Медленно, заставляя тёплые песчинки поскрипывать под пальцами, я пошёл вперёд, на ходу прилаживая к арбалету стрелу. Вся идиллическая картина вокруг теперь казалась обманом. Я настороженно вглядывался в тени приближающихся деревьев, но те только умиротворённо шелестели: «Здесь всё в порядке, здесь всегда всё хорошо»
Подходить к рощице не хотелось, поэтому я обошёл её по противоположному краю тропинки, примыкавшему к очередной поляне с ярким, хотя и пустым сувенирным киоском. Рощица скрывала от глаз небольшое круглое озерцо, в котором ленивыми рыбами проплывали отражения редких облаков. На берегу была небольшая бетонная площадка, усыпанная горками, качелями и каруселями, пестрящая яркими красками. И абсолютно пустая. Я, немного успокоившись, опустил арбалет
«СКРИИИП!» ярко зелёная карусель, на которую я смотрел, лениво сделала четверть оборота и замерла, заставив меня снова вздрогнуть, будто по позвоночнику провели ледяным когтем. Тут всё словно проснулось: несмело, но всё быстрее, начали раскачиваться качели, карусели завертелись, горки легонько тряслись.
«СКРИИИП! СКРИИИП! СКРИИИП!»
И, слабо-слабо, слышался детский смех. Безумно счастливый смех. Было жутко, необъяснимо, неестественно жутко. Мои зубы застучали, арбалет выплясывал в руках. Тут, боковым зрением уловив какое-то движение в деревьях, уже не раздумывая от ужаса, я повернулся и выпустил стрелу в мелькнувшее среди стволов белое пятно.
С глухим стуком болт вонзился в дерево. Там ничего не было. Только смех стал громче. Забыв про стрелу я побежал, потеряв голову от страха. Мимо мелькали деревья, скамейки и мостики через затопленные канавы. Солнце висело на одном месте, будто издеваясь. В ушах всё так же смеялись невидимые дети. С боку, тут и там, мелькали маленькие фигурки, но, стоило приглядеться, как они исчезали. Наконец (не знаю, сколько я пробежал) боль в ногах и отдышка заставили меня остановиться. Уткнувшись лбом в колени, я пытался отдышаться.
Привет.
Резко, так что в глазах потемнело, я выпрямился и успел заметить на скамейке справа девочку в белом платье, болтающую не достающими до земли ногами. Моргнули она пропала, оставив эхо своего голоса гулять вокруг. Но я успел разглядеть очередную ужасающую детальглаза на миловидном личике были совершенно белыми, будто затянутыми катарактой. Смех стал громче. Я уже разбирал отдельные слова. Потряс головойне помогло. Дети вокруг всё так же щебетали.
Рядом возвышался позеленевший фонарный столб, с единственным указателем. Старая фанерная табличка выглядела, будто кто-то долго и упорно тёр её наждаком, если там и было когда-то что-то написано, то сейчас от этого не осталось и следа. Но с краю, искусно выточенная из тёмного дерева, торчала когтистая рука, указывающая дальше, вдоль тропинки. Изъеденная жучком древесина казалась чуждой в этом солнечном мире, но странно успокаивала меня. Постаравшись отвлечься от голосов я, лёгкой трусцой, побежал дальше.
Я обессилев, опустился на ближайшую скамью. Я пробежал, должно быть, несколько часов и окончательно выдохся, даже бросив по пути рюкзак и арбалет Хоря. Солнце всё ещё висело в том же месте, будто прибитое гвоздями, ветерок так же играл травой, наполняя воздух дурнотно-пряными запахами. Ничего не изменилось, кроме голосов. Теперь они звучали кристально-ясно, будто в голове подвесили россыпь серебряных колокольчиков. Я уже яснее различал вокруг детей с бельмами, они исчезали, но теперь не сразу. Некоторые не обращали на меня внимания, некоторые корчили рожицы, некоторые что-то весело напевали. Последний час я ловил себя на том, что и сам начинаю подпевать смутно знакомым мотивам. Я терялся, мысли путались. Стараясь отвлечься, я закрыл глаза, но стало только хуже. Маленькие руки трогали меня, ножки топотали вокруг. Смех, плач и весёлые крики терзали отупевший разум. В отчаянии, чувствуя, что мозг болезненно плавится, я стал сам искать в себе ту тьму, которая уже несколько раз спасала меня. Подарок Звонаря. Но внутри было пусто. Вокруг было слишком много света и я стал панически воскрешать в памяти самые ужасные моменты, которыми был свидетелем: разорванное лицо Улыбаки; брызги крови Хряка на лице, горячие; закатившийся глаз Мумии
Что-то внутри зашевелилось. Детские голоса слегка поблекли, реальность дрогнула. Я чувствовал, как что-то всколыхнулось в груди, вызвав резкий приступ тошноты. Тело несколько раз дёрнулось и, поднявшись вверх по горлу, тьма вырвалась криком. Не думал, что могу так кричать. Что вообще человек может издавать подобные звуки. Высокий, на грани слуха, трепещущий визг. Стеклянный колпак на ближайшем фонаре разлетелся брызгами, один из осколков на излёте рассёк мне щёку, но боли не было. Было упоение от крика (МУЗЫКИ). Экстатическое. Пугающее.
