И ты украл их для него.
Я ему сразу сказал, что у меня нет таких денег. Мой заработок в фирме позволяет нам сводить концы с концами, а дом держится на моем доходе с капитала, Мередит. Или ты полагаешь, что я мог бы жить на деньги Елены? Так вот, Гарри пригрозил, что попросит деньги у нее.
И ты, разумеется, не мог этого допустить. Хант снова широко ухмыльнулся.
Не мог, подтвердил Кэррол. Да, Мередит, не мог. Я и не рассчитываю на твое понимание. Елена не задумываясь дала бы мне любую суммутолько попроси, но Ну, в общем, где я мог занять такую огромную сумму вчера вечером, разве что у тебя или у Талли. Но Талли был на охоте где-то в северной Канаде, а обратиться к тебе Кэррол помолчал, потом посмотрел Ханту в глаза. И я взял деньги в тресте Икенса, тут ты прав.
Мередит Хант кивнул, очень довольный собой.
Кэррол, уперев кулаки в стол, выпрямился.
Прошу, Мередит, дай срок. В начале января я деньги верну. Это было в первый и в последний раз. Гаррив Мексике, больше он сюда не явится. Считай, что это в первый и в последний раз. В начале января Кэррол нервно сглотнул. Пожалуйста.
В понедельник, сказал Хант.
Как же так?
Сегодня пятница. В понедельник утром ты должен внести незаконно присвоенные деньги. У тебя в запасе шестьдесят часов, есть еще время спастись от ареста, тюрьмы, исключения из корпорации. Возместишь растрату, я замну дело ради интересов фирмы. Но, конечно, в любом случае ты уже уволен.
В понедельник. Кэррол усмехнулся. А почему не сегодня? Это было бы столь же великодушно.
Ты можешь взять деньги у жены. Или одолжить у Талли, если он их тебе по глупости одолжит.
Я не хочу втягивать в это дело Елену! почти выкрикнул Кэррол и, спохватившись, понизил голос. И Талли просить не хочу: слишком ценю его дружбу. Я сам впутался в это дело и прошу тебя лишь об одном: дай мне возможность самому все уладить.
Ну, это твои проблемы. Я и так весьма великодушен в данных обстоятельствах. Моложавое лицо Ханта вдруг разом сникло, в холодных глазах загорелся недобрый огонек. Особенно, если учесть, что трест Икенсне единственная ценность, к которой ты подбирался.
Что ты хочешь этим сказать?
Конечно, секствое собственное дело, пока ты не посягаешь на супружеские права других. Держись подальше от моей жены.
Удар Кэррола пришелся по тяжелому подбородку Ханта. Хант пошатнулся. Потом, наклонив голову, как бык, он пошел на Кэррола. Они схватились над столом, опрокинув чашку севрского фарфора.
Это ложь, прошептал Кэррол. Я и пальцем не касался Фелиции либо другой женщины, кроме Елены.
Я-то видел, как Фелиция глядела на тебя.
Задыхаясь от злости, Хант врезался в Кэррола головой, Кэррол упал.
Джон, Мередит!
На пороге показалось инвалидное кресло. Елена была очень бледна.
Кэррол вскочил.
Елена, оставь нас. Поднимись к себе.
Мередит, прошу вас, уходите.
Рослый Мередит выпрямился, поправил свой дорогой шелковый галстук. Вызывающе, с видом победителя прошествовал в прихожую, взял со стула плащ и шляпу, оставленные там миссис Пул, и спокойно вышел.
Джон, что он тебе сказал? Елена была взволнована как никогда раньше. Что случилось?
Кэррол принялся было подбирать осколки разбитой чашки, но у него неудержимо тряслись руки, и он бросил это занятие.
О, дорогой, ты же обещал мне никогда больше не давать волю гневу.
Кэррол ничего не ответил.
На тебя это плохо действует. Она потянулась к нему и прижала его голову к своей груди. Что бы он ни говорил, не стоило
Кэррол погладил жену и попытался высвободиться.
Джон, пойдем спать.
Нет, я должен остыть.
Дорогой мой
Я немного погуляю и успокоюсь.
Дождь льет как из ведра!
Джон быстро достал из стенного шкафа в прихожей плащ и шляпу и выскочил из дома. Разбрызгивая грязь, он почти бежал под дождем, в тумане по Пятой авеню.
