Печорин понимал, что стал свидетелем жертвоприношения, не имевшего никакого отношения к христианству или любой иной известной религии. Когда было положено начало этой жуткой традиции, и сколько трупов было принесено на этот берег?
А главноечьи тела шли на корм морскому чудовищу?
Тварь вытянула одну из конечностей и коснулась поочередно слепого и женщины. Она возлагала огромную ладонь на их головы, оставляя на спинах адептов алые следыбез сомнения, это была кровь.
Даже с такого расстояния Печорин заметил, как женщина и мальчик задрожали. От страха или восторгапонять было невозможно. Скорее всего, в их потерянных душах смешались оба чувства.
Совершив ритуал «благословения», существо попятилось, возвращаясь в воду. Оно погружалось в набегавшие волны медленно, постепенно. Наконец, когда на виду оставались только голова и плечи, чудовище развернулось и поплыло прочь, навстречу пенным бурунам.
Только когда оно почти исчезло из виду, женщина и слепой перестали трястись и поднялись на ноги. Женщина отряхнула платье от мокрого песка. Движения были ломаные, конвульсивные.
Ему было мало, сказал мальчик. Он придет завтра.
Откуда тебе знать?
Я всегда чувствую.
Женщина и слепой пошли вдоль берега. Алые пятна, оставленные тварью на их спинах, быстро расползались, пропитывая одежду. Издалека казалось, что это бредут двое раненых.
Неожиданно мальчик споткнулся и упал, растянувшись во весь рост. Женщина помогла ему подняться. Все это происходило в молчаниини возгласа, ни слова. Таинственное существо будто забрало у них часть жизненных сил, оставив самую малостьтолько чтобы передвигаться и страшиться следующей ночи, когда чудовище вернется за очередным подношением.
Вскоре Григорий Александрович потерял женщину и слепого мальчика из вида. Надо было возвращаться в дом, но увиденное так поразило Печорина, что вместо этого он спустился к берегу и осмотрел место, где озерная тварь ела. Песок кое-где был теменвероятно, от крови. Больше Григорий Александрович ничего не нашел: ни костей, ни объедков. Следы тоже отсутствовали. Волны быстро смыли признаки присутствия на берегу неведомого существа и его приспешников.
Печорин всмотрелся в даль, но твари уже не было. Она исчезла в пучине, из которой явилась.
Произошедшее казалось сномеще час назад Григорий Александрович поклялся бы, что ничего подобного произойти не может. Однако он видел своими глазами нечто, и местные жители кормили его. Они служили порождению ада, чудовищу, которое явилось в этот мир вопреки законам природы и Божьей воле.
Или нет?
Григорий Александрович вернулся в дом. Денщик очень удивился, когда, проснувшись, увидел его одетым. Печорин не стал рассказывать ему о том, что случилось на берегу, ни к чему пугать человека.
Раздевшись, Григорий Александрович лег, но долго не мог уснуть.
В разбитое окно тянуло прохладным воздухом, слышно было, как плещутся у подножия крутого берега волны.
Перед глазами все стояла бесформенная глыба с мокрой блестящей кожей, а в ушах продолжало звучать чавканье.
Наконец, перед самым рассветом, Григория Александровича все-таки сморило.
* * *
Когда Печорин проснулся, то сразу увидел денщика, который, похоже, дожидался его пробуждения в большом нетерпении. Лицо его показалось Григорию Александровичу испуганным.
Плохо, ваше благородие! сказал тот с ходу.
Что случилось?
Денщик наклонился и перешел на шепот:
Здесь нечисто! Я прошелся сейчас утром по городу, встретил урядника, и он спросил, где мы остановились. Я ему сказал, а он и говорит: «Здесь, брат, люди недобрые!» Да и в самом деле, что это за слепой?! Ходит везде один: и на базар, за хлебом, и за водой.
Не появилась ли хозяйка? спросил Печорин, садясь на лавке, служившей постелью.
Сегодня без вас пришла старуха и с ней дочь.
И где они сейчас?
Девица не знаю, а старуха сидит в своей хате.
Одевшись, Григорий Александрович отправился в лачужку. Печь была жарко натоплена, и в ней варился обед, довольно роскошный для бедняков. Аппетитно пахло мясом. Старуха на все вопросы отвечала, что она глухая. Что было с ней делать? Печорин обратился к слепому, который сидел перед печью и подкладывал в огонь хворост.
