Семь,повторил я.Окей.
Мерл?Дейл посмотрел в его сторону.
А пиво будет?
Дейл улыбнулся.
Конечно. Для тебявсё самое лучшее.
Тогда приду. Всё равно делать нечего, тем более что в лесу я обещал Адаму, что мы поговорим. Попробую привести Клиффа и Кори.
Мерл,съехидничал я,ты все еще думаешь, что Пол в этом замешан?
Мерл пристально посмотрел на меня, прежде чем ответить.
Нет, Адам, я в этом уже не уверен. И это пугает меня до смерти. Пугает сильнее, чем эти леса.
Мы пошли каждый своей дорогой, и по пути домой я ломал голову над тем, что было у Дейла на уме.
Я думал, что Большой Стив встретит меня, как только я войду в дом, но его нигде не было видно. Обычно, когда я приходил, он либо лежал под моим столом и вилял хвостом, либо гарцевал на верхнем лестничном пролете, цокая когтями по деревянному полу.
Я поднялся в спальню. Большой Стив растянулся на спине посреди кровати. Он крепко спал, и ему явно снился кошмар: лапы дрожали, он то скулил, то тихо рычал.
Я сел рядом и ласково позвал его по имени. Он продолжил скулить. Я дотронулся до него и легонько встряхнул. Глаза Большого Стива распахнулись, а челюсти почти сомкнулись на моей руке. Низкое рычание превратилось в яростный лай. Я отдернул руку и вскочил.
Ух ты! Спокойно, дружище. Это я. Тебе приснился плохой сон.
Всё еще рыча, Большой Стив оглядел комнату. Поняв, где он находится, он успокоился, вильнул хвостом и посмотрел на меня виноватыми глазами.
«Прости, хозяин. Не хотел откусить тебе пальцы».
Всё в порядке,сказал я.Наверное, очень страшно было, да?
Хвост завилял сильнее. Большой Стив потянулся и зевнул.
Если бы ты мог говорить,сказал я.Мне очень хочется знать, что тебе такое снится.
Хотя глубоко внутри я уже знал. Знал чертовски хорошо. Одна только мысль, что то, что преследует моего пса в кошмарах, подкрадывалось ко мне, приводила в ужас.
Пока пальцы перебирали шерсть на загривке, я шептал успокаивающие слова, и гладил его живот круговыми движениями, которые он любил.
Наверное, Большой Стив ведет себя очень храбро в своих кошмарах. Храбрее, чем в реальности, когда сталкивается с настоящими опасностями. Мы долго сидели в спальне и ждали, когда Тара вернется домой.
И хотя я больше не верил в Него, я поблагодарил Бога, когда она открыла входную дверь.
9
До ужина мы с Тарой сидели и просто разговаривали. Я массировал ей стопы, расспрашивал, как прошел ее день, и рассказывал о своем, опустив размышления по поводу возможного исчезновения Шелли, подозрения насчет Шеннон и миссис Уоллес, да и все те эмоции, которые мы испытали в лесу, тоже обсуждать не хотелось. Забавно выходило: Тарамоя жена, я безмерно доверял ей, но теперь был просто не в силах полностью открыться. Она была моим эмоциональным и личностным мерилом, и возможно, именно поэтому я боялся ее реакции. Она может просто не поверить мне или, что еще хуже, подумать, что я схожу с ума. Ни один муж не хочет, чтобы его жена сомневалась в нем или в силе его убеждений, ведь стоит только однажды этому произойти, как маленькая часть твоей души умрет. А мы с Тарой пережили достаточно смертей.
Я поставил замороженную пиццу в духовку, и когда она была готова, мы уселись в кресла перед телевизором, а Большой Стив устроился на диване, с надеждой наблюдая за тарелками. Он не выпрашивал, но и не скрывал, что с удовольствием бы полакомился остатками. Я кинул корочку от пиццы на пол, и Стив перехватил ее в прыжке. Тара прикрикнула на нас обоих: на меняза то, что бросил еду на пол, а на негоза то, что он ее съел.
По телевизору шла реклама автомобильной страховки, я переключил на местные новости. Освещали розыск пропавших: у добровольцев брали интервью, перемежая крупные планы общими кадрами собравшейся толпы. Я заметил себя и Мерла с Дейлом. Нас показали всего на мгновение. К счастью, я оказался просто еще одним лицом в толпе, телеканал не назвал меня «Адам Сенфт, местный писатель». У меня были сложные отношения с местными СМИ, которые, как мне казалось, всегда перевирали мои слова.
Эй, смотри, я попал на ТВ.
Тара жеманно улыбнулась в ответ.
