Крошку Мак-Адам будто подменили. Ее тело напряглось, пальцы вцепились в ручки кресла, а лицо заметно побледнело.
Вы уверены?пробормотала она странным голосом. Глаза ее так и впились в Ванса. Вы в этом уверены?
Совершенно уверен... Но почему вы так встревожились?
Об этом бассейне рассказывают столько странных историй... начала она было, но Ванс перебил ее.
Все правильно. Но вы-то, я надеюсь, не суеверны?
Она слабо улыбнулась.
О нет, я для этого слишком стара. Ей уже удалось взять себя в руки. Просто я нервничаю. Это поместье вообще ни на кого не оказывает благотворного влияния... Значит, в бассейне что-то плеснуло? Не знаю, на что и подумать. Может быть, это одна из летающих рыб Штамма?предположила она с потугой на юмор. Потом лицо ее застыло, и она посмотрела на Ванса свысока. Вы еще что-то хотели сказать?
Крошка Мак-Адам явно не желала выдавать свои мысли. Ванс поднялся.
Нет, мадам, ответил он. Пока мои способности как следователя исчерпаны... Но вы побудьте еще немного в своей комнате.
Она встала с явным облегчением.
О, я так и думала. Как много всегда неприятностей, если кто-нибудь умирает. Скажите, а я ничего не нарушу, если попрошу толстяка Трейнора принести мне выпить?
Конечно нет. Ванс галантно поклонился. Счастлив буду приказать прислать вам все, что пожелаете... если, конечно, это найдется в погребе.
Вы более чем добры, съязвила она. Думаю, Трейнор отыщет для меня виски с содовой.
И, шутливо поблагодарив Ванса, она вышла из комнаты. Ванс опять вызвал дворецкого.
Послушайте, Трейнор, мисс Мак-Адам просит виски с содовой, поэтому смешайте-ка ей бренди с ментоловым ликером.
Понимаю, сэр, кивнул тот и неслышно удалился.
А на пороге возник доктор Холлидей.
К мистеру Штамму скоро придет сиделка, сказал он. Так что, если хотите поговорить с ним, лучше это сделать сейчас.
Спальня хозяина находилась на втором этаже возле лестницы. Штамм встретил нас смущенной улыбкой. И хотя он лежал в постели, видно было, что мужчина этот очень высок. Выглядел он хуже некуда: смертельно бледный, щеки впалые, под глазами темные круги. Из растительности на лице присутствовали только косматые черные бровион был совершенно лысый. Ни бледность, ни явная слабость не могли скрыть того, что это очень выносливый и энергичный человек, из тех, о которых в южных морях слагают легенды.
Эти джентльмены хотят вас видеть, сказал доктор Холлидей.
Осторожно поворачивая голову, Штамм поочередно осмотрел каждого.
Что им нужно? Тихий голос его звучал раздраженно.
Ванс объяснил, кто мы такие, и прибавил:
Сегодня ночью в вашем поместье, мистер Штамм, произошла трагедия. Мы приехали разобраться.
Трагедия? Что вы называете трагедией? - Глаза его не отрывались от лица Ванса.
Боюсь, что один из ваших гостей утонул.
Штамм неожиданно оживился. Руки его стиснули одеяло, глаза заблестели, и голова поднялась с подушки.
Утонул!воскликнул он. Где? И кто?.. Надеюсь, это Грифф. Он страшно мне надоел.
Ванс покачал головой.
Нет, это не Грифф, сказал он. Это Монтегю. Он не вынырнул из бассейна.
Ах, Монтегю!Штамм снова улегся. Тщеславный осел!.. Как Бернис?
Все в порядке, успокоил его доктор. Естественно, сперва она расстроилась, но сейчас уже спит.
Штамм угомонился было, но тут же повернулся к Вансу.
Полагаю, вы хотите расспросить меня кое о чем.
Ванс критически и, как мне показалось, подозрительно осмотрел его. Должен признаться, у меня создалось впечатление, будто Штамм только играет, но играет как-то неубедительно. Почему я так решил, даже не знаю.
Насколько нам известно, сказал Ванс, вы приглашали на уик-энд кого-то еще, но этот человек не появился.
Ну и что же? Что в этом необычного?
Абсолютно ничего, согласился Ванс. Просто хотелось бы знать, как эту леди зовут?
Штамм потупил глаза, замялся и наконец ответил:
Элен Брюетт.
Вы можете что-нибудь о ней рассказать?