Ну-ка, слепой чертенок, сказал он, взяв мальчишку за ухо, говори, куда ты ночью таскался с узлом, а? Что у тебя в нем было?!
Мальчик вдруг заплакал, закричал, заохал:
Куда я ходил? Никуда не ходил! С каким таким узлом?
Старуха на этот раз, несмотря на глухоту, услышала и стала ворчать:
Вот выдумывают, да еще на убогого! За что вы его? Что он вам сделал?
Григорий Александрович слепого выпустил и вышел на улицу, но твердо решил докопаться до истины.
Завернувшись в бурку, он сел у забора на камень, поглядывая вдаль. Перед ним тянулось взволнованное ночной бурей озеро, и однообразный шум его, подобный ропоту просыпающегося города, напомнил Печорину прежние годы, перенес его мысли на север, в холодную столицу. Предавшись воспоминаниям, он забылся.
Так прошло около часа, а может, и больше.
Вдруг что-то похожее на песню вывело его из ностальгического оцепенения. Григорий Александрович прислушался. И точно, это была песня. Ее тянул женский, свежий голосок, но откуда? Напев казался старинным и был то печальным, то живым. Печорин узнал его.
Он огляделся, но никого не увидел. Звуки словно падали с неба. Григорий Александрович поднял глаза: на крыше хаты стояла девушка в полосатом платье с распущенными косами, настоящая русалка. Защитив глаза ладонью от солнечных лучей, она всматривалась в даль, то смеясь и разговаривая с собой, то снова запевая песню.
Григорий Александрович проследил за ее взглядом, но на озере ничего было не видать. Когда он обернулся, девушки уже не было.
Вдруг она пробежала мимо него, напевая что-то другое, и, пощелкивая пальцами, поднялась к старухе в лачугу. Между женщинами начался спор. Старуха сердилась, девушка в ответ громко хохотала, но как-то неестественно. Печорин подумал, что она разыгрывает спектакльвозможно, специально для него, зная, что он их слышит.
Вскоре девушка появилась из лачуги и вприпрыжку побежала через двор. Поравнявшись с Григорием Александровичем, она остановилась и пристально посмотрела ему в глаза, потом небрежно обернулась и тихо пошла к берегу.
Этим дело, однако, не кончилось: целый день она вертелась около хаты, где остановился Печорин. Пенье и прыганье не прекращались ни на минуту. Как ни странно, на лице девушки не было никаких признаков безумия; напротив, ее взгляд с проницательностью задерживался на постояльце, а глаза были одарены какою-то магнетическою властью. Всякий раз они будто ждали вопроса, но, как только Григорий Александрович предпринимал попытку заговорить с девушкой, та убегала, коварно улыбаясь.
Она была далеко не красавица, но в ней виднелась порода, которая по большей части заметна в поступи, в руках и ногах. Особенно, по мнению Печорина, много значил нос. Прямой, тонкий, не слишком длинный и не вздернутый нос в России встречается реже маленькой ножки. Такой нос Григорий Александрович именовал про себя «правильным».
Певунье было, вероятно, не больше восемнадцати лет. Быстрые переходы от величайшего беспокойства к полной неподвижности, загадочные речи, прыжки, странные песни, необыкновенная гибкость ее стана, особенный наклон головы, длинные русые волосы, золотистый отлив слегка загорелой кожи на шее и плечах и особенно правильный носвсе это было обворожительно!
Хотя в ее косвенных взглядах Григорий Александрович читал что-то дикое и подозрительное, хотя в ее улыбке была неопределенность, правильный нос свел Печорина с ума. А неуклюжие, но настойчивые попытки девушки привлечь его внимание были не только лестными, но и многообещающими.
Вечером, остановив девушку в дверях, он завел с ней разговор:
Скажи-ка мне, красавица, что ты делала сегодня на кровле?
Смотрела, откуда ветер дует.
Зачем тебе?
Откуда ветер, оттуда и счастье.
Что ж ты, песней зазывала счастье?
Где поется, там и счастливится.
Григорий Александрович прищурился.
А ну как напоешь себе горе?
Ну что ж? беззаботно пожала плечами девушка. Где не будет лучше, там будет хуже, а от худа до добра опять недалеко.
Кто же тебя выучил этой песне?
Она странно улыбнулась.
Никто не выучил. Вздумаетсязапою. Кому надо услыхать, тот услышит, а кому не должно, тот не поймет.
«Уж я-то теперь знаю, кому предназначаются твои песни!» подумал Григорий Александрович, вспомнив черную тварь на озерном берегу.
А как тебя зовут? спросил он.
Кто крестил, тот знает.
А кто крестил?
Почем я знаю?
Какая скрытная! А вот я кое-что про тебя узнал.
Девушка не изменилась в лице и даже не шевельнула губами, как будто речь шла не о ней.
Знаю, что ты вчера ночью ходила на берег, продолжил Печорин.
И что же?
А вот что, и Григорий Александрович подробно пересказал девушке все, что видел ночью, думая смутить ее, но не тут-то было.
Она расхохоталась:
Много видели, да мало знаете, так держите рот под замочком!
Печорин прищурился.
А если б я, например, вздумал донести коменданту?
Девушка вдруг прыгнула, запела и скрылась, как птичка, вспорхнувшая из кустарника.
Печорин пожалел о своих словах: он не хотел пугать девушкуно было уж поздно.
Когда стемнело, Григорий Александрович велел денщику нагреть чайник, засветил свечу и сел у стола, покуривая из дорожной трубки.
В почти пустом заброшенном доме было неуютно. В окно тянуло влажным ветром, а темнота, сгущавшаяся по мере отдаления от свечки, приобретала сероватый оттенок. Дым, который выдыхал Печорин, поднимался, закручиваясь от сквозняка, к потолку и быстро растворялся во мраке.
Когда второй стакан чая подходил к концу, дверь тихо скрипнула, и за спиной Печорина послышался легкий шорох платья и шагов. Он вздрогнул и обернулсяэто была девушка!
Она села напротив него, безмолвно глядя ему в глаза. Взор этот показался Григорию Александровичу отчего-то чудно-нежен. Возможно, он напомнил ему один из тех взглядов, которые в прежние годы так самовластно играли его жизнью.
Девушка, казалось, ждала вопроса, но Печорин молчал, полный неожиданного смущения.
Лицо ее было бледным от волнения, рука без цели бродила по столу, и Григорий Александрович заметил, что она дрожит. Грудь девушки то высоко поднималась, то судорожно опускалась, будто она удерживала дыхание.
Эта комедия начинала Печорину надоедать, и он уже готов был прервать молчание самым прозаическим образом, предложив гостье стакан чая, как вдруг девушка вскочила, обвила руками его шею и запечатлела на его губах огненный поцелуй! В глазах у Григория Александровича потемнело, голова закружилась, и он сжал ее в объятиях, но она, как змея, скользнула между его руками, шепнув на ухо:
Нынче ночью, как все уснут, выходи на берег!
После чего стрелою выскочила из комнаты. В сенях она опрокинула чайник и свечу, стоявшую на полу.
Вот ведь бес-девка! закричал денщик, расположившийся на соломе и мечтавший согреться остатками чая.
Тут только Печорин опомнился.
Какую игру затеяла девушка? Смущение ее было натуральным, но могла ли она влюбиться в него за то малое время, что видела? Едва ли. Как бы ни был самолюбив Григорий Александрович, он чувствовал, что сегодняшний спектакль имел иную цель, нежели просто добиться его расположения. Возможно, слова о коменданте вынудили девушку быть ласковой с ним? Что ж, в любом случае он намеревался выяснить это еще до наступления утра.
Часа через два Печорин разбудил денщика.
Если я выстрелю из пистолета, сказал он, то беги на берег.
Тот выпучил на Григория Александровича глаза.
Понятно тебе?
Слушаю, ваше благородие!
Печорин заткнул за пояс пистолет и вышел.
Девушка дожидалась его на краю спуска. Ее одежда была более чем легкая, небольшой платок опоясывал гибкий стан.
Иди за мной! велела она, взяв Григория Александровича за руку. Ладонь ее была холодной.
Они стали спускаться и внизу повернули направо. Теперь они шли той же дорогой, которой накануне Печорин следовал за слепым. Всплыли воспоминания о ритуале, в котором его спутница принимала участие. Зачем она делала это? Что ей и мальчику было нужно от озерного чудовища?
