Я оставил гроб Мертвого Медведя среди сосновой рощи прямо на краю поселения. Вечнозеленые деревья росли густо, и когда я вошел, то почувствовал свежий запах деревьев. Я сидел на снегу, чувствуя, как холод пробегает сквозь штаны, и, подтянув колени к себе, смотрел на гроб.
- Не знаю, слышитe ли вы меня, я предполагаю, что всё же слышитe. Не знаю, сколько сил вы потратили на то, чтобы исцелить меня на перевале, но я уже близко. Эти сукины дети пожалеют, что убили вac, когда я с ними закончу.
Глубоко вздохнул. Я бы предпочел сделать что угодно, лишь бы не просить большего у своего учителя, хотя бы из-за своей гордости. Я привык выходить наверх после любой пыли; не привык чувствовать страх перед тем, как ввязаться в драку.
- Мне нужна вашa помощь. В этом городе есть по меньшей мере дюжина пушек, плюс пацан, и я пока не горю желанием уходить. Я знаю, что мы с Вирджилом извратили ваше учение, то же самое со Штольцфусом и Робишо, и вы знаете, что я скорее поставлю его на свое место, чем попрошу о помощи или признаю свою неправоту.
Мне было очень приятно освободить и распутать те части своей души, в которых я не признавался. Когда путешествуешь, думая, что ты худший ублюдок на земле, можно действительно начать верить в это.
По правде говоря, мы просто ходячие мертвецы на пути к забвению, с оружием или без.
- Но если у вас есть силы и желание, я могу воспользоваться вашей помощью. Точно так же, как вы помогли мне с Крафтом.
Гроб был безмолвен, ветер затих, как будто шум территории был выключен и заменен тихой пустотой.
- Не ожидал многого, просто решил спросить. Я сделаю все, что в моих силах, надеюсь, спасу Джейка, пока я здесь. Может быть, я соберу больше историй, прежде чем предстану перед дьяволом.
Я приподнял шляпу перед гробом и моим учителем. Если я не вернусь, снег закопает его. Они найдут его весной, но, надеюсь, его душа уже давно покинет этот мир.
- Увидимся на другой стороне, учитель.
Я отбросил все то, что делало меня мягким, и облачился в дух разбойника. Того, который убивал из любопытства.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ
Когда я спускался по тропе, поднялся ветер и в горах прогремел гром. Ночь начала уступать место рассвету, когда солнце отчаянно пыталось заглянуть сквозь рухнувший перевал и грозовые тучи.
Мне казалось, что я чувствую запах дождя в воздухе; за годы езды верхом привыкаешь к этим знакам. Казалось вполне уместным, что все закончится молнией и водой.
Факелы и лампы все еще горели, но я видел, как усталость овладевает Дэвидом Вебером и его людьми, большинство из которых сгорбились, прижав винтовки к груди и покуривая.
Я наблюдал за всем этим через винтовку Джорджа Вебера, как орел, ожидающий подходящего момента, чтобы появиться. Джейка я пока не видел, и это была единственная причина, по которой я не начал вычеркивать мужчин из их жизней. Я не мог допустить, чтобы они убили его прежде, чем я доберусь до него. Это не было каким-то кодексом или вероучением, которым я жил, но если я что-то пообещал, я выполню это. Я уже почти решил сдаться и попробовать поискать его, когда Джейка вывели из салуна.
Его ноги были закованы в кандалы, один глаз заплыл, и несколько порезов и синяков виднелись тут и там. Лэмб последовал за ним, его глаза блуждали по темной, белой шкуре бизона, делая его похожим на призрака, вернувшегося с того света.
- Ковингтон!
Зловещий голос Лэмба звенел на ветру. Это был человек, которого я мог бы уважать, если бы судьба не заставила нас вытащить наши члены и посмотреть, у кого был больше.
- Я ЗНАЮ, ЧТО ТЫ СМОТРИШЬ! Я ЗНАЮ, ЧТО ТЫ СЛУШАЕШЬ! А ТЕПЕРЬ СПУСКАЙСЯ ВНИЗ. СПУСКАЙСЯ, И МЫ НЕ УБЬЕМ МАЛЬЧИШКУ!
Джейк что-то сказал ему, вероятно, проклиная тот самый момент, когда встретил меня. Лэмб ударил его наотмашь и оставил на голове новый синяк.
Я подумал о том, чтобы всадить ему пулю между глаз; это доставило бы Лэмбу удовольствие и, по крайней мере, позволило бы Джейку умереть с достоинством. Усталый вздох вырвался из моей груди, когда я встал. Должно быть, когда я спускался по лестнице отеля "Граверанж", я был похож на окровавленное и темное животное, поднявшееся с охоты. Похоже, я наконец-то доберусь до конца тропы. Все тропинки в конце концов вели туда, но я собирался убедиться, что Лэмб и Вебер пойдут со мной.
