- А кто сделал? Грёбаный призрак? Ты в это веришь? Ну, во всяком случае, после этого место было достаточно надёжно заколочено, и были установлены некоторые предупреждающие знаки. Нарушители будут преследоваться по закону. Думаю, это сработало, потому что с тех пор не было никаких инцидентов.
Вирджил Алстон соскользнул со стула и поморщился от хруста своих костей, натягивая куртку.
- Смотрите, вся эта ерунда когда-нибудь снова начнётся, - сказал он, застёгивая молнию куртки. - Теперь, когда суета утихла, рано или поздно какая-нибудь другая группа подростков наберётся смелости, чтобы попытаться попасть в это место. А потом у нас будет ещё несколько историй о призраках, которые будут пытаться их убить. Вот увидите, - oн взял кошелёк, достал несколько купюр и бросил их на стойку. - В любом случае, думаю, мне лучше идти домой, пока я ещё могу стоять. Доброго вечера, господа.
Другие люди в баре попрощались с Вирджилом, когда он со скрипом подошёл к входной двери и открыл её. Ещё один порыв холодного воздуха ворвался через отверстие, а также несколько снежинок, занесённых переменчивым ветром.
Вирджил оглянулся на них, прежде чем выйти на улицу.
- Плохая погода, ребята. Я рекомендую всем вам поскорее отправиться по домам.
А потом он ушёл.
Стью положил руки на край бара и осмотрел лица мужчин, сидящих на другой стороне.
- Это мудрые слова. Думаю, сегодня я закроюсь рано. Не хочу попасть в сильную метель.
Новость была встречена только небольшим ворчанием. Большинство оставшихся посетителей бара восприняли ситуацию с относительным спокойствием. Мужчины заплатили и вышли за дверь. Было вызвано такси для пожилого человека, который даже потерял сознание за своим столом.
Кроме Стью и потерявшего сознание человека, Люк и Грег были последними, кто покинул помещение. Перед отъездом Люк заговорил о том, чтобы найти мотель для ночлега, но у Грега не было сомнений, и он снова настаивал на том, чтобы Люк остался на ночь у него. Он сказал Люку, что они остановятся у магазина, чтобы купить ещё пива и продолжат вечеринку воссоединения в безопасных и тёплых стенах хорошо отапливаемого дома. Люк понимал, что это может быть предпочтительнее, чем тратить неизвестное количество времени на поиски альтернативного жилья. Во всяком случае, перспектива остаться в грязной комнате в каком-нибудь дешёвом мотеле была не очень привлекательной. С некоторым нежеланием он также согласился, что, возможно, лучше ехать домой с Грегом в его Jeep Wrangler, а не пытаться следовать в его Delta. Грег выпил приличную порцию двойного виски, пока был в Sals, но он, тем не менее, был значительно трезвее, чем Люк, так что это казалось разумным выбором. Не привыкшему к разумным действиям Люку, всё это показалось очень-очень странным. Но, чёрт возьми, это была вообще странная ночь, судьба вывела его на самый неожиданный путь, так что всё должно было быть в порядке.
Как только они сели в Wrangler, Грег завёл двигатель и выехал с парковочного места, находящегося у входа в бар. Он переключил передачи, развернул джип и проехал мимо Delta.
- Тебе что-нибудь нужно взять из своей машины, прежде чем мы уедем? Может быть, сменную одежду?
Люк покачал головой.
- Я не думал, что завтра вообще буду живой, так что у меня там ничего нет. Единственное, что осталось в машине, это мой дробовик.
- И где он находится?
Люк взглянул на Delta, и голос его стал мягким, когда он сказал:
- В багажнике.
- Ну, тебе эта чёртова штука не понадобится. Я вернусь сюда завтра и избавлюсь от него.
Грег нажал на педаль газа, и джип отъехал от Delta. Он свернул направо с парковки и поехал по улице, которая была почти безлюдной перед натиском усиливающейся бури. Сильные ветры порывисто били прямо в окна автомобиля. Снег заметал всё вокруг, из-за чего видимость на дороге была ужасной. Грег ехал на низкой скорости, и казалось, что они ползли как черепаха.
