Хорошо, завтра в то же время? снимая фартук, спросила я.
Девушки одновременно кивнули и пожелали мне приятного вечера. Аня также добавила, что надеется на скорую встречу намек на то, что я, возможно, сдамся и покину место работы? Может быть, находясь в другом положении, я бы поступила именно так, но не сейчас.
По дороге домой я разглядывала вывески, в который раз убеждаясь, что в Саратове жизнь словно остановилась. По крайней мере, моя точно. Проходя мимо продуктового магазина, я решила заглянуть внутрь у меня дома практически нет запасов еды. Даже поужинать нечем, как я докатилась до такого? Может, страх и постоянное нахождение в стрессовом состоянии напрочь отбивают весь аппетит.
В магазине мне снова пришлось стать свидетельницей диалога между незнакомыми подростками о том, что в городе завелся новый маньяк-убийца. Они упомянули, что та девочка Таня часто твердит о некоем существе, чему никто не может дать определение. Парочка на кассе беспрестанно говорила о появлении загадочного зверя, смахивающего на пуму, но только в отдалении, а вблизи скорее на огромного медведя.
Мало кто рассматривал вариант, что в городе объявился новый оборотень, поскольку и обо всех предыдущих не имели никакого понятия. Если бы только кто-то дал мне подсказку, где скрывается этот беглец, я бы смогла его отыскать. В противном случае придется ждать, пока появится такая возможность.
В доме настолько тихо, что слышны разговоры соседей за стеной. На секунду мне стало по-настоящему одиноко, даже сдавило грудную клетку от тоски. О том, чтобы позвонить Гоше, нельзя было и думать, но мне так хотелось услышать его голос. Да или голос любого другого человека, кто существовал в моей жизни до всего этого кошмара. Они являлись живым напоминанием, что не всегда все было так плохо. Что была прежняя я, которая жила другой жизнью.
Но теперь их нет, а я не в силах вспомнить, что чувствовала раньше, когда еще была человеком.
7
Прошло буквально пять дней, и за это время полиция города обнаружила еще один труп молодого парня, вот только дальше от мест предыдущих двух преступлений. Но объединяло все три убийство одно: все они совершены одинаково дерзко и жестоко. СМИ в замешательстве повторяют друг за другом, не зная, какая из версий является по-настоящему правдивой. Люди снова напуганы, как и месяцами ранее, только тогда никто в открытую не подтверждал, что в городе завелся маньяка-убийцы. Миша терзал лишь бездомных, которых никто бы не стал искать, а на невинных людей стал нападать после убийства отца. К тому же, кроме того случая в кафе, он никого не зацепил, если не считать охотившихся за ним охотников.
Этот оборотень поистине считался убийцей, причем непонятно, какие цели он преследует. Если он недавно обращенный, то лишь в полнолуние должен терять контроль, а в остальное время стараться сдерживаться, как делала это я. Правда, не всегда получалось.
Если он настолько необученный, то необходимо поймать его как можно скорее, пока он не натворил еще больше дел. Вот только не могла же я сообщить об этом охотникам, чтобы собственноручно призвать их в этот город и подписать себе приговор. Разумеется, из новостей они давно все поняли, но я все же надеялась, что пришлют не тех, с кем я провела бок о бок слишком много времени. Даже та же самая Эллен не заслуживала нападения с моей стороны. А стоит им приблизиться ко мне с оружием в руках, последствия могут стать плачевными.
Помимо мыслей об убийствах, оборотне, охотниках, которых я оставила не так давно, мне приходилось сосредотачиваться на новой работе и делать вид, что я все еще нахожусь среди людей. По крайней мере, физически так оно и было. Девушки поглядывали на меня с любопытством, и в какой-то момент я подумала, что, наверное, не будь тетя Маша моей наставницей, вряд ли я смогла бы устроиться и на такую элементарную работу.
Порой, глядя на свое отражение, я пыталась понять, что же думают те, с кем я сталкиваюсь в обыденной жизни. Так ли сильно я похожа на обычного человека? С кругами под глазами и осунувшимся лицом я походила больше на подсевшую на некое вещество девушку.
Что бы сказал Гоша, увидев меня в таком виде? Вспомнил бы, что еще недавно обнимал меня и клялся в вечной преданности? Или взглянул бы глазами хладнокровного убийцы, перед тем как выпустить в меня несколько стрел из своей Элиты?
Весь город стоял на ушах, и, конечно же, это не прошло мимо и тети Маши, которая контролировала буквально каждый мой шаг. Хоть мы и жили отдельно, она не переставала звонить, когда заканчивался рабочий день, а иногда и приходила в магазин сама, чтобы сопроводить меня до квартиры. Я покорно позволяла ей это делать, несмотря на то что в душе посмеивалась все должно происходить как раз наоборот. Это мне стоило ее охранять и оберегать от того, кто мог выбрать следующей жертвой любого из горожан.
Вряд ли его выбор падет на меня в таком случае кому-то из нас придется отступить, и это буду явно не я. Одного запаха будет достаточно, чтобы он понял, что нарвался не на ту жертву, а для меня это станет идеальной возможностью покончить с монстром. Может, мы и созданы одним и тем же путем, но, в отличие от ему подобных, я не убиваю беззащитных и начинать ни за что не собираюсь.
Аня с чужестранкой без конца обсуждали нападения в городе, пытаясь и меня втянуть в разговор, но я отвечала односложно, всем видом показывая, что не заинтересована в общении. Тем не менее даже не приходилось прибегать к слуху оборотня, чтобы услышать их мнение в отношении всего происходящего. Они не настолько осведомлены, как я, но слышали, что некоторым горожанам удалось разглядеть в лесу в темное время суток огромного медведя, передвигающегося на двух лапах, словно бы он являлся человеком.
Их это приводило в замешательство, для меня же было лишним подтверждением, что я не ошиблась в своих догадках. Это действительно оборотень. Какой еще зверь сможет передвигаться на двух лапах с такой же легкостью, как это получается у нас?
Конец рабочей смены каждый раз заканчивался одним и тем же, с кем бы из девушек я ни работала. Они желали мне хорошего вечера и просили быть осторожней в наше непростое время. Усилием воли я сдерживалась от смеха они и понятия не имели, что это им следовало быть осторожными, находясь со мной рядом дни напролет. Конечно, маловероятно, что я потеряю контроль, но опасения оставались.
Тем не менее в моей жизни существовали те, кто действительно представлял угрозу. Охотники. И я была убеждена, что рано или поздно столкнусь с ними лицом к лицу. А кто из нас выживет, решит только случай.
8
Я гостила у тети второй день, наотрез отказываясь оставаться ночевать. Переночевала я в своей квартире, а с утра снова вернулась к ней. Минула целая неделя: моя первая неделя в качестве действующего сотрудника. Сказать по правде, я не чувствовала ни капли усталости, словно и не занималась поливкой и обработкой цветов по семь часов в день.
Может, с укусом мне передался и иммунитет к уставанию и болям в суставах от стоячей работы? Вероятно, ведь каким-то же образом мы становимся бессмертными, если, конечно, не родились волками, как тот же самый Миша. У них, если не ошибаюсь, старение прекращается, когда они впервые активируют проклятие. Когда, интересно, Миша это сделал и как справился с этим в одиночку? Наверняка еще тогда Семену не было известно, что все эти годы он охотился на монстров, каким являлся его любимый сынок.
Как я рада, что ты решилась стать частью семейного бизнеса, тетя Маша подмигнула мне, подзывая за собой на кухню.
Стоило только войти в квартиру, аромат свежеиспеченной выпечки заставил желудок сжаться. Я и забыла, что в последнее время слишком плохо питалась, стресс сказывался. На работе девушки думали, что я полноценно обедаю, уходя на час из магазина. Однако в это время я могла попросту сидеть на лавочке вдоль дороги, закуривая сигареты одну за другой, или смотреть в одну точку, пока оглушительный сигнал проезжающего автомобиля с очередным парнем за рулем не выведет из раздумий. Наверное, меня можно было принять за проститутку, но в связи со сложившимися обстоятельствами такая мелочь беспокоила меньше всего. Какая разница, что подумал какой-то парень, которого я больше никогда не увижу?
Не преувеличивай, я всего-навсего помощник флориста.
А ты знаешь, что я начинала с консультанта? тетя разложила пирожки на блюдце и подтолкнула чашку в мою сторону.
