Я напрягся, чтобы повернуть голову, пытаясь подтвердить то, что уже знал. Гроб лежал рядом с погребенной каретой; цепи с него сорвались, и тело моего учителя исчезло. Он был волен скитаться по миру и мстить, без сомнения, начав с меня.
Я усмехнулся и откинулся назад, чтобы посмотреть на звезды.
- Их осталось только трое, учитель. Лучше всего добраться до них, прежде чем они придут, чтобы окончательно отправить вас на другую сторону.
Я не ожидал пощады, поэтому, когда мертвый шаман поднялся, я ожидал увидеть пистолет, направленный мне в голову, или медвежьи челюсти, сжимающие мое лицо, чтобы вырвать из меня жизнь. Я закрыл глаза и стал ждать неизбежного, но оно так и не пришло.
Руки прижались к моей груди, и я почувствовал жжение. Мертвый Медведь пробирался в мои внутренности, и каждое движение его пальцев вызывало волну новой агонии. Это было похоже на раскаленный металл, вдавливающийся в мою плоть. Я завыл в ночи, и Мертвый Медведь откинул голову, чтобы присоединиться ко мне. Где-то внизу, в долине, кормящие матери почувствовали, как холодок пробежал по их позвоночникам, удивляясь, что могло издать такой нечестивый звук.
Снег шипел подо мной, и я видел, как Мертвый Медведь убрал руку, держа в ней помятую и бесформенную пулю. Он шептал что-то такое, отчего звезды, казалось, исчезли с небес и остались только мы вдвоем на том гребне, где потрескивал костер. Расплавленный металл бежал из его головы, маленькие серые реки стекали вниз и исчезали в снегу, когда он снова приблизился ко мне, дотянувшись до моего плеча.
Я закашлялся и попытался отмахнуться от него, но его рука быстро взметнулась вперед, и на мгновение его лицо оторвалось, открыв медвежий череп, куски плоти, свисавшие с зубов. Медвежий череп заговорил, и из него донесся голос моего учителя:
- Ты уже на полпути; если я не вытащу их, ты умрешь.
Мне было больно смеяться, но я отмахнулся от него.
- Я так и думал, что ты захочешь это увидеть, ведь я все еще должен тысячу душ.
- Какой бы пакт ты ни заключил, это зависит только от твоего духа, но эти люди плохие. Они убьют того, кто путешествовал с тобой. Ты довел Лэмба до этого; ты напомнил ему о том времени, когда он голодал, ты напомнил ему о том, что он делал, чтобы не умереть с голоду. Уже сейчас он точит ножи, чтобы забрать плоть у твоего друга.
Я глубоко вздохнул, пытаясь проглотить холодный воздух, как будто он мог успокоить жгучую боль в моих кишках. Я сердито посмотрел на своего учителя, отказываясь принять намек.
- Я сделал это, чтобы они не последовали за нами. Второго пистолета у него не должно было быть.
Руки Мертвого Медведя вонзились мне в плечо, пробивая кость и расширяя плоть, пока он добирался до пули. Даже сквозь агонию я слышал его слова.
- Ты сделал это, потому что ты дикарь. Ты хотел выплатить свой долг и обречь их на голодную зиму. Теперь, когда ты хочешь бежать, не пытайся отрицать это. Я вижу, что это написано у тебя на лице. Именно это ты и пытался сделать, возвращаясь сюда. Ты надеялся, что сможешь сбежать.
Он оттолкнулся одной рукой, оставив на моем плече ожог в виде отпечатка лапы, вторую пулю крепко сжал в своей хватке.
- Я позволил тебе отомстить за меня. Я следил за тобой, и даже после того, как ты проснешься, я все равно пойду с тобой. Ты должен решить, готов ли ты смотреть смерти в лицо и не бояться её, как ты всегда утверждал.
Я потерял сознание, но Мертвый Медведь крепко сжал мое лицо.
- Или ты всё же всегда был трусом?
* * *
Какая-то влага щекотала мне кожу, и я почувствовал, как кто-то тянет меня за руки, оттаскивая от бревна. Послышались радостные тявканья и рычание, кусочки давления на материал моего пальто. Боль пронзила меня, когда что-то острое впилось в плечо.
Я открыл глаза и увидел четырех койотов, которые жадно пытались съесть меня. Зубы самого крупного из них вонзились мне в плечо, и я видел, как его язык жадно облизывает мою рану, выпивая мою кровь, которая испарялась в ночном воздухе. Я взревел и, схватив животное за шкирку, швырнул его в снег. Животное подпрыгнуло и покатилось, тявкая и скуля, прежде чем остановиться. Его соплеменники отступили, но не настолько далеко, чтобы я не мог услышать их низкое рычание.
