Доктор вышел из комнаты. Он задумчиво перелистывал жухлые страницы книг, в очередной раз понимая, что давно прочёл их от корки до корки. Нечего читать. Некуда идти. Его запасов хватит ещё на тридцать лет вперёд, семье из трёх человек. Испарители работают отменно, и в доме всегда есть немного чистой воды. Но странное беспокойство никак не оставляло Вердхи уже несколько дней, с того самого момента, как на его пороге появился Илано Десмедт с раненной Маифь на руках. Больше всего доктора поразило то, что суровый Ангел так и не покинул своего места, пока не убедился, что девчонка в безопасности. Вердхи хмурился. Неужели всё и вправду подходит к концу?.. Даже проклятому мечнику теперь есть дело до людей и их ничтожных жизней.
Каждое утро, скрестив руки на груди, старый доктор задумчиво поглядывал на часы, которые не показывали время. Он наблюдал, как стремительно Маифь выздоравливала. Уже на следующий день она начала выходить из дома и с каждым днём всё дольше находилась на улице. В конце концов, её рана затянулась, а нога обрела прежнюю подвижность.
Так она прожила у старика почти неделю. Не спешила покидать его дом, помогая по хозяйству. Но Вердхи замечал, как каждый раз на закате солнца лицо Маифь становилось задумчивым, и совершенно чужим. Спокойным. Мудрым. Сдержанным. Словно бы в самом солнце скрывалась какая-то немыслимая загадка, ответ на которую известен только ей. Он чувствовал, как она всей душою желает уйти. Каждая секунда промедления была для неё пыткой. Но что-то останавливало её и заставляло плакать ночами.
Пыльные бури одна за другой поднимались в пустынях и приливными волнами наваливались на горы, меняя скудный ландшафт до неузнаваемости. Несколько раз равнина превращалась в причудливые холмы, много раз пески обнажали развалины древних городов, невиданные машины и мусор.
Расскажите мне, что это был за город, просила Маифь, с обрыва глядя вниз, на острые иглы шпилей и бетонные балкиЯ хочу знать!
Вердхи вздыхал и разводил руками. Он не знал, что здесь было, и почему ничего этого нет. Он боялся ответить, что только один единственный человек на всей земле может дать ответ на её бесчисленные вопросы. Илано Десмедт, Ангел Смерти. И старый доктор молчал.
Они сидели у самого края, глядя, как медленно оползает песок по камням, вниз, в долину. Тонкими, ветвящимися потоками. Сегодня разыгралась сильная буря. Она принесла много песка и пыли, оторвала железную ставню, опрокинула накопительный бак с водой. Маифь щурилась, разглядывая новый пейзаж под обрывом. Она опиралась на костыль, который Вердхи сделал ей из железной трубы, найденной среди развалин.
Что это?! вдруг встрепенулась она, встревожено вглядываясь вдальТам кто-то есть! Я видела!
Небось крысы. Или ветер. Вон сколько там всего понабросано, равнодушно фыркнул старик, Никого не вижу.
Нет-нет! Вон, снова, она поднялась со своего места, напряженно сжимая в руках тяжелую палку. Что-то стремительно промелькнуло в долине за камнями и снова исчезло.
И вдруг, Маифь обмерла.
Дикие собаки гнали, рвали на части ребёнка. Что-то ёкнуло в сердце в этот момент, и ни секунды не раздумывая, она прыгнула вниз, в ползучие струи песка, полого стекающие по склону. Поднимая тучи пыли, словно вихрь, наперевес со своим железным костылем, она спустилась в лабиринт развалин, пролетев их, и не заметив. Со всего размаху разметала в стороны голодных собак. Они жадно клацали челюстями. Тощие, злые. Мальчишка прятал лицо в окровавленные руки, ревел, задыхаясь от ужаса.
И тут воздух содрогнулся от оглушительного выстрела. Маифь вздрогнула. Один зверь отлетел в сторону, прочерчивая по камням кровавый след. Потом раздались ещё выстрелы, ещё и ещё, пока все собаки не были убиты.
Старик Вердхи окликнул Маифь с утёса. В руках его было ружьё.
Мальчишка скулил как щенок. Грязный и тощий, он был больше похож на дикого зверёныша, чем на человека. Понял, что опасность миновала и крепко вцепился разодранными ручонками в подол платья Маифь. Так и висел, словно клещ, пока они поднимались наверх, в убежище Вердхи.
Ох, каков храбрец, улыбался доктор, осматривая его раны, Сегодня тебя чуть не съели. Любишь жареное мясо? У нас нынче пир!