Ничего нового не сообщили. Пол, Шеннон и миссис Уоллес всё еще не были найдены, а поиски, несмотря на огромное количество участников, совсем не помогли расследованию. Полиция отказывалась раскрывать детали. Цитировали заявление детектива Рамиреса, в котором говорилось, что зацепки есть, но расследование еще ведется. Он посоветовал местным жителям быть начеку. Номер бесплатной горячей линии прокручивали бесконечной бегущей строкой. Улыбающаяся ведущая напомнила зрителям, что семья Уоллес, клубы «Лайонс» и «Ротари», а также несколько других организаций предлагают денежное вознаграждение за информацию. За репортажем последовал информационный ролик «Десять советов как защитить себя от похищения».
Вздохнув, я начал щелкать каналы. Позади остались новости и рекламные ролики, пара развлекательных ток-шоу и повторный показ «Дороги в небеса». В конце концов я остановился на «Сайнфелде».
Ты не против?
Тара пожала плечами и кивнула. На тарелке всё еще лежали недоеденные кусочки пиццы, и Большой Стив стоял перед ней, терпеливо ожидая разрешения.
Я могу переключить, если хочешь,предложил я.Мы видели эту серию миллион раз. Сначала они заблудились в гараже, а затем Джерри и Джордж оказались в тюрьме за то, что мочились в общественном месте.
Мило,сказала она, не отрываясь от экрана. Голос был тусклым.
Тара поставила тарелку на пол. Большой Стив немедля приступил к остаткам пиццы, чавкая и похрюкивая. Мне сразу захотелось упрекнуть ее и напомнить, что буквально пару минут назад она сама отчитывала меня за кормление собаки объедками, но я не стал.
Вместо этого я спросил:
Милая, ты чего?
Она вздохнула и потерла виски.
Я всё еще расстроена после вчерашнего. А еще смертельно устала. Вообще не выспалась сегодня. Всю ночь ворочалась, да еще эти странные сны.
Какие?я отпил воды из бутылки.
Всего не помню. На улице кто-то был. Возможно, это был ты, но я не уверена. У него было больше волос.. Во сне я проснулась и подошла к окну. Он стоял внизу, прямо у нас во дворе. Страшно мне не было, но я никак не могу вспомнить его лица. Всё как в тумане. А, кажется, еще была флейта или что-то в этом роде.
Живот резко скрутило. Я поперхнулся.
Наступила очередь Тары волноваться.
Ты в порядке?
Не в то горло пошло,выдохнул я.А флейта? Тебе приснился волосатый мужчина с флейтой?
Тара кивнула.
Да. Странный сон, правда? Надо будет посмотреть в соннике, что это значит. Должно же это иметь хоть какой-то смысл! В любом случае я ни капельки не отдохнула, понимаешь?
Я не смог ответить. Ей приснился волосатый мужик, стоящий прямо у нашего окна. И она слышала флейту. Я думал, что тоже слышал флейту перед тем как заснул. Конечно, я всё списал на собственный странный сон, в котором голые женщины танцевали вокруг костра в лесу, пока сатир играл им. Теперь же получалось, мы оба видели во сне одно и то же.
Днем я думала, может, сегодня вечером снова попробовать,продолжала Тара,может, получится лучше, чем вчера, и всё будет хорошо. Но я так устала, что не хочу даже начинать.
Не переживай.
Извини.
Да ничего страшного,я улыбнулся.Мы всё равно с парнями хотели сегодня встретиться. Собираемся у Дейла в семь.
Несмотря на усталость, она заинтересовалась.
Зачем?
У Мерла снова проблемы с Пегги,солгал я.Хочет больше алиментов. Его это совсем не радует, вот мы и решили подбодрить его. Может, пива возьмем.
Только за руль не садись, если будешь пить,предупредила она.Я тогда лягу пораньше, если ты не против.
Конечно. Тебе нужно отдохнуть. Я долго не задержусь, а когда приду, мы оба выспимся. Без кошмаров.
Без кошмаров,повторила она.
Я расплылся в улыбке.
Зевнув, Тара встала, поцеловала меня и ушла наверх. Большой Стив последовал за ней. Я услышал щелчок замка ванной комнаты, шум льющейся воды. Через пять минут она уже будет в постели, а через десять, скорее всего, уже заснет.
Я положил тарелки в посудомоечную машину и отправился наружу. Солнце только начинало садиться, небо горело красными и оранжевыми оттенками. Прохладный ветерок гнал листья по траве. Какие-то подростки ехали по дороге и глушили всю улицу басами так, что дребезжали стекла. Лагерь репортеров еще стоял, но журналистов поубавилось: многие из них уехали искать следующую сенсацию.