- Я здесь, Ночной Всадник.
Железо было вытащено, и они смотрели в темноту переулка, когда я вышел из него. Несколько мужчин отпрянули, а я улыбнулся так, словно мне было все равно.
- Не тратьте зря время, джентльмены. Я мог бы убить вас всех давным-давно.
Моя улыбка исчезла, когда я посмотрел на своего спутника, цепями скованного по рукам и ногам.
- Джейк, ты в порядке?
Мужчина слегка улыбнулся, его десны кровоточили от полученных побоев.
- Всё хорошо, Салем. Крафт и его ребята били сильнее.
Хороший человек. Смех перед лицом смертиэто единственный способ избавиться от страха.
Лэмб оборвал меня.
- Достаточно. Опусти оружие, Салем, медленно и аккуратно.
Я ухмыльнулся ему, позволив своей руке повиснуть рядом с пистолетом.
- Насколько я понимаю, Лэмб, ни один из них не может попасть в меня, так же как эта винтовка, которую я держу, не может попасть в тебя. Почему бы нам не решить этот вопрос так, как это делали люди до войны, и до того, как мы с тобой сделали то, что заставило Бога плакать на небесах?
Это была приманка, я не знал, смогу ли я перехитрить этого человека, но если бы я мог, Джейк и я могли бы выжить, чтобы увидеть этот город позади нас.
Лэмб улыбнулся; это была та же самая улыбка, которую я видел у его духа несколько месяцев назад во время моего путешествия на другую сторону, та же самая, которую видели люди в Андерсонвилле, когда он затемнял их порог своими ножами.
- Думаю, Ковингтон, ты не переживешь этот день. Дэвид, ты и твои люди, задержите его. Не беспокойся о его револьвере, он не посмеет стрелять в вас, пока я держу его любовничка.
Умный человек, может быть, даже умнее меня. Он был чертовски прав насчет моих шансов: если я возьму верх над Вебером и его компанией, мне конец. Если бы я попытался до сих пор, я был бы мертв.
Что-то защекотало мне шею, словно ветер прошептал какую-то затерянную сказку, и мне захотелось посмотреть вверх. Может быть, я смотрел вверх, чтобы увидеть небеса, в которых мне было отказано. Небес я не видел, но то, что я увидел, все равно вызвало у меня улыбку. Облака кружились, как ребенок, играющий с толстыми шариками в грязной луже. Появился кончик, похожий на опускающийся палец.
- Не надо было убивать моего учителя, Лэмб. Он учил меня, он тренировал меня. Он был хорошим человеком, духовным лидером своего народа, - я свирепо ухмыльнулся. - И он решил помочь мне еще раз.
Несколько человек закричали, когда смерч коснулся края долины, глубоко зарывшись в снег перевала, закрутив его и окутав ветер белым покрывалом...
Затем он направился к городу.
Это сломило тот дух, который удерживал большинство этих людей вместе. Некоторые бежали, ища укрытия, не понимая, что весь этот город будет сровнен с землей.
- ВЕРНИТЕСЬ, ТРУСЫ!кричал Лэмб на них, и его отвлечение было именно тем, что мне было нужно.
Пистолет сверкнул у меня в руке, и я выстрелил в упор, но ветер подхватил мою пулю, и то, что, как я был уверен, было выстрелом в сердце, оказалось раной в предплечье шерифа. Он закричал и отшатнулся. Я снова прицелился.
- Ковингтон! - крик Дэвида Вебера достиг моих ушей.
Он зашаркал ко мне. Похоже, он всю ночь предавался выпивке.
- Ты убил моего брата... - он замолчал, увидев цепочку пальцев на моей шее и "хитрый глаз" своего брата, выглядывающий из моего нагрудного кармана.
Дэвид попытался поднять винтовку, но я всадил ему пулю между ног. Мужчина упал, завывая, как кошка, прижимая к груди изодранные остатки своего мужского достоинства.
Люди закричали, когда смерч ударил по окраине города, разорвав прилавок мясника и отправив куски мяса через улицу. Ветер хлестал нас, и я изо всех сил старался удержаться на ногах, когда мимо пролетали куски дерева и снега.
Лошади бежали в панике, пытаясь убежать от циклона, натыкаясь на меня и заставляя меня спотыкаться. Я ожидал, что в любую секунду почувствую пулю в спине, но когда повернулся, чтобы прикончить Лэмба, то увидел, что он крепко прижимает свою безвольную руку к жилету, оставляя темные пятна на уже красном материале.