Наутро Джон Кэррол, как во сне, вышел из такси у дома Ханта на улице 61 Восток. Вчерашний ночной ливень дочиста промыл улицы города, и солнце уже припекало, но Кэрролу казалось, что он промерз насквозь и забрызган грязью. Он нажал на кнопку звонка с чувством обреченности и смутного предчувствия событий, о которых старался не думать. Кэррола пробирала дрожь, и он снова, уже раздраженно, позвонил.
Дверь отворила широколицая горничная-итальянка. Не говоря ни слова, она провела его в гостиную Фелиции Хант на втором этаже. Талли Уэст уже был там и задумчиво разглядывал из окна гостиной живописный садик за домом. Уэст был высокий и сухопарый, как монах-францисканец, спокойный, непринужденный, с серо-стальным ежиком, неброско одетый.
Кэррол кивнул партнеру и опустился в одно из просторных испанских кресел, которыми Фелиция так любила обставлять свои комнаты.
Я задержался из-за городского транспорта, Фелиция. Что случилось?
Этим утром Фелиция де лос Сантос была настроена на драматический лад. Красоту полнотелой смуглянки оттеняло невероятно яркое платье. Она нервно теребила свой талисманмедальон, инкрустированный рубином и изумрудом, принадлежавший когда-то королеве из рода Бурбонов. Фелиция была дочерью латиноамериканского дипломата, кастильца по рождению. Она получила воспитание в Европе, а детство ее прошло за высокими стенами монастырской школы. Душу Фелиции буквально раздирало противоречие между традиционно испанским представлением о покорной жене и феминистскими веяниями, которые она уловила, приехав в Соединенные Штаты. Что нашла Фелиция де лос Сантос в Мередите Ханте, примитивном американце вдвое старше ее, всегда оставалось загадкой для Кэррола.
Мередит пропал, сказала Фелиция с приятным акцентом.
Пропал? А разве он не в Чикаго?
Служащие Микаэлсона уверяют, что его там нет. В голосе Уэста сегодня не слышалось свойственной ему холодноватой насмешливости. Не дозвонившись до нас, они перезвонили утром Фелиции. Мередит и не появлялся в Чикаго.
Ничего не понимаю. Кэррол прижал руку ко лбу: его терзала сильная головная боль. Вчера вечером, примерно в половине десятого он заходил к намсказал, что едет в аэропорт.
Его не было в числе пассажиров, Джон. Жена Ханта скорей просто нервничала, чем волновалась за него. Талли только что звонил в аэропорт "Ла Гардия".
Из-за тумана все рейсы были отложены часов с восьми вечера до трех утра. Мередит действительно зарегистрировался, узнал, что его рейс задерживается и сказал, что будет ждать где-нибудь возле аэропорта. Но когда туман рассеялся, они его так и не нашли.
Уэст усадил Фелицию Хант на обитый шелком диван, попытался ее успокоить. Ее влажные черные глаза молили о сочувствии и внимании. Но Уэст обернулся к Кэрролу.
Джон, ты говоришь, он заезжал к вам вчера вечером?
Да, на несколько минут. Но, по-моему, он не упоминал ничего такого, что могло бы объяснить это происшествие. Кэррол прикрыл глаза.
Фелиция Хант нервно теребила медальон.
Он оставил меня, бросил!
Ее слова удивили Талли Уэста.
Дорогая, с таким же успехом можно сказать, что Мередит бросил свой бумажник.
Сеньора, к вам полиция, произнесла с порога горничная.
Кэррол резко обернулся. За спиной горничной стояли трое полицейских. Одинрослый, широкоплечий, другоймаленький, седой, жилистый, третийвысокий, молодой.
Миссис Хант? Ясержант Вели. Этоинспектор Куин, сказал широкоплечий, не потрудившись представить высокого юношу.
Плохие новости для вас.
Мой муж
Полицейский обнаружил его примерно в шесть тридцать на улице 58 Восток возле моста Куинсборо в припаркованном "тандерберде". Он лежал, навалившись на руль, с пулей в затылке.
Фелиция вскочила, зажав в руке медальон. Потом глаза у нее закатились, и она покачнулась.
Потрясенные известием Уэст и Кэррол подхватили ее, уложили на диван, Кэррол принялся растирать ей руки. Горничная побежала в ванную.
До чего ж ты деликатен, Вели. С таким же успехом мог просто долбануть ее по голове, заметил с порога молодой человек.
Сержант Вели пропустил замечание мимо ушей.
Я забыл упомянуть, что мистер Хант мертв, сказал он. А вы кто?
