- Дерьмо! Чёрт возьми! - послышались слова Грега.
Но теперь Люк наконец нашёл, что сказать.
- Поднимайся наверх, пока не стало слишком поздно. Я буду прямо за тобой.
Грег, не теряя времени на обсуждение вопроса, бросился вверх по лестнице.
У подростка было несколько дюймов стали внутри него, прямо в грудной клетке. Его вопли агонии продолжались, и затем по его дрожащему лицу потекли слёзы. Его черты утратили тот холодный, нечеловеческий аспект. То, что было внутри него, сбежало. Но это уже не имело значения. Хотя он всё ещё дышал, он уже был мёртв, это было вопросом нескольких секунд.
Люк чувствовал себя ужасно. Он не хотел убивать мальчика. Но сейчас не было времени для вины. Ему нужно было пойти к своему другу и помочь ему дать отпор всему, что здесь происходит.
- Извини, приятель
Он положил руку на грудь мальчика и толкнул его. Мальчик начал падать на спину, острый конец монтировки выскочил из его груди с влажным звуком. Люк уже мчался вверх по лестнице, когда тело упало на пол внизу с тяжёлым грохотом.
Люк поднялся в коридор наверху. Дверь в его старую спальню была прямо справа от него. Она была открыта. Но шумные звуки издавались в конце коридора, в большой главной спальне, где его родители когда-то делили кровать. Он мельком увидел, как Грег исчезает через дверь со своим фонариком и бейсбольной битой. Люк поспешил догнать его. Добравшись до конца коридора, он бросился в дверь и резко остановился прямо в комнате. Фонарик лежал на полу. Люк догадался, что Грег бросил его, чтобы более эффективно владеть битой. Луч фонарика был аккуратно направлен на подножие кровати, освещая большие старые деревянные ножки. Ничто из того, что он увидел в первый момент, не развеяло растерянность, охватившую его. Не было никаких признаков кричащей девушки, хотя он всё ещё мог слышать звуки её бедствия. Сначала он не увидел никого, кроме Грега, который стоял у края кровати с поднятой над головой бейсбольной битой, готовый нанести удар по чему-то.
Люк наклонился, чтобы поднять фонарик. Он направил его луч влево на пол, когда Грег опустил биту вниз. Луч осветил нижнюю половину человека, чьё тело не было видно. Люк увидел ноги в грязных порванных красных брюках. Именно тогда он понял, что происходило, по крайней мере, частично. Кричащая девушка была под кроватью, а этот человек пытался добраться до неё. Бейсбольная бита с силой ударилась о ноги нападавшего. Люк был уверен, что Грег наносил удар со всей силой, на которую он только был способен, но вой, который это вызвало у человека в красных штанах, звучал скорее, как негодование, а не выражение боли. Грег поднял бейсбольную биту и снова опустил её, прозвучал громкий треск. Люк запоздало понял, что это был звук раскалывающейся кости. Посреди всего этого он понял, что слышит ещё звуки борьбы с другой стороны кровати. Он направил луч фонаря в этом направлении и увидел ещё одну пару голых ног, торчащих из-под кровати. Это были ноги явно молодой женщины. Также была видна её задница. Как и парень в красных штанах, она пыталась добраться до девушки под кроватью, крики которой сменились испуганными отчаянными визгами. Подумав, что сможет справиться с нападавшей без оружия, он бросил монтировку на кровать, сунул фонарик под мышку и опустился на колени, чтобы схватить лодыжки молодой женщины. Стиснув зубы, он крепко схватил ноги на полу и начал вытаскивать её из-под кровати. Женщина удивлённо вскрикнула и начала пытаться освободиться от его хватки. Но Люк сумел удержать её и продолжал вытаскивать её наружу. Как только он оттащил её от кровати, он упёрся в её спину, чтобы удержать на месте, и опустил голову, чтобы заглянуть под кровать. Теперь у него в руке был фонарик, и его луч осветил лицо привлекательной молодой блондинки. Как девушка, которую он держал, и мальчик с лестницы, она выглядела так, будто ей было лет восемнадцать или около того. Он также мог видеть лицо человека, ноги которого Грег продолжал бить битой. За исключением того, что человек было не совсем правильным словом. Это было нечто бóльшее, существо тьмы, прогуливающееся в отвратительном, искажённом обличье человека. Его кожа была тёмной и обвисшей. Она была сгнившей. Глаза были кроваво-красными. В этом не было ничего, что казалось бы человеческим. И всё же Люк обнаружил что-то слегка знакомое в этих ужасных чертах лица. Бейсбольная бита поднималась и опускалась снова и снова, дробя кости, но тварь в разлагающемся костюме Санта-Клауса - только теперь это заметил Люк, - казалось, не реагировала на жестокое нападение Грега. Прогнившие губы твари раздвинулись, чтобы показать обломки жёлтых зубов, торчащие из почерневших дёсен.
