Что я знаю о Смельтцерах? - спросил он себя. - Практически ничего.
Черт побери, фургон мог быть уже на пути СЮДА, когда кому-то пришла в голову блестящая идея сбить Селию Джеймерсон.
Ты ведь преувеличиваешь, не так ли?
Просто перестраховываешься. Внимательно глядя на вещи под разными углами. Так ты избегаешь неприятных сюрпризов.
Ты действительно веришь, что они связались с этим парнем?
Может быть, жена. Да, я могу в это поверить. Но Рон?
Может быть, Рон - потрясающий актер.
Джейк сомневался в этом.
Они оба должны быть в этом замешаны, или ни один из них. Так что это было ни то, ни другое. Возможно.
Когда Джейк приблизился к ресторану, он решил, что, по всей вероятности, эти двое просто решили игнорировать риск, взять с собой оружие для защиты и потратить некоторое время на то, чтобы закончить свою работу внутри. Но он не мог игнорировать другие возможности, какими бы невероятными они ни были.
Лучше быть готовым ко всему, чем мертвым.
В дверь он решил не стучать.
Вместо этого он тихонько поднялся по ступенькам веранды и заглянул в одно из окон справа от входа. Он никого не видел. Пространство под окном, скорее всего, должно было быть коктейль-баром. Длинный бар из темного дерева с латунным подножием тянулся вдоль всего помещения. Барных табуретов не имелось, но стояла пара складных стульев и карточный стол примерно посередине комнаты. На столе стояла небольшая коллекция бутылок и бокалов для коктейлей.
Вот тебе некоторые доказательства, - подумал Джейк. - У них были планы здесь выпить. Рон, по всей видимости, говорил правду о том, что он ехал за льдом.
Джейк подобрался к другой стороне двери. Оттуда, из окна, открывался полный вид на главную столовую. Без каких-либо столов или стульев она выглядела огромной. В темной обшитой панелями стене слева было с полдюжины окон. В промежутках между окнами висели подсвечники, между окнами сзади и вдоль стены справа. В кованых железных канделябрах стояли по три искусственных свечи - белые стебли с горящими лампочками в верхней части. Очевидно, они не обеспечивали достаточного освещения для Смельтцеров. Одна настольная лампа стояла на полу, проливая свет на блестящую древесину.
Рядом с лампой стоял пылесос. К стремянке была прислонена метла. На полу лежал открытый ящик с инструментами, а также множество тряпок, банок и бутылок с веществами, которые можно было использовать для чистки и полировки.
Джейк прикинул, что стена справа, должно быть, закрывает кухню. Примерно на полпути из дверей, похожих на крылья летучей мыши, лился свет.
Он спустился с веранды. Обошел здание с правой стороны и приблизился к одному из светящихся окон в задней части здания.
Изнутри доносилась тихая музыка, и он понял, что окно, вероятно, было открытым. Он осторожно подкрался к нему.
Окно действительно было открыто.
Оно находилось высоко над землей, его подоконник был на уровне плеч Джейка. Упершись рукой в грубую деревянную стену, он заглянул в угол. Через окно он уловил слабый запах аммиака.
Рон в дальнем углу кухни склонился над ведром, выжимая грязную воду из губки швабры с длинной ручкой. На нем были только джинсы. Его рубашка висела на стойке рядом с радиоприемником.
Джейк заметил дробовик. Тот стоял вертикально, прижавшись стволом к стене в укромном уголке, вероятно предназначенном для плиты или холодильника.
Жену он не видел.
Низко пригнувшись, он двинулся вдоль стены здания. Вышел из-за угла и заглянул в заднее окно.
Женщина стояла на коленях в другом конце кухни и мыла пол. Она все еще была в своих красных шортах. Но больше на ней не было ничего. Ее спина была выгнута дугой. Она оперлась на локте одной руки и принялась тереть пол другой. Ее грудь покачивалась в такт ее движениям.
Джейк вдруг почувствовал себя вуайеристом.
Он отошел от окна, прислонился спиной к стене и уставился на темное поле и ближайшие деревья.
Вот и все, - подумал он, насчет проверки Смельтцеров.
Было совершенно очевидно, что они не укрывали его беглеца.
Были ли они в безопасности или нет, об этом можно было только гадать. Но они решили рискнуть и, по крайней мере, приняли меры предосторожности, прихватив с собой огнестрельное оружие. Джейк выполнил свой долг; он предупредил их, даже пробрался сюда, чтобы проверить, как они там. Он не мог представить себя стучащимся в дверь, чтобы снова предупреждать их - особенно после шпионажа за полуобнаженной женщиной.