В нескольких кварталах дальше по дороге появились огни магазина. Многие магазины и рестораны, расположенные по обе стороны улицы в этом коммерческом районе, были уже закрыты на ночь, либо в связи с праздником, либо из-за ненастной погоды. В обычную ночь большинство из этих мест были бы открыты ещё несколько часов, но сегодня вечером их окна были тёмными. Насколько Люк мог видеть, этот угловой магазин Kwik-Stop был единственным, который ещё работал. У входа машин не было, только одна пара припарковалась там, и он мог видеть, как люди ходят по магазину. Грег свернул на парковку магазина и подъехал к ближайшему входу. Он выключил двигатель и начал доставать свой кошелёк. Открыв его, он вынул несколько купюр и предложил их Люку.
- Ты не против сходить за пивом, пока я заправлю машину? Обычно я бы не стал заправляться в такую погоду, но уровень топлива ниже, чем я думал.
Люк отмахнулся от купюр и потянулся к дверной ручке.
- Я куплю пиво. И заплачу за топливо тоже, если хочешь. Просто скажи мне, сколько литров оплатить?
Грег попытался всунуть ему купюры.
- Давай, парень, возьми деньги!
Люк открыл дверцу и вышел на улицу. Он повернулся спиной, чтобы защитить своё лицо от летящего снега, и сказал:
- Я сказал, что заплачу за это. У меня есть наличные. И есть кредитка, можно использовать её.
Грег с явной неохотой спрятал свои деньги и вернул кошелёк в задний карман.
- Двадцать долларов должно хватить на данный момент. Так как ты сегодня щедрый, возьми немного чипсов и сухариков. Чувствую себя немного голодным.
- Нет проблем.
Люк закрыл дверь и направился ко входу в ярко освещённый магазин, сгорбившись, опустив голову вниз, и его руки были глубоко засунуты в карманы красного пальто. Ледяной ветер был настолько сильным, что казалось, что он чуть ли не срывал кожу с его лица. Он вздрогнул, а затем вздохнул с облегчением, проталкиваясь в дверь в гораздо более тёплый интерьер магазина.
После того, как он потоптался ногами на коврике на полу прямо у двери, чтобы стряхнуть снег с ботинок, он направился к стойке, где вынул свой кошелёк и вручил продавцу двадцать долларов, чтобы заправиться. Продавец кивнул и взял деньги.
Люк побрёл к задней части магазина к холодильникам с пивом, которые стояли в самом конце. Открыв один из холодильников, он достал стяжку Bud и стяжку Pabst. На обратном пути к кассе он прошёл по проходу, где продавалась автомобильная продукция. Канистры с моторным маслом и антифризы, оконные скребки и влажные салфетки для уборки салона, освежители воздуха и тому подобное. На нижней полке было несколько канистр с бензином. Он остановился и несколько мгновений смотрел на них, и в его голове вспыхнула идея. То, что понятие было совершенно безумным, учитывая текущие условия снаружи, было чем-то, что он сразу осознал. Однако осознание того факта, что это безумие, сделало его идею не менее решительной. Глубокий хмурый взгляд появился на его лице, когда он отвернулся от витрины и выглянул наружу. Снег летел очень сильно, но он мог разглядеть призрачную фигуру Грега возле входа. Люк попытался представить, как его друг отреагирует на эту идею. Не с энтузиазмом, наверное. Но, возможно, он мог бы сформулировать свою мысль так, чтобы привлечь авантюрную сторону Грега. Вместе с остальной частью их старой команды у них были разные весёлые и даже опасные приключения в прошлом. Они даже сделали несколько вещей, которые, возможно, были такими же сумасшедшими, как то, что он задумал сейчас. Чаще всего это случалось из-за большого потребления алкоголя. Ну, а Люк и его старый приятель сегодня довольно много выпили. Конечно, они были старше, чем были в те рискованные дни, и Грег определённо казался более рассудительным. Но, если бы он увидел эту идею как последний акт борьбы Люка со своим трагическим прошлым - своего рода экзорцизм, может быть, тогда это бы убедило его согласиться с этой идеей.
Вздохнув, Люк принял решение.
Чёрт с ним! - подумал он. - Нужно попробовать.
Он отнёс стяжки с пивом к стойке. А потом он вернулся к автомобильному проходу и схватил две канистры с бензином.
ГЛАВА 7
Симона остановилась на втором этаже и направила луч света по коридору. Из-за слабого освещения было трудно сказать наверняка, но она чувствовала, что коридор был длинным. Было что-то в этой темноте за пределами освещённой области, что предполагало значительную глубину. Когда она стояла там и размышляла о тьме, она начала ощущать в ней другие, зловещие вещи. Она сказала себе, что это просто обычная тьма, мирское отсутствие света, и ничего более. Чувство, что тьма пульсировала злым сверхъестественным интеллектом, было просто её страхом, разжигавшим параноидальные иллюзии.
Терри присоединился к ней на площадке и сказал:
- Видишь что-нибудь?
Симона подпрыгнула от звука его голоса.
- Господи! Ты напугал меня!
- Извини.
Симона вздохнула.
- Всё нормально.
Но в действительности это было не так. Её сердце всё ещё стучало в груди от испуга. Но она знала, что он не напугал её нарочно, и поэтому решила больше не упрекать его. Кроме того, она была слишком напугана этим домом и тайным исчезновением своих друзей, чтобы тратить время на глупую ругань. Если бы она сказала что-то слишком грубое, он мог бы вернуться к внедорожнику и оставить её здесь одну. И теперь, когда она была здесь, она не была уверена, что сможет справиться с этой глубокой тьмой в одиночестве.
Прошли молчаливые секунды, когда они стояли и смотрели в тёмный коридор. Терри прочистил горло.
- Так мы просто будем стоять здесь всю ночь?
Симона не сразу ответила. Её страх не уменьшился ни в малейшей степени, поскольку секунды прошли и превратились в минуты. Наоборот, он усиливался. Она чувствовала пот в подмышках, несмотря на холод, пронизывающий старый дом. Ужас, который она ощутила, решившись пойти дальше по коридору, был такой сильный, что она ненадолго задумалась о том, чтобы передать телефон Терри и попросить его проложить путь первым. Ей понравилась идея иметь кого-то между собой и любой потенциальной угрозой, скрывающейся здесь на втором этаже. Это был эгоистичный порыв, и она чувствовала себя скверно из-за этого, но совсем немного, где-то глубоко внутри. Она знала, что это плохо, но всё же лучше было позволить кому-то другому встать на путь зла вместо неё.
В конце концов, её страх отказа от контроля над их единственным источником света был даже больше, чем её страх быть атакованной монстрами, призраками или чем-то ещё. Кроме того, она всё ещё подозревала, что истинность ситуации заключалась в том, что Спенс и другие придумали какую-то глупую шутку, чтобы разыграть её и Терри. Прямо сейчас они, вероятно, прятались в одной из этих комнат и молчали, ожидая подходящего момента, чтобы выскочить на них и закричать.
И если это произойдёт, - пообещала Симона, - я ударю Спенса по яйцам так сильно, что они, блин, лопнут!
- Держись поближе, - сказала она, глядя на Терри.
Он улыбнулся.
- Нет проблем.
Симона не смогла не закатить глаза от этой улыбки. Конечно, у него не было проблем с этим. Быть рядом с ней было его любимым делом в мире. Она снова почувствовала лёгкую радость, узнав, какую власть она имеет над ним. Он мог бы стать её маленьким щенком, если бы она захотела. Она могла заставить его прыгать вокруг неё и вести себя как дурак. Это было бы смешно. Но нет, она не была такой эгоисткой. Не совсем.
Она освещала фонариком коридор так далеко, как только могла, и снова пошла вперёд. Скрип досок под их ногами был громче, чем был внизу. Она направила свет вниз и некоторое время изучала пол. Большинство досок было сильно деформировано. Между ними появились щели, трещины шириной в дюйм, которые усилили её беспокойство относительно структурной целостности дома. Несколько досок треснули под её ногами.
Примерно в дюжине футов по коридору её следующий шаг вперёд привел к тому, что очередная доска треснула под ней, и её нога чуть не провалилась в дыру. Это окончательно убедило её отказаться от дальнейших действий по поиску друзей. Возможно, Спенс и другие действительно скрывались в одной из комнат здесь, но условия были слишком опасны, чтобы продолжать принимать участие в этой игре. Умнее всего было бы спуститься вниз и продолжить звать их. Если по прошествии достаточного количества времени ответа не будет, она позвонит по номеру 9-1-1. Это может означать, что у неё возникнут серьёзные проблемы с родителями и полицией, но это будет не существенно. Проблемы такого рода будут временными. Серьёзная травма, вызванная падением через гнилой и, возможно, заражённый термитами пол, будет более опасной.
Не так ли?
Она собиралась сообщить Терри о своём решении, когда увидела что-то на краю поля света перед ней. То, что она увидела, было таким неожиданным и на первый взгляд неуместным, что её мозгу потребовалась ещё пара секунд, чтобы правильно обработать эту мысль.
