- В таком случае, - сказала она, - я тебя отпускаю.
- Правда?
Она кивнула.
- Вместо того, чтобы убить.
- Что вы сделали с Лаурой и Шеннон?
Теперь приподнялся и другой уголок ее рта. Она улыбалась, но от улыбки веяло холодом.
- О, мы отлично провели с ними время.
У Хантера все похолодело внутри.
- Вы причинили им боль?
- Пощупали, - Симона хихикнула.
Она что-то смекнула, глядя в лицо Хантеру. Вдруг ее улыбка погасла. Симона резко метнула в него топор. Хантер уклонился, но женщина тут же бросилась в гостиную. Топор слегка задел руку Хантера.
Но его это не остановило.
Симона оказалась проворной. Ее туфли гулко стучали по полу. Черные волосы развевались за спиной. Балахон колыхался на бегу.
Она успела добежать до середины гостиной, когда Хантер взмахнул саблей.
Глава двадцать девятая
- Плохо дело, - сказала, понурившись, Ронда и села на бордюр, упершись локтями в колени.
Брет сел рядом, но Мэнди осталась на ногах. Она устала стоять, но не настолько, чтобы садиться на старый грязный бордюр. Только не в своем платье с пуделем, которое она носила все три последних Хэллоуина.
Если не заботиться об одежде, которая тебе нравится, ты ее износишь, и она тебе нравиться перестанет.
Сидя на бордюре, Брет хлопнул Ронду по руке.
- Все в порядке, - сказал он. - Мы найдем их.
- Я, кажется, догадываюсь, - пробормотала Ронда.
Она посмотрела на Мэнди.
- Я читала в интернете, были случаи когда в ночь на Хэллоуин исчезали дети. Множество детей.
- А ты не прикалываешься? - спросил Брет.
- Они просто будто в воздухе растворялись. Выходили собирать сладости, и не возвращались домой. Многие, так их и не нашли.
- Господи.
Ронда пожала плечами.
- А тела некоторых потом нашли. Знаете, слегка так землицей присыпанных. Похоже, их схватили дьяволопоклонники или кто-то вроде. Ну, вы понимаете, человеческие жертвоприношения.
- Правда? - спросил Брет.
Рассказ Ронды впечатлил его.
- Никогда ничего подобного не слышала, - сказала Мэнди.
- Мне это пришло на почту. Несколько дней назад. Знаете, будто кто-то хотел предупредить. Сказал, что мне следует внимательнее следить за близкими и не ходить собирать сладости.
- А мы, похоже, такого не получали, - сказала Мэнди.
- А я получила. И лучше бы прислушалась.
- Эти письма по большей части туфта, - сказала Мэнди. - Все эти предупреждения рассылают. Готова поспорить, девять из десяти из них полная ерунда. Вроде историй о смертоносном пауке, что прячется под стульчаком туалета в самолете и кусает тебя за задницу. Ерунда. Едва верится, что в них есть хоть крупица правды. Это же вроде городских легенд? Мне кажется, многие смеха ради распускают безумные слухи. Просто чтобы напугать, понимаешь?
- Не знаю, может, и это было такой же туфтой, - сказала Ронда. - Я имею в виду, что-то случилось с
Ее голос дрогнул. Она замолчала, прикусила нижнюю губу и еще ниже опустила голову.
- Все в порядке, - сказал Брет.
- Я уверена, с ними все нормально, - добавила Мэнди.
Надеюсь, что с папой тоже. Его уже долго нет.
Что ж, может не так долго. Минут десять? Но она думала, что он вернется еще раньше.
Наверное, он побежал помочь той женщине, Джули, но Мэнди не могла представить отца, расправляющегося с тремя нападающими. Он тот еще увалень, но отнюдь не глуп. Но вдруг там совсем не трое нападавших, - напомнила себе Мэнди.
Она думала, что ее отец просто выйдет из леса, держа за руку Филлис, и расскажет о том, как они не нашли никакой Джули. И по счастливой случайности потеряли эту чудачку в простыне.
Сначала женщина-в-простыне показалась Мэнди даже забавной.
Она бы не удивилась, если бы никакой Джули на самом деле не было, а женщина просто хотела заманить отца в лес.
В конце концов, она была голая, без одежды под простыней. Может, она просто похотливая.
А может, это вечеринка для озаботов, - подумала Мэнди. Ей почему-то показалось, что это именно так. Возможно, это из-за теплого ветра, который ласкал ее кожу и трепал юбку, задевавшую ноги.
Наверное здорово бегать голой в одной лишь простыне, - подумала Мэнди. - Или вообще без ничего. Нет, ей бы не хотелось такое пробовать.
Это, наверное, уже клиника - таким заниматься: выходить на улицу нагишом, там же люди ходят! Может это и нормально - ходить так, но только у себя на заднем дворе.
- Знаете, что я думаю? - спросил Брет, глядя на сестру.
- Что? - спросила Мэнди.
- Нужно звонить в двери.
- Мы же не собираем сладости.
- Я не это имел в виду. Я имел в виду поспрашивать людей, не знают ли они, где Гэри, Рози и Даг.
- Ну, не знаю.
- Твой отец велел ждать его здесь, - сказала Ронда. - Он не одобрит, если мы уйдем и потеряемся. Мы можем звонить в дома неподалеку.
Брет поднял руку над плечом Ронды и большим пальцем указал за спину:
- Вот в этот. Может, Лаура и Шеннон знают, где они. И даже если не знают, готов поспорить, они помогут нам их найти.
- В прошлый раз они даже дверь не открыли, - напомнила ему Мэнди.
- Наверное, заняты были. Я уверен, теперь они откроют.
Ронда подняла голову и сказала:
- Думаю, нет ничего плохого в том, чтобы немного поспрашивать окружающих. Может, кто чего заметил.
Мэнди пожала плечами:
- И я согласна. Думаю, все лучше, чем просто ждать.
Брет взял свою сумку со сладостями и с улыбкой вскочил.
Глава тридцатая
Похоже, порка закончилась. Наконец-то. Шеннон потеряла счет, но ей показалось, что Лауру ударили больше двадцати раз.
Лаура прекратила дергаться и метаться, создавалось впечатление, что ее дух был сломлен. Подруга не двигалась, только хрипела и плакала.
- А теперь вставайте, - сказала Фейн.
Шеннон сама тихо плакала. И двигалась недостаточно быстро.
- Бей лежебок! - провозгласила Фейн.
Шеннон услышала знакомое - щелк! - Лаура резко дернулась и закричала.
- Прекрати! - крикнула Шеннон.
Она встала на колени, извернулась и перекатилась набок, увлекая за собой Лауру. Затем она подтянула ноги к груди, оттолкнулась и рванулась вперед, пытаясь оторваться от земли и принять сидячее положение. Не вышло.
Она попыталась сесть медленно. Теперь ей помогла Лаура.
- Нельзя сдаваться, - сказала ей Шеннон.
Лаура продолжала плакать.
- Ну же.
- Пришли! - раздался мужской голос.
Фейн потянулась вниз, схватила веревку, связывающую плечо Шеннон с плечом Лауры, и резко рванула вверх. Шеннон пошла вверх, держа на себе вес Лауры. На мгновение она оказалась разрываема двумя веревками. Вскоре она уже чувствовала прохладную траву.
- А теперь вставайте.
Фейн отошла в сторону.
Шеннон кивнула, затем сделала глубокий вдох. Она не была готова встать на ноги, но
Фейн отвернулась и посмотрела куда-то в сторону.
Шеннон взглянула на остальных. Казалось, все они смотрели туда же, куда и Фейн.
Шеннон тоже посмотрела в том направлении.
Кто-то шел к ним.
Новенький.
Один из них, - подумала она. - Но, возможно, они и сами не до конца в этом уверены.
Было очень темно, поэтому идущий к ним человек казался лишь неясным бледным силуэтом.
Бледным странным силуэтом.
Он что-то несет на плече?
Фигура подходила все ближе. Она то исчезала во тьме, то снова появлялась в лунном свете, постоянно меняла направление, обходя деревья и могилы.
Это оказалась женщина.
Она несла кого-то на плече.
Шеннон на мгновение пришла в замешательство, у нее мелькнула мысль, что это мать несет на кладбище мертвое дитя, чтобы тайком похоронить ночью. Идея привела ее в ужас, ей даже стало грустно.
Затем Шеннон разглядела, что «новорожденный» был больше, чем ей сперва показалось. Это оказался вовсе не маленький ребенок. Может, подросток Девочка-брюнетка, одетая в черное платье.
Женщина, похоже, была голой.
Одна из них поймала ребенка. Еще одну пленницу, ее отправят к остальным.
Фейн посмотрела на Шеннон:
- Сиди тихо, - сказала она и присоединилась к остальной группе.
Никто, похоже, не собирался разговаривать. Семеро детей стояли на коленях, Фейн и взрослые в балахонах подошли к женщине.
Оказавшись среди них, женщина наклонилась и сбросила с плеча груз. Ребенок упал спиной на землю.
Шеннон поморщилась.
- Что? - прошептала Лаура.
- Они еще одного ребенка схватили.
Девочка неподвижно лежала на земле.
Склонившаяся над ребенком женщина показалась Шеннон знакомой. Но было слишком мало света, чтобы разглядеть черты ее лица. Однако Шеннон не сомневалась, что уже видела ее раньше: Светлые волосы, широкие плечи, большая грудь, узкая талия, сильные руки и ноги
Она.
Одна из тех, что напали на них.
Я не просто ее видела, я с нею дралась, - подумала Шеннон.
Она помнила, как повалила ее на пол, боролась с ней и Брайсом, а Симона зажала Лауру в углу, угрожая ей топором. Там был еще один, с веревкой. Но не она связала их. Она пошла наверх за Хантером.
Прямо перед тем, как забрать их, Брайс звал ее, называл по имени. Ленора? Нет, не так. Элинор. Она велела им идти без нее, Брайс и Симона улыбнулись. Мерзкие улыбки, словно они знали, что она сделает с Хантером.
Наверное, то же, что они сделали с нами здесь, в лесу, - подумала Шеннон.
Но это не Хантер.
Она убила его?
- Что происходит? - спросила Лаура.
Судя по всему, она перестала плакать, но Шеннон слышала в ее тихом осиплом голосе боль.
- Одна из наших знакомых здесь, - прошептала Шеннон. - Крупная блондинка.
- Которая с саблей?
- Ага. Только уже без сабли.
- Как Хантер?
- Не знаю. Его здесь нет.
- А Конни?
- Кто?
- Подружка Хантера.
- Не думаю, что это она. Слишком молодая.
Один из людей в балахонах склонился над девчонкой и схватил ее за запястья. Он оттащил ее к другим детям, стоявшим на коленях. Фейн и Элинор отвернулись от двух других членов группы. Бок о бок, они направились к Шеннон и Лауре.
- У нас проблемы, - пробормотала Шеннон.
Лаура застонала.
В одной руке Фейн держала фонарик, а в другой ремень. Вместе с Элинор они встали по обе стороны от Шеннон и Лауры, светя на них фонариком.
- Эти две из того дома, - сказала Элинор.
- Но не ты принесла их сюда?
Элинор покачала головой.
- Брайс и Симона. Я осталась позаботиться о парне.
- Значит, эти двое принадлежат Брайсу и Симоне?
- Верно.
Фейн нагнулась и подняла свой балахон. Надевая его, она сказала:
- Они недавно ушли. Я встретила их по дороге сюда.
- Будет плохо, если они опоздают.
Фейн хихикнула. Она наклонилась, достала кинжал из своего ботинка и сунула его в ножны на ремне.
- И где же они? - спросила Элинор.
- Понятия не имею. Похоже, вернулись, бросили здесь свой улов, а потом снова отправились в путь.
- Похоже, они не просто их бросили.
- Они с ними неплохо развлеклись.
- Мы все с ними развлечемся.
- Ты видела их поблизости?
Элинор покачала головой.
- Наверное, отправились обратно на улицу, искать кого помоложе.
- Нечего их стыдить. Они тут самые старшие.
- Самые старшие? Да мне тридцать шесть.
- Схваченный мной ребенок уже старше, чем мне бы хотелось, - сказала Элинор. - Но она сама свалилась мне в руки. Я хотела вернуться. С ней еще были дети. Трое. Очень даже хорошенькие. Девчонкам по семнадцать и тринадцать лет, а мальчику семь или восемь. Мы их возьмем и хорошо запасемся; неважно, что принесут другие.
- Помощь нужна?
- Не могу дождаться, так хочется заполучить мальчишку.
- Нет проблем, - сказала Фейн. - У меня уже есть шестилетний.
Они ушли продолжая переговариваться.
Шеннон уловила обрывки беседы.
-всегда нужно больше
-моложе
-или вообще не нужны
-чтобы был запас
-отсеять тех, кто постарше
Шеннон хотелось крикнуть, спросить, что с Хантером, но она промолчала, решив не привлекать внимания к себе и Лауре.
Кроме того, может лучше вообще этого не знать.
Глава тридцать первая
Ронда нажала кнопку звонка. Мэнди услышала звон внутри дома.
- Они идут к двери, - сказал Брет.
- Не идут, - сказала Мэнди. - В последний раз не подошли.
- Это потому, что они не знали, что это я.
Брет поставил свою сумку со сладостями, сложил ладони рупором и прокричал:
- Лаура! Шеннон! ЭТО Я, БРЕТ УИЛСОН! ВЫ ДОМА? ОТКРОЕТЕ НАМ, ХОРОШО?
- Не говори так, - предостерегла его Мэнди.
Брет пожал плечами.
Из дома не доносилось ни звука. Дверь по-прежнему никто не открывал.
- ЗДРАВСТУЙТЕ. Я РОНДА ГЕЙЛ! Я С БРЕТОМ И МЭНДИ! Мы ищем пропавших детей! - крикнула Ронда.
Стоило Ронде замолчать, как Мэнди услышала металлический щелчок отпирающегося засова. Сквозь сетчатую дверь, она увидела, как открылась деревянная. За нею стоял паренек с полотенцем в одной руке. Судя по виду - ученик начальных классов старшей школы. Рубашки на нем не было, зато имелся шарф с узором пейсли, обмотанный вокруг головы, и блестящий зеленый кушак. Мэнди решила, что парень нарядился в костюм пирата. У него была даже рана на груди, но не кровоточащая. Израненный пират после тяжкой битвы.
- Ронда? - спросил он.
- Привет, - сказала она.
- Я - Хантер Гордон.
- Я тебя в школе видела, - сказала она.
- Да? - казалось, его это удивило.
- В начальных классах, так?
- Да.
Хантер распахнул сетчатую дверь и вышел на веранду.
- Это мои друзья: Брет и Мэнди.
- Привет, - сказал Хантер.
Он кивнул головой Брету, затем посмотрел на Мэнди и улыбнулся.
- Рад познакомиться. С вами обоими.
- Взаимно, - сказала Мэнди.
Ее охватило странное чувство.
- Мы пришли повидать Лауру и Шеннон, - сказал Брет.
- Их сейчас нет.
- Что ты с ними сделал?
- Брет, прекрати сейчас же.
Мэнди, покраснев, посмотрела в глаза Хантеру.
- Извини, Брет бывает
- Ничего, он и должен таким быть
- Я ничего с ними не делал, - сказал Хантер. - Их похитили.
У Брета рот открылся от удивления.
Пришельцы?
Хантер покачал головой.
- Люди. Они и за Конни Харрис побежали, - сказал он Ронде.
- Знаю ее. Она рвалась в чирлидерши.
- Они гнались за мной и за ней. Раньше. Я убежал, но, думаю, они схватили Конни. И еще я знаю, что они схватили Лауру и Шеннон. Вы говорили, что пропали дети?
- Мой брат и двое его друзей.
- Гэри, Рози и Даг, - подхватил Брет.
- Что ты имеешь в виду? - спросила Ронда.
- Не знаю толком, что вообще происходит, но похоже, это какие-то жуткие сектанты, и сейчас они проводят ритуалы на кладбище. Думаю, они похищают людей для какой-то особой церемонии. Жертвоприношения. Они собирались принести в жертву всех, кого найдут.
У Ронды открылся рот.
- Хочешь сказать, они собираются убить их?
- Думаю, да.
- Сегодня ночью? - спросила Мэнди.
Хантер кивнул, не сводя с нее глаз. Ей это польстило, даже на душе стало чуть полегче.
- Зачем? - спросила Ронда.
- Не знаю, но им явно нужны маленькие дети. Та дамочка сказала, что я мог бы выторговать Конни, Шеннон и Лауру, обменяв их на малышню.
- Они хотят принести в жертву детей? - изумилась Ронда.
- Да, думаю, так и есть.
- Ты знаешь, где они? - спросила Мэнди.
Хантер снова посмотрел на нее.
- На кладбище.
Он снова перевел взгляд на Мэнди.
Но старался не отрывать глаз от Ронды.
Конечно, - подумала Мэнди. - Зачем ему смотреть на меня, когда есть Ронда? Она самая популярная девчонка в Бьюмонт-Хай, а я всего лишь восьмиклассница. Не говоря уж о том, что она красивая и ухоженная, а я стою здесь и держу этот дурацкий мешок со сладостями, как маленькая.
Мэнди внезапно стало стыдно за подобные дурацкие мысли: как-никак пропали ее отец, Филлис и многие другие возможно они и вовсе мертвы.
В любом случае, - подумала она. - Хантер для меня слишком взрослый. Он меня минимум на три года старше, так что если мы и захотим встречаться, папа с мамой еще миллион лет этого не позволят.
А папу, что, тоже похитили?
В этом не было смысла, они же охотятся за детьми. Погруженная в свои мысли, Мэнди прослушала большую часть рассказа Хантера о том, где будет проходить церемония.
Но если переспрошу, - подумала она, - он поймет, что я не уделяла ему должного внимания. Подумает, что я идиотка.
- Чтобы спасти! - выпалил Брет.