Он ощутил некрасивое побуждение посмотреть еще раз.
Не будь придурком, Кори.
Он направился прочь.
* * *
- Ты это слышал? - cпросила Пегги.
- Слышал что?
- Выруби это чертово радио.
Рон подтащил губчатую швабру к стойке и выключил радио.
Пегги опустила свою щетку. Она выпрямилась, вытерла мокрые руки о шорты и уставилась на него.
- Я ничего не слышу, - прошептал Рон.
Он выглядел испуганным. Его глаза были широко раскрыты, а рот слегка приоткрыт.
С подмышки Пегги покатилась капля пота. Она провела рукой вдоль тела и вытерла ее.
- Может быть, тебе просто показалось, - сказал Рон.
- Мне не показалось.
Голова Рона повернулась, глаза метнулись от окна к окну.
- Не оттуда, - сказала ему Пегги.
Подняв руку, она указала на закрытую дверь в подвал.
Рон побледнел.
- Ты шутишь, - пробормотал он.
Сиплым шепотом она сказала:
- Черт побери, я что-то услышала оттуда.
- Вот дерьмо.
- Не стой там столбом, возьми ружье.
Взор Рона метнулся к ружью, а затем вернулся к Пегги.
Какого рода это был шум?
- Стук, глухой шум, я не знаю. Ради бога, Рон!
- Ладно, ладно.
Он на цыпочках пересек кухню, поднял ружье и прижал его к себе, направив стволы на дверь подвала.
Пегги искоса взглянула в сторону. Ее скомканная майка лежала на барной стойке, вне ее досягаемости. Обнаженная по пояс, она почувствовала себя очень уязвимой. Она посмотрела на дверь подвала и медленно, на коленях, проползла к стойке. Она поняла, что боится делать какие-либо резкие движения и не может отвести глаз от двери. Протянув руку, она похлопала по стойке, пока не коснулась майки, и потянула ее вниз. Прижав ее к животу, она посмотрела на дверь и стала ощупывать пальцами майку, пока не нашла отверстие. Она просунула руки в проймы, высоко подняла руки и позволила ткани соскользнуть вниз. На мгновение та закрыла ей видимость. Она быстро стянула ее с лица.
Ухватившись одной рукой за столешницу, она встала.
- Давай выбираться отсюда.
- Ты имеешь в виду уехать? - cпросил Рон.
- Да.
- Ты, должно быть, шутишь, - тон его голоса заставил Пегги оторвать взгляд от двери подвала. Она внимательно посмотрела на него. Его лицо все еще было бледным, но уголок рта дернулся, словно он только что подавил усмешку. - Мы еще не закончили с полом, - сказал он ей насмешливо.
- Рон.
- Я действительно думаю, что мы должны закончить этот пол, не так ли? В противном случае нам придется вставать ни свет ни заря и...
- В подвале кто-то есть! - прошипела она.
- Посмотри-ка, кто теперь трусливый цыпленок.
- Я никогда не называла тебя трусливым цыпленком.
- Разве нет? А у меня сложилось впечатление, что так оно и было. Может быть, я просто воображал это.
- Сейчас не время... давай просто уберемся отсюда, хорошо?
- Ты позволишь небольшому шуму себя напугать? После того, как притащила меня сюда?
- Если ты хочешь остаться здесь, пожалуйста. Дай мне ключи от машины.
- И что же мне потом делать, идти домой пешком? Провести здесь ночь? Нет уж, спасибо. У меня есть идея получше. Я спущусь вниз и осмотрю подвал, а когда вернусь, ты извинишься. Ты будешь повторять за мной: Рон - не слабак и не трус.
- Ты - не слабак и ты не трус. А теперь пойдем. Пожалуйста!
Он ухмыльнулся ей. Затем смело шагнул к двери подвала, опустил ружье и взялся левой рукой за ручку.
- Ты идиот!
Пегги бросилась вперед, готовая схватить его и покончить с этим безумием, но ее босая нога наткнулась на скользкое пятно, и нога взлетела вверх. Она тяжело приземлилась на задницу.
Насмешка исчезла с лица Рона.
- Ты не ушиблась?
- Жить буду.
- Вот, - он порылся в кармане джинсов, вытащил связку ключей и бросил ей. Те стукнулись и звякнули, ударившись о пол между ее колен. - Иди, подожди в машине, - oн распахнул дверь в подвал. - Я приду и заберу тебя после того, как все проверю.
