- Держись тропинки, - сказал он. - Выиграешь больше времени.
- О чем ты?
- У тебя есть пять минут форы, - oн поднял руку к лицу. Другой рукой нажал на кнопку, чтобы осветить циферблат наручных часов. - Беги.
- Что это?
- Охота. И твое время пошло.
Ким повернулась и бросилась прочь от мужчины. Не стала идти к указателю. Напротив, она помчалась к концу прогалины. Оттуда приехала машина. Значит, оттуда можно добраться до дороги.
Он не даст мне уйти, - подумала она. - Это просто чертова игра. Живой мне отсюда не выбраться.
Это он так считает.
Нет ни единого шанса.
Есть, есть.
Она увернулась от куста, бросилась меж двух деревьев и сбавила шаг, когда увидела склон.
Вряд ли машина приехала отсюда, - подумала она. - Наверное, этот ублюдок развернулся. Знал, что я попробую найти дорогу. Так что я бегу от дороги.
Она подумала о том, сколько времени могло пройти. Её пять минут наверняка еще не истекли.
Он не даст мне никакой форы, - подумала она. - Наверняка уже бежит за мной.
Но она ничего не слышала, кроме своего тяжелого дыхания и гулкого стука сердца.
Что-то я расшумелась.
Тут она поскользнулась и растянулась на земле. Увидела макушки деревьев. Шлепнулась оземь и поехала на спине; обломанные ветки и сучья разорвали ее футболку, расцарапали кожу. Остановившись, она растянулась на земле и не двигалась; лишь грудь мерно поднималась и опускалась от дыхания.
Я не смогу убежать, - думала Ким. - Он запросто меня поймает. Нужно увильнуть, нужно спрятаться.
Ким присела и осмотрела склон. Нельзя сказать, что он сильно зарос. Густой лес начинался у краев. Она встала. Посмотрела на вершину склона. Мясника не видно. Пока. Но время бежало.
Согнувшись, она спустилась вниз. Вскоре она оказалась в чаще, куда не проникал даже лунный свет. Темнота леса дарила восхитительное ощущение безопасности - как теплое уютное одеяло. Они тихо шла среди елей и пихт, стараясь не издавать ни звука, пригибаясь под их повисшими ветвями.
Здесь пахло Рождеством.
Сделай все как надо, - подумала она, - может, снова увидишь Рождество. Интересно, насколько хорошо он здесь ориентируется? Достаточно ли, чтобы выследить меня в темноте? Он не отпустил бы меня, если бы не был уверен, что найдет.
Но ведь можно же спастись! Нужно просто быть хитрее.
Он уже идет за мной, - подумала она. - Даже если честно прождал все эти пять минут.
Ким остановилась перед деревом, развернулась и осмотрелась. Если не считать молочно-белых пятен лунного света, здесь было темно. Деревья и кустики поблизости едва можно было разглядеть. С виду ничего не двигалось.
Ты не заметишь его до тех пор, пока он не окажется прямо перед тобой, - поняла она, вспомнив его темную одежду и грим.
Она оглядела себя. Ее ноги выглядели тусклым пятном, шорты были темными, а вот футболка, казалось, сияла. Пробормотав проклятие, Ким стянула футболку и заправила их край в шорты, чтобы она висела на талии. Так было лучше. Она вся загорела, если не считать груди, но грудь была далеко не настолько белой, как футболка.
Ким развернулась и направилась в сторону кучи бурелома. Корни трех старых деревьев срослись вместе в громаду высотой с ее рост. Стволы оплели заросли кустов и плюща. Она хотела перелезть через упавшее дерево, но решила обойти.
Подойдя к холмику из облепленных грязью корней, она увидела пространство между стволом и землей. Она встала на колени и заглянула в эту щель. Она просматривалась с обеих сторон, но если Ким пролезет туда, где кусты плотно окружали ствол, ее никто не увидит.
Идея влезть в ловушку под деревом восторга не вызвала. Наверняка там тьма всякой мерзости: муравьев, пауков, термитов, слизняков. И все это будет по ней ползать.
Кроме того, - сказала она себе, - если мне это кажется неплохим убежищем, ему оно покажется таким же. Если он пройдет отсюда, то обязательно заглянет. И поймает.
Забудь.