Очень мало, неприязненно бросил тот. Мы не виделись много лет. А познакомились на пароходе. Я тогда плыл в Европу. Впрочем, я вообще о ней ничего не знаю, кроме того, что она чрезвычайно привлекательна и мила. На прошлой неделе она, к моему величайшему изумлению, вдруг позвонила. Рассказала, что вернулась с Востока, и намекнула на продолжение нашего знакомства. Для приема мне как раз не хватало одной женщины, вот я ее и пригласил. А в пятницу утром она снова позвонила мне и сообщила, что неожиданно уезжает в Южную Америку... Вот, собственно, и все.
Вы случайно не рассказывали ей о том, кого еще к себе позвали?спросил Ванс.
Как же, я упоминал Руби Стил и Монтегю. Они оба когда-то выступали на сцене, и я решил, что она может знать их имена.
И это соответствовало истине?
Насколько я помню, она сказала, что с Монтегю встречалась в Берлине.
Ванс подошел к окну.
- Любопытное совпадение, пробормотал он.
Штамм смотрел на него не отрываясь.
Что вы имеете в виду?
Ванс пожал плечами и приблизился к постели.
А разве вы не понимаете?
Штамм пришел в полное замешательство.
-На что вы все время намекаете?
Только на то, мистер Штамм, Ванс говорил мягко и тихо, что каждый, с кем мы беседовали, имел особое мнение о смерти Монтегю, но тем не менее нам кажется, что пахнет здесь грязной игрой...
А тело?прервал его Штамм. Тело вы еще не нашли? Это может многое прояснить. Что, если он просто ударился о воду?
Нет, пока Монтегю не найден. Пошарить в бассейне еще не успели...
Зпачит, нет, свирепо перебил его Штамм. Так вот, рядом с фильтром расположены два шлюза, которые можно открыть, чтобы спустить из бассейна воду. Там и штурвал есть. Я каждый год это делаю для очистки резервуара.
О, это просто замечательно. А, сержант?Он снова обратился к Штамму:А не трудно с этим штурвалом управляться?
Четверо мужчин сделают все за какой-нибудь час.
Отлично, значит, займемся этим утром. Кстати, один из сотрудников сержанта не так давно слышал в бассейне громкий всплеск.
Наверное, упала часть скалы, сказал Штамм. Она уже давно едва держалась. А какое это имеет значение?
Мисс Мак-Адам была очень расстроена.
Истерия, огрызнулся Штамм. Наверное, Ли-ленд наговорил ей всякого... Однако к чему вы клоните?
Ванс едва заметно улыбнулся.
Честное слово, не знаю. Но сам факт исчезновения человека в Луже Дракона почти всем кажется очень странным. Никто не верит, что это несчастный случай.
Вздор!Штамм приподнялся на локтях. Лицо его сморщилось, глаза слабо заблестели. Разве не может человек просто утонуть? Зачем здесь полиция толчется?Хриплый голос его звучал все громче. Монтегю! Ха! На земле без него будет только лучше. Штамм совсем разбушевался. Монтегю нырнул в бассейн, так? Обратно не вынырнул, так? Разве это причина, чтобы беспокоить меня, когда я болен?..
И тут все смешались, поскольку дверь в холл распахнулась и с лестницы раздался ужасающий, леденящий кровь женский крик.
Глава 5Водяное чудовище
Воскресенье, 12 августа, 2 часа
Крик повторился еще раз, и наступила тишина. Хит рванулся к двери, на ходу вытаскивая пистолет из кармана плаща. Но Лиленд прикоснулся к его плечу.
Не тревожьтесь, сказал он спокойно. Все в порядке.
Черт возьми!Хит отшвырнул его руку и шагнул обратно.
Все в доме пришло в движение: стали хлопать двери, послышались взволнованные голоса.
А ну, все по местам!заорал Хит. И тихо сидеть!
Перепуганным гостям не оставалось ничего другого, как повиноваться злобному выкрику сержанта. А тот угрожающе повернулся к спокойному, как всегда, Ли-ленду.
Кто и откуда кричал? Отвечайте!
Но вместо Лиленда заговорил Штамм, обращаясь при этом к Вансу:
Бога ради, джентльмены, уезжайте отсюда! Вы и так уже порядком здесь напакостили... Уезжайте, говорю! Немедленно!Он резко повернулся к Холлидею. Доктор, поднимитесь, пожалуйста, к матери и дайте ей что-нибудь от сердца. А то в этом сумасшедшем доме у нее опять будет приступ.
Доктор ушел, сердито стуча каблуками. Ванса, казалось, ничуть не удивил этот инцидент. Спокойно затягиваясь сигаретой, он задумчиво разглядывал Штамма.
Нам очень жаль, что пришлось побеспокоить ваших домочадцев, сказал он наконец. Какие нервы у всех слабые... Надеюсь, к утру люди отдохнут. Пойдемте вниз, мистер Маркхем.
