Но Одетта в ответ лишь вяло отмахнулась:
Уинстон, прекрати! Тут наверху просто замечательно. Веет легкий теплый ветерок, солома мягкая и приятная. Кроме того, поездка немного меня утомила, а здесь можно прекрасно отдохнуть. Пожалуйста, будь так добрдай мне немного побыть в тишине и покое.
Мяв! Я был совершенно с этим не согласен. Но Одетта не только несказанно прекраснапорой она бывает еще и несказанно упрямой. Я мог бы хоть из шкуры вон вылезти, но, раз она решила, что ей там, наверху, хорошо, ее не переубедить. Что поделатьона такая, такой я ее и люблю. Хотя порой, когда она никак не хочет признавать мою правоту, и приходится нелегко. Несмотря на это, я бесконечно счастлив, что мы наконец-то настоящая пара и вот-вот станем родителями. Ведь Одетта отдала мне свое сердце далеко не сразу. Поначалу она считала меня трусливым квартирным котом, да и попросту слабаком. К счастью, проявленное мной в роли супердетектива бесстрашие помогло убедить ее, что на самом деле я кот мирового класса! Нам с Кирой удалось упрятать за решетку по меньшей мере пятерых преступников, с блеском раскрыв дела, которые, несомненно, поставили бы в тупик полицию!
Я решил сидеть под тюком, чтобы защищать Одетту от опасностей, подстерегавших ее в диких пампасах Люнебургской пустоши. Но и это пришлось ей не по нраву:
Иди прогуляйся, Уинстон, пожалуйста. Я не могу расслабиться, когда ты сидишь тут внизу и все время на меня пялишься, задрав голову.
Святые сардины в масле, ну почему Одетта так упорствует в своем неблагоразумии?! Впрочем, что поделаешь, не ссориться же с ней. Тем более что доктор Вильмес говорила, что кошкам на сносях вредно волноваться.
Лишь это последнее соображение заставило меня сдать позицию. Разумеется, отступил я не слишком далеко, а лишь настолько, чтобы не упускать из поля зрения тюк соломы с Одеттой наверху.
Я поплелся вдоль длинного здания конюшни, и тут меня внезапно нагнала Кира:
Что, Уинстон, тоже решил осмотреться на местности? Я вообще-то должна сейчас помогать выгружать вещи из машины. Но Вернер с мамой и бабушкой пошли получить у администратора ключи, чтобы заселиться в номера. А я воспользовалась моментом и смылась! Она заговорщицки ухмыльнулась. Я едва узнавал свою Кируона была словно не в себе. На лице ее блуждала блаженная улыбка, и голос снова показался мне каким-то совсем чужим. Чересчур возбужденным. Ох, Уинстон, счастливо выдохнула она. Я же всю свою жизнь мечтала оказаться на конном дворе, где держат пони! И как же здорово, что Одетта родит деток здесь, на свежем воздухе, на природе!
Я уставился на Киру. Свежий воздух? Что-что? Да здесь же адски воняет. Отвратительно. А эта самая природа таит в себе тысячу опасностей: тут тебе и мошки, и кузнечики, и черви, и пчелы, и комарыда-да, здесь же наверняка никуда не скрыться от комариной напасти.
Я мяукнул, вложив в голос как можно больше упрека, но Кира на меня уже не смотреламысли ее были заняты другим.
Ой, смотри, Уинстон, какой хорошенький черный пони в паддоке прямо перед наминикогда еще таких не видела, а ты?! Не успел я посоветовать ей держаться от черного чудовища подальше, как она уже просунула руку за забор и потрогала мохнатое существо за белый нос:Привет, это кто у нас тут такой? Меня зовут Кира, и я только что влюбилась без памяти.
Кира рассмеялась как-то уж слишком для нее звонко и заливисто, а мохнатый зверь, фыркнув в ответ, забрызгал все вокруг бесчисленными капельками слюны.
ФУ! ОТВРАТИТЕЛЬНО! ФУУУУ!
Кира все еще смеялась, а я впервые с момента нашего знакомства всерьез засомневался в ее трезвом рассудке.
Киракрутая девчонка с очень острым умом. И к тому же настоящий супердетектив! Никогда бы не подумал, что она способна прийти в такой восторг при виде какого-то лохматого слюнявого чудища.
Но и это еще был не конец. Гигантская белоснежная лошадь, с головой огромной, как у слона (ну ладно-ладно, если начистоту, настоящего слона я никогда не виделразве что по телевизору), рысью выбежала из стойла без дверей и остановилась у забора рядом с черным пони.