Я ощупал свои раны, но не почувствовал боли от них. Что бы ни сделал Мертвый Медведь, он вылечил меня.
Я развел костер, как мог, держась простреленной рукой за живот, складывая поленья. Пламя плясало и прогоняло тьму назад, открывая глаза койота, сверкающие в темноте, надеясь, что я сыграю в ящик, и они найдут легкую добычу.
Трус... я не был трусом, по крайней мере, никогда не называл себя таковым.
Я хотел собрать жатву достаточно скоро.
А до тех пор я выл и позволял своему воинственному кличу звучать среди деревьев, давая людям знать...
Я шел за ними.
ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
Гроб тащился за мной, оставляя колею в снегу. Теперь это не займет много времени.
Койоты тявкали и метались среди деревьев вокруг меня. Мое заклинание сработало хорошо, и они последовали за запахом моей крови.
Фонари освещали деревья впереди, и я слышал ржание лошадей, пробивавшихся сквозь снег. Я растворился в темноте и позволил ветвям вечнозеленого дерева окутать меня.
- Ты уверен, что он ещё не сдох?
Это был незнакомый голос. По моим подсчетам, их было по меньшей мере пятеро. Я постучал по краю кобуры, размышляя, стоит ли убивать этих людей.
- Дуглас слышал его крики отсюда. С двумя пулями, которые в него всадил шериф, он не должен быть проблемой, - это был голос, который я узнал.
В конце концов, я пришел сюда, чтобы убить его.
"Хитрый Глаз" Вебер сидел верхом на своей лошади, винтовка сканировала линию деревьев в поисках чего-нибудь и остановилась именно на том, что я хотел, чтобы он нашел.
- Боско, там что-то есть, между тем камнем и сосной, похоже на большой ящик.
Я слышал, как этот человек, Боско, заворчал, когда его ботинки ударились о снег, и тот захрустел под его каблуками, когда он стал подниматься на холм.
Тряпка была теплой в моей руке. Я выжал на неё свою кровь и почувствовал теплый металлический запах. И что еще важнее, койоты тоже её чувствовали.
Боско добрался до вершины, на расстоянии вытянутой руки от меня, сидящего в темноте под сосной.
- Это гроб, босс!
Я прошептал последние слова, позволив магии сделать свое дело, и бросил маленький матерчатый мешочек с мясом и кровью.
- Что за... - Джордж Вебер едва успел прийти в замешательство, как раздался визг и вой.
Койоты, целая дюжина, бежали между деревьями и скалами, стремясь добраться до кровавой работы, которую я для них проделал. Несколько человек попытались ударить мечущихся животных, их лошади едва держались под контролем. Боско попытался сбежать вниз по склону, чтобы помочь, но я вышел из-за деревьев и отправил его обратно в темноту, перерезав ему горло. Он продержался недолго; он уже тяжело дышал, и его кровь выплеснулась на снег, как вода из бочки, которая дала течь.
Я высунулся из-за дерева и тщательно прицелился. Мой пистолет заговорил, и их лошади упали. Несколько человек закричали, когда на них обрушилось пятьсот фунтов плоти. Джордж перекатился на спину и поднял винтовку, немедленно осматриваясь, чтобы увидеть, откуда стреляли.
- Ковингтон? Выходи сейчас же! Ты не сможешь убить нас всех.
Я осторожно пробирался сквозь тени, кружа вокруг них, как ястреб, наблюдающий за мышами. Хрустнула ветка, и Джордж обернулся, его хитрый глаз смотрел в прицел ствола, его люди звали на помощь из-под веса мертвых лошадей. Он смотрел на что-то в тени слева от меня. Я позволил вечнозеленым растениям укрыть меня. Я двигался медленно; пули из пистолета моего брата нанесли свой урон моей плоти и моей душе.
- Ты не сможешь победить, Ковингтон, я увижу тебя и отправлю прямиком в ад!
Я не сомневался, что он меня увидит. Этот его хитрый глаз был известен по всей территории, но он все равно промахнется. Это он и другие его люди выбирались из-под мертвых лошадей; вместе они могли бы напасть на меня, прежде чем я убью их. Вот почему я устроил отвлекающий маневр.
Я бросил свой голос, позволив ветру донести его туда, куда мне было нужно.
- Остальные, сложите оружие и уходите. Джордж Веберединственный, кто мне нужен. Вы, трое, можете жить.
Вебер направил винтовку в направлении моего голоса. Он прицелился, и я подвинулся ближе, бесшумно двигаясь по сугробам.
