Взгляните, Маркхем! Да, даэто следы! Начинаются они у трамплина и ведут к дамбе. Потом запутываются и тянутся во всех направлениях, а в самом центре бассейна образуют круги.
Сперва мы не видели ничего, но Ванс настойчиво указывал под ноги пальцем, мы присмотрелисьи ужас охватил нас.
Это был отпечаток громадной лапы дюймов четырнадцати длиной, чешуйчатый. А рядомеще и ещепарные следы, левые и правые. Но самым страшным оказалось то, что это были трехпалые следы легендарного чудовища.
Глава 9Новое открытие
Воскресенье, 12 августа, 12 часов 30 минут
От растерянности и испуга мы несколько мгновений не могли вымолвить ни слова. Хит и Сниткин обалдело хлопали глазами. Ошарашенный Маркхэм, прижав руки к груди, нервно хихикал. Сам я так и замер на месте, безнадежно пытаясь что-то произнести, но слова застревали в горле.
Однако более всех был потрясен Штамм. Еще никогда я не видел столь подавленного ужасом человека: лицо побледнело даже больше, чем ночью, тело сотрясала дрожь. Потом он внезапно побагровел и хрипло и страшно застонал.
Из оцепенения нас вывел только холодный, равнодушный голос Ванса.
Очаровательные следы, - сказал он протяжно. Они говорят о... чем?.. Впрочем, давайте вернемся на берег.
Уже на тропинке Штамм нервно ухватил Ванса за рукав.
Ч-ч-то... вы с-собираетесь делать? - запинаясь, спросил он.
Пока ничего, небрежно ответил Ванс и обратился к Хиту: - Сержант, мне бы хотелось иметь фот окопии этих следов. Правда, скоро придется открыть шлюз, но пока время есть.
Сержант окончательно взял себя в руки.
Вы их получите, сэр. И приказал Сниткину:Следы зарисуйте и измерьте. Срочно. Потом сфотографируйте. И тут же отдайте размножить. Когда закончитеотчет немедленно ко мне.
Ванс улыбнулся серьезной деловитости Хита.
С этим вопросом все, сказал он. Пожалуй, теперь можно вернуться в дом. Здесь нам больше делать нечего... Короткая прогулка, а?
Мы прошли через фильтр в сторону кабинок. Вода уже поднялась на целый фут. Обернувшись, я увидел, как Сниткин колдует в бассейне над следами дракона. Во всей нью-йоркской полиции не было человека, который бы работал со следами лучше и быстрее Сниткина. Особенно он отличился с таинственными отпечатками на снегу возле особняка старого Грина. (См. роман С. Ван-Дайна «Дело об убийстве Грина». Прим. пер.)
Возле кабинок мы свернули к каменной лестнице, ведущей к дому. И тут Ванс остановился.
Сержант, а вещи Монтегю вы забрали из раздевалки? Если нет, можно взять их сейчас. Вдруг там что-нибудь найдется... Записка о самоубийстве, например, письмо с угрозами или другой веселенький намек из тех, что так любят репортеры. Несмотря на шутливый тон, видно было, что столь невероятная ситуация задела его за живое.
Усмехаясь, Хит начал осматривать кабинки. Вскоре вещи Монтегю действительно нашлись, и мы направились к дому. На самой верхней ступеньке возвышался доктор Эмануэль Доремус, главный судебно-медицинский эксперт управления нью-йоркской полиции. Завидев нас, он раздраженно помчался на лужайку перед домом. На нем был светло-серый спортивный костюм, а соломенная шляпа сбилась набекрень. Он весьма фамильярно приветствовал нас и остановился, расставив ноги и сунув руки в карманы. Глаза его угрожающе уставились на сержанта Хита.
Самое подходящее время помешать мне уехать за город, язвительно сказал он. Вы считаете, что мне даже по воскресеньям можно не отдыхать?.. Ну, где ваш труп? Я должен успеть вернуться к ленчу. И пока Хит смущенно откашливался, принялся раскачиваться на каблуках.
Видите ли, док, сказал Хит с извиняющейся улыбкой, то есть практически трупа-то здесь и нет.
Доремус замер, глядя на Хита с откровенной злостью.
Что?! Как нет?Он даже по шляпе себя хлопнул. А чье это тряпье вы тащите?
Того самого парня, ради которого вас потревожили, робко сказал Хит. Но его-то мы и не смогли найти.
А где он был, когда вы мне звонили?все больше раздражался Доремус. Труп сказал вам «ту-ту», помахал ручкой и удрал? Вы что, шутить изволите?
В разговор дипломатично вмешался Маркхем:
Простите, что побеспокоили вас, доктор. Но все очень просто. Сержант был уверен, что этот человек утонул, нырнув с трамплина. А когда воду из бассейна спустили, трупа там не оказалось.
Доктор понимающе кивнул и снова повернулся к сержанту. который смотрел на него с несчастным видом.
Я не в бюро по розыску пропавших людей работаю, прорычал он. Яглавный судебно-медицинский эксперт...
Я думаю... начал было Хит, но доктор перебил его.
Боже милостивый!Он посмотрел на сержанта с изумлением. Вы «думаете»! А кто сказал, что сотрудники уголовного отдела управления нью-йоркской полиции умеют думать?.. Воскресенье! День отдыха! А у меня к черту летят все планы только потому, что вы думаете... Мне не нужны мыслимне нужны трупы! Трупа нет, значит, и мне тут делать нечего!
С одной стороны, Хит, конечно, обиделся, но с другой, зная по опыту работы с доктором, что слова его не следует принимать всерьез, решил лучше просто улыбнуться.
Интересное дело: когда у меня есть для вас труп, вы бываете недовольны еще больше, чем теперь... Честное слово, док, мне ужасно неловко, что я вас потревожил, но если бы вы оказались на моем месте...
Бог вас простит!милостиво изрек Доремус и грустно покачал головой. Тоже мне сыщики, труп потеряли.
Легкомысленный тон его, похоже, окончательно вывел Маркхема из себя.
Да поймите вы, что здесь сложилась очень серьезная ситуация, проговорил он. По логике вещей тело просто обязано было находиться в бассейне, и то, что его там нет, действует мне на нервы.
Доремус сочувственно вздохнул и развел руками.
Видите ли, мистер Маркхем, теоретические трупы я вскрывать не умею. Я врач, а не философ.
Что ж, к ленчу вы еще успеете, доктор, рассудил их Ванс. Поэтому порадуйтесь хотя бы, что мы вас больше не задерживаем.
Хм! Пожалуй, вы правы, усмехнулся доктор. Ну, тогда я пошел. Он вытер лицо платком.
Если мы найдем труп... начал было Хит.
Перестаньте меня травмировать, перебил его доктор. Мне совершенно безразличны ваши изыскания. Только когда найдете, ради бога, не трогайте меня во время еды. Он весело помахал нам рукой и запрыгал через лужайку к своей машине.
Кажется, сержант его обидел, усмехнулся Ванс. Ладно, пошли к дому.
Штамм отпер дверь своим ключом, и мы вошли в полутемный холл. Даже днем здесь было неуютно и промозгло.
Из библиотеки доносились чьи-то голоса. Потом они смолкли, и оттуда вышел Лиленд. Несмотря на обычную выдержку, был он сильно встревожен. Обменявшись с нами приветствиями, он спросил поразительно напряженным голосом:
Нашли что-нибудь новое?
Так, кое-что, весело ответил Ванс. Правда, Монтегю от нас улизнул самым поразительным образом.
Лиленд посмотрел на него с удивлением.
- Как, в бассейне его не оказалось?
То есть абсолютно, ласково проговорил Ванс. Бесповоротно и полностью. Таинственно, а?
Нахмурившись, Лиленд повернулся к нам: хотел, наверное, что-то сказать, но не решился.
Кстати, продолжал Ванс, сейчас в комнате Монтегю мы проведем небольшую портновскую экспертизу.
Сперва Лиленд ничего не понял, но потом заметил сверток под мышкой у сержанта и воскликнул:
Боже мой! Я совсем забыл о его вещах. Надо было еще вчера их забрать... Полагаете, они смогут что-то прояснить?
Ванс пожал плечами.
Заранее трудно предугадать.
Штамм приказал Трейдеру подать для Ванса какую-нибудь обувь, а его запачканные ботинки вычистить. И когда Ванс переобулся, мы поднялись по лестнице наверх. Комната Монтегю находилась в самом конце коридора второго этажа, по-моему, прямо под спальней миссис Штамм, но была гораздо меньше, чем у нее. Правда, в единственное окно тоже был виден бассейн. Было здесь очень уютно, но все равно как-то безжизненно.
На низеньком столе у комода лежал компактный кожаный чемодан, набитый обычными предметами мужского туалета. На спинке кровати висела лиловато-розовая пижама, а на кресле алый халат.
Разложив на столе найденную в кабинке одежду, Хит принялся методически обыскивать карманы.
Ванс в это время смотрел на бассейн из раскрытого окна. Возле шлюза суетились четверо мужчин, последнюю доску тащил обратно к склепу Сниткин... Задумавшись с сигаретой во рту, Ванс молча взирал на эту картину. Потом перевел взгляд на скалу.
Надо бы камень из бассейна вытащить, обратился он к Штамму.
Сейчас уже поздно, ответил тот огорченно. Он глубоко под водой. Остальные я тоже когда-нибудь со скалы столкну.
Но Ванс его не слушал. По-прежнему задумчивый, он приблизился к столу, где трудился Хит. Сержант разочарованно показал рукой на свою добычу.
Это все. Как видите, ничего такого, что могло бы нам помочь.
Ванс равнодушно перебрал лежащие на столе предметы. Здесь были платиновые часы с цепочкой, маленький перочинный нож, несколько ключей, два носовых платка, немного серебряных монет' и бумажных денег, золотой портсигар и зажигалка. Закончив с осмотром, он подошел к чемодану и занялся им. Потом открыл ящик стола, обыскал постель, пошарил в карманах пижамы и халата.
Все самое обычное, вздохнул он наконец и сел в кресло у окна. Боюсь, разгадку надо искать где-то в другом месте.
Но здесь Штамм открыл стенной шкаф. К нему тут же присоединился Лиленд и разочарованно произнес:
Ну вот, это всего-навсего его костюм.
Ванс вскочил на ноги.
Черт побери, мистер Лиленд, я совсем забыл о нем... Сержант...
Хит торопливо положил костюм на стол. В карманах не оказалось ничего интересного, кроме бумажника. Внутри него обнаружились два письма в конвертах и записка, сложенная пополам. В конвертах были счет от портного и просьба о займе.
А вот записка стала впоследствии одним из самых важных ключей к разгадке дела о драконе-убийце. Удивляясь, Ванс прочитал ее и передал нам. Это было короткое послание, написанное типично женским почерком на бледно-голубой надушенной бумаге. Адреса на записке не было, но стояла датадевятое августа, четверг, то есть день перед приемом.
Вот что в ней значилось:
«Дорогой Монти!
Я буду ждать в машине возле ворот на Ист-роуд в десять часов.
Всегда твоя Элен».
Штамм прочел записку последним и с побледневшим лицом дрожащей рукой вернул ее Вансу. Тог едва смотрел на него, заинтересовавшись подписью.
Элен... Элен... бормотал он. Мистер Штамм, не та ли это женщина, что не смогла принять ваше приглашение, поскольку неожиданно уехала в Южную Америку?
Да, это она, хрипло ответил Штамм. Элен Брюетт. Она сама говорила, что знакома с Монтегю... Ничего не понимаю. Почему именно в машине? Положим, если Монтегю ее даже любил, зачем эти старомодные сложности?
Мне кажется, мрачно изрек Лиленд, Монтегю решил исчезнуть вместе с этой дамой. Как истинный мерзавец и трус, он не посмел сказать Бернис о том, что полюбил другую женщину и теперь разрывает их помолвку. А его актерская сущность подсказала ему состряпать этот драматический эпизод, дабы избежать упреков. Он всегда любил эффекты. И лично меня подобный результат не удивляет.
Ванс неопределенно улыбнулся.
Видите ли, мистер Лиленд, никакого результата пока еще нет...
Но разве, запротестовал Лиленд, записка не проясняет ситуацию?
Конечно, она на многое проливает свет, согласился Ванс, но только не на то, как Монтегю выбрался из бассейна, не оставив следов.
Лиленд задумчиво посмотрел на Ванса и полез в карман за трубкой.
А вы уверены, что там их действительно нет?спросил он.
О, почему же, есть, да еще какие, спокойно признал Ванс. Но к сожалению, Монтегю они не принадлежат. Более того, они вовсе не на берегу... Эти отпечатки, мистер Лиленд, сделаны на дне бассейна.