Месяц еще не вставал, и только две звезды, как два спасительных маяка, сверкали на темно-синем своде. Тяжелые волны мерно и ровно катились одна за другой, едва приподнимая одинокую лодку, причаленную к берегу.
Покатаемся, сказала девушка, направившись к ней.
Григорий Александрович не назвал бы себя охотником до сентиментальных прогулок по воде, но отступать было не время.
Девушка прыгнула в лодку, онза ней и не успел опомниться, как заметил, что они плывут.
В голову Печорину пришло, что где-то там, в пучине, обитает нечто, встретиться с которым ему хотелось бы меньше всего.
Что это значит? спросил Печорин настороженно.
Это значит, ответила девушка, сажая его на скамью и обвивая руками, что я тебя люблю
Ее щека прижалась к его, и он почувствовал на лице пламенное дыхание. Кожа, напротив, была холодной: казалось, от нее отхлынула вся кровь.
Вдруг что-то упало в воду с громким плеском.
Григорий Александрович схватился за пояспистолета не было!
Конечно, он догадывался, что девушка позвала его на эту прогулку не из-за любви, о которой говорила, но Печорин не ожидал, что она окажется такой ловкой и с легкостью обезоружит его. Теперь уже он не мог подать денщику сигнал, о котором договаривался.
Григорий Александрович быстро огляделся: от берега они отдалились саженей на пятьдесят, а плавать он не умел!
Вокруг лодки плескались черные волны с белыми бурунами, а в глубине озера нечто бесформенное и голодное дожидалось очередной жертвы.
Зачем ты это сделала?! спросил Печорин резко.
Вместо ответа девушка вцепилась в его одежду, как кошка. Он попытался оттолкнуть еенапрасно!
Внезапно сильный толчок едва не сбросил его в воду. Лодка закачалась, но Григорий Александрович сумел удержаться. Между ним и девушкой завязалась отчаянная борьба.
Бешенство придавало Печорину сил, но вскоре он заметил, что уступает противнице в ловкости. Кроме того, девушка пускала в ход ногти и зубы. Она тяжело дышаласовсем как хищный зверь, добравшийся до добычи, которая оказалась чересчур сильной, но выпускать которую он не намерен.
Чего ты хочешь?! крикнул Григорий Александрович, крепко сжав девушке руки. Пальцы ее хрустнули, но она не закричала: ее змеиная натура выдержала эту пытку.
Ты видел! прошипела она, сверкая глазами. Ты донесешь!
Сверхъестественным усилием она повалила Григория Александровича на борт. Оба они по пояс свесились из лодки, ее волосы коснулись воды: минута была решительная!
Печорин уперся коленом в дно, схватил девушку одной рукой за косу, а другойза горло. Его пальцы впились в нежную плоть, холодную и податливую. Казалось, стоит надавить чуть сильнее, и
Григорий Александрович не решался довершить дело. Никогда еще не доводилось ему убивать голыми руками, так близко глядя в глаза своему противнику. Тем более противником этим была женщина.
Девушка выпустила его одежду, но в руке у нее тотчас сверкнул кривой нож. Миги лезвие рассекло воздух. Печорин едва успел перехватить ее запястье, выпустив косу, но сталь уже вспорола рукав и обожгла предплечье.
Ты станешь едой для него! едва слышно прохрипела девушка, и в глазах ее полыхнул яростный огонь. Как и другие!
Зарычав, Печорин сильно ударил девушку головой в переносицу. Раздался хруст, и лицо ее стало на мгновение удивленным, но его тотчас исказила гримаса злобы, и девушка вновь попыталась пустить в ход нож. Григорий Александрович сжал тонкую шею изо всех сил. Он душил девушку, а она, хрипя, старалась его зарезать. Наконец он повалил ее на дно лодки. Она хотела ударить его коленом в живот, но он прижал ее всем телом. Пальцы нащупали что-то твердое, и Печорин начал давить. Он видел, как глаза вылезают у девушки из орбит, как белки наливаются кровью из-за лопающихся сосудов. Зрелище было жуткое, но он не мог отвести взгляд. Руки словно свело судорогой, и сам он застыл, охваченный лишь одним желаниемубить эту стерву, намеревавшуюся скормить его адскому чудищу!