Они вернулись в Австралию и обвенчались в маленькой внеконфессиональной церкви в Хантер-Вэлли, местечке в Новом Южном Уэльсе, в пятнадцати минутах езды от Джеймсбриджа, где прошло детство Маршалла. Его родители присутствовали на свадьбе, улыбались перед фотоаппаратами, но были обижены тем, что столь важное дело решилось без них.
Как бы то ни было, Бобби и Мэвис Дикинс со временем полюбили рыжеволосую незнакомку с акцентом. Они простились с ожиданиями и просто доверились сыну, как Маршалл доверился своим рукам, баюкая в ладонях крохотное дитя, похожее на сорванную в саду молочно-белую розу, заботиться о которой он не был готов.
Все могло быть куда хуже.
Родители Клэр смирились не так легко. Они не обрели сына, а теряли дочь. Она уезжала на край света. Объявив о грядущей свадьбе Редманам в Северном Ванкувере, влюбленные словно оказались в кошмаре. Отец Клэр пожал Маршаллу рукувцепился так, что стало больно. Ее мать ушла на кухню и сидела там, приложив ладонь к виску.
О беременности они сказали месяц спустя, уже по телефону. К тому времени молодожены жили в Джеймсбридже, листая газеты в поисках квартиры в Сиднееместе, где будет цвести их роза. Назло сорнякам, пока таившимся под землей.
Домашний телефон зазвонил. Маршалл вздохнул и скатился с дивана, выключив телевизор щелчком пульта. Доски пола заскрипели, словно жалуясь на его тяжесть.
Глава 9
Привет,долетел до нее голос Маршалла.
Клэр презирала звучащее в нем веселье. Как он мог не почувствовать? Как мог произнести это слово так легко, не подозревая о горе? Она ненавидела мужав этот миг, стоя в толпе бегущих покупателей и прижимая телефон к уху. В горле пересохло.
Кричали из-за Ноя. Клэр не понимала, откуда ей это известно, но не сомневалась в этом. Ее ранило, что Маршалл ничего не почувствовал. Родители должны знать. Это их долг. Как он мог быть таким невнимательным?
Она проглотила гнев. Ты ведешь себя иррационально. Паника спутала мысли. Клэр не хватало воздуха.
Ты в порядке, детка?спросил Маршалл.
Голова кружилась, пришлось опереться на прилавок «Буст-Джус». Час прошел, а Ной так и не появился. Бросившись к фуд-корту, она услышала обрывки разговоровлюди спешили в противоположном направлении.
Я не шучу, Марс. Куджо. Кого-то столкнули. Там кровь.
Каждое слово, словно лезвие, все глубже вонзалось в грудь.
Она смотрела, как охранники выводят людей. Их лица были такими же растерянными, как и лица покупателей. Увидев вдали пустой прилавок, она взмолилась, чтобы Ной стоял рядом с нимс разряженным телефоном в руке.
Но Ноя там не было.
Стены торгового центра сомкнулись вокруг нее, плитки под горящими от боли ногами сияли слишком ярко. Все стало пугающе реальным. Каждая вспышка флуоресцентных ламп била в лицо, словно крылья птицы. Время замедлилось, стук сердцабиение кровизаглушил все прочие звуки, удар за ударом. Зрение помутнело. Когда она обернулась в поисках сына, перед глазами все поплыло.
Я не могу найти Ноя,сказала Клэр в трубку.
Что ты имеешь в виду?
Что я, черт возьми, не могу его найти. Что-то не так. Кого-то столкнули, и там кровь, и я я знаю, что это он.
Детка, о чем ты?
Что? Ты меня вообще слушаешь?
Клэр, успокойся.
Я сказала ему, что мы встретимся через час, на этом фуд-корте, у этого проклятого прилавка с соками. Его здесь нет, и кто-то умер, и все бегут как сумасшедшие
Ладно, детка, помедленнее. Сделай глубокий вдох и объясни, что случилось. Я запутался. Ты сказала Ною, чтобы ждал тебя у прилавка? Наверху, у фуд-корта?Он говорил тихим и ровным голосом. Чтобы разобрать каждое слово, она сильнее прижала мобильник к уху.
Да.
Ладно. Его там нет?
Нет.
Так. И кто-то умер? В торговом центре?
Да, я же сказала.
Да, точно, или да, ты так думаешь?
О господи, Марс. Я не знаю. Да!
Дачто?
Да, я так думаю.
Он вздохнул.
Ладно, детка. Все будет хорошо. Если что-то пойдет не так, следуй за остальными. Ты звонила Ною?