Лиленд благодарно кивнул.
Да, да, так будет лучше. И пошел впереди нас, указывая дорогу.
Мы снова очутились в гостиной. Ванс уселся на старое место и вопросительно взглянул на Лиленда, ожидая объяснений. Тот принялся обстоятельно набивать трубку и, лишь закончив эту процедуру, заговорил:
Это кричала мать мистера Штамма, Матильда Штамм. Она на третьем этаже живет. Понимаете, женщина эта неуравновешенная... Он покрутил пальцем у виска. Но не опасная, рассеянная только: у нее бывают галлюцинации, приступы какие-то с бредом.
Похоже на паранойю, заметил Ванс. Может, ею и страхи овладевают?
Вроде бы, ответил Лиленд. Психиатры даже предлагали поместить ее в санаторий, но Штамм и слышать об этом не захотел. Засунул ее на третий этаж и никуда не выпускает. Причем физически она совершенно здорова, да и в беспамятство впадает крайне редко. Но тем не менее выходить ей не позволено. Зато в ее распоряжении балкон и оранжерея. Она редкие растения разводит.
А все же как часто бывают эти приступы?
Да раза три в год, не больше, хотя голова ее постоянно забита странными идеями.
В чем же они заключаются?
Да в чем угодно. То с воображаемыми людьми спорит, то рыдает, переживая события, происшедшие в далеком детстве, то грозит кому-то.
Ну, все ясно, кивнул Ванс, закурил и спросил неожиданно:А на какую сторону выходят балкон и оранжерея миссис Штамм?
Лиленд коротко взглянул на Ванса и опустил глаза.
На северную.
Так!Ванс вынул изо рта сигарету. К бассейну, значит?
Лиленд кивнул и, поколебавшись, сказал:
Понимаете, этот пруд треклятый как-то странно на нее действует. Ведь именно он основной источник ее галлюцинаций. Часами может на него смотреть, а сиделка ее, по фамилии Шварц, утверждает, что миссис Штамм даже спать не ложится, если не посмотрит на бассейн.
Как интересно... Кстати, мистер Лиленд, вы не знаете, когда бассейн был реконструирован?
Лиленд наморщил лоб.
Точно не скажу. Дамбу еще дед Штамма построил. Но ничего усовершенствовать он даже не собирался. Стенки бассейна облицевал отец ШтаммаДжошуа Штамм. А уже лично Штамм устроил фильтры и шлюзы: вода раньше была не очень-то чистой.
А бассейн как-нибудь называется?спросил Ване.
Лиленд пожал плечами.
Да бог его знает. Индейцы по-всякому говорят: «место дракона», «пруд дракона», «место водяного чудовища». Водяным драконом даже детей пугают.
Сейчас не время об этом разговаривать, нетерпеливо сказал Маркхем.
Тихо, тихо, дорогой мой, успокоил его Ванс. Только теперь я начинаю понимать, почему все в этом доме полны сомнений и предчувствий. Он улыбнулся и снова обратился к Лиленду:Кстати, миссис Штамм и раньше так кричала?
Лиленд наклонил голову.
Бывало. Но совсем по-другому. Сейчас, похоже, она чего-то боится, а чего, сама не может понять. Страхи ее подсознательны, они не имеют материального воплощения...
Но тут распахнулись портьеры, и в комнату буквально ворвался, доктор Холлидей.
Хорошо, что вы здесь, джентльмены, сказал он. Миссис Штамм хотела бы побеседовать с вами. Она в плохом состоянии, но это с ней случается. В общем-то ничего серьезного, если бы она не отказалась принять успокаивающее... Я бы даже просить об этом не стал, но в сложившихся обстоятельствах...
Я им уже все объяснил, спокойно сказал Лиленд.
Доктор облегченно вздохнул.
Вот и славно. Откровенно говоря, джентльмены, я очень обеспокоен. Она непременно желает видеть полицию. Немедленно. Он помолчал. Может, это и к лучшему будет, если вы не станете возражать. Правда, должен предупредить, что не исключена непредвиденная реакция, но ваша тактичность...
Мы все понимаем, доктор,-произнес Ванс и добавил многозначительно:Наверное, от этой встречи пользу получат все.
Мы поднялись на третий этаж вслед за доктором, прошли по широкому коридору и попали в ярко освещенный громадный холл, обставленный в стиле викторианской эпохи. На полу лежал потрепанный темно-зеленый ковер, а стены были оклеены обоями в тон. Зеленый атлас на креслах давно выцвел и стал белесым. Спальня миссис Штамм как две капли воды походила на эту комнату. Отличалась она только наличием кровати, камина и картин на стенах.
Высокая седая женщина в переднике окинула нас мрачным взглядом и поднялась было на ноги.
Вам лучше остаться, мисс Шварц, сказал доктор.
Сама миссис Штамм стояла у окна в дальнем конце комнаты. От нее веяло странным холодом. Обеими руками она держалась за спинку кресла, и в ее глазах был какой-то затаенный испуг. Несмотря на свой невысокий рост и стройную фигуру, она производила впечатление энергичной и сильной женщины. Такие мускулистые руки, как у нее, подошли бы скорее мужчине. (Мне даже подумалось, что она вполне могла бы поднять свое кресло и швырнуть в нас.) Римский нос ее портила излишняя крючковатость, ротсардоническая улыбка, а черные волосыседые пряди. На ней было красное шелковое кимоно до самого пола.
Доктор Холлидей кратко представил нас, но она даже внимания на это не обратила, продолжая улыбаться гак загадочно, будто известно ей было нечто для нас непостижимое. Но улыбка вдруг исчезла, и лицо ее исказилось от страха.
Это сделал дракон!Были первые слова. Говорю вам, что это сделал дракон! И ничего тут не изменишь!
Какой дракон, миссис Штамм?спокойно спросил Ванс.
Какой!презрительно усмехнулась она. Да тот, что обитает в бассейне под моими окнами. Она махнула рукой куда-то вниз. Отчего, по-вашему, это место называют Лужей Дракона? Да оттого, что здесь его дом, дом старого водяного чудовища, который охраняет жизнь и счастье Штаммов. Дракон приходит в ярость, когда моей семье угрожает опасность, и поднимается из воды.
А почему вы думаете, голос Ванса звучал мягко и вежливо, что именно дракон виновен в случившемся сегодня ночью?
О, я знаю это, я знаю точно!Глаза ее заблестели, а на губах снова появилась таинственно-зловещая улыбка. Уже многие годы я сижу здесь одна перед окном, но все вижу и все знаю. Они пытаются держать меня в неведении. Ха-Ха! Мне известно все, что произошло здесь за последние два дня. Мой бедный сын разговаривал с кем-то на лестнице. Я стала прислушиваться, и оказалось, что Стенфорд Монтегю не вынырнул из бассейна! Да ведь он и не смог бы вынырнуть! Никогда! Дракон схватил его и утащил под воду, пока тот не захлебнулся.
Но мистер Монтегю не был врагом семьи Штаммов, мягко возразил Ванс. За что же ваш защитник убил его?
Мистер Монтегю был врагом, заявила женщина, отодвинула кресло и шагнула вперед. Он увивался за моей девочкой, жениться на ней хотел. Негодяй! Только и делал, что лгал, а стоило ей отвернуться, он уже крутился возле других женщин. О, я так много видела за последние два дня!
Все понятно, кивнул Ванс. А дракон случайно не может быть мифом?
Мифом? О, нет!женщина говорила с холодной убежденностью. Еще ребенком я его видела. В молодости была знакома с людьми, которые тоже с ним встречались. Старые индейцы из деревни частенько наблюдали за ним и потом рассказывали мне. А в длинные летние сумерки я взбиралась на вершину утеса и смотрела, как он вылетает из бассейна. Водяные драконы всегда появляются после захода солнца, когда тени становятся гуще и над рекой поднимается туман. А потом я сидела у окна и ждала его. Ведь он был другом моим, я не могла пропустить его возвращение. Порой, когда я сидела на скале, он вообще не показывался из воды, только заставлял ее бурлить, чтобы я всегда была уверена в нем.
Голос миссис Штамм звучал возвышенно, словно она читала стихи, упершись руками в бедра, с горящими глазами.
Все это очень интересно, вежливо пробормотал Ванс. Но я заметил, что разглядывает он ее оценивающе. Однако ваши рассказы могут быть только плодом детского воображения. Ведь существование драконов не укладывается в рамки современной науки.
Современной науки! Ха!Она презрительно посмотрела на Ванса. Действительно, наука! Удобное словечко, прикрывающее человеческое невежество. А что ей известно о законах рождения, роста, жизни и смерти? О подводных обитателях, наконец? А ведь их неизмеримо больше, чем обитателей сухопутных. Даже у моего сына, с его богатой коллекцией морских и речных рыб, даже у него ничего нет из глубин океана. Может ли он утверждать наверное, что там не живут чудовища? Известные уже рыбы и те для людейполная тайна. Не говорите мне о науке, молодой человек. Я знаю только то, что видели эти старые глаза!