Я отодвинула стул, присаживаясь на свое излюбленное место. Когда-то мы сидели здесь с Мишей и беседовали о том, что мне не стоило вмешиваться в нападение зверя в загородном доме Светы. Черт возьми, будто сотни лет прошло с тех пор.
И у меня была самая строгая наставница. Она всегда критиковала мои работы, тетя Маша рассмеялась, хватая чашку и делая глоток ароматного чая со вкусом винограда. Я равнодушно смотрела на свою чашку, снова улетая мыслями далеко отсюда.
Сколько ей было тогда лет? Тридцать, если не ошибаюсь, как же много времени прошло. А ведь мы живем вместе уже почти пятнадцать лет, кто бы мог подумать. Словно еще совсем недавно она провожала меня в школу и встречала вместе с Юлей, а сейчас я работаю в ее магазине и стараюсь уберечь от монстра, разгуливающего по улицам города.
Да, вот так, закончила она, и я подняла глаза, понимая, что какую-то часть монолога прослушала. Я хотела бросить все это, постоянно жаловалась родителям, только мама меня успокаивала. Говорила, как сейчас помню: потерпи, ты ведь прошла небольшой путь, вернуться к началу всегда успеешь. И я шла дальше.
Какой хороший совет, я за раз выпила почти полчашки чая, не почувствовав вкуса. И все в семье поддержали тебя?
Конечно, все, тетя Маша на секунду отвела взгляд, и я поняла, о чем она подумала.
Кроме Семена, да? его имя имело связь со многим, причиняющим мне боль, поэтому я тут же поморщилась, ощущая, как к горлу подступила желчь.
Да, Семен всегда был против всего, что бы я ни делала. Он тогда еще в школе учился, но постоянно пытался ужалить меня больнее. Нельзя, конечно, про покойников плохо, но твой отец, Вероника, был гадким человеком. Ух как я намучилась с ним.
Меня слегка передернуло от ее слов, но я сохранила самообладание. Она и половины не знала, каким он был человеком на самом деле. И что натворил вместе с ее неродным внуком, которого она также никогда не жаловала.
И поэтому ты решила, что нам с Юлей не стоит с ним жить, да? прямо в лоб спросила я, зная, что теперь не было никакого смысла скрывать правду, когда я и так узнала о нем много чего интересного.
Тетя Маша на секунду растерялась, но потом улыбнулась, продолжая теребить салфетку. Бросила ее на стол, по-прежнему не поднимая глаза на меня.
Я не врала вам никогда, Вероника, ты должна это понимать.
Я понимаю. Утаить правду не значит соврать, так ведь? гнев подступил так внезапно, что я сама не заметила, как сжала кулаки.
Столько людей вокруг меня знали всю правду от начала до конца, а я, будто козел отпущения, наивно верила в те байки, которыми меня травили с детства. Наверняка и Юле известны подробности, но и она молчала.
Да что ты такое говоришь. Ты будто меня обвиняешь в чем-то смертельном! Я сказала Семену правду, что они с Луизой не справятся с воспитанием троих детей, еще когда усыновили Мишу
Что? я уставилась на нее в ужасе, дыхание перехватило. Меня словно кто-то ударил под дых. Ты знала об этом? Знала и молчала?!
Ну перестань, ничего страшного в этом не было. Они поступили правильно, мы бы с Гришенькой тоже усыновили бы малыша на их месте. Но вы с Юлей быстро взрослели, и они перестали заниматься вашим воспитанием, только Мише все внимание, только мальчику самое лучшее. У меня нет своих детей, но я знаю, что нельзя кого-то выделять, а жизнь других пускать на самотек. Так неправильно.
А что правильно?! сорвалась я на крик, вскочив со стула. То, что она скрыла от меня правду об усыновлении Миши, стало последней каплей. Я-то думала, что хуже уже быть не может. Что? Увозить чужих детей просто потому, что не получилось завести своих? Это ты считаешь правильным? Да черта с два! Ты поступила эгоистично, никто не мог знать, как бы повернулась наша с Юлей жизнь, если бы мы остались с Семеном!