- Не вздумай туда спускаться. Я знаю, ты думаешь, что я спятила. Ты думаешь, что это была просто мышь или крыса, или еще какая-нибудь чертовщина, но...
- Верно.
Он щелкнул выключателем и начал спускаться по лестнице в подвал.
Пегги схватила связку ключей. Она крепко сжала ее, прислушиваясь к шагам Рона по деревянным ступенькам. Медленно, спокойно она подобрала ноги и поднялась на колени.
Звук спуска Рона затих.
- Рон? - позвала она.
Тот не ответил.
Пегги встала. Она подкралась к двери и посмотрела вниз. Подвал был освещен, но она видела только небольшую площадку у подножия лестницы. Рона там не было.
- С тобой все в порядке?
- Да, нормально.
Она прислонилась к дверному косяку.
- Почему бы тебе не подняться прямо сейчас?
- Минуту. Никогда раньше здесь не был. Это какое-то... ДЕРЬМО!!!
Его внезапный выкрик заставил Пегги застыть на месте, и у нее перехватило дыхание. Застыв в дверном проеме, она посмотрела вниз. У нее мелькнула мысль, что если ей придется бежать, то она не сможет этого сделать.
Она попыталась окликнуть его сверху. Ее голос казалось, заледенел.
Боже, о Боже, что-же с ним случилось!
- Чертова штуковина, - сказал Рон.
Пегги почувствовала облегчение, но этого было недостаточно. Она все еще не могла говорить, хватая ртом воздух.
Рон появился в поле зрения у подножия лестницы. Он улыбнулся ей, и выглядел весьма довольным.
- Ты должна была это видеть. Выскочила из ниоткуда, прямо передо мной, - oн начал подниматься по лестнице. - Самая большая чертова крыса, которую я когда-либо видел. Конечно, я должен признать, что никогда не видел крыс прежде.
Пегги отшатнулась назад. Подальше от двери. Одну руку она прижимала к груди.
Она остановилась, когда ее зад уперся в стойку. Она положила руки на край стойки, чтобы собраться с силами.
Рон добрался до верха лестницы. Он нахмурился.
- Ты в порядке?
Она сделала несколько глубоких вдохов.
- Ты... напугал меня до чертиков... так кричал.
- Извини. Эта штука заставила меня вздрогнуть.
- Крыса.
- Просто крыса. Разве я не говорил тебе, что беспокоиться не о чем? - Рон улыбнулся и поднял ружье.
- Эй, не валяй дурака с этим...
* * *
Джейк Кори, вышел на середину дороги, решив, что все закончено, и поэтому выбрал самый простой способ добраться до своей машины, вместо того чтобы тащиться по темным полям. И вдруг услышал выстрел.
О, Господи.
Я так и знал.
О, Господи, я не должен был позволять им остаться. Я знал, что это было неправильно, я знал, что он был там, я знал, что должен был заставить их уйти. Эти чертовы идиоты, которых я предупредил, так что же еще я мог сделать, чтобы они ушли. Они чертовски хорошо знали, что делают. Думали, что этого не может случиться с ними, это всегда кто-то другой; ну, может быть, Ронни-бой сразил ублюдка, а не наоборот - верный шанс, я просто держу пари, что один из них мертвее, чем холодное дерьмо, возможно, даже оба к тому времени, как я туда доберусь; ты не можешь, черт возьми, бежать быстрее!
Ресторан был прямо перед ним, и когда он бежал к нему, перед глазами у него все дрожало.
Мимо машины.
Поднимаясь по лестнице, перепрыгивая по три ступени за раз, он открыл кобуру и вытащил свой "38-й" в тот момент, когда его плечо врезалось в дверь.
Древесина раскололась и лопнула, и дверь распахнулась.
Никого.
Он побежал к дверям, похожим на крылья летучей мыши.
Нырнул в двери, ввалился на кухню, присел и прицелился.
Но не выстрелил.
Он не понимал, что видит.
Женщина в красных шортах лежала на полу вверх лицом. Вверх лицом? У нее больше не было лица. Подбородок - возможно.
Рон сидел, склонившись над ней, лицом к ее животу.
Никого больше на кухне не было.
Дверь в подвал была открыта.
- Рон? Рон, куда он пошел?
Рон поднял голову. Вместе с его головой появился кровоточащий кусок плоти жены, зажатый в зубах, растягивающийся и отрывающийся от нее. Он сел прямо. Он уставился на Джейка. Его глаза излучали спокойствие. Он спокойно жевал. Затем он потянулся за ружьем позади себя.
