Она мертва, напомнил шеф.
Извините, я забыла. Мне ее очень жаль.
Внезапно впереди вспыхнула лампа.
Это мистер Торнтон, воскликнула Роза-Мария. Он зажигает свет, если кого-то из нас просят к телефону. Наверное, звонит Бетти.
Они подождали, пока она развернет машину, и поехали следом к дому Торнтона. Но звонила не Бетти, а Ирма Джессап. Она вновь попыталась найти Бетти, и миссис Терлок, ни о чем не подозревая, продиктовала ей номер Торнтона.
Трубку взял шериф.
Слушаю.
Извините, что снова беспокою вас затараторил женский голос.
Одну минутку, прервал ее Элдон. С вами говорит шериф. Мы расследуем несчастный случай на ранчо Колхауна и он замолчал, потому что услышал гудки отбоя. На другом конце провода бросили трубку.
Билл Элдон сидел в своем кабинете в здании суда и читал дневник Лоррейн Колхаун.
Открылась дверь, в кабинет вошел Джордж Куинлэн.
Сфотографировал ее? спросил шериф.
И ее, и все остальное, кивнул Куинлэн. Тело передали доктору. Я связался с Колхауном по телефону. Он будет здесь с минуты на минуту. Очень расстроился. Не знал, что его дочь поехала на ранчо. Думал, что развлекается где-то в Городе.
В ночной тишине громко заскрипели деревянные ступени здания суда.
Похоже, Колхаун, предположил Куинлэн.
Мне кажется, их двое, заметил шериф.
Дверь распахнулась, в кабинет вошел высокий, представительный мужчина.
Меня зовут Колхаун. Я хочу видеть шерифа.
Вьющиеся волосы Колхауна тронула седина. Ухоженная внешность, хорошо поставленный, властный голос. Дорогой, светло-серый двубортный костюм. Такого же цвета плащ.
Билл Элдон поднялся из-за стола. Протянул руку.
ЯЭлдон, шериф. Сожалею, что наша встреча происходит при столь печальных обстоятельствах, мистер Колхаун.
Большие черные глаза Колхауна оглядели его. Он пожал протянутую руку, отступил в сторону и указал на второго мужчину, стоящего в дверном проеме.
Мистер Парнелл, мой деловой партнер. Он займется всем необходимым.
По возрасту Парнелл, с квадратной челюстью и ледяным взглядом, был на несколько лет моложе Колхауна. А его толстый живот не мог скрыть даже хорошо сшитый костюм.
Шериф обменялся с ним рукопожатием и представил Куинлэна, своего помощника. Потом все сели.
Расскажите нам, что произошло, попросил Колхаун после нескольких ничего не значащих фраз, с которых начался разговор.
Шериф коротко обрисовал ситуацию.
Просто не могу в это поверить, покачал головой Колхаун.
В голосе шерифа слышалось неподдельное участие.
Похоже, она приехала сюда неожиданно.
Да, да. Мы все собирались на ранчо завтра. Но у Лоррейн собственный автомобиль, и она вправе делать то, что ей хочется.
Ей двадцать один? уточнил шериф.
Пошел двадцать второй
Шериф откашлялся.
Таков уж порядок, что я обязан просить вас съездить со мной и опознать тело вы, надеюсь, меня понимаете. Чистая формальность, обойтись без которой
Тут вмешался Парнелл.
Поэтому я и приехал. Мистеру Колхауну и так нелегко. О всех формальностях позабочусь я.
Парнелл говорил быстро, сопровождая каждую фразу красноречивым жестом. Чувствовалось, что в формальностях он поднаторел и действительно может помочь скорбящему отцу.
Хотели бы вы взглянуть на дочь? спросил шериф Колхауна.
Естественно, последовал короткий ответ.
Давайте сразу и поедем, добавил Парнелл. Дело это малоприятное, а когда мы с ним покончим, мистер Колхаун сможет и отдохнуть.
Вы пристрелили кобылу? спросил Колхаун.
Нет, удивился шериф.
Разве вы не убиваете животных, бросающихся на человека?
Видите ли шериф запнулся. Я решил подождать и получить у вас разрешение, зная, что вы все равно приедете. В конце концов, кобыла
Считайте, что разрешение вы получили. Я не хочу видеть эту кобылу. Пожалуйста, пристрелите ее незамедлительно.
Лучше бы нам подождать до утра, потому что
Я хочу, чтобы ее пристрелили этой ночью, отчеканил Колхаун.
Шериф кивнул Куинлэну.
Джордж, остаешься за старшего. А мы поехали.