О, привет, поздоровалась Кира с белым привидением и потрепала его по огромной морде. А ты кто такой?
Валли! раздался вдруг чей-то голос.
В первый момент я уж было решил, что лошадь умеет говорить. Безумная мысль, знаю. Но когда судьба забрасывает тебя из приличного гамбургского дома в вонючее захолустье, от шока в голову порой приходят странные мысли.
Но нетголос принадлежал мальчику, который словно из ниоткуда возник рядом с Кирой и теперь приветливо улыбался. Потом он протянул ей руку и объяснил:
Кстати, меня, зовут Лукас Шульце-Науманн. А того черненькогоБулли.
Кира странно захихикала и тоже протянула руку:
О, Булли, надо жекакое забавное имя для пони. Ах да, меня зовут Кира. Моя мама в эти выходные выходит замуж, и свадьба пройдет здесь, в усадьбе.
Лукас кивнул:
Я так и подумал. Что ты приехала сюда на свадьбу, я имею в виду. Ты любишь лошадей? Кира не успела еще ничего ответить, как он покачал головой и тут же продолжил:Что за глупый вопрос. Конечно, ты любишь лошадей. Иначе вряд ли стала бы стоять возле паддока с Булли и Валли.
Кира рассмеяласьвновь очень звонко и несколько пискляво. Ох, да что же такое творится с моей Кирой?!
Я просто без ума от лошадей, объяснила она, и тут я всерьез забеспокоился, в добром ли она здравии. Раньше я ничего об этом не знал. Ну и дела, вот это новость. Правда, у нас в Гамбурге пони и лошади встречаются довольно редко. По крайней мере в том районе, где я живу. Но я всегда, сколько себя помню, мечтала прокатиться верхом.
Лукас явно обрадовался признанию Киры, потому что тут же предложил:
Если хочешь, могу чуть позже дать тебе урок верховой езды. У нас есть парочка очень послушных учебных пони и лошадок.
Глаза Киры вспыхнули словно бенгальские огни:
Правда?! Ты это сделаешь?! Ух, это это было бы просто превосходно!
Лукас кивнул, и Кира спросила:
А Булли тоже учебный пони? Нельзя ли мне прокатиться на нем?
Но тут ответ был отрицательным:
Нет, к сожалению, не выйдет. Он позволяет на себе ездить только дочке соседаЛине. Да и учебным пони он никогда не был. Буллинастоящий чемпион. Он даже несколько раз принимал участие в чемпионате страны.
Ох, глаза Киры округлились от удивления. А я страшно обрадовался, что ей не разрешили кататься на этом черном как ночь пони. Он мне показался каким-то жутковатым.
Каким-то жутковатым, в придачу ко всему, показался мне и шорох, который я уловил левым ухом. Как будто что-то где-то заскреблосьили скорее зашелестело. А точнееедва слышно затопало, перебирая множеством крошечных лапок.
Очень странно!
Шорох раздавался из большого зала, над входом в который большими черными буквами было написано «МАНЕЖ».
Кира с головой погрузилась в совершенно неинтересный разговор о лошадях с этим Лукасом, а я тем временем решил отлучиться и пойти на шорох.
Уходя, я еще услышал, как Лукас спросил:
Кстати, а что это за кот, он твой? И он вот так ходит с тобой повсюду, как собака без поводка?
Собака без поводка?! Алло! Он вообще в своем уме?! Я породистый кот благородного происхождения, и сравнивать меня с какой-то там банальной собакой считаю недопустимым.
И да, и нет. Это Уинстон, но он не мой кот, а Вернера Хагедорна. Вернербудущий муж моей мамы, то есть без пяти минут мой отчим. То есть, выходит, Уинстон вскоре станет и моим котом Тут Кира ненадолго смолкла, а потом добавила:Хотя вообще-то Уинстон свой собственный, и ничей больше. Он живет с нами, и он мой друг. Да, пожалуй, сказать так будет правильнее всего.
Осторожно ступая, я двинулся в сторону манежа. Слева и справа узкую песчаную дорожку окружали покрытые буйной цветочной растительностью клумбы. Дверь была приоткрыта. Я проскользнул в щель. Внутри меня сразу обдало прохладой, а в нос ударил запах кожи. И сырой земли. Все вместе, как-то вперемешку.