- Добро пожаловать домой, сынок, - сказал он. - Теперь заползай сюда к папе, чтобы я наконец смог закончить свою работу, которую начал так давно.
Люк почувствовал, как что-то чёрное и холодное скользнуло внутри него и обвилось вокруг его сердца. Он почувствовал болезненное стеснение в груди. Воспоминания о том, что было десять лет назад снова обрушились на него. Тела и куски тел. Вся эта кровь. Его чудесное спасение, когда он убежал прочь, крича в ночи
Видя свой шанс, девушка, попавшая в ловушку под кроватью, выползла из-под неё, вскочила на ноги и выбежала из комнаты. Люк услышал, как она мчится по коридору, а затем её ботинки стучат по лестнице. За этим последовал испуганный крик, а затем грохот. Выяснить причину этого было не слишком сложно. Она споткнулась о тело внизу лестницы. Но это не было большой бедой. Она, несомненно, получила ещё один хороший испуг, но снова очень быстро поднялась на ноги и выбежала из дома. И это было хорошо. Это была победа. Это означало, что они с Грегом достигли того, что намеревались сделать. Они спасли девушке жизнь.
Люку наконец удалось проглотить комок в горле.
- Грег, возьми другую девушку и убирайся отсюда!
Грег перестал размахивать битой.
- О чём это ты?
- Ты слышал меня? Возьми её и иди!
Грег хмыкнул.
- Никаких проблем. Но ты пойдёшь со мной, амиго!
- Нет, я не могу. Я должен остаться здесь и позволить моему отцу закончить то, что он начал. Это единственный способ, чтобы всё закончилось. Это судьба. Я никогда не должен был жить.
То, что когда-то было его отцом, тихо рассмеялось и низким кладбищенским голосом произнесло:
- Хороший мальчик, - oн протянул руку Люку с искривлённой улыбкой. - Иди к папе.
- К чёрту это! К чёрту это всё!
Ноги Грега в сапогах застучали по полу, когда он быстро обошёл кровать с другой стороны. Схватив пальто Люка за воротник, он поднял его на ноги и подтолкнул к двери.
- Пошевеливайся. Я прямо за тобой.
Люк споткнулся о неровную доску пола и упал на дверной косяк. Каким-то образом ему удалось удержать фонарь. Когда он обернулся и смог провести лучом по кровати, он увидел то, что было невозможно. Его отец вылез из-под кровати и теперь стоял на ногах, сломанных во многих местах. Осколки чёрных костей выступали из разрывов ткани красных брюк. Сайлас Херзингер - или, скорее, существо, которое когда-то было этим человеком, - сделал неуверенный шаг к Грегу, который в это время стоял спиной к нему. Он начал поднимать топор с тяжёлым лезвием, зажатый в его искривлённых руках. Люк открыл рот, чтобы выкрикнуть предупреждение. В нём снова появился ужас, когда он понял, что его слова дойдут слишком поздно, и его друга уже не спасти. Однако Грэг каким-то образом почувствовал надвигающуюся угрозу и вовремя развернулся, чтобы поднять бейсбольную биту и отбить лезвие топора. Этот защитный маневр в последнюю секунду спас его, но топор ударил бейсбольную биту достаточно сильно, чтобы выбить из его рук. Тварь начала поднимать топор, готовясь сделать ещё один удар по своей теперь беззащитной предполагаемой жертве. Осознавая, что Санта-упырь сосредоточился только на Греге, Люк понял, что ему нужно действовать сейчас, иначе его друг умрёт. Он согнулся и сделал прыжок на существо, ударяя его плечом примерно на уровне талии. Удар заставил существо потерять равновесие, и они вместе упали на пол. Люк услышал, как топор с грохотом ударился об пол, когда выскользнул из хватки твари. Рыча от ярости, Сайлас царапал его лицо искривлёнными полусгнившими руками. Ноготь проделал кровавую борозду на одной щеке Люка. Но у Люка было преимущество: он приземлился на существо сверху. Ему также удалось удержать фонарик. Подняв руку достаточно высоко, он замахнулся тяжёлым фонарём прямо в лицо твари.