Конечно, звонила!Клэр не смогла скрыть, насколько рассердил ее его покровительственный тон.Включается голосовая почта.
Повисла пауза. Только тогда, в ожидании ответа мужа, Клэр поняла, насколько сильно зависит от его мягкого, спокойного голоса. Маршалла можно было сравнить с лампой на прикроватном столике, сдерживающей чудовищ из шкафа.
Черт возьми, скажи что-нибудь, Марс!
Найди охранника и попроси его помочь,ответил он.Ной мог увидеть что-то не предназначенное для его глаз, вот и все. Наверное, он убежал с остальными. Он в порядке. Пожалуйста, успокойся, детка. Я сажусь в машину и еду к вам.
Она не расслышала последнего предложения. Фоновая музыка стихла, сменившись скрипучим голосом. Включилась система громкой связи.
Внимание, покупатели,произнес мужчина, и по фуд-корту пролетел шепоток.У нас чрезвычайное положение. Пожалуйста, покиньте торговый центр через ближайший выход. Следуйте инструкциям охранников на этажах.Голос смолк. Клэр слышала, как мужчина сглотнул, собираясь с мыслями.Пожалуйста, следуйте к ближайшему выходу, осторожно и сохраняя порядок.
Что это было?спросил Маршалл.
Что?
Оповещение.
Кто-то сказал, чтобы мы вышли наружу,ответила Клэр, думая о других, более страшных вещах. Ее тело охватила дрожь.Я попробую снова ему позвонить. Спрошу кого-нибудь из охранников. Они помогут мне его найти.
Умница. Наверное, он не слышит звонков из-за шума. Я сам едва тебя слышу. Думаю, он до смерти напуган. Просто найди его, держи телефон под рукой, и не уходите с парковки, пока я не приеду, хорошо?
Ладно,сказала она, глядя на свои туфли. Они казались такими далекими, не то что боль в лодыжках.Люблю тебя, Марс. Куджо.
Куджо. Люблю тебя, медвежонок. Держись. Буду через пятнадцать минут.
На линии воцарилась тишина, и в этот миг Клэр увидела его.
Он опирался на перила, стоя спиной к атриуму. Снаружи небо разорвали молнии. Раздавшийся вслед за тем гром слился с рычанием динозавра, но голос монстра звучал как-то не таксдавленным мяуканьем игрушки, у которой почти сели батарейки.
Держа в руках фетровый колпак, клоун в оранжевом шелковом костюме и белых перчатках смеялся во весь голос.
Глава 10
Паника вцепилась в него, словно уже давно пряталась, выжидая момента, когда можно будет напасть. Она преследовала его. Он чувствовал ее приближение еще в машине, когда возвращался домой,нечто затаившееся, внушающее страх.
Маршалл попытался повесить трубку. Она сорвалась с рычага, болтаясь на конце спирального провода, словно висельник в петле, подпрыгивала вверх-вниз. Его замутило. Он отшатнулся и врезался в дверцу холодильника, которую забыл закрыть. Ноги подкосились. Маршалл похолодел.
Два магнита в форме пчелок упали на пол, когда он захлопнул дверцу. Ему на глаза попалось семейное фото, окруженное рецептами и записками. Онивтроемулыбались, белые линии перечеркивали лица в местах сгибов.
Да. Теперь он это почувствовал. Страх. Маршалл понимал, что Клэр презирала его за неспособность ощутить это раньше. Она ведь права. Отец должен знать.
Он взглянул на свои руки. Красные и пятнистые, они зудели, словно у него нарушилось кровообращение.
Дождь стучал в окнотихо, словно подушечками пальцев. По ту сторону эвкалипты царапали клубящиеся тучи. Маршалл схватил ключи от машины, выбежал из дома и замер, увидев Сержанта Саб Зиро, мышонка Ноя. Полупережеванный зверек лежал на коврике у дверибез сомнения, подарок одной из соседских кошек.
Срань господня!
Нити розовых внутренностей запутались между щетинками коврика.
В безжизненных глазах отражались молнии.
Глава 11
Клоун не смеялся. Он плакал.
Клэр привлекла жуткая фигура во всполохах молний, не сам балкон. Шагнув вперед, она увидела, что под красной нарисованной улыбкой прячется боль. Слезы промыли дорожки в белом гриме. Клэр не могла сказать, сколько ему лет, но клоун был немолодым. Глядя на него, пытаясь понять, почему он здесь и отчего так расстроен, она позабыла о собственном страхе.
Рядом с клоуном стояла тележка, в которой находился баллон с гелием. К ней был привязан одинокий голубой шарик.