Мальчишка молчал. Он трясся как осиновый лист и не мог произнести ни звука. Только прятал чумазое лицо в складки платья Маифь. Она гладила его по голове и тоже молчала. До самого вечера никто из них не проронил ни слова.
Его зовут Габанче Нориц, с сомнением заявил докторОчень не уверен я в том, что это правда, но на его бирке написано именно так. Но какой он южанин? Ни сколько не похож он на южанина. Мальчишка мог украсть номерок или найти, к примеру. Сколько ему лет? Пять? Восемь?.. Почему один в пустыне? Как странно
Как тебя зовут? мягко спросила Маифь, гладя найдёныша по голове, Откуда ты взялся?
Габинервно проскулил тот, перебинтованными руками комкая край её платьяЭто моё имя. Меня зовут Габи. Нас всех, всех жителей забрали в караван падальщики. Мы долго скитались по пустыне, от поселения к поселению. Но, несколько дней назад была большая охота, погибло много всадников, и той ночью я слышал, как в караване шептались про Ангела. Потом моя сестра Гриет сказала мне, что видела его своими глазами. Она словно бы сошла с ума. Только о нём и говорила. Тогда я рассердился на неё и ушёл спать на доски, к старикам. Но утром, когда я проснулся, все падальщики были мертвы Никого из них не осталось. Рабы разбежались, а я не знал что делать, всё искал сестру, думал, что она вернётся за мной. Потом я ждал, и долго шёл по ее следу, пока не напали собаки. Я прятался от них, сколько мог, но они выследили меня, и тогда, я побежал Мне двенадцать лет. Двенадцать
Ужасно, протянул Вердхи, Это ужасно! Из-за скудного питания и тяжелой жизни он совсем не вырос.
Мальчишка всхлипнул и закрыл лицо.
Что такое вы говорите? нахмурилась МаифьОн столько всего пережил, причём здесь его возраст?
Прости старика, мальчик. Я совсем выжил из ума от одиночества, не сердись на старого доктора.
Габи робко кивнул, не зная, что ответить. Маифь было жалко его. Покалеченный и несчастный, напуганный, одинокий мальчишка.
Сегодня я ухожу в горы, тихо проговорила она.
Куда? Зачем? заволновался старикНеужели ты собираешься найти его сестру? Послушай же! Все те, кто ушёл за Ангелом Смертиобречены
Хватит! вдруг оборвала его Маифь, Я знаю. Но я всё равно найду Гриет и расскажу ей, что брат ищет её и ждёт её возвращения. Вы ведь сможете вылечить его руки?
Вердхи молчал, задумчиво кивал, печальными глазами глядя на неё.
Тогда, вдруг всхлипнул мальчонка, уткнувшись лбом ей в плечоТогда, Маифь, иди! Я буду здесь ждать. Даже если сестра не захочет вернуться, Маифь, найди её! Я хочу быть уверен, что она не одна
Я обещаю, горько шепнула Маифь, Прощайте, друзья! И спасибо
Она взяла с собой только скромный узелок с едой, дорожный плащ и костыль, который смастерил для нее старик. Не так много дней прошло, как Илано Десмедт оставил её у Вердхи, но уйти он мог далеко. Вспомнились разговоры про таинственную Цитадель, далеко на западе. Да, прочь размышления, на запад! Туда, куда день ото дня её тянуло всё сильнее.
Маифь вышла из маленького убежища, надёжно спрятанного среди скал, и по узкой тропинке побрела прочь. Наверх, по обрывам и склонам. Вслед ей смотрел старый доктор и мальчишка с забинтованными руками. Средь лёгкой дымки, в небесах висело тяжёлое, блёклое солнце. Оставляло длинную тень от хрупкой фигурки Маифь, исчезающую среди мусора и серых камней.
Наступила ночь. А закат был так полноцветен, что до сих пор слезились глаза. Теперь небо занимали яркие россыпи созвездий, и холодный воздух вырывался изо рта сизыми облачками пара. Меж камней скромно поблёскивал костёр. Маифь сидела у огня, задрав голову к звёздному небу, бархатному и глубокому. Она думала, какой же невозможной ширины и глубины Вселенная раскинулась над головой. Полная миллиардов огней, как океан, до краев полный жизни.