Я принялся было осматриватьсяи тут же отскочил назад. Замешкавшись на мгновение, я неминуемо угодил бы под копыта совершенно беспардонной гнедой лошади, которая с оглушительным топотом скакала по залу диким галопом. Сидящая верхом на ней девушка не выглядела очень счастливой. Я не слишком много понимаю в лошадях, да и совершенно не желаю в них разбираться. Но в чем я спец, так это в гримасах ужасаи на морде этой клячи, готов поклясться, читался самый настоящий испуг.
Я понял, что девушке не удержаться в седле. Гнедая лошадь не просто носилась по кругуона при этом еще и неистово брыкалась.
Попытаться остановить лошадь, бросившись ей под копыта, и обречь себя на верную смерть было бы хоть и храбро, но глупо. Я ведь готовился стать отцом, и пропускать этот волшебный момент в мои планы совсем не входило. Кроме того, гнедая в припадке безрассудства, пожалуй, и не обратила бы на этот самоотверженный поступок ни малейшего внимания. Оставалось лишь позвать на помощь Киру и этого Лукаса. Поэтому я побежал за ними.
Кира и Лукас все еще болтали, стоя рядом с Булли и Валли. Я потерся о ноги Киры, мяукая так тревожно, как только мог, и бросился обратно в сторону зала. Кира, конечно, на лету схватила что от нее требуется и побежала за мной. Лукас тоже. Но он, думаю, просто последовал примеру Киры.
Мы ворвались в манеж в тот самый момент, когда гнедая на полном ходу затормозиладевушка вылетела из седла, как на реактивной тяге, и, просвистев над головой лошади, приземлилась на пятую точку. Гнедая остановилась рядом и притихла. Я и мухи не обижу, как бы говорила она всем своим видом.
Катя, боже мой, ты ничего себе не сломала?! Может быть, сбегать за врачом? взволнованно воскликнул Лукас, выбежав на дорожку для верховой езды.
Девушка покачала головой, и Лукас помог ей подняться на ноги.
Нет-нет, все в порядке. Не знаю, что это вдруг нашло на Рико. Заметил что-то у бортика манежа и пустился в галоп, словно обезумев.
Святые сардины в масле, что-то тут нечистокак всегда, подсказало мне кошачье чутье! Это что же получается: нечто, напугавшееили некто, напугавшийлошадь, и есть источник того странного шороха, что я слышал?
Весьма подозрительно, весьма подозрительно.
Не совсем пустое предостережение!
Так я и зналэтим косматым чудовищам доверять нельзя. Чуть зашуршало или зашелестело в соломеи вот уже огромное хвостатое существо вскидывается как ужаленное и несется куда глаза глядят. Хоп! и незадачливый наездник вроде этой Кати, не успев и глазом моргнуть, вылетает из седла и приземляется на пятую точку прямо посреди дорожки, где его, того и гляди, затопчут другие копытоносцы.
Очень надеюсь, недавнее происшествие убедило Киру, что от этих непредсказуемых животных лучше держаться подальше. Я же просто лишний раз утвердился во мнении: лошадиисточник повышенной опасности.
Тем не менее я не был бы Уинстоном Черчиллем, сыном достопочтенного кота Лероя оф Ривербэнкс-Малберри, если бы бросил дело на полпути. Детективное чутье подсказывало: тот шорох, что послышался мне парой минут раньше, был неспроста. К тому же, по словам Кати, она заметила какую-то странную тень за секунду до того, как пугливый Рико пустился в бешеный галоп.
Клянусь своей когтеточкой, тут дело нечисто! И свидетельство очевидца убедительно это доказывает.
Лукас и Кира покинули манеж в компании Кати, которая шла странной походкой, расставив ноги колесом, и ее дикого скакуна Рико, все еще тяжело дышавшего от волнения. Я же решил задержаться и хорошенько осмотреться на месте. Как знать, как знать, возможно, злоумышленник был неосторожен и оставил следы. Так что я стал осторожно пробираться вдоль бортика манежа, обращая внимание на многочисленные запахи. Некоторые казались мне весьма подозрительными, потому что были совершенно незнакомы. Но будучи умудренным опытом котом, я быстро сообразил, что имею дело с пахучими метками различных особей одного со мной видавпрочем, разумеется, далеко не столь благородного происхождения.
Котов тут, очевидно, водилось в избыткеэтот факт сомнению не подлежал. Но неужели злоумышленником мог оказаться один из моих сородичей? Хм Честно говоря, я с трудом мог себе такое представить. К тому же шорох был совершенно нетипичным для кошки и, кроме того
Эй, ты чего это тут отираешься, а? буркнул вдруг кто-то, резко прервав ход моих мыслей.