Закрыв глаза, Клэр услышала детский смех и почти ощутила солнце у себя на лице. Иллюзия развеялась, когда динозавр издал еще один тошнотворный стон и снизу донеслись новые крики.
Остановитесь,сказал клоун. Голос был хриплым. В свое время мужчина выкурил слишком много сигарет.Не подходите ближе. Пожалуйста.
Он потянулся к ней. Грудь Клэр сдавило, крик застрял в горле, когда затянутые в перчатки пальцы клоуна опустились на ее плечо и сжали. С губ слетел только слабый и тихий стон.
Что случилось?спросила она.Скажите.
Клоун покачал головой. Она видела трещины в жирном гриме. Нет, не трещиныморщины. Какой же он старый: лет шестьдесят, если не больше.
Она прищурилась.
Скажите мне, что случилось.
Глаза клоуна блеснули. Еще одна вспышка молнии.
Он упал,сказал старик, опустив взгляд.Мальчик. Ребенок. Это случилось так быстро.
Клоун снова взглянул на неес отчаянием.
Я потянулся к нему, ноИзо рта вырвался всхлип, накрашенные губы искривились, обнажив желтые зубы в пятнах помады.Я потянулся к нему, чтобы поймать, но Он упал так быстро.
Клэр попыталась стряхнуть его руку. Ей не хотелось, чтобы ее трогали, он или кто-либо еще. Клоун сжал сильнеедо синяков.
Не подходите, леди,сказал он.Не делайте этого. Вы проклянете себя, если решитесь.
Пустите меня
Фоновая музыка зазвучала вновь. Сладостная мелодия гудела и царапала слух.
Я сказала, пусти!огрызнулась Клэр и вырвалась из его хватки. Клоун отшатнулся и уронил колпак. Колокольчик на его конце звякнул, ударившись о плитки пола. Она резко развернулась, сумка соскользнула с плеча и повисла на локте, челка упала на глаза.
Клэр метнулась к балкону.
Охранник-латиноамериканец бросился к ней со стороны фуд-корта. Он кричал в рацию, огромный живот качался из стороны в сторону. Пот заливал его лицо.
Немедленно остановитесь!выкрикнул он. Рация на его ремне взорвалась белым шумом.
Фоновая музыка начала заикаться: на диске была царапина.
Клоун распахнул руки, загораживая атриум у себя за спиной. Ветерок пролетел по торговому центру. Шелковый костюм облепил тело старикахудое, как скелет.
Не смотрите, леди. Не делайте этого. Мальчик разбил голову!
Он выкрикнул это, когда руки Клэр упали на перила, обручальное кольцо лязгнуло.
ДЗ-З-ЗИНЬ
Затаив дыхание, она посмотрела вниз.
Три этажа до главного холла, где шла выставка динозавров. Тираннозавр приготовился к атаке, раскрыв пасть, полную пластиковых зубов. Вот только его верхняя челюсть сместилась и смялась. Глазное яблоко размером с кулак свисало из глазницы. Клэр слышала гудение, треск искр.
Вокруг динозавра сгрудились охранники, закрывая собой тело. Они жестикулировали и кричали в рации и гарнитуры, так что ей удалось увидеть очертания у их ног. Увидеть кровь.
Упавший даже не разбилсяраскрылся алым веером. Охранники оставляли на плитках кровавые следы.
Желчь жгла горло Клэр. Стало невыносимо жарко. Она все еще не могла вздохнуть. Ее пальцы вцепились в перила, костяшки побелели.
Охранник подбежал к ней. Клоун упал на колени, бессильно свесив руки, запрокинул голову и, распахнув рот, зарыдал. Динозавр зарычал снова. Клэр смотрела, как он трясется и шипит. Из разбитой морды посыпались искры. Его глаз дернулся, задев пластиковые чешуйки, и в ослепительной вспышке искр оторвался. Охранник схватил Клэр за запястье, но она не отпустила перила. В нос ударил запах «Олд спайса», густого, как туман. Ее замутило.
Стеклянный глаз рептилии описал в воздухе дугу.
И разбился на тысячи осколков, разлетевшихся по полу.
Охранники подняли головы, некоторые обернулисьих руки упали на рации, словно на пистолеты,и то, что было спрятано, открылось.
Клэр узнала рюкзак и рубашку. Даже несмотря на то, что они были залиты кровью. Ной. Казалось, в легких у нее начался пожар и пламя высосало весь воздухбез остатка. Перед глазами заплясали темные пятна. Клэр упала на руки охранника и утонула в его мерзком запахе.
