Лезвие топора вонзилось в его шею и вошло дальше в плоть. Его голова слетела с плеч, и кровь брызнула из шеи фонтаном. Симона снова закричала, когда отрубленная голова упала на пол и подкатилась к ней. Безголовое тело Терри стояло ещё мгновение, прежде чем покачнулось и рухнуло. Санта-упырь посмотрел на Симону и улыбнулся. Затем существо перешагнуло труп и пошло в её направлении, снова поднимая тяжёлый топор над своими плечами.
Снова закричав, Симона отступила и схватила Карэн за запястье, таща её вперёд в дальний конец коридора. Карэн позволила взять себя за руку, всё ещё безумно хихикая. В конце коридора была открытая дверь.
Больше идти было некуда.
Симона протолкнула Карэн в проём и последовала за ней в тёмную комнату. Телефон выскользнул из её пальцев во время бегства по коридору. Она сожалела о его потере, но у неё не было шансов найти его. Она закрыла дверь и повернула замок, надеясь, что он удержится до тех пор, пока она не сможет правильно забаррикадироваться. Её сердце колотилось. Она начала бродить в темноте в поисках мебели, которую могла бы дотащить, чтобы заблокировать дверь. Но прежде чем она успела её найти, она споткнулась обо что-то на полу. Не в силах удержать равновесие она упала вперёд, её голова ударилась об угол чего-то твёрдого.
Когда её сознание тускнело, она снова услышала хихиканье Карэн. А потом она снова заговорила этим низким и скрипучим голосом.
- Теперь ты здесь, с нами. Навсегда.
ГЛАВА 8
Внедорожник стоял припаркованным у подножия длинной узкой дороги, ведущей к дому на вершине холма Крэндалл. Даже при включенных фарах джипа и дворниках, бегающих взад и вперёд очень быстро, видимость была плохой. За последний час выпало достаточно снега, и даже на полноприводном автомобиле поездка по извилистой дороге всё равно имела свои коварные моменты. Сами по себе эти обстоятельства были более чем достаточны, чтобы сделать перспективу безнадежно пугающей. Добавьте к этому тот факт, что уровень алкоголя в крови человека за рулём автомобиля почти наверняка намного превышал допустимый законом предел для управления транспортным средством, и то, что из этого могло получиться, было рецептом для почти однозначного бедствия.
Грег Ланкастер стучал большими пальцами по ободу руля и прищуривался от снежного покрова.
- Может быть, дашь мне ещё одно пиво?
Распакованная стяжка банок Budweiser лежала на полу между ног Люка. Он выкопал одну и передал её Грегу.
- Послушай, теперь, когда мы здесь, я получил более глубокую оценку того, насколько глупа эта идея. Давай просто отменим это и вернёмся к тебе, пока дороги ещё проходимы.
С шипящим звуком Грэг открыл свежую банку Bud.
- Ничего глупого в этом нет. То есть в неблагоприятных погодных условиях, - oн сделал большой глоток из банки, тихо отрыгнул и вытер рот тыльной стороной ладони. - Это место должно было быть стёрто с лица земли много лет назад. Ты унаследовал всё поместье своего отца, верно? Почему ты никогда не думал избавиться от него навсегда?
Люк задумчиво глотнул пива, прежде чем ответить.
- Я считаю, в основном, потому что я не хотел даже думать об этом месте. С глаз долой - из сердца вон. Мой отец владел домом в течение многих лет, пока он ну, прежде чем он сделал то, что сделал. Раз в год я получаю уведомление об уплате налога на недвижимость. Я отправляю по почте чек и не вспоминаю об этом до следующего года.
- Так дом всё ещё принадлежит тебе? Несмотря на то, что город взял на себя его реставрацию?
- Так и есть.
Грег нахмурил брови.
- Да? В таком случае, я полагаю, разумно было бы отказаться от этой глупости с реставрацией и нанять компанию по сносу здания после праздников?
Люк кивнул.
- Я мог бы сделать это. Конечно. Да.
Наступили секунды тишины.
Грег сделал глоток пива.
- Ну бензин обойдётся намного дешевле, чем рабочие по сносу.
- Ага. Точно.
- И было бы неплохо посмотреть, как горит это чёртово место.
- Согласен.
Грег допил остатки пива, которое Люк передал ему. Он раздавил банку и бросил её за спину.
- Твою ж мать, чувак! Давай сделаем это!
Он нажал на рычаг переключения передач, приложил небольшое давление на педаль газа, и снег под автомобилем громко захрустел, когда он начал катиться вперёд. Люк натянул ремень безопасности.
- Может быть, это плохая идея?
В тихом смехе Грега был малейший оттенок печали.
- Это уже свершившийся факт, партнёр. Мы всё равно это сделаем.
- Потому что мы сумасшедшие. И пьяные.
Грег снова засмеялся.
- Великолепная комбинация, если хочешь знать моё мнение. Многие из самых важных событий в истории были результатом безрассудных поступков, совершённых пьяными или сумасшедшими.
Люк бросил последнюю пустую банку из-под пива за спину. Он косо посмотрел на своего друга, вытащив из стяжки ещё одну.
- Будешь?
Грег кивнул.
- Есть реальный исторический факт. Например, Бостонское чаепитие. Эти революционеры сошли с ума, когда утопили весь этот чай в гавани. Просто один пример среди многих. Ты можешь относиться к этому, как хочешь, но это свершившийся факт.
Люк проглотил пиво.
- Так ты хочешь сказать, что мы, делая это, фактически являемся революционерами?
- Ну что-то в этом роде. Почему бы нет?
Люк пожал плечами.
- Звучит неплохо.
Извилистая дорога к вершине холма Крэндалл была длиной около четверти мили. У Люка ещё были яркие воспоминания о том, как в старые времена он управлял своим Camaro по этим острым изгибам. Его отец наказывал его за это, говоря, что это хороший способ причинить вред себе или кому-то ещё, или даже убить. Это выражение заботы о его безопасности не было чем-то ненормальным. До той ужасной ночи он, казалось, ничем не отличался от любого другого любящего отца. Насколько кто-либо знал, Сайлас Херзингер лелеял свою семью и особенно гордился тем, что Люк в будущем подарит ему внуков. Но эта внешняя доброта была отвратительной ложью, маской, скрывающей чудовище внутри. Он только притворялся, что любит Люка и остальных членов семьи. Он был просто сумасшедшим, старающимся жить нормальной жизнью, пока он, наконец, больше не мог этого выносить. По крайней мере, это было предположение Люка. Его отец умер, не сказав ни слова о том, почему он сделал то, что сделал. Но действительно, какое ещё может быть объяснение? Он, конечно, не верил, что старик был одержим демонами, как настаивали некоторые из более неуравновешенных религиозных психов, с которыми он столкнулся после резни. Люк также не верил в призраков, несмотря на то, что ему сегодня вечером рассказали о местных легендах, возникших за эти годы. Нет, он знал, что есть всему рациональное объяснение. Он верил, что дело в этом доме. Он был всё ещё там, памятник этому ужасу. Он был сделан из дерева, гипса и других легковоспламеняющихся вещей. И Люк должен был положить этому конец.
Он мог сжечь это дотла. Но сначала они должны были подняться на вершину так называемого Холма Призраков, не свернув с дороги и не упав вниз со склона холма. Было несколько немного нервирующих моментов, когда Wrangler на несколько секунд терял управление на заснеженной дороге, но Грег справлялся с каждым из этих инцидентов. Даже с высоким уровнем алкоголя, циркулирующим в его организме, он был явно опытным водителем. Живя в таком климате, он, конечно, имел многолетний опыт вождения в неблагоприятных погодных условиях. Он ехал на низкой скорости весь путь, и это заняло довольно много времени, но в конце концов тёмные очертания старого дома стали видны сквозь бесплодные ветви деревьев, когда они обогнули последний поворот.
Люк нахмурился, когда они выехали из-за деревьев и приблизились к дому.
- Что за чёрт?
Заснеженный автомобиль был припаркован рядом с крыльцом. Это было похоже на внедорожник. Входная дверь в дом была открыта.
Грег хмыкнул.
- Подростки, наверное. Думаю, некоторые из них наконец-то нашли в себе силы снова забраться сюда.
Люк покачал головой, его черты лица были выражены крайним недоверием.
- В такую ночь? Неужели они настолько чертовски глупы?
Грег подъехал к внедорожнику и припарковал свой автомобиль.
- Наверное, легче относиться с иронией к тому, что мы собираемся сделать?
Люк пожал плечами.
- Ладно тебе. Это не самая экстремальная вещь, которую мы когда-либо делали, само собой разумеющееся, но, по крайней мере, сейчас у нас есть законная причина быть здесь.
- Поджог?
- Да.
Грег усмехнулся.