Я изящно обернулся и скользнул взглядом направо вверхтуда, откуда раздавалось ворчание. На бортике сидел толстый серый кот, очевидно, мало значения придававший собственной внешности. Шерсть его свалялась, кое-где образовались настоящие колтуны. Левое ухо стояло торчком, в то время как правое было как-то странно заломлено и, кажется, вообще частично отсутствовало.
Добрый день, меня зовут Уинстон Черчилль, представился я дружелюбно, однако тоном, ненавязчиво устанавливающим дистанцию между мнойгородским жителеми собеседником.
Серый неряха прищурился.
Ты не ответил на мой вопрос, прошипел он.
Зато не нарушил правила приличия, парировал я.
Чего? выдавил из себя Серый.
Боже мой, я хоть и догадывался, что от здешних кошек, обитающих среди навозных куч в сельском захолустье, не стоит ожидать слишком многогоно к такой простоте, граничащей с откровенной глупостью, все же оказался не готов.
Как бы то ни было, продолжил я подчеркнуто деловым тоном, не замечал ли ты тут недавно чего-нибудь необычного? Не слыхал ли странного шороха? Не видал ли какой-нибудь необычной тениили, чем черт не шутит, того, кто ее отбрасывал?
Серый вытаращился на меня так, словно посреди моего благородного кошачьего лба вдруг вырос рог:
Тебя что, трактором переехало, что ли? Чего это ты так напыщенно выражаешься?
У него еще хватает наглости меня оскорблять!
Взвесив все «за» и «против», я решил холодно удалиться, не удостоив невежественного деревенского кота ответом, и вновь полностью сосредоточиться на расследовании. Что толку расспрашивать этого неотесанного типа дальше? Даже и заметь он что-то, все равно бы ведь ничего не понял. Вероятно, многолетнее воздействие вони от навозных куч нанесло непоправимый урон его обонянию и инстинктам.
Я, кстати, все еще жду ответа на свой вопрос, приятель, утробно прорычал он.
Стоит ли объяснить ему, что никакие мы с ним не приятели? И через тысячу лет не будем. Ай, да ну еготолько время зря тратить, решил я.
Как уже было упомянуто ранее, меня зовут Уинстон Черчилль. Я вместе с семьей приехал на выходные в усадьбу семьи Шульце-Науманн. Профессор Вернер Хагедорн собирается вступить в брак со своей очаровательной невестой Анной Коваленко, по какому случаю и устраивает здесь праздник. В общем, в этом имении я гость, и беседовать с тобой мне совершенно недосуг.
Ну вот, куда уж яснеетеперь до него наверняка дойдет, подумал я и отвернулся от Серого. Кроме того, я решил временно приостановить свои изыскания. След все равно уже остыл, да и этот серый толстяк не сводил с меня своих глуповатых глаз, так и сверлил взглядомразве в таких условиях сосредоточишься на важном?
Ты куда? крикнул Серый мне вслед, когда я направился к выходу из манежа. Это его, конечно, совершенно не касалосьно я, будучи вежливым котом с превосходными манерами, все же на секунду задержался у двери.
Тут для меня темновато. Поэтому я собираюсь пойти к семье и осмотреть номер, в котором нас разместили.
А то ведь Серый, чего доброго, еще возомнит, что я в этой вонючей деревне, подобно ему, буду ночевать в каком-нибудь пыльном стойле или на кишащем пауками чердаке сарая.
Покачав головой, Серый едко промяукал:
Ты, конечно, тот еще хлыщ, настоящий городской недотепа и зазнайка, но у нас, деревенских кошек, принято держаться своих и помогать друг другу. Так что, хлыщ, раскрой-ка свои уши пошире и слушай, что я тебе скажу. В округе с недавних пор орудует охотник на кошек. Мы кое-кого подозреваем, но убедительных доказательств пока нет. Так что ступай-ка ты к своим людям, наверняка таким же прилизанным и надменным, как ты сам, и не высовывай носа с дивана, если не хочешь невзначай лишиться наманикюренного когтя, а то и одной из девяти твоих кошачьих жизней.
Сказав это, он словно испарилсяа я на мгновение застыл в полном изумлении. Определенно не от страха и не потому, что вся эта речь с угрозами произвела на меня хоть какое-то впечатление. Нет, я на секунду остолбенел, словно пораженный молнией, от мысли, что моя любимая Одетта лежит там совсем одна на соломенном тюке, в то время как я тут взялся расследовать дело, которое меня в общем-то совершенно не касается. Какая мне разница, что там напугало этого Рико.