Глава 12
Торговый центр опустел, воцарилась тишина.
Свет фонарей мягкими синими арками заливал этажи. Коридоры утопали в тени, витрины обрамляли бесстрастные лица манекенов. Где-то капала вода.
Кап.
Кап.
Эхо разносилось по зданию.
Динозавр в атриуме застыл. Его нос все еще был вмят внутрь морды. Желтую ленту с надписью «НЕ ПЕРЕСЕКАТЬ» привязали к его лапе и обмотали вокруг двух колонн. У высокого подиума она резко уходила вниз. Теперь лишь лента свидетельствовала о том, что здесь произошло преступление. Уборщики потрудились на славу. Воздух пах отбеливателем и дезинфицирующим средством.
Сверху нависал стеклянный потолок. Дождь кончился. Луч лунного света упал на пол, наполнив пустую глазницу динозавра чернильной тьмой.
Искусственные цветы наверху все еще собирали пыль. Выставочная машина замерла на подиуме. Блендеры «Буст-Джус» были вымыты и убраны. Торговый центр не откроют еще сутки.
Сотни камер продолжали снимать из сотен разных углов. Их гудение сливалось с тишиной в ровный гул, не обещающий ни тепла, ни утешения.
Глава 13
Три тридцать утра.
Свет в коридоре, ведущем к моргу, мерцал. Глаза Маршалла горели от этой пульсации. Полицейский и санитар шли впереди, и вокруг разносился перестук шагов по покрытому линолеумом полу. Они то и дело оборачивались, чтобы бросить на Маршалла взгляд. Флуоресцентное стаккато обнажало изъяны их кожи: вросшие волоски на шее, лопнувшие капилляры, шрамы от прыщей, оспины. Маршалл испугался, что и сам выглядит комбинацией недостатков в сиянии безжалостного света. Темнота между вспышками нравилась ему больше. Она делала их одинаковыми, идеальными и, возможно, бессмертными.
Кроссовки скрипели, пока он тащился по коридору. Онемевший. Измотанный.
Лицо Маршалла опухло и горело от долгих рыданий. Пальцы кровоточили: он сгрыз ногти до мяса. Дыхание отдавало кислятинойот кофе.
В этой части больницы царил ледяной холод. Мороз, что забирался под кожу и створаживал костный мозг.
За стенами грохотал генератор. Трещало электричество.
Удары сердца отдавались в голове, в шее. Маршалл мечтал о жвачке, чтобы унять тревогу привычными размеренными движениями. Он знал, что не успокоится без нее.
***
Припарковаться оказалось непросто. На свободных местах толпились взволнованные люди. Одни разговаривали, другие смеялись и фотографировались, третьи плакали, прислонившись к бетонным стенам. Маршалл аккуратно вел фургон, опасаясь, что под колеса может попасть ребенок. Он вновь почувствовал удушливый запах страха, сочащийся из дверей, перекрытых охранниками.
Припарковавшись, Маршалл выпрыгнул наружу и закрыл машину. Прислонился к стеклу со стороны водителяоно было прохладным. Капли пота блестели у него на лбу, как роса на старом дворе в Джеймсбридже. Он стиснул зубы, собираясь с духом. Если бы Маршалл мог щелкнуть пальцами и снова стать ребенком, живущим в городе, от которого он так долго бежал,в городе, где плохие вещи случались, но не с ним и его семьей,он сделал бы это.
Волноваться не о чем. Все будет хорошо. Клэр завелась на пустом месте.
Тогда почему он не может избавиться от чувства, что что-то не так? Не может стряхнуть ощущения, что у Клэр есть все причины паниковать?
Он бросился к ближайшему входу. Охранники заступили ему дорогу. Разговоры оборвались, мужчины и женщины смотрели на него. Он чувствовал их взгляды. Паника спутала слова, он едва не закричал, хотя даже это требовало огромных усилий.
Вдохни поглубже. Подумай, что хочешь сказать, прежде чем говорить. Подумай о каждом слове. Так будет легче. Представь их. Давай, сделай это.
ПОМОГИТЕ.
Помогите,сказал он охраннику.
МНЕ.
Мне.
МОЯ. ЖЕНА. ВНУТРИ.
Охранник посмотрел на Маршалла, готовясь оттолкнуть его в сторону, но остановился. Возможно, увидел что-то в его глазах, нечто исполненное страха и отчаяния. Маршалл никогда не узнает, что именно.
Он был уверен, что его стошнит на охранника, но изо рта вырывались только слова. Маршалл сглотнул обжигающую и отдающую пивом желчь и сказал быстро и ровно: