В панике, когда я готова была лезть на стену, чтобы прекратить эти мучения, мне захотелось написать сообщение человеку, в чьем присутствии нуждалась как никогда раньше. Но я знала, что в полнолуние им также приходилось нелегко. Стая оборотней, поселившаяся в Самаре, по-прежнему не была истреблена полностью: часть убита, двое пойманы, а остальные продолжали вселять ужас в горожан каждое второе полнолуние. И если в прошлый раз они снова искали жертву, то сегодня залягут на дно, и выманить их будет куда сложнее.
Что момент настал, я поняла, только когда в ярости расцарапала кухонный стол своими когтями. Вот черт! Заставляя себя сконцентрироваться хотя бы на несколько минут, резко рванула к выходу и пулей сбежала по лестнице вниз. Лес находился не так далеко: если бежать с той скоростью, на которую я способна, то оказаться в чаще можно меньше чем за минуту.
Не разбирая дороги, я побежала так, словно за мной гнались, словно меня настигали те, кто считал своим долгом истреблять таких, как я. Но если бы они действительно бежали за мной, вряд ли я осталась бы цела и невредима. Мои инстинкты не настолько развиты, как у давно обращенных оборотней. Все свои силы я трачу на то, чтобы держать себя в руках, а чтобы отбиваться от стрел и пули, мне понадобилось бы куда больше энергии.
4
Ветки ломались под тяжестью моих армейских ботинок, я бежала сломя голову, даже не понимая, куда именно держу путь. Не разбирала перед собой дороги, не сворачивала, просто оставляла город позади. Я убегала от боли, от прошлого, от самой себя, от того, что стремительно настигало меня.
Когда кости пронзила острая боль, будто меня всю выворачивали наизнанку, я потеряла координацию. Успела ухватиться за дерево и сползла по нему вниз. Вопль казался в разы громче, чем был на самом деле. Под ногти забилась земля, но я продолжала царапать ее в попытке заглушить страдания. Я знала, что это будет продолжаться не дольше десяти-пятнадцати минут, но если кому-то они могли показаться ерундой, то для меня длились будто вечность.
Прислонившись спиной к стволу дерева, я тяжело дышала и пыталась прийти в себя. Самые страшные мгновения позади, но расслабляться раньше времени не стоило. Никогда не знаешь, чего ожидать в полнолуние. В обычные дни я всячески сдерживаю ярость, которая могла бы дать толчок обращению, но в полнолуние все чувства обостряются до предела, и никакие известные мне методы самоконтроля не помогут.
Благодаря идеальному слуху я слышала буквально каждый шорох в этом лесу, однако ничто меня больше не пугало. Были времена, когда я опасалась выходить ночью в лес, несмотря на то что должна была заниматься этим сутками напролет. В конце концов, даже став охотником на оборотней, я так и не смогла побороть в себе страх смерти.
Сейчас, казалось бы, беспокоиться об этом нужно в самую последнюю очередь, ведь что убивает людей, на меня не имеет влияния, но я чувствовала приближение смерти как никогда раньше. Она словно поджидала меня за спиной стоило только обернуться, как она поглотила бы меня всю без остатка. Может, именно это всегда ощущал Дима? Всякий раз задумываясь о своей уязвимости, он уже считал себя погибшим.
Я убегала впопыхах, тем не менее захватила с собой телефон. Ни одного пропущенного звонка, ни одного сообщения, отчего невольно захотелось смеяться. Когда-то меня радовал тот факт, что никто не беспокоит, не отвлекает от важных дел, а в такие моменты, как сейчас, мне хотелось бы стать менее одинокой.
Я поднималась как можно аккуратнее, все еще ощущая внутреннее сопротивление. Не так просто удавалось сдерживать обращение. Опустив глаза на свои ладони, с которых струйкой стекала кровь, я судорожно сглотнула. Когти оставались на своем месте вонзившимися в кожу, и только это удерживало меня в реальности. Физическая боль словно была последней ниточкой, соединяющей меня с этим миром людей.