- Дай мне выпить, пожалуйста. Я думаю, что в праве может быть какое-то другое определение твоего слова законный. Так с чего начнём?
Люк передал ему ещё одно пиво. Дрожь пронзила его, когда он уставился на открытую дверь своего родительского дома. Он не был здесь с той самой ночи, когда с криком выбежал из дома. Было странное ощущение, было что-то сюрреалистическое после возвращения сюда снова спустя всё это время. За исключением заколоченных окон, внешность дома выглядела почти так же, как и тогда, когда он жил здесь. Или, по крайней мере, это так выглядело ночью в клубящемся снегу. Возможно, яркий дневной свет более ясно покажет внешность дома, ту заброшенную развалюху, которой он стал сейчас.
Грег открыл своё пиво и отпил из него.
- Люк? Ты слышал меня? С чего начнём?
Люк вздрогнул.
- Полагаю я думаю, начнём с того, зачем мы пришли сюда.
Брови Грега снова нахмурились, когда он почесал свой подбородок и подумал об этом.
- Даже не знаю. Эти подростки Позже, когда они услышат о сгоревшем месте, они могут проболтаться о том, что видели нас здесь, и тогда, возможно, полиция узнает об этом и захочет поговорить с нами.
Люк покачал головой.
- Они не захотят связываться с полицией. Они ведь сами нарушили границы частной собственности. Нет, я думаю, что они оставят это при себе. И даже если они проболтаются, чёрт возьми, я возьму на себя весь удар. Я клянусь, что не скажу, что был здесь с кем-то ещё.
Грег откинул голову назад и выпил остатки пива, громко отрыгнув, когда несколько секунд спустя раздавил банку.
- Тогда устроим шоу! Давай сделаем это!
Он бросил пустую банку себе за спину и вышел из джипа. Люк допил своё пиво и тоже вышел.
Снег хрустел под их сапогами, когда они приближались к внедорожнику. Только верх автомобиля был засыпан снегом. Теперь, когда они были рядом, Люк мог видеть, что автомобиль был ярко-красного оттенка. Грег стряхнул снег с капюшона, снял перчатку и положил руку на металл.
- Машина всё ещё немного тёплая. Детишки не могли пробыть здесь много времени.
Они смотрели на открытую входную дверь всего мгновение.
Грег повернулся к Люку.
- Хочешь зайти внутрь или мы попробуем сначала их позвать?
Люк задумался.
- Позовём, я думаю.
Грег кивнул.
- Подожди секунду. Нужно отлить кое-что из того, что я выпил.
Он встал перед передним левым колесом внедорожника, расстегнул молнию, вынул свой причиндал и издал громкий стон облегчения, когда мощная струя мочи начала бить по колесу. Люк не смог сдержать улыбку. Маленькие ублюдки нарушили частную территорию и заслуживали того, чтобы их наказали. Понимая, что его мочевой пузырь также довольно наполнен, он сделал свой собственный вклад в наказание на другое колесо внедорожника. Оба мужчины хорошо посмеялись к тому времени, когда застегнули свои ширинки и отошли от машины.
Люк знал, что они сами вели себя по-детски. Такое поведение не должно быть чем-то нормальным для человека его возраста. Но они вели себя именно так. Более того, он понял, что на самом деле прекрасно проводит время. Он был поражён очень большой разницей между тем, что он чувствовал сейчас, и тем, в каком психическом состоянии был совсем недавно. И ему снова пришлось задуматься о неожиданном повороте событий, который изменил его жизнь сегодня вечером. Действительно ли это был счастливый случай или здесь произошло нечто бóльшее и необъяснимое? Он этого не знал, вероятно, никогда и не узнает. И, во всяком случае, этот вопрос лучше всего оставить на потом, когда он снова станет трезвым.
Грег остановился на расстоянии нескольких футов от крыльца и обхватил ладонями рот.
- Эй, вы, маленькие преступники! Взрослые уже здесь! Пора вытащить свои задницы оттуда, прежде чем мы придём и выбьем из них дерьмо!
Люк засмеялся. Затем он обхватил руками рот и тоже начал кричать.
ГЛАВА 9
Когда Симона пришла в сознание, ей показалось, что она слышит голоса, кричащие издалека. В её голове звучали голоса родителей, зовущие её и её братьев и сестёр, спуститься вниз по лестнице в Pождественское утро и открыть свои подарки. Но это было странно. Она больше не была маленьким ребёнком. Кроме того, когда она начала открывать глаза, то почувствовала что-то иное в том, что слышала. В голосах присутствовала своего рода грубая агрессивность, очень непохожая на её родителей.