Снайпер улыбнулся, заметив под деревом то, что он принял за меня.
- Не слушайте его, ребята. Мы его уже взяли. Он всего лишь человек, Шериф уже доказал это!
Я ухмыльнулся, когда он выстрелил. Пуля пролетела мимо, и кровь брызнула на снег, когда тело Боско свалилось с деревьев, где я его держал. Он мог бы выглядеть довольно впечатляюще: рот открыт, как у дохлой рыбы, шея рассечена так глубоко, что видны кости и разорванные мышцы.
Веберу хватило мгновения, чтобы осознать свою ошибку, и я оказался среди них, мой пистолет быстро забрал жизни каждого из трех его людей, пули нашли свой путь в их сердца и головы.
Хлынула кровь, и Джордж попытался вскинуть винтовку, чтобы выстрелить в меня. Я выстрелил инстинктивно, и Джордж закричал, когда его спусковой крючок и средний палец исчезли. Маленькие лоскутки кожи покраснели, когда он упал обратно в снег, размахивая руками и изо всех сил стараясь удержать винтовку. Даже несмотря на его заплаканные глаза, я видел, как он пытается просунуть большой палец, чтобы нажать на курок.
Я наклонился и вытащил винтовку из его искалеченной руки, и он упал обратно в снег, скрежеща зубами и хватаясь за снег, как будто это было одеяло, которое он мог натянуть на себя, чтобы спрятаться от монстра.
- Черт бы тебя побрал! Будь ты проклят, ублюдок!
Я приложил палец к губам и поморщился, присев на корточки рядом с мужчиной, мои прижженные раны начали болеть.
- Скажи мне, Джордж Вебер, что ты сделал, когда убивал моего учителя?
Мужчина сплюнул на землю, сопли потекли у него из носа и замерзли в усах.
- Я застрелил его гребаную корову, белую, прямо в голову. Было приятно смотреть, как он плачет из-за этой чертовой штуки. Потом он пригрозил нам тобой, - Джордж усмехнулся, массируя отсутствующие пальцы, и застонал, когда его рука прошлась по рваным костям и рваным полоскам плоти, едва свисающим с остальной части кисти. - Думаю, нам следовало принять это близко к сердцу. Черт возьми, это очень больно.
- Не волнуйся, - ответил я поднимая свой пистолет. - Больно будет недолго.
Я сильно ударил его по голове, наблюдая, как его глаза закатились, когда он упал в снег.
Койоты тявкали в ночи, все было тихо.
* * *
Я старался делать свою работу как можно эффективнее; это было легче, чем обычно, с тех пор как Джордж уснул спокойным сном человека, который думал, что восстанет к Господу в этой бесчувственной черноте, но ему было не так легко. Мой нож был горячим, прижигая раны, которые убьют его прежде, чем он очнется, и позволяя другим бежать и пачкать снег.
Койоты подошли ближе, бросаясь вперед, чтобы забрать куски плоти у мертвых людей и лошадей. Я не обращал на них внимания, давая им насытиться. Закончив работу, я откинулся на стенку гроба и стал ждать.
Старший брат Вебер пришел в себя с болезненным криком, похожим на кваканье жабы. Я улыбнулся, глядя на развалины, которые когда-то были человеком.
- С возвращением, мистер Вебер. Я надеялся, что ты не истечёшь кровью.
- Что ты со мной сделал? - cпросил он, хотя это прозвучало, как паническое хрюканье и стоны.
Я отрезал ему язык.
Я держал все еще теплый орган в руке, позволяя ему болтаться между пальцами.
- Я не могу позволить тебе звать на помощь или умолять. Я бы извинился, но это преследовало тебя с того самого дня, как ты убил того буйвола.
Если бы он был цел, то кипел бы от ярости, но сейчас он плакал слезами паники. Они слились с кровью, текущей из темных дыр, где я вырвал ему глаза.
Он дрожал от холода, кончики пальцев отчаянно пытались обхватить его обнаженное тело. Я забрал у него одежду и пальцы, и повесил их на шее. Я представил себе, что сделает Дэвид Вебер, когда увидит пальцы своего брата теперь в качестве украшения.
Джордж закричал что-то, что, вероятно, было проклятием. Он замахал руками и упал в снег, крича, когда обожженная плоть нашла холод.
- Я не собираюсь убивать вас, мистер Вебер; я собираюсь оставить вас здесь, среди красивого белого снега, посмотреть, сможете ли вы найти дорогу обратно в город. Может, и сможете. Я не убью вас там, если увижу. Может быть, ты самый сильный среди вас с братом. Кстати, я собираюсь навестить его в скором времени.