Я Талли Уэст, а этоДжон Кэррол. Уэст был очень бледен. Мы партнеры Ханта в юридических делах. Миссис Хант позвонила нам утром, когда ее муж не явился в Чикаго на деловую встречу. Он должен был вылететь в Чикаго одиннадцатичасовым рейсом.
Это мы уже проверили. Седой полицейский наблюдал за горничнойта поднесла к носу Фелиции флакон с нюхательной солью.
Хант не возвращался домой вчера вечером? Может, позвонил или дал знать о себе?
Миссис Хант говорит, что нет.
Было известно, что он едет один?
Да.
Он часто ездил по делам?
Да. Мистер Хант налаживал деловые связи фирмы.
Он обычно ездил в аэропорт на своей машине?
Да. Оставлял ее на стоянке, а на обратном пути забирал.
Вчера у него были с собой какие-нибудь ценности?
Насколько мне известно, какая-то сумма наличными для поездки, кейс с деловыми бумагами, смена белья.
Фелиция Хант вздрогнула и открыла глаза. Горничная ловко уложила ее поудобнее и подсунула подушку под голову. Вдова возлежала на диване, как герцогиня Гойи, сжимая в руке медальон. Кэррол расправил плечи.
Самоубийство, глухо произнес Талли Уэст и откашлялся. Это было самоубийство?
Судя по снимкамнет, заявил инспектор Куин. Хант был убит, и, когда мы определим, кому принадлежит кольт "Вудсмэн", найденный в машине, мы узнаем, кто его убил. А пока, может быть, есть другие версии?
Кэррол в замешательстве посмотрел по сторонам, потом, закрыв рот рукой, кинулся в ванную. По звукам, доносившимся оттуда, все поняли, что его рвет.
Мистер Кэррол был особенно расположен к мистеру Ханту? вежливо спросил молодой человек.
Да нет, сказал Талли Уэст, а впрочем ах, черт побери!
Агенты сыскной полиции побеседуют с вами позже. Инспектор кивнул сержанту и, обращаясь к молодому человеку, сказал:Идем, Эллери! и зашагал деревянной старческой походкой.
Заходите, пожалуйста! Инспектор Куин читал донесение и даже не поднял глаза на вошедших.
Кэррол явился вместе с Талли Уэстом и сыскным агентом. Лица у партнеров были серые.
Садитесь.
Агент вышел. В углу отцовского кабинета непринужденно расположился с сигаретой Эллери Куин. За спиной старого инспектора работал вентилятор, ероша его седые волосы. Лишь жужжание вентилятора и нарушало тишину.
Послушайте, холодно заговорил Талли Уэст, допросам, которым подвергают мистера Кэррола, конца-края не виднополицейские из участка, из уголовного отдела, помощник главного инспектора по восточной части Манхэттана, сыскные агенты из уголовного бюро. Джон безропотно согласился дать отпечатки пальцев. Он провел целое утро в здании уголовного суда, где прокурор округа мотал ему нервы, вероятно, прокурор надеется умело обыграть это дело, чтоб получить место в конгрессе. Может, вы наконец придете к какому-то решению?
Инспектор отложил донесение в сторону. Откинувшись на своем вращающемся стуле, он дружелюбно разглядывал юрисконсульта из "Айви Лиг".
Мистер Уэст, у вас были особые причины настаивать на сегодняшнем визите?
А в чем дело? Уэст поджал губы. Мое присутствие здесь нежелательно?
Нет, почему же? Старый инспектор взглянул на Кэррола. Мистер Кэррол, я закрываю ваше дело. Видите, здесь даже стенографистки нет. Сдается мне, будь мы откровеннее друг с другом, мы бы срезали углы и не ставили всех в затруднительное положение. Вот уже пять дней, как мы занимаемся этим убийством, и я могу изложить вам наши соображения.
Но почему мне? спросил Кэррол надтреснутым голосом.
Уэст слегка коснулся руки партнера.
Вы уж извините мистера Кэррола, инспектор: он так и не усвоил истину, что не следует заглядывать в зубы дареной лошади. А ты, Джон, молчи и слушай.
Старый инспектор повернулся на своем скрипучем стуле и глянул в запыленное окно.