Её глаза открылись в полной темноте.
Сначала осознание того, где она была и что произошло, ускользнуло от неё. Всё, что она знала, это то, что она лежала на спине в неосвещённом помещении. Пол под ней был твёрдым и неровным. Затем она поморщилась и слабо застонала, когда вспышка боли пронзила её голову. Она подняла дрожащую руку, чтобы коснуться головы, и её пальцы стали липкими и влажными.
О, нет
Она поднесла руку ко рту и попробовала то, что было у неё на кончиках пальцев.
Кровь
Тревожное состояние охватило её. Она упала и ударилась головой достаточно сильно, чтобы потерять сознание на неопределённое время. Это могли быть минуты или часы, она понятия не имела. Повысив голос, она начала кричать о помощи. Она не знала, где она и кто может быть поблизости, но должен же быть хоть кто-то, кто мог бы ей помочь.
Через мгновение откуда-то из темноты пришёл ответ в виде женского хихиканья. И затем низкий и скрипучий голос произнёс:
- Добро пожаловать обратно в ад, пизда!
Всё вернулось к ней в следующий момент. Это была Карэн. С ней было что-то не так. Что-то очень, очень не так. Она либо играла очень жестокую шутку, либо была одержима чем-то: злым духом или демоном. Другие воспоминания подсказывали, что последний вариант был более вероятным. Образ головы Терри, покидающей его тело и катящейся по коридору, заставил её сделать движение, чтобы попытаться встать, не обращая внимания на новый толчок боли, который это вызвало. Она почувствовала движение в темноте. То, что обладало телом Карэн, приближалось к ней. Она попыталась отползти от неё назад, но её спина наткнулась на что-то твёрдое, возможно, кровать или что-то ещё, обо что она ударилась при падении. Прежде чем она попыталась подняться на ноги и обойти это, она почувствовала на себе руки Карэн. Они скользнули по её ногам и полезли вверх под её куртку, чтобы ощупать грудь.
Симона вскрикнула и ударила её по рукам.
- Да отвали ты от меня!
Раздалось ещё более громкое женское хихиканье. Через мгновение холодные руки Карэн снова были на ней. Симона оттолкнула её, вскочила на ноги и нанесла удар в приблизительное местоположение Карэн. Вместо того, чтобы коснуться мягкой плоти, её нога была поймана крепким захватом. Симона взвизгнула и попыталась вырвать ногу, но ей не хватило на это сил.
Она решила заговорить со своим противником.
- Карэн, я знаю, что ты меня слышишь! Пожалуйста, борись против всего, что есть внутри тебя, и отпусти меня!
Далее было короткое молчание.
А затем руки, сжимающие её ногу, сильно дёрнули её. Симона упала на пол, тяжело приземлившись на задницу. Удар вызвал ещё одну вспышку боли, пронзившую её спину и усилившую всё ещё пульсирующую боль в голове. Но она не могла позволить себе быть выведенной из строя этим состоянием. Это был вопрос жизни и смерти. Хотя Симона всё ещё не видела её - ничего не видела - она чувствовала, что Карэн сейчас стоит на ногах. Это она начала тащить её по полу. Симона не знала, что имела в виду Карэн, но она была уверена, что что бы это ни было, это не принесёт ей ничего хорошего. Этот упырь в костюме Санты всё ещё был где-то рядом.
Может быть, её тащат к нему?
В отчаянии Симона шлёпнула по неровным доскам пола, её пальцы в перчатках пытались ухватиться хоть за что-нибудь, но они просто продолжали скользить по дереву.
К тому времени, когда она ухватилась левой рукой за что-то, её протащили как минимум на несколько футов, и она почувствовала, как её пальцы сжимают контуры чего-то похожего на человеческое лицо. Таким образом, с ней был ещё один человек. Кто-то лежал неподвижно на полу. Это может быть только Спенс или Брэдли. Её ладонь вошла в рот невидимого человека. Из-за перчатки, покрывающей её кожу, она не могла сказать наверняка, но этот человек, похоже, не дышал. Учитывая положение возможного трупа относительно того, где, как она думала, была дверь, вполне вероятно, что именно об него она споткнулась после того, как вбежала в комнату. Её рука оторвалась от смущающе неподвижных черт лица, когда её подтащили ещё на несколько дюймов ближе к двери.