Это пальцы на ногах, - подумала она, и её мозг наконец заработал. - Это женские пальцы ног.
Насколько она знала, единственной другой девушкой в доме была Карэн Хоган, но Карэн была одета в свои угги - толстые зимние сапоги с овчинной подкладкой. Внутренняя часть дома была похожа на морозильник для мяса. Босые ноги здесь были бы невыносимы. Карэн не сняла бы эти ботинки, Симона была в этом уверена.
И всё же это были, несомненно, босые ноги молодой женщины, которые стояли перед ней в коридоре. Ногти на ногах были окрашены в яркий красный оттенок. Это был тот же оттенок, который Карэн использовала на своих ногтях. Симона не могла понять это ни на каком уровне, за исключением того, что, возможно, это была часть тщательно проработанной шутки.
- Карэн, это ты?
Терри подошёл вплотную к ней.
- Что происходит?
Не обращая на него внимания, Симона прошла ещё пару шагов по коридору. Каждый шаг её ног приводил к громкому скрипу, но она была слишком очарована этим новым слоем тайны, чтобы заботиться об этом. Женщина, которая стояла в коридоре перед ней, не двигалась, пока Симона приближалась к ней. Когда поле света оттолкнуло ещё больше тьмы, она смогла различить больше деталей. Неподвижная женщина была не просто босиком, она была полностью обнажённой. Её голова была наклонена вперёд, длинные тёмные волосы частично закрывали лицо.
Симона остановилась на своём пути.
- Карэн? Ты в порядке?
Это могла быть только Карэн. Казалось, что это сумасшествие, этот человек был слишком похож на неё, чтобы быть кем-то ещё.
Терри резко вдохнул.
- Это кровь?
Первоначально Симона не обратила внимание на этот комментарий, но она сделала несколько шагов вперёд и ахнула, когда свет более чётко очертил красные брызги на ногах и туловище Карэн. Она услышала скрип пола позади неё, когда Терри сделал несколько инстинктивных шагов назад.
Её мысли снова вернулись к идее шутки. На первый взгляд это должно было казаться смешным, но так ли это было на самом деле? Сначала она подумала, что Спенсу и остальным не хватило бы времени на то, чтобы сделать что-то столь сложное, но, возможно, она думала об этом неправильно. Может быть, это была не спонтанная идея, а спланированная заранее. Часть её хотела поверить, что это так. Она бы разозлилась из-за этого, но, по крайней мере, это была бы всего лишь шутка. Это был более предпочтительный сценарий, чем иметь дело с каким-то подлинным сверхъестественным явлением.
Она сделала ещё один шаг вперёд, щурясь и пристально вглядываясь в красные брызги на теле Карэн. Вещество, чем бы оно ни было на самом деле, было ещё влажным. Тонкая малиновая линия медленно скользила по гладкой внутренней поверхности бедра.
Позади неё раздался ещё один громкий скрип, но что-то в этом скрипе отличалось от того, что она слышала ранее. Это продолжалось дольше и сопровождалось тяжёлым ударом. Прежде чем Симона смогла понять, что это было, Карэн подняла голову и заговорила низким и скрипучим голосом, совершенно не похожим на её обычный голос.
- Он здесь
Симона обернулась и направила свет на другой конец коридора.
Терри был в нескольких футах от неё и всё ещё отступал. Дверь за ним распахнулась. Её старые ржавые петли были источником пронзительного скрипящего звука. Когда Симона уставилась на дверь с открытым ртом в изумлённом ужасе, из комнаты вышел человек в костюме Санты. Костюм выглядел так, будто его достали из мусорного контейнера. Его когда-то белый мех был грязным, а на самой ткани были многочисленные разрывы. То, что она могла видеть из части лица мужчины, видимой под косой красной шапкой, заставило её дыхание ускориться. Она пыталась сдержать крик, но не смогла справиться с этим. Человек в костюме Санты был упырём, ходячим трупом с чёрными глазами и гнилой плотью зомби. В его руках в красных перчатках был большой топор с тяжёлым лезвием. Терри только начал оборачиваться, когда Санта-упырь поднял топор над своими плечами и замахнулся им.
Симона закричала во всё горло. Звук был громким и пронзительным, но не настолько громким, чтобы скрыть зловещий смех Карэн. Свет от телефона озарил лезвие топора, когда оно пронзило воздух. Терри стоял неподвижно посреди коридора, либо слишком переполненный слепым ужасом, чтобы убежать прочь, либо просто неспособный понять то, что он видел.