Когда мы разжали объятия, она попыталась улыбнуться. Лицо ее раскраснелось и промокло от слез, глаза ярко блестели. Выглядела она прелестно.
Правда мы глупыши, да? сказал она. Занимаемся такой чепухой.
Я не знал, что ответить. Сара кончиками пальцев смахнула с моего лица слезы. Затем она поцеловала меня в губы, очень нежно и ласково.
Вскоре после этого я поднялся в свою комнату. Как ни крути, это было необычайное Рождество. Некоторое время я провел, размышляя над этим, но голова моя была затуманена вином, и прежде, чем додуматься до чего-нибудь путного, я заснул.
На следующее утро Сара разбудила меня поцелуем. Вскоре это стало ежедневным ритуалом. И каждый вечер, перед тем, как укладываться, она приходила в мою комнату. Мы немного болтали, потом она целовала меня на ночь и уходила к себе.
Кроме того, мы ухаживали за генералом и Мэйбл. Я помогал готовить еду, убираться в доме и ходить за лошадьми. Примерно раз в неделю мы с Сарой ездили в город. Иногда мы пользовались санями, иногда, если позволяла дорога, запрягали экипаж. В городе мы обыкновенно покупали разные припасы, номер «Уорлд», и угощались лакричными палочками. Иногда, если погода позволяла, мы выбирались на пляж. Там был дощатый настил для прогулок, вдоль которого располагались разномастные магазинчики, киоски, раздевалки, беседки, аттракционы и тому подобные заведения, но все они были закрыты на зиму. Сара не сомневалась, что мы восхитительно проведем здесь время когда придет лето.
Судя по тому, что мои сбережения каждую неделю прибавлялись ровно на доллар, я подозревал, что мне придется провести здесь все лето, а скорее всего еще несколько таких лет. Я был не в курсе, сколько может стоить билет до Англии, но полагал, что дорого.
Что ж, при мысли об этом я несколько падал духом. Но в основном я был счастлив жить у генерала. Сара прекрасно ко мне относилась, генерал, похоже, и сам рад был моему присутствию. Даже старая Мэйбл потеплела ко мне. Иногда она меня ужасно распекала, но все-таки придиралась не слишком часто.
В то время я иногда целыми днями ни разу не вспоминал о Уиттле, убежденный, что здесь я в безопасности, а он где-то далеко-далеко. Почем мне знать, может, он давно нашел свою смерть. Я искренне на это надеялся.
Тем не менее, всякий раз, как мы возвращались из города с новым номером «Уорлд», я внимательно его проглядывал. Я изучал каждую заметку, втайне боясь, что наткнусь на рассказ о расчленении и пойму, что Уиттл принялся за старое.
Убийства в этой газете были представлены в изобилии. Жертвы всегда были либо застрелены, либо забиты до смерти, либо задушены, либо зарезаны. За все время я не нашел ничего, что напоминало бы дело рук Уиттла.
Была середина января, когда я наткнулся на историю о женщине «низкого происхождения» по имени Бесс, которую нашли «несказанно изуродованной» в месте под названием Адская Кухня. Сердце мое забилось как бешеное. Но я почитал повнимательнее и увидел в газете сообщение, что за это преступление арестован молодчик по имени Аргус Тэйт.
В течении нескольких недель я обнаружил полдюжины сообщений о расчлененных женщинах. Чаще всего такое случалось в Адской Кухне и Челси. Откуда взялся мой интерес, я Саре не говорил, но об этих местах ее расспросил, и она сказала, что это на Манхэттене, на другой стороне Ист-Ривер. Когда она сказала, что от нас это в пятнадцати-двадцати милях и реку можно пересечь по мосту или на лодке, у меня все перевернулось внутри.
Туда можно попасть за день. Он может попасть сюда за день.
Конечно, может и не он убивает гулящих девок. Вот что я твердил себе. Я должен был твердить себе это, иначе моим долгом было бы отправиться за ним. Я решил, что никуда не пойду до тех пор, пока не буду точно уверен, что это Уиттл.
Я продолжал проверять газету и каждый раз надеялся, что ничего, подтверждающего участие Уиттла, в ней не появиться.