Его пистолет был направлен прямо на меня, а мойна него.
Ночной Всадник и Черная Сорока, готовые выяснить, кто из них лучше.
Разрушение и смерть окружили нас, и мы оба вздрогнули, глядя друг на друга. Несмотря на холод, я почувствовал, как на лбу выступил пот. Прошло много времени с тех пор, как я смотрел на смерть, уязвимый для ее прикосновений.
Я видел, как дернулся палец Лэмба, как раз перед тем, как Джейк обернул цепи, связывающие его руки вокруг горла. Револьвер Лэмба взревел, но пуля пролетела мимо. Мой нашел свою цель, ударив его в нижнюю часть живота, вызвав сгусток красного тумана, летящий по ветру.
Лэмб растянулся в грязи, его силы иссякли, когда Джейк оседлал его, вдавливая цепи в шею. Я даже не пытался вмешаться, я позволил Джейку самому стать убийцей.
Лицо Лэмба покраснело, потом побагровело, кровь выплескивалась между его отчаянными вздохами, ногти глубоко впились в кожу Джейка. Я услышал, как что-то хрустнуло, а затем раздался треск, когда голова Лэмба упала обратно в грязь, его глаза смотрели в небытие.
Надвигался смерч. Он танцевал и кружился на окраине Граверанжа, стремясь напугать и дать мне преимущество, но теперь, когда Лэмб был мертв, он был голоден.
Я едва удержался на ногах, когда схватил Джейка за плечи, целясь в его ножные кандалы.
- Пошли, Джейк!
Пистолет...
Оружие моего брата было в пределах моей досягаемости. Я провел годы, прикрывая свою спину, ожидая пули от судьбы. Я пополз по земле, крепко сжимая свое оружие, призывающее меня воссоединить его с братом.
- Салем! Салем!кричал мне Джейк, но я не обращал на него внимания, отчаянно карабкаясь на четвереньках, как наркоман после опия.
Пистолет, казалось, летел по воздуху, приближаясь к торнадо каждый раз, когда я был в пределах досягаемости.
Ливрея исчезла; торнадо прогрыз дерево, и материал полетел по воздуху. Теперь он был не более чем в ста ярдах от нас, направляясь к нам.
- Ради бога, дружище! - голос Джейка звучал так, будто он был рядом со мной, совсем рядом.
Я бы сказал ему, чтобы он бежал и спасался, если бы мои мысли не были полностью сосредоточены на оружии моего брата. Я потянулся к рукоятке, и ручка из слоновой кости блеснула.
Надо было этого ожидать, надо было предвидеть. С таким количеством хаоса и обломков, летающих вокруг, я должен был знать, что судьба бросит что-то в меня.
Когда моя рука сомкнулась вокруг пистолета, большая деревянная планка от разрушенной ливреи вылетела и ударила меня поперек груди. Из меня вышибло весь воздух, и я растянулся на спине. Я глубоко вдохнул воздух, пытаясь вдохнуть прохладу, как человек, умирающий от жажды, и потянулся к пистолету моего брата, который опять был вне моей досягаемости.
Появился Джейк, схватил с земли пистолет, присел рядом со мной и потянул за куртку.
- Этот чертов пистолет у меня! А теперь пошли!
Мои глаза метнулись к оружию в его руке, и если бы я мог плакать по нему, я бы заплакал. Сейчас он его не слышал, возможно, потому что был в панике, но он придет. Шепот приходил всегда.
Он протянул мне руку, и я пожал ее. Мы бежали по улице так быстро, как только могли, его раны и мои мешали нам двигаться быстро. Мы прошли мимо тела Лэмба, перекатившегося, как жирный червяк в грязи. Его глаза все еще были открыты, практически выпучены, но выглядели смущенными...
Интересно, как нам удалось взять над ним верх?
Ветер подхватил его, и труп взлетел в воздух, присоединившись к остальным обломкам, которые закружились вокруг столба ветра.
Люди разбегались в разные стороны, стараясь избежать смерти так же, как и мы. Торнадо может убить меня, даже если пуля не сможет. Мы не собирались умирать.
Джейк одарил меня улыбкой, которая могла бы сравниться с моей собственной, распухший глаз едва приоткрылся.
- Похоже, даже ты не сможешь превзойти учителя.
Я бы согласился с ним, если бы в этот момент ветер не стих. Мы оба обернулись как раз вовремя, чтобы посмотреть, как смерч исчезает, чтобы присоединиться к облакам, что бы ни заставило его насытиться.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
Граверанж превратился в руины; торнадо разрушил ливрею, мясную лавку и железнодорожный вокзал, который строился в ожидании тихоокеанских линий из Калифорнии.
Он не сомневался, что некоторые из них попытаются сделать это, попытаются спасти свой город после катастрофы, которая обрушилась на него. В конце концов, это не будет иметь значения; эта дыра станет городом-призраком с наступлением нового года.
Дерево трещало под нашими ботинками, пока мы с Джейком осматривали повреждения. Облака разошлись, и новый рассвет прогревал долину. Я видел, как несколько человек выползли из своих укрытий, чтобы так же быстро нырнуть обратно, не желая проверять, убьем ли мы их за участие в прошлой ночи.
- Ну, ты же их всех достал. Чувствуешь себя так, как ты себе представлял?
Я хмыкнул, изо всех сил стараясь не выглядеть так, будто смотрю на пистолет в его руке.
- Я не в первый раз загоняю человека в угол, чтобы отомстить, мистер Хоу.
- Я думаю, ты впервые делаешь это с кем-то.
Я не мог отрицать этого, но мне казалось, что это неправильно. Я видел, как погибли только четверо из них. В последний раз, когда я видел Дэвида Вебера, он сжимал в руках обрывки своего члена и выл так громко, что мог бы заглушить смерч. Я не уйду, пока не буду уверен, что он не отправился к праотцам, и я не получу что-нибудь от него и Августа Лэмба.
Нам не повезло найти ни одного из них.
- Думаю, нам следует уходить, Салем. Я едва держусь на ногах, - cловно напоминая мне об этом, он зевнул, а затем посмотрел на пистолет в своей руке, как будто это был первый раз, когда он действительно заметил его. - Ты был ужасно увлечен этой штукой, готов был рискнуть этим смерчем, чтобы заполучить его. Прости, что я держался за него всю ночь, - oн протянул мне пистолет без всякой болтовни и обязательств.
Мое собственное оружие нашептывало мне, чтобы я всадил в него пулю и наконец взял его. Моя правая рука крепче сжала рукоятку оружия, и я увидел, что Джейк смотрит на меня в замешательстве, вопросительно глядя на меня. Прошло совсем немного времени, прежде чем я убрал руку, едва моргнув глазом или выдохнув, но это было слишком долго для меня.
Очень много мыслей об убийстве может прийти человеку в голову в эти короткие мгновения.
- Почему бы тебе на самом деле не попробовать отпустить пистолет, Джейк? Без того, чтобы я забрал его у тебя. Давай, просто положи его мне в руку.
Я протянул руку, уже зная, что сейчас произойдет. Джейк протянул руку, чтобы отдать мне оружие, но в последнюю секунду остановился, глядя на него, сжав губы и подергивая глазами.
- Я... если подумать, я бы не возражал...
Я убрал руку и поймал его взгляд.
- Не пытайся оправдываться. Я знаю, что ты не можешь отказаться от него, так же как и я не могу отказаться от своего. Вирджил тоже не смог. Это была сделка, которую мы заключили много лет назад.
Я протянул руку и сжал его плечо. Это было все, что я мог сделать, чтобы успокоить его.
- Каждый из нас обещал реку душ, и я сделал свою долю убийств. Сколько, по-твоему, у тебя осталось?
Джейк Хоу посмотрел на пистолет, и в этот момент я вспомнил своего брата, младшего, живого, смотрящего на свое новообретенное оружие так, словно оно способно подарить нам все золото мира. И точно так же, как Вирджил, Джейк был поражен тем, сколько людей ему еще предстояло убить.
- Девять тысяч, шестьсот одиннадцать... вот что он шепчет мне.
Большее количество, чем у меня. Наверно, Лэмб лучше меня справлялся с этим желанием.
- Что произойдёт? Если ты убьешь остальных, что тогда произойдет?
Трудно было сказать ему, что его душа будет потеряна, если он не выполнит приказ, но таковы были условия, которые мы поставили: кто бы ни взял пистолет, он работал, чтобы сохранить его душу.
- Ты попадешь на небеса, вернешь свою душу и освободишься от всех этих убийств. Ты можешь подойти к жемчужным вратам без всякой вины. Если ты умрешь, прежде чем отправить этих людей к их создателю, старость тебе помешает или что-то еще... тогда тебя будет ждать ад.
Трудно это принять, понимая, что ты проклят, и Джейк не был исключением. Его лицо побледнело, опухшие глаза расширились, а губы задрожали. Интересно, спросит ли он, не лгу ли я, не очередная ли это уловка, чтобы заставить его отдать оружие?