Пошатываясь, я медленно направилась по протоптанной мною ранее тропинке, которая, как мне казалось, вела обратно в город, но туда возвращаться я пока не собиралась. Возникла мысль посетить кладбище, где я не бывала долгое время, но вспомнив, в каком шатком состоянии я находилась, тут же передумала. Не хватало еще слететь с катушек возле кладбища, где захоронены два не чужих мне человека.
Я по-прежнему считала себя предателем по отношению к ним, ко всем охотникам, но в мгновения, когда кости словно ломаются на части, я забывала о таких вещах. Ничего уже не изменить, и оставалось только справляться с тем, что случилось.
Пересекая небольшой ручей, я вдыхала осеннюю прохладу. Здесь не такой запах, как в лесах Ульяновска, либо же настолько привычен мне, что я невольно предавалась воспоминаниям. Вдохнув еще раз, я резко затормозила, едва не налетев на небольшой куст под ногами. Мое обоняние с момента обращения усилилось, но за счет полной луны было обострено до предела. Я не сомневалась, что где-то поблизости некто истекает кровью.
Кровь я чувствовала ее, даже во рту появился металлический привкус.
Слепо следуя по направлению, куда вели меня инстинкты, я прислушивалась ко всем звукам вокруг, но теперь все приобретало зловещий оттенок. Я точно знала, что шла правильной дорогой, а когда мое острое зрение выхватило отблеск фонарей припаркованной машины, слегка замедлила шаг. Не стоило рисковать, показываться людям, выходя из чащи леса, они могли спокойно счесть меня за ненормальную и вызвать полицию.
Я пригнулась за кустом и, отодвинув ветку, стала внимательно приглядываться. Черный джип стоял поперек трассы, вокруг никаких машин не наблюдалось, что сразу исключало версию аварии. К тому же джип целый, ни одной вмятины, по крайней мере, с этого ракурса не понять так сразу. Двери были распахнуты, а с такого расстояния мне не удавалось рассмотреть, кто сидел в салоне машины. Фары буквально ослепляли меня. Запах становился все отчетливее, и когти впились в ладонь сильнее, по ощущениям точно до костей.
Нет, здесь нельзя оставаться, я должна уходить немедленно, пока еще соображала, что происходит.
Попятившись назад, я услышала приглушенный плач ребенка, и в следующую секунду с заднего сидения вывалилось тело, мало походившее на человеческое. Это, несомненно, была маленькая девочка. Она сделала попытку проползи в сторону леса, но тут же распласталась на асфальте, раскинув руки в разные стороны. Внутри у меня что-то оборвалось ее лицо было полностью залито кровью, а белоснежная кофта стала кроваво-красной.
Я упала, не успев ухватиться за куст, и тем самым вырвала когти из ладоней. Связь была нарушена, и в такой момент! Но вопреки моим страхам, я не испытывала желания наброситься на истекающую кровью жертву, чтобы добить ее, как и должна была поступить, учитывая все обстоятельства. Лишь зажав рот и нос ладонью, я со всех ног умчалась в лес, ускоряясь с каждой секундой все быстрее. Перед глазами маячила ужасающая картина, я пыталась выкинуть ее из головы, не думать о том, что могла бы ей помочь, будь я человеком.
Нет. Не могла бы. Меня бы здесь и вовсе не было. Нет, я была не в силах ей помочь, ни сейчас, ни когда бы то ни было. И мне предстояло жить с этим осознанием все последующие дни.
Почти у дома я, обессиленная, рухнула в лужу и прижалась щекой к грязной земле. Из меня будто вышибли дух, но я не спешила подниматься. Увиденное врезалось в память, и постоянные мысли о том, что стоит вызвать полицию, пока девочку еще можно спасти, сводили меня с ума. Мне нельзя говорить, что я стала свидетелем подобного, чтобы не вызывать подозрений, поэтому оставалось надеяться, что в скором времени по трассе проедет кто-то еще и обнаружит одинокую машину с раненными внутри людьми.
Кто мог сотворить такое, и когда вообще стало нормальным совершать такие зверские преступления по отношению к ребенку? Что бы там ни случилось, ребенок явно был не виноват.
Домой я вернулась лишь в третьем часу ночи, когда окончательно убедилась, что взяла себя в руки и больше не поддамся влиянию луны. Из головы никак не шла картина, которую я увидела. Спать бессмысленно, я точно не усну. В доме стояла гробовая тишина, я даже почувствовала себя неуютно, поэтому включила телевизор на первом попавшемся канале. Какой-то зарубежный сериал как раз для фона, чтобы отвлечься от угнетающих мыслей.