Размышляя о сне Тары, я остановился под окном нашей спальни. Сработал детектор движения и включился фонарь. Стало светло, как днем. Мускусный запах исчез. Я наклонился и осмотрел траву, вспомнив, как с утра Большой Стив зарычал на это место.
Всё стало ясно.
В траве было два следа. Кто бы их ни оставил, он стоял прямо под окном нашей спальни. Стоял и смотрел вверх, пока мы спали. Таре ничего не приснилось. И мне тоже.
В полном смятении я стал ходить по кругу, безмолвно чертыхаясь и пытаясь не поддаваться панике. Я не хотел, чтобы Тара проснулась из-за меня, вышла во двор и увидела следы.
Дейл как раз закрывал дверь своего дома. Он держал в руках толстую пачку бумаг и, увидев меня, бросился на выручку.
Адам?
Черт! Черт! Черт! Черт!!!
Дейл схватил меня за плечо и остановил.
Адам, тише, тише. Что случилось?
Я просто ткнул пальцем в землю. Дейл наклонился. Я услышал резкий вдох. Он медленно попятился.
Он настоящий,сказал я, пытаясь сохранять спокойствие. Это было трудно. Мне хотелось бежать, кричать и рвать волосы.
Дейл закрыл глаза и сделал глубокий вдох.
Проклятый сатирнастоящий,повторил я.Это не был парень в костюме козла, Дейл. Сатир существует и был здесь, прямо у моего дома! Нужно позвонить детективу Рамиресу и всё ему рассказать.
Дейл медленно покачал головой. Его глаза всё еще были закрыты.
Что значит нет?мой голос начал срываться, я уже почти кричал.Ты же сам видел следы от копыт! Он был тут, понимаешь, играл на флейте и выслеживал мою жену. Он похищает женщин!
Дейл открыл глаза. Он поднял палец и заставил меня замолчать.
Возьми себя в руки. Нам нужно это обсудить. И не только Да, в нашем городке происходит что-то странное, но нам нельзя идти неподготовленными. Если ты скажешь детективу Рамиресу, что, по твоему мнению, сатир похищает женщин в неизвестных целях, он не только отправит тебя в больницу, ты еще и список подозреваемых возглавишь. И мы тоже.
Я нащупал сигареты.
Ты прав. Извини.
Не извиняйся.
Мы замолчали. Щелчок зажигалки прозвучал словно выстрел в воцарившейся тишине.
Я затянулся. Руки дрожали.
Дейл, я чертовски напуган.
Я тоже,признался он.И как бы невероятно это ни звучало, я думаю, ты прав. Прошлой ночью Клодин приснился странный сон. Сказала, что слышала музыку за окном.
Тара тоже. Вы проверяли дорожки под окном?
Нет,сказал Дейл.Всё равно бы не помогло. Я залил всё бетоном.
Оя сопротивлялся желанию пойти проверить его двор. Он похлопал по стопке бумаг в руке.Но я разузнал кое-что.
Что?
Порылся в интернете. Ты будешь поражен, что можно узнать, используя обыкновенную поисковую систему.
Например?
Он поднял руку.
Подождем, пока не придут другие. Тогда и поговорим. Не хочу объяснять дважды.
Мы уселись на зеленые пластиковые стулья. Дейл открыл крышку холодильника, наполненного пивом, и предложил мне банку. Я с благодарностью принял ее и осушил в четыре глотка. Сердце успокоилось, алкоголь притупил страх. Но не полностью. Живот скручивало каждый раз, стоило мне наткнуться на чертов оттиск копыта в земле.
Помнишь, как мы обустраивали этот дворик?спросил Дейл.
Несмотря на страх, я улыбнулся.
Да, хорошее было время. Я, ты, Мерл и Клифф провели целые выходные за этим делом. А что?
Просто так. Пытаюсь отвлечься.
Спасибо,я улыбнулся, сделал еще один глоток пива и изо всех сил старался не смотреть на отпечаток.
Долго ждать не пришлось. Вскоре к нам присоединились Мерл, Клифф и Кори. Они сели, подтянув стулья к столу. Каждый взял по банке пива и устроился поудобнее. Клифф и Кори перекинулись парой слов и погоняли в сокс, Мерл угрюмо молчал.
Солнце исчезло за горизонтом, на парковке Дома Пожарников включились ночные прожекторы. Детскую площадку, незастроенный участок и саму стоянку залило болезненным желтым светом до самого леса. Я заметил, что густые тени за линией деревьев светлее не стали. Вершины качались в неподвижном прохладном воздухе.
Я вздрогнул.