«Что это за воспоминания, которые я вспомнить толком не могу, вздыхала она, рисуя палочкой в пыли у костра зверей и птиц, Никто мне не поверил. Сказки одни, да и только»
Она насупилась. Подумала про бесцветный взгляд Илано Десмедта, и снова подняла голову к небу. Край горизонта на западе мерцал, словно там всё ещё теплился закат. Но мерцание это было совсем не похоже на отблески тусклого солнца.
«Зарево пожара» про себя вздохнула Маифь, заворачиваясь в тёплый плащ. «Как далеко ушла эта сумасшедшая Гриет? Нет Где же ты, чёртов рыцарь? Как же далеко ты ушел?..» Она легла в мягкую пыль у костра и закрыла глаза. Сон наваливался и отступал, как волны прилива.
Кажется, на всей земле за всю её необъятную историю ни дня не было без войны. Всегда, ежесекундно, где-то случалась война. Пусть маленькая, но злая. И всегда несправедливая. А бывают ли вообще справедливые войны?
Маифь крепче укуталась в тёплый полог плаща. Она была уверена, что если какое-то время лежать неподвижно, то обязательно уснёшь. Но нет Небо на западе мерцало и вспыхивало, тревогой отзываясь в сердце. Она уныло поднялась, сгребла в охапку свои скромные пожитки, и опираясь на тяжелую палку, неспешно двинулась дальше, через горы. Костёр гасить не стала. Он медленно догорал, скупо подсвечивая рисунки на песке.
Звёзды освещали путь, и скалы блестели, будто политые маслом. Безжизненный пейзажкак диковинная скульптура из глянцевого тёмного стекла, ненароком разбитая вдребезги. Как же тихо вокруг.
Маифь слышала собственные шаги, шуршание подола о плащ, стук тяжелого костыля о камень, и больше ничего. Она с упорством мула пробиралась через горы, поднималась, спускалась, скользила, падала и снова поднималась вверх, к перевалам. Целеустремлённо, будто бы в груди её был вшит такой особый компас, какой есть у перелётных птиц, что знают свой путь в небесах. Она шла всю долгую ночь, до рассвета, исступлённо, как лунатик. И только когда алый краешек восходящего солнца первыми лучами ударил ей в спину, Маифь вдруг остановилась.
Она увидела, что вокруг нее исчезли горы, и вместо них теперь высились пустые, заброшенные останки огромного города. Задрав голову вверх, она силилась разглядеть вершины домов, но они были слишком высокие. Широкие проспекты казались тесными от этой невероятной высоты. Город был необитаем. Его медленно заносил песок, ветер подтачивал фундаменты высоток. Какие-то дома давно рухнули, перегородив улицы, другие же грузно навалились на соседние, осели и покосились.
Некоторое время Маифь в нерешительности стояла перед этими развалинами, не зная, идти через них напрямик, или всё же обогнуть вдоль кромки гор. А потом, когда солнце поднялось выше, она вдруг поняла
Нет здесь никаких гор! Это всё один огромный город. И хижина Вердхи стояла вовсе не на уступе утёса. И те здания у подножия, тоже часть города, такого гигантского.
«Неужели, здесь жили люди?» подумала Маифь«Как тесно Так безрадостно. Что же могло случиться с таким большим поселением? Что-то очень страшное» Она спустилась по растрескавшимся плитам набережной, туда, где когда-то текла вода. Река давно высохла и её русло занесло песком. Кое-где из-под него проступали холмики засохшего ила, стеклянные бутылки, полиэтилен, провода и разный хлам.
Маифь спрыгнула вниз, на самое речное дно, и двинулась вперед. Вскоре она услышала странный звук: слабый, еле слышный стон.
За поворотом река расширялась, и несколько домов обрушились, завалив набережную колотым бетоном и кирпичами. Возле обломков стены ветер шевелил горстку ветоши.
Стараясь ступать бесшумно, Маифь подобралась ближе, настороженно оглядываясь по сторонам. То что она приняла за ветошь оказалось худенькой темноволосой девчонкой.
Гриет? осторожно спросила Маифь, опускаясь рядом на песокЭто ведь ты Гриет? Ты в порядке?
Девочка подняла грязное заплаканное личико и с надеждой уставилась на неё. На вид ей было лет пятнадцать, не больше. Ручки тоненькие, словно ниточки, впалые глаза.
Как хорошо что я тебя нашла, обрадовалась Маифь, соображая, куда спрятала воду, Я встретила твоего брата, Габи. С ним всё хорошо. Он за перевалом, вместе с доктором в доме на скале.