По пути в морг Колхаун не произнес ни слова. И лишь чуть кивнул, когда Билл Элдон представил ему Логэна, коронера и владельца похоронного бюро. А затем Карл Карвер Колхаун склонился над фигурой, застывшей на мраморном столе.
Внезапно он выпрямился и повернулся.
Что-то я вас не понял? Где другое тело?
Другое?
Тело моей дочери.
На лице стоящих перед ним мужчин он прочитал крайнее изумление.
Вы хотите сказать, что в моей конюшне вы нашли это тело?
Разве это не ваша дочь? спросил Логэн.
Определенно нет.
Вы знаете, кто это? добавил Элдон.
Мало того, что я не знаю этой женщины, я не могу взять в толк, с чего вы решили, что моя дочь мертва. Я понимаю, это сельский округ и здешняя полиция не чета городской, но усилием воли Колхаун сдержался, пренебрежительно повел плечами и посмотрел на Парнелла. Пошли отсюда.
Одну минутку, остановил его шериф. Давайте разберемся до конца. Вы уверены, что это не ваша дочь?
Полагаю, я должен знать собственную дочь, шериф.
Шериф молча повернулся к Парнеллу. Тот покачал головой.
Ручаюсь вам, это не Лоррейн, шериф.
Может, кто-то из вас знает, кто она?
Никогда не видел ее раньше, процедил Колхаун.
Ятоже, добавил Парнелл.
Шериф придвинулся, чтобы еще раз взглянуть на тело молодой женщины.
Как вы могли допустить такую ужасную ошибку? спросил Колхаун.
Головой она лежала в стойле, в тени, объяснил шериф. К тому же лицом вниз. Прибавьте еще кровь из раны на лбу. Но Сид Роуэн признал в ней Лоррейн Колхаун. То же самое утверждал и Лью Терлок.
Разумеется, до того, как ты приехал, Билл, торопливо добавил Логэн. Терлок лишь мельком заглянул в конюшню, увидел тело и сразу же позвонил тебе. Лицо он не разглядел. Помнишь, сначала он решил, что убитаяБетти, его дочь. А когда появился Сид Роуэн, я обратил внимание, что он старался держаться подальше от покойницы. И уж точно не приглядывался к ней. Подошел один раз, коротко посмотрел на нее и сказал, что это Лоррейн. Полагаю, наша уверенность основывалась на том, что перед конюшней стояла машина мисс Колхаун.
Одно увязывалось с другим, продолжил шериф. В конюшню вошли двое. Эта молодая женщина и кто-то еще.
Я слушаю, насупился Колхаун. Выкладывайте все до конца.
Кроме того, шериф не заставил себя ждать, в кормушке стойла кобылы мы нашли дневник вашей дочери, с написанными на первой странице ее именем и фамилией. Отсюда и родилась уверенность, что убитаяваша дочь. В общем, все смешалось, и я могу понять, почему ошиблись и Сид Роуэн, и Лью Терлок.
А янет, отрезал Колхаун.
Когда Лью Терлок нашел тело, света в конюшне не было. Лошади ржали, били копытами в пол и стены. Терлок пару раз выглядывал из окна, прежде чем посмотреть, что там такое.
К чему вы, собственно, клоните? спросил Колхаун.
Едва ли женщина ходила по конюшне в темноте, объяснил шериф. Перед тем, как подойти к стойлу кобылы, она наверняка зажгла свет. И, естественно, не могла его потушить после того, что произошло. Поэтому логично предположить, что с ней кто-то был и
Вы намекаете, прервал его Колхаун, что Лоррейн привела эту девушку в стойло, а после того, как кобыла лягнула ее, спокойно повернулась, подошла к воротам, выключила свет и отбыла, не позвонив ни в полицию, ни доктору, ни Однако!
Ну зачем же так, покачал головой шериф. Я говорю о втором человеке. Имени вашей дочери я не упоминал. Но эта девушка вошла в конюшню не одна.
Мне ясно значение ваших слов! воскликнул Колхаун. А теперь давайте поставим точки над «i», шериф. В этом округе я человек новый, но не привык, чтобы мной помыкали. Мне не нравятся ваши намеки. Да, так уж случилось, что тело этой девушки нашли в моей конюшне. Учитывая это обстоятельство и мое довольно заметное положение в Городе, какая-нибудь газета не упустит случая тиснуть об этом статейку. Но позвольте предупредить вас об этом. Если ваши действия помогут раздуть сенсацию или в связи с этой историей упомянут кого-то из членов моей семьи, пеняйте на себя. Даже теперь я могу подать на вас в суд. Ваши топорные методы привели к тому, что на какое-то время я поверил в смерть дочери. Уехал с важного совещания и гнал, как бешеный, чтобы выяснить, что стал жертвой полной некомпетентности. Советую вам подумать об этом. Покойной ночи, сэр.