Она обошла холмик и пошла справа от бурелома. Зная, что за спиной барьер, она бросилась бежать, не стараясь прятаться после каждой перебежки от дерева к дереву. Она мчалась изо всех сил, держась подальше от деревьев, уворачиваясь от попадающихся по пути камней, обегая участки, заросшие подлеском. Наконец она выбилась из сил и прислонилась к дереву; согнулась, обхватила колени и тяжело задышала.
А эта пробежка, - подумала она, - могла немножко увеличить между нами дистанцию. Он не может бегать со всех ног, если выслеживает меня. Как он может гоняться за мной в темноте? Это и днем-то непросто. И вообще, как он идет по следу? По сломанным веткам?
Ким вытянула футболку и протерла вымокшее лицо, влажные шею, грудь и живот. Она снова заткнула футболку за пояс и предположила, что у Мясника, наверное, есть прибор ночного видения или что-то в этом роде.
Это бы многое объяснило.
По виду, он был вполне уверен, что поймает меня.
Наверное, взял его из машины, пока ждал пять минут форы.
И как мне тогда прятаться?
Они реагируют на температуру тела?
Может, закопаться?
Это было еще глупей, чем прятаться под буреломом.
Вздыхая, Ким снова прислонилась к дереву. Кора его была жесткой и шероховатой. Какой-то тихий шорох заставил ее вздрогнуть. Однако звук донесся сверху. Белка, подумала она.
Может, залезть на дерево?
Даже если Мясник поймет, что она забралась на дерево, их были здесь тысячи. Ким может залезть так высоко, что он её не увидит. Ветви и листва, может быть, даже смогут защитить ее от прибора ночного видения, если у Мясника он есть.
Если он меня найдет, - подумала Ким, - я ему просто так не дамся.
Он может сбить меня выстрелом. Но если залезть достаточно высоко, это будет непросто. А еще, он, может, боится шуметь. Выстрелы разносятся далеко, кто-то может услышать.
Пусть лучше пристрелит, чем возьмет живьем. Быстро и чисто.
Если он не собьет меня выстрелом, выбора у него нет - придется лезть вверх. И тогда уже он окажется уязвимым.
- Ладненько, - прошептала Ким. - Усложним ему задачу.
Отошла от ствола. Наклонилась и принялась изучать землю под деревом. Тут и там из-под ковра сосновых иголок выглядывали серые камни. Она собрала несколько, выбирая те, что были как раз по размеру ее ладони - побольше, чтобы нанести серьезные увечья. Набрав шесть, она расстелила футболку на земле. Сложила камни на футболку, подняла ее уголки и связала в узелок.
С узелком в руке она ползла по лесу, пока не наткнулась на пять стоящих друг к дружке впритык деревьев. Их ветки встречались и переплетались, образуя темную массу.
Прекрасно.
Она поспешно подошла к тому, что посередине, увидела, что не за что ухватиться, и пошла к следующему. Нижняя ветка этого дерева находилась на уровне лица Ким. Дальше, кажется, лезть по нему будет легче.
Проблемой оказалась полная камней футболка. Ким ненадолго задумалась. Потом перевязала узел, чтобы освободить уцелевший рукав, просунула левую руку в горло и через рукав, и подняла узел на плечо.
Она полезла вверх по стволу, цепляясь за ветви, поднималась, и перебиралась с ветки на ветку. Это оказалось не так просто, как она ожидала. Скоро ее сердце заколотилось, и ей пришлось перевести дыхание. Остановившись передохнуть, она наклонилась и посмотрела вниз - отсюда виднелось лишь хитросплетение нижних веток.
Высоко, - подумала она.
Охренеть как высоко. Господи.
В горле пересохло. Внутри все затрепетало. Коленки задрожали. Она мигом обхватила дерево. Здесь я в безопасности, - сказала она себе. - Я не упаду.
Она вспомнила дни, когда выступала в составе школьной команды по гимнастике. Не так уж и давно. Это не труднее упражнений на разновысоких брусьях. А она и сейчас в довольно неплохой форме.
Она еще некоторое время простояла, вцепившись в ствол, пока не нашла в себе силы расслабиться.
Еще чуть-чуть выше. Не смотри вниз, и все будет в порядке.
Она поставила коленку на следующую ветку, заползла на нее, встала, перекинула ногу на еще одну, подтянулась, и вскоре этот процесс полностью занял ее мысли, не оставляя места для страха.
Когда от её движений начали раскачиваться верхние ветви, Ким решила, что этого достаточно. Она перешагнула через ветку, подвинулась вперед, пока не прижалась к стволу и обхватила его ногами.