Девочка сказала в ответ что-то, очень-очень тихо, так что Маифь не смогла расслышать и части сказанного. То ли от пыли, то ли от истощения, голос у бедняги совсем пропал. Так что она вяло кивала и слабоумно улыбалась, бормоча неразборчивые слова благодарности. Маифь торопливо протянула ей флягу с водой. Напившись вдоволь, и уничтожив добрую половину провианта Гриет снова смогла говорить.
Спасибо тебе! кланялась она, За спасение и за весточку о брате. А я шла следом за Ангелом, всё шла и шла, пока не упала.
Твой брат очень волнуется. Он ждёт тебя. Идём, я тебя к нему отведу.
Нет! мотнула головой ГриетЯ хочу увидеть Ангела.
Ангела?
Да Он так прекрасен!
Нет, фыркнула Маифь и отвернуласьНужно возвращаться.
Он Ангелмечтательно протянула Гриет, всплеснув рукамиОн пленяет сердца людей, и ничего не поделать. Ведь он так прекрасен. Как мне хотелось бы умереть в его объятиях
Что с тобой? испугалась Маифь, Что ты такое говоришь?
Я однажды увидела Ангела, и никак не могу его забыть. А он даже не взглянул на меня
Гриет, я должна отвести тебя к брату!
Он так прекрасен
Да ты меня и не слушаешь, обиделась МаифьЛадно, хорошо, идём на запад вместе. Может быть, ты скоро передумаешь. В любом случае, одну я тебя не оставлю.
Так ты тоже ищешь Ангела? Гриет ревниво уставилась на неё, Зачем он тебе? Зачем? её глазки тревожно забегали.
Нет, насупилась МаифьЯ пришла сюда из-за тебя. Если ты не вернёшься, то и я не вернусь.
Хорошо, обрадовалась Гриет, поднимаясь и отряхивая драное платье, Так как тебя зовут?
Маифь.
Маифь Какое странное имя. Никогда не встречала, кого бы так звали. Тебе повезло, звучит красиво. В нём есть часть древнего слова «исток» и ещё одна часть, значения которой я не знаю, она вдруг рассмеялась пронзительно громко. Так, что эхо прыгнуло в небо, отскочив от развалин, Маифь! Как же здорово, что ты спасла меня! Теперь я смогу найти моего Ангела!..
Маифь пожала плечами. Она собрала остатки трапезы в дорожный мешок и побрела дальше, вниз по руслу высохшей реки.
Знаешь, нам нельзя заходить в города и нужно избегать караванов и всадников, проговорила Гриет, догнав её через пару минут, Даже одиночки могут быть опасны. Нас некому защитить, а мы, знаешь ли, нынче дорогой товар. Особенно ты.
Чего это? искренне удивилась МаифьПочему?
Ты очень красиваяс завистью протянула таТебя можно дорого продать. А меня только выбросят как мусор к другим рабам, или вообще съедят.
Да что с тобой такое? нахмурилась Маифь, останавливаясь напротив неёЯ могу за себя постоять, и даже тебя смогу защитить! Вот подумай, если мы не сможем заходить в города, то где мы возьмём воду и пищу?
Гриет расстроилась. Смотрела сейчас на неё печальными, тёмными глазами.
Я не знаю может быть, в мусоре можно что-нибудь найти?
А до нас об этом никто не догадался? Даже если найдём еду, то без воды в пустыне мы и дня не продержимся. Придётся думать, как быть. Идём! она посмотрела назад, на свою длинную чёрную тень. Солнце как-то странно низко, хотя совсем недавно был рассвет и до заката ещё очень далеко. Но солнце теперь высоко не поднималось. Чем дальше на запад, тем ниже висело оно к горизонту.
Пойдём быстрее, снова повторила Маифь, прибавляя шагу.
Они покидали останки старого города, которые медленно уходили в песок. Вскоре и река, набережная, развалины, всё исчезло под мягкими волнами дюн. Ничего не осталось. Так, почти не разговаривая, они шли весь день. Ночью ложились спать, не разжигая костра, ещё до рассвета поднимались и продолжали путь. Каждый со своей печалью.
Маифь засыпала, и во сне видела чистое синее небо, слышала птиц, и шорох листвы, а потом всё это тонуло в бесцветной пустоте холодного взгляда Илано Десмедта. Она просыпалась, дрожа от холода, и вновь засыпала до утра.
А утром, снова в путь.
На третий день припасов оставалось только до ужина, а впереди уже тревожно маячил очередной город. За пыльными стволами сухостоя, за нагромождениями ржавых машин, Маифь и Гриет тревожно переминались с ноги на ногу. Усталые ноги. Рваные ботинки.