Санта-упырь завыл от боли и новой ярости, когда удар настиг его с такой силой, что сломал челюсть. Он снова набросился на Люка ногтями, похожими на когти животного, и на лице Люка появилась ещё одна горячая красная линия. Кровь полилась из раны и попала в рот Люку, но он проигнорировал боль и снова нанёс удар фонариком. На этот раз гнилые куски плоти и сухожилий, удерживающие раздробленную челюстную кость, сдались. Челюсть оторвалась и пролетела по полу. Теперь ему не хватало нижней половины лица. Чёрный клин мёртвой плоти, который был языком существа, дёрнулся и зашипел на него. Отскочив с отвращением, Люк отвёл взгляд и заметил упавший топор. Он схватил его за рукоять, поднялся на ноги и швырнул фонарик на кровать. Ситуация была далеко не под контролем. Грег и другая девушка были заняты борьбой, на которую Люк не обратил внимания, когда боролся с Сайласом, но теперь он слышал их противостояние. Также он мог и увидеть их, поскольку фонарь приземлился так, что освещал их фигуры.
Санта-упырь сел. Чёрный клин плоти, свисавший из его рта, дёрнулся, когда он снова зашипел на Люка.
Обхватив рукоять топора обеими руками, Люк поднял её высоко над головой.
- Оставайся гнить в аду, кусок дерьма!
Он закричал, когда изо всех сил опустил топор. Тяжёлый клинок пронзил голову твари до самой шеи. Прижав сапог к сморщенной груди существа, он вытащил топор и снова взмахнул им, на этот раз перенаправив прицел, чтобы лезвие пронзило шею. Голова оторвалась от плеч и полетела. Люк услышал, как она ударилась о стену и упала на пол.
Однако каким-то образом остальная часть его тела осталась живой. Тварь потянулась к Люку своими искривлёнными пальцами. Снова закричав, Люк взмахнул топором и ударил им в грудь существа. Он немедленно вырвал его и снова замахнулся. Это продолжалось некоторое время. Он продолжал кричать и размахивать топором, сколько раз он не знал. К тому времени, как рука Грега упала ему на плечо и не позволила снова поднять топор, существо на полу превратилось в несколько неподвижных частей. Когда он стоял там, потея и тяжело дыша, сморщенные отрубленные конечности начали распадаться, как и оставшиеся обрывки костюма Санты. Через несколько секунд всё это было просто кучей пыли на полу. Это не имело смысла ни в каком нормальном, рациональном мире. Это не казалось чем-то, что могло бы быть реальным. Но Люк знал, что он видел.
Это было реально.
Он сражался с призраком своего отца и победил. Или, может быть, это был только частично его отец? Возможно, после смерти тьма в его отце стала чем-то вроде первичной силы зла? Он не знал. Он не был экспертом в сверхъестественных вещах. Он даже не знал, действительно ли он навсегда победил это зло. Возможно, он только дал им передышку, которую они используют, чтобы восстановить силы и нанести новый удар?
Где-то в комнате другая девушка рыдала. Она больше не была одержима, по-видимому. Он мог только предположить, что это каким-то образом было связано с разрушением физической оболочки Сайласа. Она продолжала бормотать имя Спенс снова и снова, её голос каждый раз дрожал от слёз. Спенс должен был быть мёртвым мальчиком на полу. Может быть, её парень? Грег выдохнул, дрожа, и сказал:
- Давай сваливать отсюда, мужик!
Люк кивнул.
Он не спорил с этой идеей.
Вместе они помогли девушке встать и вывели её из комнаты. Её рыдания утихли, когда они брели по тёмному коридору к лестнице. Когда они достигли подножия лестницы, и она увидела тело другого мальчика, она снова закричала от ужаса. На этот раз из её рта вырвалось имя Брэдли. Трудно было сказать, какая смерть больше огорчала её, но Люк чувствовал, что она кажется немного более расстроенной из-за смерти Спенса.
Симпатичная блондинка, которая раньше сбежала из дома, стояла на улице в клубящемся снегу, который ни в коем случае не собирался прекращаться. Грег завернул другую девушку в своё пальто и обнял её.
Когда блондинка увидела её, то нахмурилась.
- Она всё ещё одержима?
Люк покачал головой.
- Нет. Что бы в ней ни было, оно ушло. Навсегда.
Надеюсь, - добавил он мысленно.
Грэг посадил другую девушку на заднее сиденье джипа и закрыл дверь, чтобы не пускать ещё больше холода, и посмотрел на Люка.
- Готов валить отсюда?