Колхаун кивнул Парнеллу, и оба направились к дверям. Парнелл, однако, обернулся, пройдя несколько шагов.
Постарайтесь уяснить, что к чему, парни. Я знаю Карла Колхауна довольно короткое время, но горжусь тем, что мы стали друзьями. Поставьте себя на его место. Некая молодая женщина заходит в конюшню, и там ее лягает лошадь. Вы уже успели наделать немало ошибок. Так постарайтесь впредь их избегать. Если вы выберете правильную тактику, городские газеты напишут об этом лишь пару абзацев. Если нет, навлечете на себя немалые неприятности. Не дай Бог, какая-нибудь газета еще решит, что не все так просто, или выскажет предположение, что в смерти девушки замешана Лоррейн Колхаун что ж, вы увидите, к чему это приведет. Карл Колхаунвлиятельный человек и обожает дочь Постарайтесь спустить все на тормозах.
Где сейчас Лоррейн? спросил шериф.
Улыбка исчезла с лица Парнелла.
Откуда мне знать? Придите в себя, шериф! Лоррейн Колхаун никогда не покинула бы девушку, с которой на ее глазах произошел несчастный случай!
Парнелл хотел сказать что-то еще, но передумал, повернулся и последовал за Колхауном.
Логэн и шериф переглянулись.
Да, выдохнул Логэн, когда шаги затихли вдали. Мы, похоже, расшевелили осиное гнездо.
Шериф кивнул.
Разумеется, он прав в том, что с опознанием мы допустили промашку, продолжал Логэн. Вина тут моя. Ты нашел дневник, прочитал в нем о Бетти Терлок и вместе с Лью отправился на ее поиски. А мне следовало окончательно установить личность погибшей. Я же доверился словам Лью Терлока и Сида Роуэна. Да еще ее машина у конюшни. Такую ошибку мог допустить любой.
А как насчет жены Сида? Разве она не подходила к убитой? спросил шериф.
Нет, не подходила. После вашего ухода, Билл, я думал о том, что вот-вот должен приехать Джордж Куинлэн, чтобы сфотографировать покойную, и никого не подпускал к телу. А миссис Роуэн и не хотела подходить к нему. Я, кстати, сразу это заметил, потому что она известная сплетница и обычно всюду сует свой нос.
Билл Элдон кивнул, шагнул к мраморному столу, взглянул на тело.
Смерть такой девушкичертовская несправедливость. Смотри, какая симпатичная, стройная. Ей бы жить да жить. Мы должны выяснить, кто она, как попала в конюшню, кто сопровождал ее.
Ты все еще думаешь, что с ней кто-то был, Билл?
Шериф ответил не сразу. Он смотрел на U-образную отметину от удара подковой на лбу девушки.
Взгляни-ка, Джим.
А что такое?
Не видишь ничего необычного?
Логэн покачал головой.
Очень уж высоко задрала кобыла ногу. И, обрати внимание, вся сила удара пришлась на верхнюю часть подковы. Честно говоря, я не пойму, как кобыла могла угодить девушке в лоб, если та стояла. И в том случае основной удар пришелся бы на нижнюю часть подковы.
Клянусь богом, в этом что-то есть! воскликнул Логэн. Девушка, наверное, стояла на четвереньках, когда кобыла лягнула ее.
Вот-вот. У тебя есть рулетка, Джим? спросил шериф.
Могу принести.
Неси.
Логэн направился к выходу, но на полпути обернулся.
Билл, действовать надо с осмотрительностью. Мы уже попали в передрягу. Раш Медфорд, окружной прокурор, тебя не любит. Более того, он всегда лебезит перед богатыми и влиятельными. Мечтает о политической карьере. А уж такому, как Колхаун, он будет лизать задницу.
Билл Элдон молча смотрел на тело девушки, глубоко задумавшись.
Билл Элдон, послушай меня! воскликнул Логэн. Ты уже не так молод, а в округе давно ходят разговоры, что пора сменить всех, занимающих выборные должности, и начать следует с тебя. А особенно надо остерегаться Раша Медфорда. Вот уж кто вечно держит камень за пазухой. Говорит-то ласково, а думает лишь о том, как бы ударить, да побольнее. И в этом деле лучше сразу дать задний ход. Так мы отделаемся легкими царапинами. Если же будем упорствовать, с нас живьем сдерут шкуру.
Шериф резко повернулся.
Джим, я никогда не отступаюсь, если считаю себя правым. Пошли за рулеткой.