Я не сразу заметила, что правая нога дергается сама по себе. Может быть, остаточное явление после полнолуния? Черт, когда же я смогу не волноваться на этот счет? Когда смогу достаточно себя контролировать, чтобы не ждать полную луну с ужасом и содроганием? Настанет ли вообще такой момент?
Или, возможно, меня найдут гораздо раньше? Такой вариант, как ни прискорбно, казался мне более реальным, ведь я знала, что попросту оттягиваю неизбежное. Когда-нибудь они постучатся в мою дверь, и бежать мне будет некуда.
5
С самого утра по всем каналам показывали одно и то же: новости о трагедии, произошедшей прошлой ночью. В машине, которую я видела, находилась целая семья из четырех человек: помимо девочки, на заднем сидении также сидел парень семнадцати лет. Все, кроме Тани девочки десяти лет, получили травмы, несовместимые с жизнью, и скончались сразу. Полиция не выдвигала официальных версий, как это могло произойти, потому что следов столкновения с другой машиной нет, но на капоте джипа обнаружилась внушительная вмятина. И травмы пострадавших были характерны для ДТП, только Тане повезло она успела пригнуться и тем самым повредила лишь лицо.
Полдня я копалась в интернете, выискивая свежие новости, где могли бы дать больше информации о случившемся. В основном везде писали то же, что говорили по телевизору: конкретные факты. И только на одном сайте я наткнулась на любопытную подробность: по словам медсестры, Таня несколько раз приходила в себя и снова отключалась, но часто бормотала, что видела кого-то. Полиции это показалось важным, но они всячески пытались скрыть этот факт. Видимо, не так упорно старались. Таня также сказала, что их что-то сбило, она видела это. Это что же именно она видела?
Сцепив руки в замок, я сидела за кухонным столом и в очередной раз просматривала новости по телевизору. Меня передергивало от одной лишь мысли, что мои догадки могут оказаться верными. Выходит, в городе появился новый хищник? И поскольку вчера было полнолуние, все идеально складывалось. Вот только почему я не учуяла его запах, когда почуяла кровь? Я должна была узнать о присутствии мне подобного, это не так сложно. Либо же концентрация на источнике крови окончательно сбила меня со следа.
Боже мой, лишь бы мои предположения не подтвердились. Даже подумать страшно, чем все это обернется, если в Саратове объявился новый волк. Ведь о моей сущности никому не известно, а я не смогу контролировать себя в полнолуние и рано или поздно попадусь в поле зрения охотников.
Ближе к вечеру я дрожащими пальцами водила по экрану телефона, пролистывая новости друг за другом и бегло просматривая самые свежие. Дыхание перехватило от осознания творившегося ужаса этим днем был найден еще один труп молодой девушки двадцати двух лет, проживающей в этом городе. Ее тело нашли почти в том же районе, что и разбитый джип семьи Тани.
Девушка была изувечена, полиция подозревала, что это дело рук того же маньяка, которого они разыскивали долгие месяцы. Если раньше им удавалось списывать нападения в институте и в загородном доме Светы на хищного зверя, случайно забредшего к людям, то после случая в кафе они уже не могли закрыть на это глаза. Стали искать настоящего маньяка-убийцу, а просмотрев камеры слежения с того злополучного дня, полицейские совсем были сбиты с толку. Хорошо, что я не попала в объектив. Интересно, как бы выкручивался Семен, останься он в живых.
Раз сейчас они решили возобновить поиски Миши, значит, признаки нападения были схожи, выходит, зверь вернулся. Мог ли быть это сам Миша или некто другой, кто-то, кого обратили против его желания, я не знала. Но ясно одно: мне предстояло любым способом выяснить, кто этот новенький, и остановить его, пока он не наделал слишком много шума. Он привлечет в город охотников, моих парней, которые, лишь прибыв сюда, узнают обо мне всю правду. Я не могла этого допустить, ни за что.