Может быть, я бы стала охотницей гораздо раньше. И кто знает, возможно, смогла бы предотвратить срыв Миши, успокоить его и поддержать. В конце концов, не позволила бы Семену выстрелить в живого человека, прикрывая своего сына! Все могло быть не так, по-другому! И сейчас я бы не изнывала от боли при каждом обращении, а жила бы прежней жизнью. Рядом с Гошей, с Владом, который был бы жив
Прости меня, Вероника, я знаю, что поступила нехорошо, но вам было так плохо с ним. Луиза всегда заботилась только о себе, о Мише. Мальчик был замкнутым, весь в себе, а вы росли как сорняки. Только даже сорнякам требуется влага. Я же видела, что творилось у вас дома, когда приезжала погостить. Семен работал целыми днями, а Луиза, как обычно, лежала в депрессии. Пила либо алкоголь, либо таблетки.
Я обессиленно опустилась на стул, вспоминая слова Влада о самоубийстве Луизы и слова Гоши о том, что она принимала лекарства. В тот трагический день охотники не успели приехать вовремя, и поэтому им пришлось выставить смерть Семена как несчастный случай, тем самым сжечь весь дом вместе и с его женой. Находясь в состоянии депрессии, она наверняка приняла слишком большую дозу с одним лишь намерением присоединиться к мужу на том свете.
Может, и до этого ее никто не останавливал, зачем-то же они ссорились с Семеном настолько сильно, что дело едва ли не доходило до развода. Луиза творила, что в голову придет, а служба Семена в полиции, впоследствии и основание группы охотников могли сказаться не самым лучшим образом на неустойчивой психике Луизы. Еще и мальчик-подкидыш, которого стоило приучать к человеческой жизни. Не исключено, что, являясь сыном оборотней, Миша вел себя не так, как обычные дети.
Эх, девочка моя, Луиза так часто замыкалась в себе. Она с подросткового возраста болела биполярным расстройством, таблетки только помогали. Иногда она отказывалась их принимать, и они с Семеном из-за этого ссорились, доходило и до драк. Не знаю, что бы было с вами, если бы я не забрала вас тогда. Тебе кажется, что у вас получилось бы вырасти спокойными людьми, но нет, Вероника, ничего хорошего бы не было.
Я потерла виски пальцами, пытаясь сохранять спокойствие. Все эти годы я думала, что моя мать жила прекрасной жизнью пусть и пребывала иногда в депрессии и была только рада избавиться от лишнего балласта в виде двух дочерей, но тот факт, что она страдала от страшного расстройства, поразил меня не на шутку. Тогда я отказывалась верить словам Гоши, ведь он не мог знать все подробности. Но тетя Маша не стала бы лгать на этот счет, тем более сейчас. Какой теперь в этом смысл?
Может, и поведение яростного Семена усугубляло состояние Луизы. Вдруг бы он довел ее до самоубийства гораздо раньше того дня, когда был застрелен. Она была на грани, и убеждение, что она не справится без него в одиночку, стало спусковым механизмом. Хотя на деле все могло оказаться куда проще.
Хорошо, одними губами прошептала я, толкая чашку в сторону и положив локти на стол. Хорошо, я начинаю немного понимать. А Семен? Что он делал в тот день, когда ты решила забрать нас?
Он выпил, тетя Маша внимательно посмотрела на меня, и я слегка кивнула, ничуть не удивляясь. Для мужчин, живущих в такой обстановке, не являлось преступлением пригубить стаканчик другой после тяжелого дня. Я и сама стала пить гораздо чаще, когда в мою реальность вторглись кошмары. Выпил много. Он ударил Юлю, запер Мишу, чтобы он ничего не видел. А ты ты успела убежать.
Куда убежать? Ты же говорила
Я помню, что говорила вам все эти годы! Ты выбежала в подъезд, Семен побежал за тобой. Он догнал тебя почти на первом этаже. А когда я прибежала, вы были на улице, ты держала в руках длинную палку, нашла ведь где-то, сообразила. Да она длиннее тебя была. Шесть лет, совсем кроха, а в глазах ни слезинки.
И что я сделала? внутри все похолодело после ее слов.
Я не помнила ничего из того, что рассказывала тетя, но все так похоже на то, что я испытывала, когда только узнала, что мой отец охотник, лидер, застреливший своего друга. Поэтому неудивительно, что я схватила палку, защищаясь от Семена. Если бы он был жив до сих пор, мне пришлось бы схватить нож или арбалет, чтобы с ним справиться. Хотя сейчас у меня имелось оружие куда более опасное моя сила, которую я никак не контролировала.