Мои газетные штудии не занимали много времени. В перерывах между домашними делами, поездками в город и тому подобными занятиями, я одолел порядочное количество книг из генеральской библиотеки. Я прочел уйму Шекспира, Диккенса, Стивенсона и Скотта. Добрался я и до историй Эдгара Алана По, но быстро забросил, потому что они напомнили мне о том, как я пытался читать одну из них на борту «Истинной Д. Лайт», и меня затошнило от качки. Я не хотел иметь дела ни с чем, что напоминало об этой яхте или об Уиттле.
Больше всего мне нравились книги про Америку. Я прочел много книг Марка Твена, и даже смог закончить «Гекльберри Финна», которого бросил в ту ночь, когда матушка притащила домой пьяного Бернса, и пришлось идти на розыски дяди Уильяма. Я прочел всю «Сагу о Кожаном Чулке» Купера и множество рассказов Брета Гарта[1]. Они разбудили во мне ужасную тоску по Миссисипи, бескрайним лесам и равнинам, горам и полям. Меня охватило страстное желание путешествовать и самому участвовать в приключениях.
То и дело я всерьез вознамеривался убежать на Запад. Я мечтал об этом всей душой, хотя понимал, что должен остаться вместе с Форрестами, пока не заработаю достаточно денег, чтобы вернуться в Англию.
Кроме того, я наслушался генеральских рассказов, которые заставили меня от души порадоваться, что я нахожусь на цивилизованном Востоке.
После поцелуя на ночь от Сары я частенько пробирался вниз в гостиную и просиживал там часы напролет вместе с генералом. Мы сидели вдвоем перед камином, прихлебывали ром, он курил трубку и рассказывал нескончаемые истории об армейской службе.
Он рассказывал мне о Вест-Пойнте, о битвах Гражданской войны, но больше всего он любил поговорить о своих приключениях во время Индейских войн.
Во время нашего путешествия на яхте Уиттл всерьез рассчитывал отправиться на Запад и примкнуть к дикарям. Если бы ему довелось пообщаться с Мэтью Форрестом уверен, он бы запел по-другому. Во-первых, в наше время большинство индейцев либо истреблены, либо полностью покорены. Во-вторых, с белыми людьми они вытворяли такие кунштюки, что любой благоразумный человек, прознав о том, почел бы за лучшее с ними не пересекаться.
Генерал много рассказывал всяких ужасов. Не знаю, то ли ему нравилось пугать меня, то ли он просто не мог об этом молчать. Возможно, и то, и другое сразу.
Снятие скальпа может показаться ужасной жестокостью, но это далеко не самое худшее.
Как только индейцам выпадала возможность поиздеваться над мертвецом, они раздевали его догола и не просто скальпировали, но еще и утыкивали стрелами, отрезали голову, руки, ноги, половые органы и разбрасывали их по округе. Звучало это не менее ужасно, чем то, что Уиттл сотворил с Мэри и Труди.
С женщинами краснокожие обычно так не поступают, так что тут Уиттл их обскакал. Они, как правило, ценят белых женщин, насилуют их и обращают в рабство.
Генерал изложил мне два главных правила в войне с индейцами: не позволять язычникам захватить ваших женщин и не даться им в руки живым. Если дело дошло до последнего патрона, и у вас есть выбор застрелить индейского воина или собственную жену, выбора-то собственно никакого и нет. Стреляйте в голову жене.
Он рассказал, что когда форту Фил Кирни грозило быть захваченным сиу и шайеннами, солдаты собрали всех женщин и детей в арсенале, и с ними остался офицер, который в случае поражения должен был поджечь порох и разнести арсенал вместе с людьми на мелкие кусочки. К счастью, до этого не дошло.
Еще он говорил, что хуже, чем дать индейцам захватить женщин только попасть к ним в руки самому.
Что они еще любят делать, так это раздеть человека догола и растянуть его на земле. Потом они разводят огонь под одной из его ступней. Когда ступня хорошенько прожарится, они берутся за следующую. Таким же образом они поступают с оставшейся частью ног и с руками. Само собой, длится это целую вечность. Когда им это надоедает, они разводят огонь у бедняги на груди, и это его доканывает.
Еще одно из их излюбленных развлечений подвешивать своих пленников вверх ногами над слабым огнем. Голова пропекается очень медленно, зато потом взрывается.
Иногда белый человек может оказаться в руках у скво, то есть индейских женщин. Генерал умолчал о том, каким образом развлекаются скво со своими пленниками, из чего я заключил, что это еще хуже, чем то, о чем он мне рассказывал. Хотя это было сложно себе представить.
Вывод напрашивался такой, что лучше быть мертвым, чем пленным.