От пуль Джейка Кори он грохнулся на пол.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Элисон наполнила два кувшина разливным пивом и отнесла их в кабинку, переполненную людьми "Сигмы". Двое из них были выпускниками: Бинг Тэлбот и Расти Симс. На первом курсе она несколько раз встречалась с Бингом. Она посещала семинары вместе с ним и Расти, поэтому знала, что эти двое принадлежат к студенческому братству "Сигма-Чи". Остальные четверо, собравшиеся в кабинке, несомненно, тоже были членами по братству - выглядели они именно так.
Они уже прикончили два кувшина и шесть "Габби-бургеров". Они все еще трудились над жареной картошкой чили.
Элисон поставила два полных кувшина на стол.
Один из младших "Cигов" помахал ей.
- Эй, эй! - oн указал на имя, вышитое на ее блузке над левой грудью. - Что там написано?
- Элисон, - сказала она ему.
- А как ты зовешь ту, другую?
- Херби, - ответила она.
Обезоруженный он прыснул от смеха, звонко похлопав по столу.
Элисон начала отворачиваться, но Бинг поймал ее за юбку. Она остановилась и снисходительно ему улыбнулась.
- Ты хочешь ее? Она хорошо будет на тебе смотреться.
- Подожди, подожди, - сказал он, словно не слыша ее.
Остальные определенно ее расслышали. Они гоготали, улюлюкали и насвистывали над ее замечанием.
- Подожди, - снова сказал Бинг. Он отпустил ее юбку. - А что сказала официантка, когда сидела на лице Пиноккио?
- Ври! Ври!
Бинг был обескуражен.
- Ты слышала это раньше.
- Как насчет того, чтобы присоединиться к нам? - предложил тощий парень, зажатый между двумя более крепкими членами из братства.
- Не хватит места.
- Ты можешь сесть ко мне на колени.
- Нет, ко мне!
- Ко мне!
- Мы бросим жребий.
- Мне не разрешено панибратствовать с клиентами, - сказала Элисон.
- Оу-у-у-у.
- С братьями, - сказал Расти.
- Понятно, понятно!
Она быстро отступила, потому как заметила, что Бинг снова потянулся к ее юбке.
- Наслаждайтесь, ребята, - сказала она и отвернулась.
- Ах, какой чудесный задок, - голос был тоскливым.
Да, конечно, - подумала Элисон. А главное, сейчас было самое время вытаскивать этот задок отсюда. Она посмотрела на настенные часы за стойкой. Без двух минут десять.
Эйлин, стоявшая за кассой, подняла голову, когда Элисон подошла к ней.
- Ты пошла?
- Ага.
Эйлин, одетая в красное под своей облегающей униформой, посмотрела на "Сигов", потом снова на Элисон. Она усмехнулась.
- И наконец моя очередь обслуживать шестой столик.
- Наслаждайся, - сказала ей Элисон.
Она прошла на кухню, пожелала спокойной ночи Габби и Тельме и взяла свою сумку. Когда она вышла, Эйлин уже направлялась к шестому столику.
Она пошла в туалет, намереваясь переодеться в уличную одежду, но дверь была заперта. Пожав плечами, она ушла. Она не возражала против того, чтобы вернуться домой в своей униформе. Ночью это было не так уж и важно.
Она зашагала по тротуару, в кармане ее фартука позвякивали монеты с чаевых. Сделав несколько шагов, она присела на корточки, открыла сумку и достала кошелек. Она перекладывала пригоршни мелочи из ее передника в боковой карман кошелька, когда кто-то подошел.
И остановился перед ней.
Она узнала избитые сапоги.
Ее сердце забилось быстрее.
Она посмотрела на Эвана.
- Так, - сказала она, - ты пришел после всего.
- Я не говорил, что не приду.
- Думаю, что нет.
Она выгребла из передника последние монеты, застегнула клапан кошелька, закрыла его внутри своей сумки и встала.
- Можно я понесу это за тебя?
- Если хочешь.
Она протянула ему сумку. Эван притворился, что она слишком тяжелая, ахнул от удивления и пошатнулся.
-Ого! Чаевых навалом, да?
Элисон обнаружила, что не способна улыбнуться.
- Тяжелая ночь? - спросил он.
- Тяжелый день.
- О, - oн взял ее за руку, и они пошли. - Кстати, в класс никто не приходил. Я там пробыл до пяти часов.
- Значит, все было бы в полном порядке, так?
- Да. Я знал, что так и будет.
- Молодец.
- Эй, ну перестань. Мы ведь не сделали этого, да? Ты победила. Так в чем великая трагедия?
- Никакой великой трагедии, - пробормотала Элисон.