Остановитесь на секунду, тихо сказал Чарли.
Я остановился и почувствовал, что револьвер больше не упирается мне в спину.
Вы должны обнаружить своего клиента и затем устранить все препятствия на ее пути к этой рекламе, сказал он. Я не могу помочь вам найти вашего клиента. Я не знаю, где она. Но я точно знаю, что не позволяет ей сниматься в рекламе. Тот фильм, который, очевидно, находится у Эдди.
Теперь это уже не имеет никакого значения, буркнул я.
Мне надо было додуматься до этого раньше, сказал он. У вас в Америке есть такое выражение: «Ставить на кон медяк». Вы можете получить мой револьвер, а ваш останется у меня. Пока вы будете здесь, я буду держать вас на мушке. Если в какой-то момент я пойму, что вы собираетесь нарушить нашу договоренность, я вас убью. Я понятно выражаюсь?
Вполне, подтвердил я.
В дверь звонили все более настойчиво.
Если вы уйдете с Эдди или с тем, кто придет вместо него, я, само собой, препятствовать этому не стану, сказал он. Я буду искренне надеяться на то, что вам удастся заполучить эту пленку, и буду пребывать в ожидании внезапной кончины Эдди в самом ближайшем будущем.
Я понимаю, сказал я.
Хорошо. Вот моя пушка. 32-го калибра. Боюсь, что она не может сравниться с вашей. Но, как я подозреваю, вы гораздо более искусный стрелок, чем я, поэтому мне нужна некоторая фора. Ваш револьвер 38-го калибра, как мне представляется, с близкого расстояния прошибет огромную дыру в чем угодно.
Совершенно верно, подтвердил я.
Тогда порядок.
В следующее мгновение револьвер был уже у меня в боковом кармане.
Для сведения, он заряжен. Стрэттон тихо хихикнул. Я не садист, Холман, но я возлагаю большие надежды на то, что вам удастся провернуть это трудное дельце. Черт бы побрал этот звонок!
Беспрестанный звонок и мне уже стал действовать на нервы.
Почему бы мне в таком случае не открыть эту дверь? сказал я.
Вы думаете, что мыслите разумно, приятель? Я хочу сказать, что Эдди или кто бы там ни был, увидев вас вот так в дверях, может отреагировать на это самым печальным для вас образом. Встаньте-ка боком, а я, держа вас под прицелом, открою дверь.
Я сделал, как он велел, и он открыл входную дверь. Тот, кто быстро вошел внутрь с пистолетом в руке, был не Эдди. Но он был легко узнаваем со своими редеющими рыжими волосами и такими же рыжими усами.
Ситуация находится под полным контролем, быстро проговорил Стрэттон.
А почему, черт возьми, вы так долго не открывали дверь? спросил Пит.
Мы вошли в гостиную, и я опустился в ближайшее кресло. Стрэттон сел напротив, пушка в его руке все еще была нацелена мне в живот.
Я налью себе выпить, сказал Пит и направился к бару.
Он достал бокал и полез за бутылкой.
Я взял у Эдди «заказ» на тебя, Холман, сообщил он. Я подумал, что тебе будет интересно узнать об этом.
У кого пленка, Пит? спросил я.
Тебе какое, черт побери, до этого дело?
Зато тебе есть дело. Каким еще способом ты сможешь возродить Глорию Ла Верн к жизни, но уже в образе Элисон Вейл?
Ты слишком много болтаешь, Холман, сказал Пит. Майк Олсен пришел в сознание пару часов назад, но врачи все еще не знают, выздоровеет он или останется калекой.
Он был калекой еще до того, как я его ударил.
Вся эта ерунда, которую ты несешь, Холман, заинтересовала меня, сказал Стрэттон.
Этот Пит работает на Эдди, верно? осведомился я.
Да, он выполняет множество обязанностей, сказал Стрэттон. Ну и?..
Так вот. Элисон Вейл год тому назад обратилась к агенту Санди Паркер, сказал я. Санди помогла ей получить хорошую эпизодическую роль в большом фильме киностудии «Стеллар», потом ей поступило предложение сняться в телевизионной рекламе.
Жалкая попытка заработать какие-то несчастные несколько тысяч долларов, проворчал себе под нос Стрэттон.
Ничего себе «жалкая»! воскликнул я. Есть спонсор проекта, который желает запустить эту рекламу по всей телесети и осуществить прорыв. И гонорар, который он предлагает, составляет четверть миллиона долларов.
Впечатляет, заметил Стрэттон.
И тогда ей позвонил Пит, продолжал я. И напомнил о Глории Ла Верн и, как я полагаю, о том маленьком любительском интимном фильме. Вот отсюда-то и пошли все беды, Чарли. Потому что Санди Паркер подслушивала их разговор по параллельному телефону, и ей не понравилось то, что она услышала. Поэтому она и наняла меня.
Это Эдди придумал, огрызнулся Пит.
Это еще как сказать, возразил я.
Стрэттон озабоченно поскреб щеку свободной рукой.
Любопытная ситуация, сказал он. Часть задуманного Эдди грандиозного плана или наемник, пустившийся на свой страх и риск в свободное предпринимательство?
Как я уже сказал, Холман слишком много болтает. Пит зыркнул на Стрэттона. Не попадитесь на его уловки. Вот только допью свой бокал и увезу его отсюда. Больше он вас, Стрэттон, никогда не побеспокоит.
Есть простой способ решить эту задачку, сказал я Стрэттону. Вы можете прямо сейчас позвонить Эдди и спросить его.
Вполне разумное предложение, согласился он.
Мистер Стрэттон, мрачным тоном заговорил Пит. Простите, что я вмешиваюсь, но вы в подобных делах дилетант. Такие профессионалы, как Холман, зарабатывают тем, что обманывают людей. После того как вы с миссис Мэдден так ловко заманили Холмана в загон, я намереваюсь довершить дело. Поэтому не усложняйте мою задачу.
И все-таки мне хотелось бы перекинуться с Эдди словечком, пробормотал Стрэттон.
Вы поступаете глупо, резко возразил Пит. Видит Бог, я стараюсь действовать вежливо. Он взял пистолет со стойки бара. Проклятые любители! Теперь ты бросишь свою пушку на пол и будешь слушать, пока я буду тебя вразумлять.
А что, если я не послушаюсь тебя? холодно возразил Стрэттон.
Вот чего мне действительно не хочется делать, Стрэттон, так это убивать тебя, сказал Пит почти просительным тоном. Послушайте! Может, мы все еще сможем уладить. Не будем ничего говорить Эдди. У меня дело на мази с Элисон Вейл. В конце концов она решила, что будет сниматься в рекламных роликах, и я получу с нее сто штук только за то, что буду молчать о той пленке. Поделим их между собой по пятьдесят, а? Подумайте об этом, мистер Стрэттон. Пятьдесят штук всего лишь за смекалку!
Заманчиво, пробормотал Стрэттон. Весьма заманчиво. Но ведь нужно думать кое о чем еще, кроме денег, Пит. Эдди узнает об этом. Как пить дать, Эдди об этом узнает. И что тогда с нами будет, Пит?
Он ничего не узнает об этом, отчаянно выпалил Пит. Никогда!
Вот дерьмо! заорал я. Я тоже так считал, не правда ли?
Заткнись! заорал на меня Пит.
Потом ты позвонил ей, сказал я. И упомянул имя Глории Ла Верн, упомянул и о том коротеньком интимном фильме. А я до сих пор не заполучил эту пленку!
Мудрые мысли редко посещают даже мудреца! сказал Стрэттон и вдруг ухмыльнулся.
Вы оба так чертовски умны, что у меня сердце защемило, прохрипел Пит. Брось пушку, Стрэттон, или тыпокойник!
Стрэттон быстро взглянул на него и поспешно бросил револьвер на пол.
Ну ты и дурак, настоящий дурак! Кончик носа у Пита зарделся. Зачем было все так усложнять! Теперь мне придется убивать вас обоих и придумывать для Эдди какое-нибудь хитроумное объяснение.
И это должно быть правдоподобное объяснение, корешок, сказал я.
Все произошло очень просто, сказал он. Когда я прибыл сюда, ты уже отобрал револьвер у Стрэттона и спутал все карты. Стрэттона спасти я уже не мог. Ты его убил, я убил тебя.
Во время этого долгого и по преимуществу скучного монолога Пита я незаметно отвел правую руку назад и быстро сунул ее в карман. Нельзя было терять ни минуты.
Чарли! крикнул я. Прыгай за другой пушкой!
Надо отдать Стрэттону должное, он отличается необычайной живостью реакции. Он кинулся на пол и начал с безумной скоростью кататься по нему. Две пули из пистолета Пита вонзились в спинку кресла, где буквально пару секунд до этого сидел Стрэттон. Тем временем я успел выхватить из бокового кармана револьвер Стрэттона 32-го калибра и направить его на Пита. Пит начал переводить дуло своего пистолета в мою сторону, и, судя по выражению его лица, было видно, что он исполнен решимости изрешетить меня. Я трижды в быстрой последовательности нажал на спуск, потому что если уж вы решили убить кого-то прежде, чем убьют вас, то самое главноепостараться как можно быстрее попасть в цель.
Первая пуля угодила ему в верхнюю часть лба, вторая, как я полагаю, пролетела мимо, а третья попала в грудь, развернув его в сторону так, что он оказался лицом к дальней стене гостиной. Его левая рука с грохотом обрушилась на стойку барабокал упал на пол и разлетелся вдребезги, а сам Пит стал медленно оседать, пока не исчез за стойкой. Я мигом ринулся проверить, что с ним. Он был мертв. Когда я снова выпрямился в полный рост, Стрэттон был уже на ногах и озабоченно взирал на меня.
Настоящий подонок, мягко заметил он. Я не нахожу подходящих слов, чтобы описать ваши действия, Холман.
Я знал, что у вас быстрая реакция, Чарли, сказал я, стараясь показаться самодовольным.
И что теперь?
Последует второй акт, как я полагаю, сказал я. Но не хватает еще двоих исполнителей.
Я уже даже и не пытаюсь понять ваши сумасбродные рассуждения, сказал он устало. А что будем делать с этим?
С Питом? Я взглянул на скрюченное тело у моих ног. Никто не заметит его тела, если не заглянет за стойку бара. Давайте договоримся, что готовить выпивку для всех буду либо я, либо вы.
Стрэттон кивнул, и его лицо вдруг приняло еще более изможденный вид.
Я тут кое о чем вспомнил, Холман. Вы убили его выстрелом из моего револьвера.
Незначительная деталь, сказал я. Разберемся с этим позже. А сейчас мне надо разослать приглашения.
Я стремительно вышел из комнаты и взбежал вверх по лестнице. Добравшись до самого верха, я остановился и закричал:
Глория Ла Верн! Выходите, выходите! Где вы там? Через мгновение я добавил:В вашем распоряжении не более пяти минут.
Глава 10
Я очистил стойку бара от битого стекла, оттащил в угол и устроил поудобнее за баром тело Пита, потом приготовил выпивку для Стрэттона и для себя. Он взял у меня бокал и коротко кивнул в знак благодарности.
Я предполагаю, что у вас уже сложился какой-то план действий, сказал он, и надеюсь, что на сей раз он не зависит от быстроты моей реакции.
Мой ответ на оба эти вопросада, сказал я.
Для меня это звучит не совсем убедительно, проворчал он и с жадностью сделал огромный глоток.
Я взглянул на часыпять минут были на исходе. Мне стоило больших усилий, чтобы удержаться и снова не побежать наверх. Две последние минуты, казалось, длились бесконечно, и вот наконец я услышал скрип ступенек.
Не могу вам обещать такого же изумления, какое испытала в свое время госпожа Вебстер, узнав о громкой славе своего словаря, сказал ровным тоном Стрэттон, но я надеюсь, что вы будете приятно удивлены.
И вот она вошла в гостиную. Высокая брюнетка. Черные как смоль волосы, рассыпавшиеся по плечам с нарочитой небрежностью. Презрительный взгляд ее светло-карих глаз остановился на мне, потом скользнул по Стрэттону.
Я выпью, сказала она. Кампари с содовой.
Мне подумалось, что шелкэто ее фетиш. На ней было гаремное одеяние из ее любимого полупрозрачного шелка. Верх наряда а-ля болеро был глубоко декольтирован и не вмещал полностью ее полные груди. Восточные шаровары плотно облегали ее колени, а от колен густыми складками падали вниз и плотно стягивались у лодыжек браслетами. Сквозь густую драпировку тонкого шелка смутно проглядывало совершенно голое тело.
Набор разноцветных париков и контактных линз, сказал я. Как выразилась моя подруга Сильвия Мэдденверх банальности.
Она гордо вскинула голову:
Всем нравилось. Я пользовалась большим успехом на всех вечеринках.
Держу пари, особенно на вечеринках Лy Эшбери, многозначительно заметил я.
Она улыбнулась:
Ему нравилось во мне все, и он очень разволновался, когда я пообещала вернуться к нему после окончания вечеринки. Хотите услышать что-нибудь душераздирающее, Рик? Честно говоря, я собиралась только столкнуть его в бассейн, как того хотел Эдди, но он внезапно поскользнулся и упал в бассейн без моей помощи.
У нее совершенно отсутствует чувство времени, она действительно никогда и никуда не приходила вовремя, посетовал Стрэттон. Никогда.
Это для меня новость, Чарли, сказал я. Не откажите в любезности, Сильвия Ой, простите! Я хотел сказатьГлория. Позвоните Эдди и скажите ему, что все просто прекрасно. Пит увез меня с собой около четверти часа тому назад, а вы с Чарли так переволновались, что вам необходима разрядка. И вы хотите, чтобы он привез ту пленку и прокрутил ее для вас.
С какой стати я должна звонить? холодно возразила она.
Звони, сурово сказал Стрэттон. Я заключил сделку с Холманом. Сообщаю на тот случай, если ты еще не сообразила, что труп Пита находится за стойкой. Мы можем выкрутиться из этой ситуации.
А что, если он откажется?
В данном случае выГлория, сказал я. Вот и ведите себя как Глория. Покапризничайте, если он скажет «нет». Скажите, что вы сердитесь, и если он отказывается исполнить вашу просьбу, то почему вы должны что-то делать для него. В крайнем случае можете, к примеру, сказать, что позвоните копам и расскажете им об играх с оружием, которые происходят в вашем доме.
Эдди это не понравится, заявила она.
Зато он приедет.
Она надулась и вознамерилась было стоять на своем. Стрэттон решительно шагнул вперед и ударил ее по щеке. Она непроизвольно отшатнулась назад, и он ударил ее по другой щеке.
Звони, дорогая, угрожающим тоном сказал он. Ты знаешь, каким я бываю, когда выхожу из себя.
На мгновение она замерла на месте, отпечатки его ладони явственно проступали у нее на щеках. Затем она чуть заметно кивнула:
Ну ладно, Чарли, дорогой. Я просто хотела удостовериться, что ты знаешь, что делаешь.
Позвони, дорогая, сказал Стрэттон примирительным тоном. Ты же знаешь, что никто не в силах устоять перед Глорией Ла Верн.
Она широко улыбнулась ему, глубоко вздохнула и направилась к телефону. Вид одной только ее округлой задницы под тонким шелком был способен снова пробудить во мне сексуальное желание. Но мой член ничего такого испытывать не желал. Я наполнил себе очередной бокал, пока она набирала номер, и не стал делать вид, будто не слушаю ее разговора.
Эдди? Ее низкий голос звучал ласково и сексуально. Это твоя Глория.
Она принесла телефон в комнату. Через некоторое время я перестал прислушиваться к разговору и посмотрел на Стрэттона.
Чья это была идея? спросил я тихим голосом. Придумать Глорию Ла Верн.
Эдди, сказал он. Чья же еще? Эдди обладает удивительным даром видеть в людях как их истинные характеры, так и их фантазии. Возьмите, к примеру, такую молоденькую и весьма привлекательную вдовушку, как Сильвия. Денег у нее больше, чем она способна потратить, она достаточно привлекательна и может заполучить любого мужчину, какого только пожелает. А ей скучно. Кроме того, онабисексуалка и эксгибиционистка! Он щелкнул пальцами. Вот и родилась Глория Ла Верн.
А Пит был всего лишь наемным рабочим у Брауна, пока ему не взбрело в голову самому заняться шантажом?
Именно так, подтвердил Стрэттон.
Раздался щелчок. Глория-Сильвия повесила трубку.
Это было непросто, сообщила она. Но он едет и везет с собой пленку.
Отличная работа! искренне восхитился Стрэттон. Вышло, как я говорил, дорогая. Еще не родился человек, способный устоять перед льстивыми речами Глории Ла Верн.
Прямо из «Тетушки Чарлеи», подумал я с удивлением. Может, они оба родом из Бразилии, откуда приходят все недоумки.
Стрэттон подал ей только что налитый им бокал и получил благодарную улыбку в ответ.
Сколько ему потребуется времени, чтобы добраться сюда? поинтересовался я.
Не много, ответила она. Не более четверти часа.
Еще только один вопрос, Холман. Что последует за его появлением здесь? спросил Стрэттон.
Вы его убьете, Чарли, с ходу ответил я.
Я что?
А кто же еще? Со смертью Эдди исчезнут все проблемы, ведь так?
Исчезнет и Глория Ла Верн, задумчиво проговорила Сильвия.
Всему хорошему когда-нибудь приходит конец, сказал я. Это будет твое последнее и самое главное представление, дорогая Глория.
Значит, мне предстоит его убить, с трудом переводя дыхание, проговорил Стрэттон. И что потом? Не хочу показаться назойливым, Холман, но это означает, что здесь будет два трупа.