "Ласточка" перед домиком, Люба решила прогуляться и направилась к водоёму.
Вечерело, солнце потихоньку начинало клониться к западу. Заходящие лучи путались в макушках высоких деревьев.
Близко к воде подходить не стала, посмотрела издалека на вечерних купальщиков, прислонясь спиной к исполинской берёзе. Подышала дымком шашлыка, жарившегося на походном мангале около разноцветного палаточного городка. Вздохнула и, позавидовав чужому веселью, оттолкнулась от ствола.
- Шух-шух-шух, - прошелестело по веткам.
Прямо над головой пролетел массивный предмет и с размаху воткнулся в землю.
- Нож! Ох, ничего себе! - пробормотала девушка и оглянулась по сторонам в поисках придурка-ножеметателя.
Никого...
Ухватившись за рукоять, легко вытащила лезвие из земли. Нож далеко не маленький, на глаз - больше двадцати сантиметров в длину, металл потемнел, на рукоятке из чёрного дерева - ромбовидная насечка. На клинке клеймо - "ВЪ ТУЛЪ ЕГОРЪ САМСОНОВЪ".
Изучение находки прервал телефонный звонок - подъехала риэлтор. Прихватив трофей, Люба, поторопилась к коттеджу.
- Марта, - кокетливо шлёпая силиконовыми губами, представилась дама с модной высоченной укладкой "а-ля ракушка" и замысловатыми локонами на висках.
Тонюсенькие ножки в узеньких синих брючках неожиданно контрастировали с внушительным шарообразным бюстом, грозящим вывалиться из огромного декольте ядовито-жёлтого топика...
На террасе коттеджа Марта долго шарила рукой в сумочке, поставленной на присогнутое колено. Наконец, выудив из нутра модельной торбы "Louis Vuitton" связку ключей, театрально закатила глаза. Поправила на замысловатой причёске солнцезащитные очки и открыла замок.
Скинув с отёкших ног пыльные туфли, Любка просто кайфовала, расхаживая внутри просторного, наполненного прохладой помещения. Минут пять, следуя за источающей невыносимо приторный аромат карамели Мартой, смотрела и запоминала: что, где и как включается, открывается и регулируется.
Покончив с инструктажем, дамочка расположилась за столом совмещённой с кухней гостиной и, листая Любашкин паспорт, заполнила форму договора.
- Какое сегодня число? - риэлторша рассеяно посмотрела на клиентку.
- Шестое июля, - подсказала Люба.
- Ух, ты! Завтра день Ивана Купалы! На озеро местное сходите обязательно, вам понравится, - она протянула заполненный бланк договора.
Пробежав глазами документ, счастливая арендаторша поставила подпись и отдала деньги.
Грудастая Марта дважды пересчитала купюры, оставила визитку и, унося с собой запах кондитерской патоки, выпорхнула на улицу.
- А-а-пчхи!
Любке показалось, что кто-то чихнул, она покрутила головой, но никого не обнаружила - видимо, послышалось.
Первым делом притащила продукты и, вскипятив чайник, решила перекусить.
К сожалению, хозяйский ножик оказался совсем негодным. Мягкая булка послушно продавливалась под тупым лезвием, неспособным нарушить её сдобную целостность.
Люба ещё раз посмотрела в столовом ящичке и, не найдя ничего подходящего, вспомнила про свой лесной трофей. Промыв "подкидыша" под сильной струёй воды, почистила содой и, вонзив в буханку, приятно удивилась: "Ну надо же, острый! Совсем другое дело!".
Перекусив, отправила родственникам успокоительные эсэмэски и - дабы не быть втянутой в дебаты по поводу её самодурства - решительно отключила телефон.
Она мучила пульт, пытаясь включить телевизор, когда внезапно услышала красивое пение.
- Спускается солнце за степи,
Вдали золотится ковыль.
Колодников звонкие цепи
Взметают дорожную пыль.
Динь-бом, динь-бом -
Слышен звон кандальный.
Динь-бом, динь-бом -
Путь сибирский дальний.
Динь-бом, динь-бом -
Слышно там и тут:
Нашего товарища
На каторгу ведут...
- протяжно выводил приятный мужской баритон где-то рядом.
"Наверное, туристы поют. Неплохо, после шашлычка с водочкой! Хотя репертуар странный... Может, на улице постоять, послушать?", - подумала девушка.