Яркие краски вокруг смешались, будто безумный художник выплеснул на прекрасную картину ведро растворителя. Всего на миг. Но этого хватило. Мгновенным наложением картинки я увидел искривлённые, болезненные деревья, замусоренную землю с валяющимися кучами тряпья, странные конструкции из ржавого металла, привычно-чёрное, бездонное небо и зловещий красный глаз на месте солнца.
Секунда, и всё вернулось. Солнце щедро рассыпало свет и тепло. Мягкая трава шелестела на пряном ветру. Деревья умиротворяюще шелестели. Но кое-что изменилось. Голоса снова превратились в отдалённый шёпот. Жуткие пародии на детей исчезли, затаились в промежутках мыслей. А от ближайшей кипы деревьев отделилась чёрная фигура и неторопливо побрела в мою сторону.
Сметающий наваждение вопль оставил меня разбитым и опустошённым. Я откинулся на спинку скамьи и мог только смотреть на приближающийся зловещий силуэт, отчаянно борясь со слипающимися глазами. Человек двигался медленно, будто настороженно. Сначала я принял его за Звонаря, потом за одного из Расколотых, но быстро понял свою ошибку. Он был закутан в чёрный глухой плащ, на головетреугольная кожаная шляпа, тоже чёрная. Маска на лицетакой я ещё не видел: верхняя половина, стилизованное человеческое лицо, под носом выдавалась вперёд полуконусом, скрывая подбородок и упираясь в высокий жёсткий воротник. Окончательно меня успокоили глаза в прорезях. Испещрённые сосудами, нездорового желтоватого цвета, но, несомненно, человеческие. Усталые и какие-то обречённые. Да и ощущение от него было другое, не как от чудовищ. Ни панического ужаса, ни спазмов. Просто, будто стоишь слишком близко к чему-то очень холодному. Мороз, обездвиженность, но, при этом, успокоение какое-то.
Тем временем незнакомец подошёл вплотную и осторожно приподнял мне подбородок короткой деревянной палочкой. Голова бессильно откинулась и цепкий взгляд его блекло-голубых глаз пронзил мои серые.
Ну здравствуй, юное чудовище. маска искажала голос, превращая его в угрожающую, с хрипотцой, вибрацию. Не ожидал, что ты сможешь сюда войти, не говоря уж о том, чтобы сохранить рассудок среди моих постояльцев.
Он повёл затянутой в перчатку рукой и рядом, как по волшебству, появилась давешняя девочка с белыми глазами. Пугающий ребёнок схватился за чёрную руку и, зажмурившись, потёрся головой о тыльную сторону запястья незнакомца. Тот лениво повёл плечом, и девочка улетучилась клоком зеленоватого тумана.
Хотя для тебя было бы лучше поддаться. Наверное, ты даже был бы счастлив в итоге. из-под маски прошелестел сочувственный полувздох-полухрип. Ну, придётся сделать это сложным путём.
Я всё ещё не мог двигаться. Сил хватило только протестующе зашипеть и оскалить клыки, когда тонкая кожа перчатки легла мне на лицо. Пальцы, неожиданно сильные, болезненно сдавили виски и разум затопил потрескивающий, мятный холод. Я почувствовал какое-то родство. То, что делал этот человек (ЧЕЛОВЕК? ХА!) было похоже на то, как я сам, в последнее время, вторгался в чужие мысли. Только воздействие было куда более изящным. Я, проникая в разум других, словно обрушивал на их сознание, дикую, бурлящую тёмными эмоциями волну безумия, которая сносила всё на своём пути, оставляя от чужих мыслей корчащиеся в ужасе, изломанные осколки. Так же, только куда более мощно, действовал Звонарь и Расколотые. А здесь, словно мне в мозг с какой-то, хирургической даже, нежностью медленно вводили тонкий ледяной клинок, сепарируя мысли, перебирая и изменяя их. Не было уже привычного голода, жадности и жестокости. Только холодный, математически-абстрактный интерес вивисектора.
В глазах потемнело. Я попытался сопротивляться, но моя тьма была слишком слаба и её, холодно и спокойно разрезали на маленькие, неопасные кусочки, мгновенно забившиеся в щели сознания.
Посмотрим, что ты за зверёк такой Кот, да? слышал я сверху тёмного колодца, в который погружался всё глубже.
Хм, интересно.
не безнадёжен.
Возможно
Да рошо.
Зови меня Баута.
И темнота.
Лиса. Мой Лисёнок. Ноги еле достают до каменного пола кончиками пальцев. Я чувствую, как железные браслеты терзают, грызут тупой болью нежные запястья, пуская по алебастровой коже голодные, кровавые слюни. Я кричу ей прямо в ухо, но она не слышит меня, здесь не слышит. У меня нет здесь ни голоса, ни силы, слишком много света в этом тёмном, сыром подземелье. Могу только наблюдать, хотя старшему (ХОЗЯИНУ) не доступно и это, чем глубже ты во тьме, тем слабее на свету. Люди. Звери на двух ногах, закутанные в белые хламиды. Они приходят два раза за цикл. Первый раз окатывают мою девочку ледяной водой, чтобы она очнулась и кормят. Почти насильно. Потом, через несколько часов, появляется вторая группа. Всегда во главе с огромным бородатым мужчиной, который кажется смутно знакомым. Циклы бегут, будто кто-то ускорил время в десяток раз. Сначала мужчина (ЯКОВ! СУКА!) только говорит. Проповедует, проникновенно и с жаром. Но моя девочка молодец, она не из тех, кто поддастся на красивые слова и забудет о причинённом зле (О МЕСТИ!). Первый раз она плюёт в это самодовольное рыло. Яков никак не реагирует. Он заканчивает проповедь и уходит, забирая единственный фонарь и оставляя Лису в темноте, раз за разом.
Потом настало время «интенсивного» убеждения. Если бы я был там во плоти, милая моя, драгоценная, я бы нарисовал для тебя на стенах прекрасные картины кровью этих сволочей. Я заставил бы их ползать на коленях, вымаливать прощение, пока я вытягиваю (ВЫГРЫЗАЮ!) из них жилу за жилой. Но я могу только смотреть. И беззвучно кричать вместе с тобой, пытаясь хоть как-то разделить эту боль.
Они начали с ногтей на правой ножке, которую я так любил целовать, наслаждаясь тем, как ты вздрагиваешь. Ржавые щипцы оставили на их месте розы кровавых ран, пока ты кричала и билась, рассекая запястья о кандалы. И ушли. Молча. Оставив нас плакать в темноте от боли, отчаяния и бессилия. Как в калейдоскопе кошмарных снов я раз за разом наблюдал эти зверства: рассечённая кнутом спина, ожоги на животе от железного прута, упавший на пол мизинец.
Отчаяние и ненависть достигли пика и вырвали меня из этого кошмарного видения в тот момент, когда игла с продетой в неё грубой нитью начала прошивать твоё левое веко
Часть III Искажение основ
Глава I Почти что рай.
Кофе был хорош. Ни разу, сколько я себя помню (а это не так долго), я не пил ничего подобного. Я сидел за дубовой стойкой, утопающей в пару, запахе зёрен и корицы кофейни, уже привыкнув не обращать внимания на странных, с белыми глазами посетителей, сидящих за столиками и болтающих о чём-то, не издавая ни звука. Они тоже, будто не замечали меня. Баута ушёл вчера (относительно, ведь в Парке всегда был ранний, тёплый вечер). Сказал, ему нужно подготовиться к уходу. Два «дня» прошло с того момента, как я с криком и раскалывающимся от боли черепом очнулся на той же скамье, на которой Серафим препарировал мои мысли. Охваченный паникой после видений, в которых Озарённые пытали Лису, я вскочил, чтобы тут же обессиленно рухнуть на издевательски-тёплый песок. Я пытался ползти куда-то, бормоча и роняя на дорожку слёзы и кровь из прокушенной губы, пока меня не остановил опустившийся на спину тяжёлый сапог и вкрадчивый, глухой голос:
Успокойся, дитя. Баута коснулся моего затылка и эмоции погасли, словно в костёр выплеснули ведро воды. Я видел всё, вместе с тобой. Я теперь знаю тебя лучше, чем ты сам, несчастная игрушка. Первый урок, который ты должен выучитьздесь, ни в Городе, ни в моём Парке, ни в самом тебе, нет ни капли реальности или правды. То, что ты видел могло случиться несколько циклов назад, может случиться завтра, а может быть просто бредом твоего воспалённого сознания. Или кошмаром, вложенным тебе в голову нашим общим знакомым. Не позволяй этому влиять на твои поступки. Держи информацию в голове, но действую холодно, по плану.
Он помог мне подняться и подставил плечо, когда меня шатнуло от слабости:
Пойдём. Тебе нужно отдохнуть и многое узнать, прежде, чем мы отправимся в Храм.
Я, совершенно опустошённый, побрёл через парк за своим новым, зловещим знакомым. Примерно через пол часа, мы вышли на маленькую, круглую булыжную площадь, охристую от солнца. Маленькая кофейня справа манила фасадом, улыбалась тёплым светом сквозь тяжёлые деревянные ставни. Слева, на поляне высились давно замеченная мной небольшая конструкция американских горок. По рельсам скользили ярко раскрашенные вагонетки, в которых сидело несколько человек с теми же, бессмысленно-белыми глазами, которые я до этого видел у детей. Они синхронно вскрикивали на подъёмах и спусках, раз за разом, в одних и тех же местах. Выражения лиц тоже оставались неизменнымижутковатые, будто у кукол, отсутствующие улыбки. Вагонетки нарезали круг за кругом, не думая останавливаться. Была в этом такая безысходная, неизбывная жуть и обречённость, что на минуту я замер. Появилось желание присоединиться к этому мрачному, закольцованному веселью. Вечноподъём-спуск, подъем-спуск и спокойная мертвенная улыбка. Почему-то мне казалось, что для меня вагон остановится.
Тебе не стоит туда идти. голос Бауты вернул мне ощущение реальности. Это по сутитюрьма. Для души, для мыслей. Хотя, он пожал плечами, заставив плащ колыхнуться в тёплом воздухе. они, хотя бы довольны. Ни боли, ни тревог.
Но кто, собственный голос показался мне чужим и мерзким. Кто все эти люди?
О, жертвы Города, как и мы с тобой когда-то. Те, кто не выдержали и предпочлиэто. Он обвёл рукой вокруг. У нас, скажем так, симбиоз. Они получили спокойствие, которого так жаждали, а я Ну, скоро узнаешь.
Кто ты? ясность мысли возвращалась вместе с вопросами. И почему сначала хотел меня убить? Я это почувствовал, когда ты вошёл в мой разум.
Почувствовал мои намерения? Молодец. Ты сильнее, чем мне показалось. Прошёл через барьер, нарушил видение. У тебя определённо есть потенциал.
Я вздрогнул. То, что говорил Баута, неприятно напомнило мне Звонаря. Но мне всё ещё нужны были ответы.
Ну так всё-таки?
Видишь ли, Кот О, не удивляйся, я же говорил, теперь я всё про тебя знаю. И только поэтому ты всё ещё жив и в относительно здравом уме. Так вот, поставь себя на моё место: ты явился в мой дом, убил человека, который привёл тебя сюда и выпил его, как старое вино. И ты весь, весь, насквозь, пропитан ЕГО тьмой!
Его? Звонаря?
Нет, моего усопшего дедушки! У тебя есть другие кандидатуры?
Я этого не просил! осколки темноты внутри снова стали сливаться в бурлящее озерцо (ГОРЯЧО!). Он что-то сделал со мной! Я не хотел ЭТОГО!!!
Успокойся. Не думаю, что ты не наслаждался смертями, которые приносил в последнее время. Но, изначально, ты и правда этого не хотел. глухое ворчание хлестнуло отрезвляющей пощёчиной, заставив безумие снова затаиться внутри. Как я и сказалпоэтому ты ещё жив. Возможно я помогу тебе, хотя ты уже почти изменился.
Что? удивился он моему вопросительному взгляду. Сам не видишь разве, не чувствуешь? Ты пьёшь чужую боль, гуляешь по чужим снам, сводишь с ума тех, с кем просто поговоришь. Или переспишь, да? Не боишься Звона, даже ждёшь его. А твоё лицо
Он многозначительно замолчал, дав мне возможность поспешно ощупать кожу на лбу и щеках. Порез справа всё ещё кровоточил, но не это привлекло моё внимание и заставило вздрогнуть. Морщины, глубокие и грубые, как рубцы, прочертили уже не только лоб. Одна спускалась от переносицы до челюсти, пересекая левую щёку, ещё одна, от нижней губы, наискось делила подбородок. Кожа была какой-то помертвевшей, холодной и грубой.
Что со мной? удивительно, но страх так и не появился. Возможно я устал бояться. Или просто подсознательно ждал чего-то подобного и поэтому был готов. Но не по себе мне стало, это да.