Если не ясно, чем кончится битва, последний патрон всегда береги для себя.
Генерал рассказывал, как однажды обнаружил, что его отряд попал в окружение. У него был револьвер, а у большинства револьверов не было. Были только винтовки, так что еще до того, как индейцы с гиканьем набросились на них, каждый привязал один конец веревки к спусковому крючку, а на другом конце сделал петлю. Таким образом, когда дела пошли бы совсем туго, они могли приставить ствол винтовки к голове, а носком ботинка спустить курок. Из этой передряги они выбрались без потерь, но генерал сказал, что часто, оказываясь на местах сражений, он натыкался на множество трупов мужчин, которые застрелили своих жен и детей, а потом последовали за ними, пустив пулю в себя.
Мне становилось не по себе и когда я слушал об этих вещах, и когда думал о них потом. Приставить пистолет к собственной голове само по себе тяжело, но при мысли о том, каково мужчине застрелить свою жену и детей или еще кого-то, кого он любит, меня бросало в дрожь.
Однажды я спросил генерала, что он думает по этому поводу. Он затянулся трубкой, выпустил дым и сказал:
Существует немало исходов хуже смерти. Медленные пытки в лапах краснокожих, например. Или потеря любимых. Пуля в череп быстрый и милосердный исход по сравнению с этим.
Я никогда не рассказывал ему о Труди. Но при этом провел немало времени, горюя о ее печальной судьбе. Жестокости индейцев были вполне сравнимы с тем, как разделал ее Уиттл. Я считал себя виновным в том, что спас ей жизнь. Если бы я позволил ей удавиться или утонуть, не бросаясь безрассудно на помощь, то она могла бы избегнуть его ножа. Беда была в том, что я изначально знал это. Даже спасая ее тогда, я знал, что умереть для нее было бы лучше. Тем не менее, я не останавливался и выручал ее.
Наверное, я просто не мог поступить иначе. Но услышав рассказы генерала о пуле для женщины, я понял, что поступал неправильно.
[1] Фрэнсис Брет Гарт американский прозаик и поэт, прославившийся реалистическими описаниями жизни золотоискателей в Калифорнии. По мотивам его произведений в 1977 году в СССР был выпущен знаменитый фильм «Вооружен и очень опасен». Примечание редактора и переводчика.
Глава 21
ПОТЕРИ
Ранним апрелем, в дождливый вторник, Мэйбл куда-то убрела. Она выкидывала такое уже раз пять или шесть, все время выскальзывая из дома в тот момент, когда все остальные были заняты. В тот знаменательный день генерал спал у огня, а я помогал Саре готовить печенье на кухне. Когда печенье было готово, мы вынесли тарелку с выпечкой, чтобы генерал и Мэйбл могли побаловать себя горяченьким. Тут-то мы и заметили, что Мэйбл пропала.
Поиски всегда ложились на меня и Сару, потому как она не хотела, чтобы генерал выходил из дому в такую погоду, опасаясь, что вернется он с воспалением легких или еще с чем похуже. Кроме того, он никогда сильно не переживал из-за исчезновений жены.
По-быстрому осмотрев дом, я вернулся в гостиную и покачал головой.
Похоже она вышла, сказал я.
Сара вздрогнула.
Генерал проглотил полный рот печенья и сказал:
Да. То-то я смотрю, какая весомая, грубая, зримая тишина стоит в последний час. Мои барабанные перепонки весьма довольны передышкой.
Дедушка!
Ой, не стоит забивать этим голову. Уверен, что свои маленькие прогулки она устраивает специально ради того, чтобы ее разыскивали.
На улице льет как из ведра.
Дождь ей только на пользу. Она две недели не мылась.
Кажется, виной тому был я. Пару недель назад Сара разбудила меня и после утреннего поцелуя сказала, что меня ожидает горячая ванна. Вскоре это вошло в обычай. Каждые несколько дней она готовила мне ванну, причем пораньше, так что я мог принять ее до того, как являлись генерал и Мэйбл. Я залезал туда и отмокал, а вскоре являлась и Сара с кофе для нас обоих. Он садилась на стульчик рядом с ванной, и мы мило болтали, потягивая кофе. Потом она стала помогать мне тереть спину.
Первые несколько раз я находил это слегка неудобным, но со временем привык. Вскоре я дошел до того, что с нетерпением ожидал этих банных дней.
Сара принимала ванну в дни между моими омовениями. Когда она заканчивала, то приходила ко мне вся свежая и розовая от горячей воды, со все еще влажными волосами. Я всегда оставался в постели и дожидался ее.
Как правило, у меня мелькала мысль, не следует ли мне спуститься вниз, налить ей кофе, остаться с ней поболтать и, быть может, потереть ей спину. Эта идея вызывала у меня трепет. Помимо прочего, разум мой успокоился, ведь то, как я возбуждался, думая о Саре в ванне, ясно показывало, что Уиттлу не удалось отбить у меня тягу к женщинам. Я отчаянно хотел спуститься вниз и зайти к ней, но не мог преодолеть стеснения. Вдобавок, Сара была на десять лет старше меня и часто напоминала мне о матушке, поэтому поступить так было бы нехорошо.
Я предоставил ей принимать ванну в одиночестве, решив, что если бы она желала моего присутствия, то попросила бы сама.
То, что она никогда не просила, сильно беспокоило меня, но я полагал, что у нее на то свои причины, и ни разу не заикнулся о том, что наш ритуал приема ванны слегка односторонен и нечестен. Кроме того, стоило мне представить, как она об этом спрашивает, мои нервы приходили в такое расстройство, что я твердо решил: даже если она и пригласит меня, я все равно откажусь.
Как бы то ни было, в то необычное утро, за две недели до того, как Мэйбл потерялась под дождем, я напялил тапочки и халат и поспешил вниз. Сара меня опередила. Я рассчитывал найти ее на кухне, готовящей кофе. Но ее там не было, так что я потащился в ванную.
Мэйбл, видимо, решила, что ванна предназначена для нее.
Она опередила меня, хотя и ненамного. Тем не менее, она была уже там. Стоя одной ногой на полу, она держалась за край ванны и заносила над ним другую ногу. Само собой, на ней ничего не было.
Меня она не замечала. Мне бы быстро и тихонько убраться прочь, но я этого не сделал.
Не то чтобы я испытывал какое-то удовольствие, созерцая ее. Никоим образом. Но я был настолько удивлен, обнаружив ее забирающейся в мою ванну, что попросту остолбенел, разинув рот.
Лицо у нее было потемневшее и все в морщинах, как кора старого дерева. Точно такими же были и руки. Но остальное тело Мэйбл было белым, не считая множества голубых вен, и выглядело лет на тридцать моложе лица. Она была такая тощая, что кости просвечивали сквозь кожу. Поскольку она стояла наклонившись, груди у нее отвисли. Они были длинные, плоские, и такие отвислые, что сосок одной из них задел край ванны.
Это было первое, что бросилось мне в глаза, и только потом я заметил ее шрамы. При виде их я охнул от удивления. Около пятнадцати-двадцати, впрочем, у меня не было возможности сосчитать. Толстые розовые шрамы, каждый около дюйма длиной, начинались от ягодиц и спускались по задней поверхности ног. Я вполне привык к хромоте Мэйбл, но только увидев эти ужасные шрамы понял, почему она прихрамывает.
Увы, оханье выдало меня.
Мэйбл взглянула через плечо и истошно завопила. Я шмыгнул в кухню. Оказавшись в безопасности за дверью, я крикнул:
Я ужасно сожалею, Мэйбл!
Ты пожалеешь, когда я до тебя доберусь! Господи боже мой! Человек у себя дома спокойно вымыться не может! Сара! САРА!
Сара влетела в кухню. Она увидела меня, стоящего в смятении. Потом бросила взгляд на открытую дверь ванной комнаты. Тут у нее густо покраснели щеки и приоткрылся рот.
О Господи, выдавила она.
Мэйбл, должно быть, услышала ее.
Немедленно зайди и захлопни дверь. Этот гнусный ребенок за мной подглядывает!
Сара зашла в ванную и закрыла дверь. Я слышал, как Мэйбл какое-то время бранила ее, а Сара отвечала ей спокойно и рассудительно, объясняя, что произошла ошибка. Через какое-то время Мэйбл успокоилась, и Сара вышла из ванной.
Она встретилась со мной глазами. Лицо у нее было красным, как помидор.
Все в порядке, сказала она мне. На будущее нам обоим стоит быть осторожнее. Тебе, наверное, ужасно стыдно.
Надеюсь, Мэйбл меня простит.
Я объяснила ей, что ты не хотел за ней шпионить, и что ванна была налита для тебя.