Включив наружное освещение, вышла террасу.
Накрапывал тёплый летний дождик.
Пение стихло.
Любаня втянула полной грудью вечерней свежести, задумалась и облокотилась на деревянные перила. Свет за спиной от горящей над дверью лампы воссоздал слегка вытянутый чёрный рисунок её силуэта на асфальтированной дорожке за террасой...
- Маленький дождишко - лентяю передышка! - усмехаясь, произнёс мужской голос.
На асфальте появилась вторая чёрная тень.
Цепенея от страха, Любка медленно обернулась.
Около неё стоял худощавый мужик в нелепом фольклорном наряде: ситцевая красная рубаха навыпуск была обшита по воротнику жёлтою тесьмою; плисовые брюки были заправлены в сапоги; на талии - длинный шёлковый пояс, концы которого свисали ниже колен; вокруг шеи обмотан пёстрый хлопчатобумажный платок; в руке ряженый незнакомец сжимал найденный Любой в лесу нож.
- А ноженки... Ноженки не нашла? Неужто пропали? - грустно спросил незваный гость. - Я тебе, девка, благодарствую, что "медвежонка" мово нашла - он мой приятель верный, мы с ним с самой каторги неразлучные...
- Помогите, - просипела Любочка. - Помогите...
От ужаса горло перехватило, ноги налились свинцом и приросли к полу. Она съёжилась в ожидании смертельного удара. Зажмурив глаза и стуча зубами, начала молиться : "Отче наш сущий на небесах...".
Прошло минут пять, Любка открыла глаза - никого.
Опрометью заскочив в дом, заперла дверь на ключ и для верности опустила наружные металлические жалюзи. Пробежала по комнатам, наглухо закрывая и задёргивая портьерами все окна. Не в силах успокоиться, некоторое время металась по коттеджу от окна к окну и, как ей казалось, "незаметно" выглядывала из-за штор наружу. Наконец, обессилев от напряжения, включила телевизор.
Усевшись на диван, тупо уставилась на экран, неосознанно дёргая ногой, отчего правая пятка начала ритмично барабанить по напольной плитке. Вникать в сюжет передачи было выше её сил. От резких звуков она постоянно вздрагивала и, замирая на секунду, прислушивалась.
- Э-хе-хе... Да не дрожи, красавица, - раздалось прямо над ухом. - Мне на тебя глядеть - тоже печаль... Думал, что пошлёт судьбинушка на моё вызволение кого-нибудь мужеского роду, а тут... А тут - баба... Э-хе-хе... А от вашей сестры, известно - одни беды...
"Это - шизофрения!", - диагностировала себя Любка. - "Сначала перепады настроения, неадекватные поступки, неконтролируемые эмоции, а в конечном итоге - галлюцинации. Абсолютно хрестоматийное течение болезни...".
Уткнувшись лицом в ладони, она завыла в голос.
- Да чтоб тебя! Уймись, говорю!
- Я не сумасшедшая, я не сумасшедшая... - твердила Любка, тряся головой и размазывая пальцами льющиеся слёзы. - Сейчас, сейчас... Сосредоточусь, возьму себя в руки... Сейчас, сейчас... - нога стала дёргаться ещё сильнее.
Пришлось встать с дивана.
Усиленно растирая виски, девушка подошла к кухонной раковине, открыла кран до упора и засунула под него голову. Мощная струя холодной воды ударила по затылку, разлетелась брызгами в стороны, залилась за ворот майки и стекла по спине.
И тут погас свет, а кран загудел, в трубах раздалось шипенье, вода перестала литься.
Приподняв голову, Любка ойкнула, больно ударившись о край металлического гусака. Боясь до конца разогнуться, она - опёршись руками о край раковины - стояла и не решалась пошевелиться.
Постепенно пространство стало наполняться тусклым желтоватым светом. Любка уже могла различить замысловатый узор на выложенной кафелем стене. Скосив глаза в сторону, она посмотрела на холодильник и плиту - всё на месте. Только в дрожащей пелене все предметы вокруг казались однотонными, цвета топлёного молока.
- Вот Лукерья! Вот ведь ведьма хитрая! За смерть свою мстит! Уморить тебя хочет! Но ты не бойся, Любушка... Не бойся, внученька... Страх ум застит. Коли страх победишь - и себя, и род наш спасёшь. Христом-богом прошу - выслушай меня.