Но как мне вычислить оборотня, которым может быть любой житель Саратова? Не стану же я подходить к каждому и обнюхивать на предмет сверхъестественных изменений. Конечно, таким образом мне бы удалось гораздо быстрее обнаружить волка среди людей, однако так я лишь приближу свой конец.
Возможно, я поспешила с выводами, когда решила взять академический отпуск, когда подумала, что держаться от людей подальше наилучшая затея. Нет, уходя в тень, я навлеку на себя еще больше подозрений, чем если бы находилась вблизи с толпой. К тому же у меня появится шанс не только отыскать нового оборотня, но и проследить за тем, чтобы в дневное время суток с людьми в поле моего зрения не случилось ничего плохого. А вечерами я по возможности буду присматривать за тетей делать мне, в сущности, все равно нечего.
Если находиться всю жизнь в заточении, ничего хорошего из этого не выйдет. Я должна готовиться к тому, что вокруг будет много посторонних, множество провокационных моментов, когда я захочу выйти из себя, разорвать кого-нибудь на куски, может быть, даже превратиться. Как мне с этим справиться?
Как Миша оставался спокойным, имея при этом взрывной характер? Я помнила, как на моих глазах он справился с обращением наверное, такое под силу только рожденным оборотням или зрелым волкам. Я не была уверена, что у меня получится, но, в конце концов, не могла же я прятаться вечность. Как мне жить дальше, если я элементарно испытываю трудности с работой? Как учиться, как развлекаться, как общаться с людьми?
Я отказывалась верить, что теперь мне все это будет недоступно. Даже оборотни, которые словно созданы убивать, живут обычной жизнью, притворяясь нормальными. Тогда почему же я считала, что не смогу себя контролировать? Разве зря я прошла тяжелое обучение у охотников, все эти испытания, которые они мне устраивали? Зря мучилась столько времени, не в силах после тренировок даже пошевелиться?
Меня учили не поддаваться эмоциям, контролировать свои чувства, страхи, управлять своим сознанием и мыслями. И именно эти умения я буду вынуждена применить на практике, будучи оборотнем. Может быть, в целом никакой разницы и нет?
6
Сегодня мне предстояло направиться на работу в цветочный магазин и познакомиться с коллегами, а также со своими будущими обязанностями. Конечно, в первое время мне придется быть на подхвате, но и это меня вполне устраивало. Чтобы не выделяться, стоило побыть в тени. И удачнее варианта не сыскать.
Из головы никак не выходили совершенные ранее убийства некто привлекал к себе повышенное внимание, тем самым ставя под удар мое положение. Была вероятность, что новый перевертыш только в полнолуние потерял контроль, отчего не сдержал первобытную ярость, а до следующего месяца он или она не принесет мне никаких проблем. Тем не менее сомнения оставались, и шестое чувство подсказывало мне, что здесь не все так очевидно, как кажется на первый взгляд.
Девушки попались неразговорчивые, словно по заказу для меня, ведь я и раньше не была столь общительной, а с недавних пор перестала доверять людям и вовсе. Хотя неизвестно, какой будет другая смена, а пока меня вполне устраивала работа.
В перерывах между делом я краем уха слышала их разговоры о нападении на молодую девушку и догадки, которыми они делились друг с другом. Если и полиция считала так же, то наверняка они объединили эти убийства с теми, что произошли два месяца назад. Вот только кого искать, они не имели понятия. А что бы они стали делать, если бы нашли того, кто не хочет быть найденным? Даже меня от одного лишь предположения слегка передергивало.
Вероника, помоги мне, пожалуйста, попросила меня Аня, придерживая вазу одной рукой, а в другой сжимая букет белых шикарных роз. Лента упала, не могу наклониться.
Я молча подобрала ленту, протянула ее девушке и наблюдала за тем, как виртуозно она орудует с цветами. По-видимому, проработала в этой сфере не один год. Невольно задумалась над тем, а в чем же я так хороша? В стрельбе и охоте? А смогу ли я применить эти навыки в будущем, пытаясь прожить спокойную жизнь в образе обычного человека?
Ты можешь идти домой, мы сегодня задержимся, с улыбкой сообщила мне другая девушка, имя которой я никак не могла выговорить. Она не с этого города и едва ли говорила на русском языке, но как работник была идеальной.