Она провела в этой позе немало времени. Потом камни начали её раздражать. Рукав футболки словно схватил ее за плечо и пытался сбросить вниз. Острые края камней впивались в кожу через ткань.
Немного оторвавшись от ствола, но по-прежнему зажимая его между ног, она перебросила узелок на колени, и повесила его справа над головой, как седельный вьюк.
Освободившись от тяжести, она подалась на дюйм вперед и снова обхватила дерево.
Ким снилось, что она падает. Она вздрогнула и проснулась. Оказалось, что она и впрямь заваливалась набок. Она сразу же вцепилась в дерево. Прижавшись к дереву щекой, она увидела, что наступило утро. Виднелась яркая зелень соседних деревьев. Повернувшись назад, она увидела клочки голубого безоблачного неба. Птицы пели, а легкий ветерок шептал в иголках сосен.
Господи, - подумала она. - Я продержалась до утра!
И при этом даже умудрилась немного поспать перед рассветом.
От талии вниз все онемело. Повиснув на ветке повыше, Ким поднялась и выпрямилась. Почувствовалось покалывание, словно в ноги вонзили тысячи иголок и булавок. Придя в себя, она приспустила шорты, спустилась пониже и помочилась. Возвращаясь на свой насест, Ким снова натянула шорты, уселась, обхватила ствол рукой и позволила ногам свободно болтаться.
И что теперь? - задумалась она.
Очевидно, она смогла спастись от Мясника. Она подумала, что он мог пройти мимо и уйти дальше. Может, он и близко не подходил.
Может, в конце концов, он плюнул на все и ушел.
Только не принимай желаемое за действительное, - предостерегла она себя. - Он этого так не оставит. Все не так просто.
А. Он меня хочет.
Б. Я могу его узнать
Не даст он мне ускакать. С другой стороны, он до сих пор меня так и не нашел, даже если и шел по следу.
А может и нашел, - подумала она. - Может, прямо сейчас прикорнул тут под деревом.
Нет. Если бы он был там, попытался бы поймать меня.
Но не поймал, сволочь.
Теперь главное - добраться до цивилизации и по пути не наткнуться на него.
Однако пытаться сделать это днем - полнейшее безрассудство.
А дожидаться прихода ночи - сущая пытка. И сидеть неудобно - Ким постоянно меняла позы, по большей части сидела, но иногда стояла, держась за верхние ветки, чтобы вытянуться и уменьшить нагрузку на ноги.
Голод терзал ее, но пить хотелось больше. Она умирала от жажды.
Несмотря на то, что Ким находилась в тени верхних веток, жара была невыносимой. Пот лился по лицу, пощипывая глаза. Он ручьем стекал по телу, щекотал ее так, что она извивалась. Кожа лоснилась. Шорты прилипли к телу.
Кожа вся покрылась влагой, а во рту ее не было ни капли. День мучительно тянулся, а губы высохли и потрескались. Зубы казались мелкими камешками. Язык, похоже, опухал, а горло - сжималось, так что ей было трудно глотать.
Иногда она думала, сможет ли дождаться темноты. Силы постепенно покидали ее вместе с потом, что лился по коже. Иногда на нее находило дурманящее головокружение.
Если я отсюда скоро не слезу, - подумала она, - как пить дать упаду.
Но держалась.
- Еще немножко, - повторяла она.
Снова и снова.
Наконец-то наступил закат. Меж деревьев пронесся освежающий ветерок, нежно покачивая ветви, и высушил пот.
Тьма накрыла лес.
Ким начала спускаться. В десяти-двенадцати футах от ветки, где она сидела, Ким вспомнила о футболке, оставшейся наверху.
Казалось, до неё было много миль.
Но не могла же она предстать перед людьми в одних шортах.
Ким расплакалась. Она хотела спуститься, найти воды, а надо было лезть наверх. Это несправедливо.
Плача, она полезла вверх. Наконец она сняла нагруженную футболку с ветки. Больше эти чертовы камни не нужны. Она развязала узел и отряхнула футболку. Камни посыпались, стуча по веткам, со свистом рассекая сосновые иголки. Ким сунула пустые лохмотья в шорты, чтобы не потерять, и начала долгий спуск к земле.
Спрыгнув с последнего сучка, Ким уже не могла припомнить подробностей спуска.
