К пяти вся шайка-лейка была уже на месте.
- Кто-нибудь видел Маффина? - спросила Мэйбл.
Никто не видел Маффина. Включая меня.
Джордж вышел с подносом коктейлей. Мы взяли стаканы. Я глотнул. Мэйбл попыталась проделать обычный обмен, но я покачал головой.
- Нет необходимости, - прошептал я.
Она вскинула брови, затем улыбнулась.
Оглядевшись, нет ли кого в пределах слышимости, она прошептала:
- Вы раскопали убийцу?
Джордж вернулся с подносом закусок.
- Положите их на стол, - велел я.
- Я собирался передать их, сэр, - возразил он.
- Делайте, что говорит Дюк, - сказала Мэйбл.
Кивнув, Джордж поставил поднос на столик у бассейна.
- А теперь, - сказал я, - пойдите и приведите остальных слуг. Каждого.
Он ушел.
Сэлли, жена этого доктора Аарона, увидела, что Джордж отбыл, не раздав закуски.
- С чего бы это?
- С того, - ответил я и выхватил Слаггер.
Все - кроме Мэйбл - как давай орать!
- Смотри! - слышал я, и: - Убери это!
А еще:
- Он спятил!
Одна из дочек Мэйбл закрыла уши и заверещала:
- Ой-ой-ой! Он собирается нас всех убить!
- Тихо! - гаркнула Мэйбл. - Дюк - частный детектив, которого я наняла, чтобы меня защищать.
Это всех заткнуло. Кто-то выглядел удивленно, кто-то озадаченно, а кто-то и обозлено. Аарон казался злее всех. Я порадовался, что у него при себе нет теннисной ракетки.
- Встаньте в ряд, - скомандовал я.
Он встали в шеренгу, спиной к бассейну.
- Что все это значит? - спросила Сэлли.
- Скоро узнаете, - ответил я.
Когда появились все слуги, я заставил выстроиться их рядом с остальными членами банды.
- Мэйбл, - сказал я. - Поднос.
Она подошла к столу и подняла поднос.
- По одному канапе каждому, - сказал я ей.
Она медленно обошла ряд из одиннадцати подозреваемых, убедившись, что каждый взял по одному маленькому сэндвичу.
- Отлично, - сказал я. - Теперь я хочу, что бы на счет "три" все съели свой бутерброд.
- Это нелепо! - вскричала Сэлли.
- Всего лишь маленький тест, - объяснил я.
Я не стал утруждать себя играми со счетом. Просто выпалил:
- Pаз-два-три!
Они все съели.
Кроме Аарона. Он запустил своим канапе в меня.
- Отравитель! - крикнул я. Нацелился Слаггером на его оскалившуюся рожу. - Ни с места!
Аарон замер.
Остальные десять - нет. Они рухнули. Кто-то - на пол. Кто-то - в бассейн.
Мэйбл посмотрела на меня.
- Ты идиот! - заорала она.
- Вот блин, - пробормотал я.
В этой игре некоторые раунды тяжелые. Некоторые - чистый верняк.
Что-то выигрываешь, что-то проигрываешь. Ты надеешься, что все, в конце концов, устаканится, а если не выходит... что ж, такова жизнь.
У меня могло завершиться только так, и никак иначе. Я - ищейка, сыщик, легавый. Я тот, кому вы звоните, когда споры кончены и вас прижали спиной к стене. Я - Дюк Скэнлон, частный детектив.
Перевод: О. Виноградов
"Охота"
Всё еще здесь. Всё так же не сводит с нее глаз.
Ким, съежившись, сидела в пластиковом кресле спиной к стене. Не считая двери, вся передняя стена прачечной самообслуживания была стеклянной. Над головой сияли флуоресцентные лампы.
Мужчине со стоянки все было прекрасно видно - не хуже, чем на экране кинотеатра под открытым небом.
Она жалела, что не оделась поскромнее. Но был вечер, очень поздний вечер. Она откладывала поход в прачечную до тех пор, пока у неё не осталось и ниточки, которая не требовала стирки. Так что она пришла в кроссовках, старых спортивных шортах, оставшихся со школы, и футболке.
Не иначе, потому он так в меня и вперился, - подумала она. - Наслаждается дармовым зрелищем. Сидит там и пялится, прямо Любопытный Том.
Впервые его заметив, Ким решила, что это муж одной из женщин в очереди. Небось предпочел ждать в машине - там хоть радио можно послушать, да построить ей глазки с безопасного расстояния.