Вместе с коронером он прошел в маленький кабинет, где Логэн достал из ящика стола стальную рулетку, размещенную в шестнадцатых частях дюйма, и протянул ее шерифу.
Такая подойдет?
Шериф посмотрел на рулетку, кивнул и повернулся к двери, чтобы вернуться в морг.
Послушай, Билл, Колхаун ступил на тропу войны, гнул свое Логэн. И ты не можешь тягаться с
Шериф уже шел к двери. Занятый своими мыслями, он не услышал ни слова.
Логэн было последовал за ним, но передумал, вернулся к столу, сел.
Он тоже занимал выборную должность. Пока он оставался коронером, его похоронное бюро процветало. Если это место занимал кто-то другой, приходило в упадок и его дело.
Логэн представлял себе дальнейшее развитие событий. Если Билл Элдон упрется, а тот, похоже, не собирался отступать, Колхаун потребует головы шерифа. За последние два года у Билла вконец испортились отношения с Эдвардом Лайонсом, издателем «Роквилльской газеты». Лайонел уже пытался, используя авторитет газеты, расправиться с шерифом, но из этого ничего не вышло, и он затих, выжидая более удобного случая. Хорошо зная Лайонса, Логэн понимал, что тот своего не упустит.
Если Джим Логэн встал бы в этом деле на сторону шерифа, вопрос решался однозначно: оба или идут ко дну, или выплывают. На этот раз Логэну хотелось в любом случае удержаться на плаву. Для этого требовалось немногое. Снять трубку и позвонить Эду Лайонсу в «Роквилльскую газету».
В коридоре послышались приближающиеся шаги. Вошел шериф, положил рулетку на стол.
Максимальная ширина отметины подковы четыре целых и пятнадцать шестнадцатых дюйма, Джим. Я хочу, чтобы ты сделал контрольный замер. Я уезжаю.
Куда?
Поищу эту парочку. В каком укромном уголке они обнимаются?
На дороге вдоль реки, рассеянно ответил Логэн, думая совсем о другом.
Их там уже искали.
Тогда в парке у бейсбольного стадиона. Иногда они ездят туда.
Благодарю, кивнул Элдон. Поеду в парк. Покойной ночи, Логэн.
Покойной ночи, Билл, ответил коронер, не поднимая глаз.
Шериф оставил его за столом. Взгляд Логэна не отрывался от телефона, он никак не мог решиться взять трубку.
Шериф въехал в распахнутые ворота автостоянки у бейсбольного стадиона, описал широкий круг, высвечивая пустынный асфальт, но неожиданно фары вырвали из темноты автомобиль с потушенными огнями. Автомобиль этот тут же тронулся с места, держа курс на ворота.
Шериф попытался его перехватить, но явно не успевал. Темный автомобиль уже набрал скорость. Шериф включил маячок. Но водитель лишь прибавил газу, проскочил ворота, в визге тормозов вывернул на дорогу, ведущую к Роквиллю.
Шериф включил сирену.
Автомобиль и не думал останавливаться. Шериф вдавил в пол педаль газа. В его-то машине мотор помощнее. И если незнакомец думает, что только онас ночных гонок, его ждет горькое разочарование.
И действительно, погоня длилась недолго. Менее чем на половине расстояния, отделявшего стадион от Роквилля, шериф догнал беглеца, прижал к обочине и заставил остановиться.
В чем дело? рявкнул шериф, опустив стекло. Вы что, не слышали сирены?
За рулем сидела белая, как мел, Бетти Терлок. Она хотела что-то сказать, но с дрожащих губ не слетело ни звука.
Шериф потянулся к мощному ручному фонарю. Направил его на заднее сидение автомобиля Бетти. Пусто. Перевел луч на переднее: рядом с Бетти сидел мужчина.
Шериф заглушил мотор, открыл дверцу, вылез из машины.
Не следовало тебе этого делать, Бетти.
Я думала, что полиция устроила облаву на обнимающиеся парочки. Мне не хотелось попадать в их сеть.
Шериф сбил шляпу на затылок.
Ты отлично знаешь, Бетти, что в нашем маленьком городке мы все знаем и без облав. Сегодня вечером ты собиралась работать над пьесой для Красного Креста с Розой-Марией Моллард. Вот и отправляйся туда, да поскорее. А молодого человека я увезу с собой. Как его зовут?
Френк Гарвин, ответил мужчина.
А, да, рад познакомиться с вами, Френк. Вы тут не живете, не так ли?
Нет.
Но приезжали в гости к Колхаунам?
Совершенно верно.
Приятель Лоррейн?
Да.
Знаете девушку, которую зовут Ирма Джессап?