Люк задумался об этом. Он отвернулся от Грега и посмотрел на свой родительский дом. Да, здесь были хорошие времена, но теперь они казались ему такими далёкими, что могли бы с таким же успехом случиться в другой жизни и с другими людьми. Теперь это было место ужаса для него самого и всех, кто посетил эту заброшенную обитель. Он снова подумал о том, как Сайлас так быстро превратился в пыль, вспомнив истории, которые он слышал ранее сегодня вечером, о том, как призрак его отца снова становился телесным каждый канун Рождества. Был только один способ по-настоящему положить конец ужасу на Холме Призраков.
Они должны были разрушить дом зла.
Люк посмотрел на Грега.
- Давай подожжём его!
Грег выразил некоторую обеспокоенность по поводу тел, всё ещё находящихся внутри. У тех парней были любимые люди, которые хотели бы, чтобы их нашли. Должны ли они пойти внутрь и убрать их, прежде чем сжечь это место? Если они оставят там тела и подожгут дом, то могут возникнуть серьёзные юридические последствия.
Блондинка сказала:
- Просто сожгите это место, ради всего святого!
Грег посмотрел на неё.
- Как тебя зовут?
- Симона Барклай. Мёртвый парень наверху - Спенс. Он был моим молодым человеком. Другой мёртвый парень - Брэдли, парень Карэн. Карэн - сука в вашем джипе. О, и есть Терри, парень, который лишился головы в коридоре.
Грег нахмурился, услышав лёгкое пренебрежение в её голосе.
- Кто этот Терри, что был с тобой? Друг?
Симона улыбнулась.
- Вроде. Больше похоже на питомца. Он пожертвовал собой, чтобы спасти меня. Это было на самом деле героически. Во всяком случае, немного.
Грег и Люк обменялись взглядами. Люк знал, что они думают одно и то же. Эта девушка - та ещё сука!
Грег прочистил горло.
- Если мы сожжём это место, что ты скажешь полиции о нас?
Симона пожала плечами.
- Проезжавшие мимо незнакомцы увидели огонь на холме, пришли и спасли нас. Пара чёрных парней в грузовике. Они не назвали свои имена.
Люк нахмурился.
- Думаешь, твоя подруга поддержит эту историю?
- Она больше не моя подруга. Но, конечно, она поддержит это. Почему бы и нет? В любом случае, никто не поверит нам, если мы расскажем им, что на самом деле здесь произошло. Мы скажем, что занимались бездельем, когда на нас напал псих, который позже поджёг это место. Полицейские здесь ленивы и глупы. Они купятся на это.
Грег хмыкнул.
- Кажется, ты в этом уверена. Что делает тебя таким авторитетом в этом вопросе?
- Я не авторитет в этом вопросе, - Симона закатила глаза. - Но какой вариант ещё есть? Я имею в виду, вы хотите оставить эту крепость зла?
Никто не хотел этого. В конце концов они согласились рискнуть.
Дом загорелся быстро, пламя уже поднималось высоко в вечернем небе, когда Wrangler медленно спускался по коварной узкой дороге. Люк открыл пиво и передал ещё одну банку Грегу, который пил за рулём одной рукой. Когда Симона попросила одну банку себе, импульс Люка был сказать нет, но затем она сделала несколько неприятных замечаний о том, что её память может проясниться. Возможно, по её словам, парни, которые её спасли, были на самом деле парой белых парней. И, возможно, они ездили на Wrangler вместо грузовика.
Грег застонал.
- Безжалостная сука. Дай ей банку пива.
Люк бросил банку за спину, улыбаясь, когда Симона вскрикнула от внезапного появления алюминиевой ракеты. Они были почти у подножия холма, когда Люк взглянул на своего друга и сказал:
- Если я скажу тебе кое-что, ты пообещаешь не смеяться?
Грег взглянул на него, изогнув бровь.
- Конечно нет, можешь сказать мне.
Люк вздохнул.
- Поначалу я задавался вопросом, было ли столкновение с тобой в Sals каким-то божественным вмешательством? Может быть, тебя послал, я не знаю, Бог или что-то ещё, чтобы вывести меня из тьмы?
Прошло несколько минут, прежде чем Грег ответил. Он немного помялся на своём месте.
Несколько нервно, - подумал Люк.
- Ну, теперь, когда ты упомянул об этом это самая странная вещь, что случалась со мной. Я больше не хожу в Sals. Во всяком случае, не часто. И уж точно не в ночь кануна Рождества. Но у меня в голове была странная идея, что я должен был пойти туда сегодня вечером. Типа принуждения. Не знаю почему, но это меня выводило из себя. Поэтому я запрыгнул в Wrangler и поехал туда.