Вскоре, однако, две женщины ушли. Осталась лишь немолодая бабенка, которая без устали жаловалась и ела плешь парню по имени Билл. По тому, как Билл внимал да поддакивал, можно было заключить, что он - её муж.
Ким не думала, что незнакомец в машине поджидает эту пару.
Они закончили. Взяли свои корзинки с чистым бельем, сели в "универсал" и укатили. Из женщин осталась одна Ким.
А незнакомец не уезжал.
Каждый раз, бросая на него взгляд, Ким видела, как он пялится. Глаз, вообще-то, она не видела - их скрывала тень. Но ощущала на себе его пытливый взгляд.
Хотя глаз его было не видать, света из прачечной хватало, чтобы рассмотреть его толстую шею и бритую голову, походившую на гранитную глыбу. У него были густые брови, выпуклые скулы, широкий нос, полные неподвижные губы и массивная челюсть.
Ладно бы, - подумала Ким, - он был худым и хилым. С таким я бы сладила.
Но этот парень выглядел так, словно ел штыки на завтрак.
Ей захотелось пересесть вперед. Подождать в задней части комнаты. Спрятаться между рядами стиральных машин, черт возьми.
Но если она так сделает, он, чего доброго, сам сюда пожалует.
Пока он у себя в машине, всё в порядке.
Ну и пока здесь мистер Качок.
Она не знала о Качке ничего, кроме того, что он был КАЧОК. Этот здоровяк вполне мог бы потягаться с незнакомцем. Он выглядел на пару лет младше Ким - лет девятнадцать-двадцать.
Парень был до того мускулист, что вряд ли смог бы сжать колени вместе, даже если от этого зависела его жизнь. Или прижать локти к бокам. Одет в серую спортивную безрукавку, обрезанную чуть ниже груди, и красные шорты, такие же как у Ким, но намного больше; шорты он надел поверх тренировочных брюк.
Она наблюдала, как парень отскочил от одной машины и деловито зашагал к другой. Нажал на кнопку. Распахнулась дверь сушилки. На пол упали белый носок и бандаж.
Ким задрожала.
Он закончил.
Она заставила себя не смотреть в окно. Она заставила себя не торопиться. Поднявшись со стула и направившись к сидящему на корточках атлету, она старалась ничем не выдать своего страха.
- Привет, - сказала она, остановившись рядом.
Атлет поднял на неё глаза и улыбнулся:
- Привет.
- Извини, что отвлекаю, но можно тебя попросить об одном одолжении?
- А? - взгляд его прошелся по телу Ким. Когда он вернулся к лицу, Ким поняла, что помочь парень не откажется. - Чем помочь?
- Да ничего особенного. Просто не хочется оставаться здесь одной. Не мог бы ты остаться и составить мне компанию, пока я не закончу? Высушить только осталось. За десять минут справлюсь.
Он поднял брови:
- И все?
- Ну, еще потом проводить меня до машины.
- Не вопрос.
- Спасибо. Огромное спасибо.
Он сложил оставшееся белье в брезентовый мешочек и завязал его на шнурок. Поднявшись, он опять улыбнулся:
- Я - Брэдли.
- Ким, - она протянула руку. - Я тебе на самом деле очень благодарна.
- Я же говорил - не вопрос.
Ким шагнула к машине у прохода. Он наблюдал, как она положила руки на край машины и присела на нее. Посмотрел на грудь.
Может, просить его о помощи - не самая лучшая идея?
Не волнуйся, - сказала она себе, - парень как парень.
Она подалась немного вперед и обхватила колени, чтобы ткань не так туго обтягивала грудь.
- Ты живешь тут рядом? - спросил Брэдли.
- Да, в паре кварталов. Ты - студент?
- Ага, первокурсник. Но живу не в кампусе, у меня своя квартира. Часто сюда приходишь?
- Так нечасто, как возможно.
Брэдли тихо рассмеялся.
- Понимаю, о чем ты. Рутина. Ненавижу.
- То же самое. Особенно прачечную. Тут еще так стремно.
Она обернулась. Ничего не могла с собой поделать. Всё поглядывала на машину на стоянке и жуткую рожу за лобовым стеклом.
- Если тебе страшно, чего приходишь сюда так поздно? - спросил он.
- Очередей нет, - сказала она. - Знаменитые последние слова.
Брэдли нахмурился:
- Что там? - он посмотрел вперед и нахмурился. - В чем дело?
Ким почувствовала, как её рот растягивается в гримасе.
- Ничего.
- Дело в том парне в машине?
- Нет, это... он следит за мной с тех пор, как я пришла. Сидит там и пялится.
- Да ну? - Брэдли сердито посмотрел в его сторону.