Она вернулась в сознание идущей по лесу. В руках было что-то тяжелое. Камни. Откуда они взялись, Ким не помнила. Но выбрасывать не стала.
До тех пор, пока не услышала легкое журчание бегущей воды. Тогда она отшвырнула камни и помчалась на звук.
Скоро она стояла на коленях в ручье, пригоршнями зачерпывала воду, брызгала ею себе в лицо, шлепнулась в воду и окунулась, ледяное течение скользило по ее телу. Она поднялась отдышаться. Зачерпнула еще воды, проглотила. Вздохнула.
Ким сомневалась, что когда-либо чувствовала себя так же восхитительно.
До тех пор, пока кто-то не схватил её за волосы и не швырнул на колени.
Нет! Только не после всего этого!
Его руки сжали ее грудь и потянули. Она вырывалась и пиналась, а он тащил ее к берегу. Там он свалился, шлепнув ее оземь.
Его руки обвили ее, сжали и скрутили грудь. Он захрюкал и присосался к ее шее.
Потянувшись за спину, она нащупала его ухо. Дернула. Услышала звук рвущегося хряща, почувствовала на шее горячее дыхание, когда он закричал. Его руки мигом вылетели из-под нее и ударили ей по голове.
Оглушенная ударом, Ким почти не обратила внимания, что он слез с нее. Она подумала, что ей стоит вскочить на ноги и побежать, но не могла пошевелиться. Словно его удары выбили из нее все силы.
Она почувствовала, как ее шорты потянули вниз. Ей хотелось прекратить это, но она все не могла заставить руки работать.
Шорты натянулись на лодыжках; он поднял ее ноги и стянул шорты. Ноги упали на землю.
Грубые руки шарили по ее ногам, по заднице. Она почувствовала, как к ней прижалось усатое лицо. Губы. Язык. Мужчина хрюкал, словно зверь.
Потов он схватил ее за лодыжки, потянул, скрестил ноги и перевернул ее.
Ким посмотрела на него.
Он вытянул нож с пояса. Его лезвие мерцало в лунном свете. Он зажал нож в зубах и принялся расстегивать рубашку.
Она пригляделась.
Задумалась.
Он был тощий, в джинсах и клетчатой рубашке. Волосы стояли дыбом.
Это - не Мясник!
Он распахнул рубашку.
Раздался оглушительный гул. Голова мужчины дернулась, словно его ударили в висок. С другой стороны выплеснулась темная струя. Он постоял над ней секунду, не выпуская рубашки и ножа. Потом упал прямо назад.
От выстрела звенело в ушах. Ким не услышала, как кто-то подошел.
У ее ног стоял мужчина в мешковатых брюках и черной футболке. Он направил ружье на лежащего и разрядил его еще три раза.
Он снова повесил ружье за спину. Наклонился, поднял тело и перекинул через плечо. Повернулся к Ким и сказал:
- Одевайся. Подброшу тебя до города.
- Черта с два, - пробормотала она.
- Как хочешь.
Он направился в чащу, не выпуская тела.
- Подожди, - окликнула Ким, с трудом пытаясь сесть.
Он остановился. Повернулся.
- Он - Мясник? - спросила она.
- Так точно.
- А ты тогда кто?
- А я - солдат удачи.
- За что ты делал это со мной? - выпалила она.
- Мне нужна была наживка, - сказал он. - Так что, сука, ты была наживкой. Я подумал, что он тебя вынюхает, рано или поздно. Так и оказалось, и я его накрыл. Легко и просто.
- Как ты меня нашел? - спросила Ким.
- Нашел? А я тебя не терял. Залезть на дерево - это хитро, да, уважаю. И рад, что ты выбросила камни. Очень вовремя. Он потому и перестал прятаться.
* * *
Ким пошла вдоль ручья. Следующим утром, в самую рань, она вышла на двухполосную дорогу и пошла по обочине. В конце концов, она услышала приближающуюся машину. Как только та показалась из-за поворота, Ким подняла разорванный край футболки, чтобы прикрыться.
Машина, зеленый "джип", остановилась за ней. Оттуда выпрыгнул парковый рейнджер[9].
- Боже, что с вами случилось?
Она покачала головой.
- Вы можете отвезти меня в полицию?
- Конечно.
Его глаза пробежались вниз, что напомнило Ким о Брэдли из прачечной. Она подумала: что сейчас с Брэдли? Подумала, хочет ли видеть его снова.