Насколько можно восстановить ход событий, убийца Ханта, должно быть, последовал за ним в "Ла Гардиа" вечером в пятницу. Где-то в начале первого Хант взял на стоянке свою машину и уехал, хоть и заявил при регистрации в половине одиннадцатого служащему, что будет ждать в аэропорту, пока туман рассеется. Наша версия такова: убийца повстречался с ним в аэропорту и уговорил Ханта проехатьсявозможно, чтобы поговорить без свидетелей. Значит, взяв машину на стоянке, Хант подсадил где-то убийцу, и они уехали вместе.
У нас нет возможности узнать, сколько они кружили по городу, прежде чем пересекли мост Куинсборо и оказались в Манхэттане, но примерно в час сорок пять полицейский патруль приметил припаркованный "тандерберд" на улице 58 Восток Манхэттана, где позднее в машине был обнаружен труп Ханта. Медицинская экспертиза установила, что Хант был убит от двух до четырех часов утра в субботу; следовательно, когда патруль проезжал мимо в час сорок пять, Хант и его убийца, по-видимому, еще сидели в машине и разговаривали.
Итак, инспектор повернулся на стуле и перевел взгляд на Кэррола, пункт первый: Ханта застрелили из автоматического пистолета, найденного около тела убитого. Этот пистолет, мистер Кэррол, зарегистрирован на ваше имя.
Лицо Кэррола приобрело землистый оттенок. Он сделал инстинктивное движение, но Уэст снова коснулся его руки.
Пункт второй: мотивы преступления. Нет никаких указаний на то, что преступление связано с поездкой Ханта или с кем-либо из его клиентов. Клиенты вашей фирмыконсервативная публика, а у клиентов из Чикаго были все основания желать Ханту доброго здоровья: он намеревался сэкономить им пару миллионов долларов, предъявив иск правительству о незаконном удержании налога. Мистер Уэст самолично ознакомился с бумагами Ханта и уверяет, что все на месте. Ограбление? Но секретарша Ханта получила в банке триста долларов для его поездки, а в его бумажнике обнаружена значительно большая сумма. На руке убитого были часы "Мовадо" и перстень с нефритом.
Эта версия продержалась до утра в понедельник. Потом сам Хант указал нам мотив преступления. Он прислал нам письмо.
Что сделал Хант? выкрикнул Кэррол.
Посредством мисс Коннор, своей секретарши. Она обнаружила его в понедельник в утренней почте. Хант написал его в почтовом отделении аэропорта в пятницу и бросил в ящик до того, как появился убийца.
В письме была записка секретарше, продолжал инспектор. В ней содержалось указание: если что-нибудь случится с мистером Хантом в конце недели, она должна отнести вложенный в письмо запечатанный конверт в полицию. И она только что принесла этот конверт.
Дальновидный старина Мередит, произнес Уэст с отвращением.
В письме Ханта, адресованном нам, мистер Кэррол, сообщается, что он заезжал в вам по пути в аэропорт в пятницу. Мистер Хант поясняет причину визита, рассказывает о произошедшей драке, что, кстати, объясняет, почему у него разбиты губы. Так чтосами понимаетенам известно, что вы взяли двадцать тысяч долларов из фонда треста, знаем мы и про ультиматум Ханта за пять часов до того, как он был убит. Он даже упомянул о своих подозрениях относительно вас и миссис Хант. Два очень убедительных мотива, мистер Кэррол, добродушно добавил инспектор. Может, хотите изменить сделанное вами заявление?
Кэррол открыл рот от изумления. Потом вскочил.
Все это ужасное недоразумение, произнес он, заикаясь. Между мной и Фелицией Хант никогда ничего не было.
Джон! Уэст силой усадил Кэррола. Инспектор, Мередит Хант всегда глупо ревновал свою жену. Он даже меня обвинял в том, что я за ней приударяю. Я понятия не имею о чувствах миссис Хант, но Джон Кэрролсамый преданный муж, какого я знаю. Он без ума от своей жены и детей.
А незаконное присвоение денег?
Джон все рассказал мне об этом. Его непутевый брат попал в беду. Джон по глупости позаимствовал деньги в одном из трестов, чьи дела ведет наша фирма, чтоб выручить парня. Я уже внес нужную сумму из своих личных денег. Всякий разговор о краже и наказании смехотворен. Знай я об ультиматуме Мередита, я бы не удержался и сам предъявил ему ультиматум. Кто не проявлял слабости в стрессовом состоянии? Я близко знаю Кэррола почти десять лет, могу поручиться и ручаюсь за его глубочайшую порядочность.
А какую конкретно слабость проявил мистер Кэрролон вам рассказывал? послышался из угла голос Эллери.