- Не надо! Боже! Просто сделай вид, что не замечаешь его.
- Может, я выйду, и...
- Нет!
Он повернулся к Ким.
- Ты его знаешь?
- В первый раз вижу.
- Тогда не удивлен, что боишься.
- Уверена, все в порядке, - сказала она и снова задрожала. - Он, наверное, просто любит поглазеть на женщин.
- Я тоже люблю поглазеть на женщин. Но это не значит, что я болтаюсь возле прачечных, как извращенец хренов!
- Да вряд ли он опасен.
- А я думаю, опасен. Где гарантия, что он не какой-нибудь урод типа Мясника с Маунт-Болтон.
- Ой, ну хватит...
Брэдли побледнел и выпучил глаза. Глаза пробежались вниз по ее телу.
- Боже, - пробормотал он, - не хочу об этом говорить, но...
Он запнулся.
Эта перемена напугала Ким.
- Что?
- Ты... ты просто идеально подходишь под описание его жертв.
- О чем ты?
- О Мяснике с Маунт-Болтон. Он убил восьмерых, и все его жертвы... девушки от восемнадцати до двадцати пяти, может, и не такие симпатичные как ты, но почти. Стройные, с длинными блондинистыми волосами, расчесанными на пробор, прямо как у тебя. Ты на них так похожа, что вы все могли быть сестрами.
- Вот блин, - пробормотала Ким.
- Я встречался с девушкой, которая тоже подходила под это описание. Не настолько, как ты, но это меня беспокоило. Я боялся... ну, знаешь, её могут убить и расчленить, как... Здесь есть черный ход?
- Эй, хватит. Ты что, правда...
- Я не шучу.
- Я знаю, но... Это же, наверное, не он, да? Ну, я имею в виду, он не...
- Он месяца два никого не трогал, и копы считают, что он мог отсюда уйти, умереть или попасть за решетку за что-нибудь другое. Но они не знают наверняка. Они этими россказнями народ успокаивают. Ты когда-нибудь была на Маунт-Болтон?
Ким покачала головой. Внутри всё похолодело.
- Хочу тебе сказать, это - та еще глушь. Он там годами может скрываться, если ума хватит. Так что он мог ненадолго залечь на дно, а теперь не выдержал и... Теперь там в горах никто не гуляет. Если ему захотелось опять кого-нибудь убить, он вполне мог приехать за жертвой в город.
- У меня прям мурашки по коже.
- Посиди минуточку. Я погляжу насчет черного хода...
Брэдли двинулся по проходу между рядами замерших в молчании стиральных машин и сушилок. Миновал торговые аппараты, где посетителям предлагали напитки, закуски, моющие средства и отбеливатели. Проходя мимо длинного деревянного стола для укладки белья, отбарабанил пальцами какой-то ритм. Потом исчез в глубине комнаты и через пару секунд вернулся.
Выйдя оттуда, он посмотрел Ким в глаза и покачал головой. Возвращаясь, он ни разу не взглянул в сторону незнакомца в машине.
- Ничего кроме подсобки, - сказал он. - Придется идти через главный вход.
Девушка кивнула и попыталась улыбнуться. Почувствовала, как дернулся уголок рта.
- Ну что, ты уже готова?
- Почти.
Она соскочила со стиральной машины. Брэдли взял свой мешок с бельем и встал рядом с ней, когда Ким подошла к паре сушилок спереди.
- Твоя машина на стоянке?
- Ага.
- Я пойду с тобой. Если он решит, что мы на самом деле вместе, может, отстанет.
- О'кей, - сказала Ким.
Обе сушилки по-прежнему работали. Она видела, как машины дрожат, слышала шум их двигателей и перестук теннисных туфель, которые сама закинула в ближайшую из них.
Она сняла с машины свою корзинку для белья, поставила ее у ног, наклонилась и открыла переднюю панель. Мотор замолчал. Ким полезла внутрь и достала ворох теплой одежды. Одежда все еще была немного мокрой, но ее это не волновало.
- Если он пойдет за нами, - сказал Брэдли, - может, мы от него оторвемся. А ты, по крайней мере, не будешь одна. Пока я с тобой, он два раза подумает, прежде чем что-то сделать.
Она бросила еще одежды в корзину и посмотрела на Брэдли.
- Я правда тебе очень благодарна.
- Рад помочь.
- Ты и впрямь думаешь, что он может быть Мясником?
- Надеюсь, мы об этом не узнаем.
А что если ты сам - Мясник?
Эта мысль пришла внезапно и Ким похолодела.
Нет. Чушь.
Не глядя на него, она продолжила разгрузку машины.