Дейл прочистил горло, привлекая внимание. Кори положил мячик для сокса в карман. Мы с Клиффом закурили.
Итак,начал Дейл,за последние три дня произошло много всего странного.
Да, и не говори,Кори жадно прикончил первую банку и потянулся за второй.На работе сегодня все как с ума посходили. Прям телемыло какое-то.
Мерл тоже открыл второе пиво.
Это не то, о чем мы говорим, придурок.
Кори побледнел.
О, ты имеешь в виду Пола, Шеннон и вторую женщину? Да, это тоже странно.
Как прошли поиски?спросил Клифф.Есть новости?
Мерл, Дейл и я посмотрели друг на друга. Мерл выпил свое пиво одним длинным глотком.
Прежде чем мы дойдем до этого,сказал я,может быть, расскажем обо всём, что произошло.
Хорошая идея,согласился Дейл.Давайте сначала всё разложим по полочкам, прежде чем делать какие-либо выводы. Согласен, Мерл?
Мерл пожал плечами, вытащил третье пиво из холодильника.
Полегче, здоровяк,Кори рассмеялся.Если пиво халявное, это не значит, что нужно выпить всё за десять минут. Оставь и нам немного.
Мерл не ответил. Я наблюдал, как он пьет, и у меня сложилось впечатление, что он пытается, но никак не может напиться.
Клифф выглядел озадаченным.
О чем вы вообще говорите? Вы в курсе того, что случилось с Легерски и женой Уоллеса, или нет?
Мерл уставился на землю. Дейл жестом предложил мне начать.
Так я и сделал. Рассказал Клиффу и Кори о том, что случилось в понедельник утром: как погода была не по сезону теплой, а я думал, что это первый день весныпервый день новой жизни. О том, как я встретил Шелли Карпентер в переулке: ее флирт и мое возбуждениеповедение, одинаково нехарактерное для нас обоих. Я говорил о том, как впервые услышал призрачные ноты флейты, всё еще находясь в переулке, сразу после того как Шелли продолжила пробежку. О том, что Большой Стив тоже слышал ее и мгновенно зарычалтак ему это не понравилось. И даже о том, что, когда заиграла музыка, у нас обоих встал.
Не забыл я и о прогулке в лесу, рассказывая, как мы с Большим Стивом сошли с тропинки и оказались там, где никогда раньше не бывали, в той части леса, где деревья выглядят зловещими.
Кори и Клифф с издевкой ухмыльнулись.
Они двигались?спросил Кори.Хочешь сказать, что они были живыми?
Я глянул на Мерла, ища поддержки.
Так говорят,пробормотал он.До сегодняшнего дня я не особенно верил в эти сказки. Теперь верю.
Почему?спросил Клифф.Что же заставило тебя передумать? Выпил слишком много пива?
Не переживай,сказал Мерл.Через минуту мы перейдем к этой части.
Я был неприятно удивлен реакцией наших друзей.
Возможно, это не самая лучшая мысль.
Продолжай,подбодрил Дейл.У тебя хорошо получается.
Там было что-то вроде тоннеля из веток над тропой,пробормотал я и рассказал им, как услышал флейту во второй раз вместе со стонами Шелли и как музыка снова возбудила меня и Большого Стива. Я описал белую каменную плиту с бессмысленными словами, вырезанными на ней, и как она пульсировала, когда я прикасался к ее поверхности.
Я могу это подтвердить,вступил Дейл.Я коснулся ее сегодняэто было похоже на удар током. Только без электричества.
Я тоже ее видел,сказал Мерл.Не трогал, зато почувствовал гудение внутри себя. Как те частоты, которые слышат только собаки.
Бред какой-то,сказал Кори.
Мерл привстал.
Писатель тут Адам, а не я. Художественно описывать всякое непонятное дерьмоего работа.
Я пил свое пиво. Несмотря на то что было довольно прохладно, пиво согревало.
Дейл рассказал Кори и Клиффу о поисках в лесу, о том, что полицейский пес вел себя так же, как Большой Стив. Остановившись, он жестом предложил мне продолжить.
Я сделал большой глоток пива. Хотелось хорошенько подумать и подобрать правильные слова для следующей части рассказа, потому что, хотя я и присутствовал там, произошедшее до сих пор казалось мне нереальным. Я мог только представить, насколько неправдоподобно это будет звучать для Клиффа и Кори. Они и так были настроены скептически. К тому времени Кори пил четвертое пиво и уже был, что называется, «хорошим». Сгорбившись сидел в кресле и раскачивал головой взад-вперед. Парень был худощавым, как и я в его возрасте. На мгновение мне захотелось вновь стать молодым.