Ронда шмыгнула носом и вытерла его.
- Моего братишку зовут Гэри. А друзей Даг и Рози.
Она вытерла слезы рукавом своего чирлидерского свитерка.
- Сколько им лет?
- Первоклашки шесть, я думаю.
Она сделала глубокий вдох и медленно выдохнула.
- Я знаю, Гэри шесть. Думаю и остальным тоже.
- Моему Брету восемь, - сказал Джефф.
- Родичи меня убьют.
- Нет. Все будет в порядке.
- Эй! - крикнула Филлис, когда отец и Ронда были уже в двадцати футах от них. - Ты же Ронда Гейл!
- Привет, - сказала Ронда.
Филлис повернулась к Мэнди и прошептала ей что-то на ухо. Мэнди кивнула.
- Шептаться невежливо, - пожаловался Брет.
Филлис продолжала шептать, не обращая на него внимания.
- Привет, - сказал Брет Ронде.
- Привет, - поздоровалась Ронда.
- Мой сын Брет, - сказал Джефф. А эта в юбке с пуделем моя дочь, Мэнди.
Мэнди толкнула Филлис локтем в бок и сказала:
- Рада познакомиться.
- Привет, Мэнди.
- А Эльвиру зовут Филлис.
- Я не Эльвира, - ответила она, нахмурившись.
Затем она широко улыбнулась Ронде и подошла к ней вытянув руку:
- Я так рада тебя встретить.
Ронда пожала ей руку, Филлис принялась энергично трясти руку девочки.
- Я твоя большая поклонница. Я была на всех играх. Я сестра Джейсона Филберта. Ты знаешь Джейсона?
Ронда кивнула.
- Ты самая лучшая из всей команды, так все говорят. И самая красивая.
- Что ж, спасибо.
- Я собираюсь попасть в команду, когда поступлю в среднюю школу.
- Это трудно, - сказала Ронда. - Но я уверена ты сможешь, если выложишься полностью.
Какая хорошая девочка, - подумал Джефф.
- Ты ходишь с Брэдом Фэррисом, - сказала Филлис.
- Ходила.
- Ты с ним порвала?
- Филлис, - сказал Джефф. - Сбавь обороты и перестань доставать ее вопросами.
- Ты знаешь, кто она?
Знаю, - подумал он.
- Передашь привет Джейсону, да? - сказала Ронда Филлис.
- О да, передам.
Ронда вырвала руку из крепкой хватки Филлис.
- Да он от злости сдохнет, когда поймет, что потерял тебя. Он должен был быть с нами, но у него много других важных дел. Потому, что он не хочет быть рядом с «сестрой-панком», то есть мной. Это будет ему уроком.
- Ты уж прости Филлис, - сказала Мэнди Ронде. - Ее часто заносит.
- Меня не заносит.
Брет захихикал.
- Так как ты порвала с Брэдом?
- Ты помолчи пока, - сказал Джефф. - Слушайте, ребятки, есть проблема. Ронда гуляла с братом и парочкой других детей, и теперь она не знает, где они. Два мальчика и одна девочка всем по шесть лет.
- Во что они одеты? - спросила Мэнди.
Она сказала это совершенно серьезно; девочка сразу включилась в это дело.
- Мой Гэри, он в костюме клоуна. Даг - Дракула, а Рози - в костюме бродяжки.
- Типа костюм шлюхи? - спросила Филлис.
Мэнди слегка толкнула ее локтем.
- Типа нищенка.
- А.
- А где ты их в последний раз видела? - спросила Мэнди.
Ронда повернулась вполоборота и махнула рукой в сторону улицы позади себя.
- Там, - сказала она. - Я не уверена. Думаю, я и сама немного заблудилась.
- Тогда пойдем в том направлении, - сказал Джефф.
Он слегка похлопал Ронду по плечу, мол, пора идти, но тут же спохватился и убрал руку.
Она уже шла сама. Девочка оглянулась на Джеффа, и он поспешил выйти вперед, чтобы шагать рядом с ней.
- Всем внимательно смотреть по сторонам, - сказал он, оглянувшись через плечо.
- Мы пойдем их искать? - спросила Филлис.
Она держалась прямо позади Ронды.
- Посмотрим, что мы сможем сделать, - сказал Джефф.
- Искать и спасать! - заявил Брет.
Он обогнал всех, остановился впереди, запрыгнул на тротуар перед Рондой и пошел спиной вперед.
- Не волнуйся, мы найдем их. Правда, папа?
- Скорее всего, найдем.
- Они, наверное, гадают, что с тобой случилось, - сказал Джефф Ронде.
- Надеюсь.
- Так как все-таки это произошло?
Ронда пожала плечами.
- Они побежали вперед. Мы вышли на дорогу. Я наступила на развязавшийся шнурок и чуть не упала. Так что я шла очень осторожно, пока мы не добрались до конца улицы, а там велела им подождать и наклонилась завязать шнурок. Встала на одно колено, они стояли вокруг меня, все было в порядке. Но вдруг Рози шлепнула меня по голове и крикнула: «Не догонишь». Потом засмеялась и побежала по улице. А Гэри и Даг побежали за ней. Я крикнула им, что в пятнашки не играем, велела вернуться. Но они убегали. Я бежать не могла, у меня шнурки были развязаны. И я правда испугалась. Им нельзя уходить далеко. Сначала я их видела. Но потеряла пару секунд, пока шнурки завязывала
- Я свои шнурки счетверенным узлом завязываю, - заявил Брет, идя спиной вперед. - И они никогда не развязываются.
- Мне бы он тогда пригодился, - сказала Ронда.
- У меня иногда появляются хорошие идеи. Но чаще всего нет.
Ронда улыбнулась ему.
- Уверена, у тебя много хороших идей, - сказала она.
Затем снова обратилась к Джеффу:
- В общем, завязала скорей шнурки. Даже петли успела сделать. Но дети уже почти забежали за угол и здорово меня опередили. Я не хотела, чтобы они забегали за угол, одна женщина, что живет в последнем доме на улице, рассказала мне о парне, который говорил, что за ним гонятся. Так что я кричала им, чтобы они меня подождали. Но они не слушались. Даже смеялись. Рози даже кричала: «Не поймаешь! Не поймаешь!» А затем они забежали за угол.
- Им следовало остановиться, когда ты сказала, - сказал Брет.
- А тебе следует перестать ходить спиной вперед, - сказал Джефф. - А то упадешь и раскроишь себе череп.
Уже наполовину повернувшись, Брет остановился, отскочил в сторону и сказал:
- А как вам это?
- И что это за фигня? - раздался позади голос Филлис.
- Не обращай внимания, - сказала ей Мэнди. - Ну, какой уж есть. Я рада, что мой брат не мужлан какой-нибудь.
- Пап, - спросил Брет. - А кто такой мужлан?
- Забудь, - ответил Джефф.
- Короче, - сказала Ронда, - так вот оно и вышло. Они просто забежали за угол. Готова поспорить, они опередили меня всего на полминуты. Когда я добежала дотуда, они исчезли.
- Готов поспорить, они от тебя спрятались, - сказал Брет.
Ронда кивнула головой.
- Я так и подумала. Я не думала, что с ними что-то случилось. Решила, что они спрятались в кустах где-нибудь поблизости, понимаете? Подшутить надо мной решили. Так что я кричала «Очень смешно!», «Ха-ха-ха!», «Время вышло!», и все такое. А сама шла вперед, думала, они спрятались там, дальше, вверх по кварталу. Думала, что они устанут играть со мной и через минуту выбегут с криками и смехом, ну вы понимаете. Но они не выбежали. Потом увидела детей побежала ловить их, но это оказались другие дети. Я прошла еще один квартал, затем еще один, поворачивала за угол и бежала за детьми, которых видела, думая, что это мои, но каждый раз ошибалась. Короче, не знаю, где я еще была. Затем я села на перекрестке и похоже заблудилась. А тут и вы подошли.
- Ты кого-нибудь о них расспрашивала? - раздался из-за спины Джеффа голос Мэнди.
Ронда обернулась.
- Нет, только твоего папу. Вот чего точно не хочу, так это чтобы еще кто-то знал, что я так облажалась. И потом, я надеялась найти их. Я все еще думала, что они, ну вы понимаете, прячутся играют со мной. Но это слишком затянулось.
- Когда они перестали прятаться, - сказал Джефф, - возможно, они не смогли тебя найти.
- Надеюсь, так и есть.
Глава четырнадцатая
Хантер стоял рядом с Элинор и смотрел на нее. Она все еще лежала на спине и судорожно глотала ртом воздух. Ее тело блестело от пота и крови, покрасневшая кожа постепенно бледнела. Элинор продолжала держать руку на горле, словно хотела удостовериться, что ее больше никто не душит.
Когда ей полегчало, Хантер спросил:
- Хочешь отсюда выбраться?
Вместо ответа она села. Затем подтянула колени к груди и подалась вперед, положив на них руки. Ее голова опустилась вниз.
- Ты в порядке? - спросил Хантер.
- А ты как думаешь?
- Встать можешь?
- Наверное.
Но она не пыталась.
Хантер посмотрел на шнур с петлей. Он лежал на ковре, серый и неподвижный.
- Думаю, нам лучше убираться отсюда, - сказал он.
- Правда?
- До того, как еще что-нибудь случится.
Элинор так и сидела склонив голову.
- Что это за чертово место, «Дом ночных призраков»? - пробормотала она.
- Не знаю. Вообще не понимаю, что происходит.
- Чертов шнур пытался меня задушить.
- Думаю, да.
- Ты думаешь.
Она подняла голову и посмотрела на Хантера.
- Хочешь мне помочь?
Юноша опасался, что она может чего-нибудь выкинуть.
- Лучше буду держаться подальше.
- Забудь, - пробормотала Элинор и снова попыталась встать на ноги.
Ее слегка качало. Она потрогала горло. Обернулась, взглянула на шнур. Она смотрела на него довольно долго.
- Господи, - пробормотала она.
Посмотрев в глаза Хантеру, она кивнула.
- Это значит «спасибо»? - спросил он.
- Хочешь, чтобы я шла первой?
- Хорошая мысль.
Она шатаясь пошла к двери.
Хантер проследовал за ней в коридор. Спина у Элинор была красной, истертой, тут и там виднелись мелкие ссадины. Ее ягодицы покачивались при ходьбе.
- Мне нужно в туалет, - сказала она.
- Не знаю
- Я знаю.
Она указала прямо вперед.
- Он там.
Когда они подошли к туалету, Хантер сказал:
- Не хочу выпускать тебя из виду.
- Хочешь посмотреть?
- Не хочу уходить.
- Что ж, будь по-твоему.
Элинор зашла в ванную и включила свет. Оставив дверь широко открытой, она прошла мимо раковины. Присела над унитазом, открыла крышку и заглянула в сливное отверстие.
- Выглядит неплохо, - пробормотала она.
Затем она повернулась и села.
Стоявший в дверях Хантер, видел ее целиком. Элинор сидела с прямой спиной, положив руки на бедра. Она смотрела на ванну, явно не обращая на Хантера никакого внимания. Он отвернулся, когда женщина начала мочиться.
- Это и правда был шнур?
- А?
- Было ощущение, что это не шнур. Будто еще кто-то там был, понимаешь? Я освободила руки, сняла с ног ремень. Почти уже встала и вдруг словно кто-то накинул мне на шею петлю и давай тянуть. Словно какой-то человек стоял позади меня, какой-то маньяк.
Боковым зрением Хантер уловил взгляд Элинор. Он все еще слышал, как ее моча стекает в воду, но все равно посмотрел на нее.
- У этого места есть своя история? Тут водятся призраки?
- Не знаю, - сказал Хантер. - Никогда здесь не бывал, просто прибежал сюда от тебя и твоих жутких дружков.
- Здесь явно что-то есть, - сказала она.
- Не сомневаюсь.
- Может, оно обитает только в той комнате. Понимаешь? Может, оно не способно выйти? Никогда не знаешь наверняка. Вся эта потусторонняя хрень живет по своим правилам.
- Думаю, да.
- Знаю. Я и сама занимаюсь всякой потусторонней хренью, если ты не заметил.
- Заметил.
Журчание стихло. Элинор повернулась и отмотала туалетную бумагу.
- Понятия не имею, что это. Призраки такой фигни делать не могут.
Она еще раз потянулась за бумагой.
- Или про них просто так говорят.
Элинор встала, развернулась и смыла за собой. Потом повернулась лицом к Хантеру, и он разглядел жуткую красную полосу на ее шее. Затем его глаза спустились ниже.
- Подожди-ка секундочку, - сказала Элинор.
Она опустила лицо в раковину, открыла кран и подставила руку под поток воды.
- Я просто умоюсь.
- Хорошо.
Она посмотрела на его джинсы и ухмыльнулась. Но больше шутить не пыталась. Отвернувшись от него, она склонилась над раковиной и начала умываться. Обеими руками она оттирала лицо, покрытое засохшей кровью, с ее щек, шеи и рук стекала розовая вода. Закончив умываться, женщина выпрямилась, плеснула воды себе на грудь и принялась оттирать груди обеими руками. Она вращала их, сжимала и гладила. Под конец Элинор сияла чистотой, а ее соски стояли торчком.
Глядя на свое отражение в зеркале, она сказала:
- Так что ты собираешься делать, Хантер?
Он пожал плечами.
- Вывести тебя отсюда.
- Думаешь?
- Да.
Элинор плеснула водой пониже и омыла небольшой порез, расположенный на несколько дюймов выше пупка, затем вымыла весь живот. Она плескалась и оттирала тело, розовая вода стекала вниз, по промежности, по ногам, образуя мокрое пятно на сером ковре под ее ступнями.
Элинор осмотрела себя снизу.
- Так-то лучше, - сказала она.
Затем повернулась к Хантеру.
- Лучше?
Он кивнул.
- Ты уверен, что не хочешь меня трахнуть?
Хантер покачал головой.
Элинор ухмыльнулась.
- Но кое-что говорит об обратном, да?
Она сняла с полки полотенце и вытерла лицо.
- Я хочу вернуть Конни.
Элинор принялась вытирать полотенцем шею.
- Девчонку, с которой вы были на кладбище?
- Да.
- Она твоя подружка?
- Думаю да.
Элинор вытерла полотенцем одну грудь, затем другую.
- Возможно, она убежала.
- Если нет, я хочу, чтобы они ее отпустили. И еще Шеннон и Лауру тоже.
- Не многого ли хочешь?
- Если они хотят вернуть тебя, то отпустят их.
Элинор захихикала, аккуратно вытирая полотенцем порез. Затем она принялась вытирать все, что ниже.
- Хочешь обменять меня на них, так?
- Да, именно так. Думаешь, не сработает?
Элинор пожала плечами.
- Может быть.
Элинор начала водить полотенцем по правой ноге, наклонившись вперед, Хантер смотрел, как покачивались ее груди.
- Никогда не знаешь, как все обернется конечно, я довольно популярна среди ребят из группы.
Элинор выпрямилась, затем снова нагнулась и вытерла левую ногу.
- Да, может, они и пойдут на сделку. Уверена, попробовать стоит. Черт, я готова.
Закончив вытираться, Элинор бросила полотенце на пол.
Когда женщина двинулась к Хантеру, он отступил от двери. Его ягодицы уперлись в лестничную колонну. Он взял саблю в левую руку, уперев острие в пол у своих ног.
Элинор остановилась в дверях. Прислонилась правым плечом к косяку, скрестила ноги, сложила руки под грудью и сказала:
- Торговаться мной - идея не из лучших. Если хочешь действовать наверняка, нам нужно собрать еще несколько детей и взять их с собой. Нам не составит труда привести с собой несколько детишек. Я хочу сказать, это же Хэллоуин.
Ее лицо растянулось в улыбке.
- Они сегодня повсюду. Я помогу тебе схватить нескольких, и мы заберем их на кладбище и выторгуем Конни и двух твоих подружек.
- Детей?
- Чем моложе, тем лучше, - сказала Элинор.
- Зачем им дети? Какого черта они тут делают? Зачем им вообще люди нужны?
- Сам знаешь, для церемонии. Полуночные жертвоприношения.
Глава пятнадцатая
- Давайте сначала остановимся и решим, куда вообще идти, - раздался позади голос Мэнди.
Брет, который шел в нескольких шагах впереди Джеффа и Ронды, поднял руку с открытой ладонью и крикнул:
- Стой.
Они остановились, разделились на две колонны, встали по обе стороны тротуара и повернулись к Мэнди и Филлис.
- Спасибо, - сказала Мэнди. - Вот что я думаю. Нам нужно вернуться на то место, где ты остановилась зашнуровать ботинки. Начнем оттуда и проследим, куда ты шла, - сказала она, глядя Ронде в глаза.
- По-моему, звучит разумно, - сказал Джефф.
- Не уверена, что вспомню, где это произошло, - нахмурилась Ронда.
- Я знаю, как помочь тебе вспомнить, - выпалил Брет. - Я тебя загипнотизирую. Под гипнозом ты все вспомнишь.
- Давай-ка без фантазий, - возмутилась Филлис.
- Но это правда.
- А толку с этой правды - ты ж не знаешь, как людей гипнотизировать.
- Что ж, ну я знаю, как попытаться.
- Ты помнишь, какой был дом? - спросила Мэнди Ронду.
- Там была длинная дорога. Там еще женщина рассказала мне о парне, которого преследовали.
- А как она выглядела?
- Боже Ну где-то с меня ростом, только старше. Довольно милая. Светло-каштановые волосы, стрижка под эльфа, знаете такую?
- А какие-то особые приметы?
- Здорово, - пробормотала Филлис.
- Думаю, нет, - сказала Ронда.
- Во что она была одета?
- О, это помню. В белую блузку с длинными рукавами и открытым воротником, еще в коричневые вельветовые брюки. Не помню насчет туфель. Она, наверное, в тапочках была. Или вообще босиком. Правда, не помню.
- Мне это ни о чем не говорит, - сказал Джефф. - Вы видели сегодня кого-нибудь, похожего на нее? - спросил он, окинув взглядом детей.