Я встал, и Джордж Вебер закричал что-то непонятное, поднялся и пошел туда, где, как он думал, я был, спотыкаясь и падая в снег с глубоким воем.
Не стоило убивать всех лошадей, это сэкономило бы время, но я не возражал против прогулки пешком.
- На вашем месте я бы поторопился; человек в таком положении долго не протянет... - голодные койоты начали выползать из леса, наблюдая, как спотыкающийся человек облокотился на дерево, бесполезными руками пытаясь ухватиться за него.
- Холод или койоты, мистер Вебер. Наслаждайтесь жизнью.
Схватившись за цепь гроба Мертвого Медведя, я спустился с горы, а Джордж Вебер закричал у меня за спиной.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
- Они не вернулись.
Дэвид Вебер ерзал на стуле, свет фонаря играл на его лице, когда он протискивался под платье шлюхи.
Август Лэмб бесстрастно смотрел в окно. Я подумал, не шепчет ли ему пистолет, что я нахожусь снаружи и наблюдаю за ними из темноты. Я ждал, стоя под окном и прислушиваясь.
- Если бы твой брат умер, тебя бы это действительно беспокоило?
Я мог представить себе улыбку, играющую на его губах, когда он слегка прикусил плечо своей женщины.
- Я унаследую салун и буду управлять им, как захочу. Больше не придется платить за перепихон.
- Можно подумать, ты платил за него когда-нибудь.
Я услышал, как отодвинулся стул; Дэвид, должно быть, встал.
- Ой, да пусть эти ублюдки поубивают там друг друга нахрен, а я лучше посижу здесь, теребя сиськи.
Брат Вебер рассмеялся над своей вульгарностью. Лэмбнет.
- Ты когда-нибудь был голоден, Дэвид? Действительно голоден? Когда ты лежишь ночью без сна, и твой желудок скручивается так сильно, что ты даже не можешь проглотить собственную слюну, потому что твое тело ест само себя? - Лэмб вздохнул, и я понял, что он смотрит на рухнувший перевал. - До весны не будет караванов, ни торговцев, а у нас не хватит скота.
- Ну и что? Двое из нас перейдут через перевал, доберутся до ближайшего городка и возьмут провизии, когда оно будет надо. Все не так плохо, как ты думаешь.
Бесполезно было объяснять Веберу, что Лэмб все еще мысленно переживал свое участие в войне и то, что он сделал, чтобы выжить.
- Ты мог бы это сделать, ты мог бы умереть, делая это, но ты не ответил на мой вопрос, и этого достаточно. Вы потворствовали своим аппетитам, но никогда не обходились без них, - я видел, как тень отодвинулась от окна, но слышал, что он все равно высказал свое намерение. - К счастью, его напарник поможет нам пройти через перевал.
- Ты же не серьезно? Вот такое дерьмо мог бы сделать сержант, Август. Мне нравится мясо, но только если я погружаю в него свой член.
- В Андерсонвилле люди говорили то же самое: не ешь то, что я принес. Не обижайся; если бы я не умирал с голоду, то поступил бы точно так же, - я услышал, как он тяжело вздохнул. - Когда они стали худыми, как жердь, и просыпались от того, что их по ночам грызли крысы, они умоляли меня отправиться за помощью. Ты тоже скоро поймёшь, что такое голодное отчаянье.
Дэвид Вебер на этот раз промолчал.
- Иди в салун и собери несколько человек во дворе. Расставь их по всему городу, и, может быть, мы сможем засечь его приближение.
Я уже здесь, Лэмб, но я ценю, что ты отослал мою добычу. Это дает мне больше времени, чтобы сделать с ним что-то ужасное.
- Не высовывайся пока, босс. Джордж мог убить его, он может прямо сейчас вернуться с головой Ковингтона.
Дверь в кабинет шерифа открылась, и Лэмб похлопал Вебера по спине.
- Скорее всего, он вернется с головой твоего брата. Теперь иди.
Дэвид не возражал. Он шел под руку с женщиной, и они оба торопились выбраться из-под снега.
Я наблюдал за ними из тени здания, думая о том, чтобы выстрелить, если не буду уверен, что Лэмб окажется рядом. Один выстрели меня увезут в Бут-Хилл.
В этом городе слишком много оружия, а с моей задницей и кишками, все еще изрыгающими огонь, мне будет трудно убить их всех, не сделав ни одного выстрела из пистолета Лэмба. Мне нужно было отвлечься. Нужно было спасти Джейка, где бы он ни был. Он спас мне жизнь, не хотелось просить его о большем, но необходимость вынуждает, и этой зимней ночью у меня была огромная работа.