А почему чушь?
Брэдли, кажется, много знает о Мяснике и хочет сесть со мной в машину. Как только мы останемся наедине...
Он мог лгать с самого начала.
Может, они с тем парнем заодно. Может, они вместе работают.
Не пускай его в машину, сказала она себе. Пройдись с ним, но...
- От черт, - пробормотал Брэдли.
Ким вскинула голову. Брэдли застыл на месте и во все глаза смотрел вперед.
Ким встала и повернулась к нему.
Незнакомец возник в дверях. И направлялся к ним.
На нем была темная вязаная спортивная шапка. Лицо покрыто черным гримом. Футболку распирали бугры мускулов. Грудь пересекал ремень винтовки. Его перекрещивала портупея, на которой слева висел нож в ножнах, ручкой вниз. На талии - солдатский ремень, с патронташем, фляжкой и кобурой. Одет в мешковатые камуфляжные брюки, заправленные в высокие сапоги.
Брэдли поднял кулаки, закрыл собою Ким и прогремел:
- Стой где стоишь, мистер.
Удар кулаком в солнечное плетение поставил Брэдли на колени. Коленом в лоб - отбросил назад. Он проехал по полу к ногам Ким и обмяк.
Она развернулась и попыталась убежать. Рука незнакомца схватила ее за плечо футболки. Ткань натянулась и порвалась, и Ким занесло. Ноги заплелись, и она рухнула на пол.
Мужчина схватил ее за лодыжки и потянул. Опустился всей массой ей на спину. Рука метнулась вперед и сдавила горло.
Ким очнулась в кромешной тьме. Она лежала, скрючившись. Голова раскалывалась. Сначала она подумала, что лежит дома в кровати. Но ощущения были совсем другие. Она лежала на шерстяном одеяле. Поверхность под одеялом была жесткой. Она вибрировала и подергивалась.
Она вспомнила незнакомца.
И поняла, где находится.
Чтобы убедиться в своих опасениях, она попробовала вытянуть ноги. Нога во что-то уткнулась.
Рукой она нащупала жесткую резину, испещренную желобками.
Запаска.
Машина остановилась. Ким понятия не имела, сколько пролежала в багажнике. Наверное, около часа. Ровно столько времени занимает дорога из города до пустыни, окружающей Маунт Болтон.
С самого момента, когда она осознала, что лежит в багажнике, Ким поняла, куда ее везут. Сперва она задыхалась от паники, потом взывала к Богу; наконец, на нее снизошло оцепенение. Она знала, что умрет, и ничего уж тут не поделать. Она убеждала себя, что смерть рано или поздно поджидает всех. И ведь она будет избавлена от таких мучений, как утрата родителей, любимых и друзей, неотвратимая старость и, возможно, медленное угасание в тисках рака или еще какого-нибудь ужасного недуга. Во всем есть светлые стороны.
Господи, я должна умереть!
И она знала, что вытворял Мясник со своими жертвами: как он их насиловал (в том числе и анально), истязал ножами, палками, огнем.
Паника вернулась. Когда машина остановилась, Ким снова хныкала и дрожала.
Двигатель заглох. Хлопнула дверца. Секундой позже раздался приглушенный звон ключей, потом - щелчок, когда ключ вставили в замок багажника. Треск засова. Потом багажник со скрипом поднялся вверх.
Твердая рука обвила ее под мышками. Вторая - влезла между ногами и ухватилась за бедро. Ее подняли, вытащили из багажника и бросили на землю. Земля оказалась влажной и усеянной сосновыми иголками. Она перевернулась на спину, и в кожу впились палки и шишки. Она посмотрела вверх на темный силуэт мужчины. Сквозь слезы он казался размытым пятном.
- Вставай, - сказал он.
Ким с трудом поднялась на ноги. Шмыгнула носом и протерла глаза. Подняла край своей разорванной футболки, прикрыв правую грудь.
- Как тебя зовут? - спросил незнакомец.
Ким выпрямилась.
- Пошел ты.
Уголок его рта скривился.
- Оглядись вокруг.
Она медленно повернулась и увидела, что находится на очищенном участке леса. Кругом лежали спиленные деревья. Не было никаких следов дороги, хотя она подозревала, что дорога где-то неподалеку. Далеко в кустах и деревьях не проедешь. Она посмотрела на Мясника.
- Ну?
- Догадываюсь.
- А ты крутая девочка, да?
- А что мне терять?
- Да ничего, сука! Посмотри направо. Видишь указатель тропинки?
Она посмотрела. Заметила небольшую дощечку на столбике на краю прогалины.