- Кто вы? Вы меня убить хотите? У меня есть деньги, тысяч тридцать... Правда, на карточке, но четыре тысячи есть наличными. Я все отдам! А хотите, до банкомата доедем? Или давайте, вы машину тоже заберите...
- Да на что мне деньги твои... На том свете они - вещь ненужная. Ты уж повернись ко мне, что ли... Чего со стенкой разговариваешь. Не пужайся, не обижу! Ты ж кровиночка моя - Кандальниково семя! Меня Гуней кличут - Егорий, значит. Папашу Горой величали, а по церковному - Георгием. А вот маманю мою - также как и тебя - звали Любушкой... Имя это в наши годы среди крестьянок не часто встречалось. Ровнёхонько за сто лет до моего рождения - в царствование императрицы Елизаветы Петровны - в православные святцы были сразу три имени внесены: Вера, Надежда и Любовь. С тех пор только ими в церкви крестили да в семьях нарекали.
"Сумасшедший!" - решила Любка и, собрав волю в кулак, приказала:
- Положите нож на стол!
Раздался приглушённый стук, а когда Люба повернула голову, то нож лежал на столешнице рядом с раковиной.
- Теперь сядьте на диван и не двигайтесь! - она быстро схватила нож и обернулась.
В тусклом мареве бежевого дыма ей казалось, что все окружающие предметы слегка вибрируют.
Девушка с силой зажмурилась и помотала головой, а открыв глаза, постаралась сфокусировать зрение...
Изображение прекратило колыхаться и стало вновь окрашиваться в привычные цвета: сначала - бледные, потом - ярче и ярче, пока полностью не вернулось к прежнему виду.
Люба облегчённо выдохнула.
"Нужно срочно звонить Марте! Пусть вызовет охрану...", - мелькнула спасительная мысль.
Рука потянулась к телефону. Взяв аппарат, девушка, не поднимая глаз, тыкала в кнопки трясущимися пальцами, не сразу сообразив, что сама его отключила несколько часов назад.
- Господь с тобой, внученька! Неужто калеку убогую на помощь звать собралась? - подал голос "сумасшедший".
- Какую калеку? - машинально спросила Любка и, опустив телефон, уставилась на сидящего на диване разговорчивого домушника.
Удивительно, но она вдруг почувствовала, как перестаёт его бояться.
- Ну эту... С изрезанными грудями, да запиханной в них этой... Не разглядел, вроде смола какая? Ох, доля моя тяжкая... Я ведь теперь насквозь видеть могу - живое от мёртвого отличаю. Это у неё что, от ранения, поди? Стыдится баба изъяна? - участливо поинтересовался ряженный мужик.
- От ранения? - тупо переспросила Люба.
- Я одну такую знал, - как ни в чём не бывало продолжил ряженый. - Помню, ещё мальцом бегал смотреть, когда она при монастыре жила. По праздникам в церковном хоре пела. У неё тоже грудёв не было. Токмо она из Крестовоздвиженских сестёр была. В Крымскую войну в госпитале работала, говорят, что у самого доктора Пирогова! Когда Севастополь англичане бомбили - её осколками изрядно поранило. И грудя пришлось отрезать. Так калекой и осталась. Но та увечная взапазуху себе ничего не набивала, так "плоскодонкой" и ходила, бедняжка. Кто про её историю знал - тот не потешался... В Крымской компании много народу полегло, и сестёр милосердия тож, Эх-эх! Царство небесное - всем героям павшим! И воздаст Господь - выжившим!
Забыв о предосторожности, Любка с интересом уставилась на мужика.
- Вы шутите? Она не калека, просто размер груди увеличивала, наращивала, так сказать, женские прелести путём хирургического вмешательства. Операция, конечно, не дешёвая, так ведь красота требует жертв.
- Святые угодники! - удивлённо, как-то нараспев протянул мужик. - Так что, головой плохая, выходит? Зачем такие муки терпела?
- Может, муж попросил, - предположила Люба.
Отойдя наконец от кухонной панели, она села за стол, разглядывая собеседника.
Сухой и жилистый, с копной тёмных вьющихся волос - он выглядел не намного старше Любы. Симпатичное лицо, умные, проницательные глаза под густыми бровями. В другой ситуации он даже мог ей понравиться, если бы не экстремальные обстоятельства знакомства и дурацкая одежда.