На дне?быстро переспросил Лиленд, и я заметил, как дрогнула трубка в его руке. Что же они из себя представляют?
Ванс уставился в потолок.
Трудно сказать. Что-то вроде следов гигантского доисторического животного.
Дракон!прочти непроизвольно сорвалось с губ Лиленда. Он нервно засмеялся. Нет, это невероятно. Исчезновение Монтегю не может быть связано с мифологией.
А я так просто убежден, что к мифологии оно не имеет никакого отношения, сказал Ванс небрежно. Но как ни говорите, а с этим необычайным явлением приходится считаться.
Мне бы хотелось взглянуть на них, сухо сказал Лиленд. Правда, теперь, наверное, уже поздно. Он посмотрел в окно. Воду пустили...
Но тут в холле раздались чьи-то шаги, и в комнату вошел Сниткин.
Рисунки, сержант. Голос у детектива был напряженный, очевидно, он все еще находился под впечатлением увиденного. Ребята у шлюза остались. Что делать дальше?
Когда бассейн наполнится, отправьте всех по домам. А сами ступайте дежурить к воротам на дороге.
Сниткин молча отдал честь и вышел. Нацепив монокль, Ванс стал разглядывать изображения.
Бог мой!восхищенно воскликнул он. Да это настоящий мастер. Здорово получилось! Мистер Лиленд, вот теперь можете полюбопытствовать.
Нерешительно приблизившись, Лиленд уставился на рисунки. Следил я за ним очень внимательно, но никакого изменения в поведении не заметил. Наконец он поднял голову, холодно посмотрел на Ванса и произнес бесцветным голосом:
Великолепно. Вот уж не думал, что на свете могут быть такие странности.
Глава 10Исчезнувший человек
Воскресенье, 12 августа, 13 часов
Пробило ровно час. Штамм приказал приготовить ленч, и теперь Трейнор накрывал для нас стол в гостиной. И сам хозяин, и Лиленд завтракали вместе с остальными в столовой. Нам не так часто приходилось бывать одним, и Маркхем, воспользовавшись случаем, обратился к Вансу. ,
Что вообще происходит? Откуда эти следы взялись? Они... они ужасны.
Ванс озадаченно покачал головой.
Не нравится мне все это. Не нравится. Тут что-то потустороннее замешано, зловещее, такое, что невозможно постичь одним умом.
Если бы не здешняя болтовня о драконе, мы бы на них просто не обратили внимания или приняли бы за какое-то необычное воздействие воды.
Ванс слабо улыбнулся.
Совершенно верно. Но с точки зрения науки это было бы необъяснимо. Некоторые отпечатки, правда, можно было бы свалить на то, что их размыло преимущественным течением. Но остальные, расположенные к нему под углом, в такое объяснение не вписываются. И потом, течение способно скорее смыть всякие следы, чем оставить новые. Даже если считать вашу версию правильной...
Умолкнув на полуслове, Ванс неожиданно вскочил и бесшумно подкрался к двери, задернутой портьерами. Перед нами возник Трейнор, смертельно бледный, с остановившимся взглядом. В руке он держал ботинки Ванса.
Ванс иронически смотрел на него и молчал. Наконец дворецкий, дрожа всем телом, ступил в комнату.
Я... простите, сэр. Я... я слышал, как вы разговаривали... не хотел вам мешать... Я принес ваши туфли, сэр.
Хорошо, Трейнор. Ванс снова вернулся в кресло.--- А я думаю, кто это там прячется?.. Спасибо за работу.
Дворецкий подошел к Вансу, опустился на колени и стал его переобувать. Когда он завязывал шнурки, пальцы его тряслись.
Потом, захватив грязную посуду на подносе, он удалился, и Хит выругался.
И чего этот гад вечно под ногами крутится? По-моему, он что-то скрывает.
О, несомненно,- печально улыбнулся Ванс, Наверное, именно он и является в обличье дракона.
Ванс, резко оборвал его Маркхем, хватит уже этой чуши о драконе. В голосе его было отчаяние. Лучше скажите, что вы думаете о записке?
Честное слово, Маркхем, я не графолог. Ванс откинулся на спинку кресла и закурил «Реджи». Даже если вся эта историязамысел Монтегю, так сказать, актерская выходка, я не могу себе представить, как ему удалось удрать со своей возлюбленной, не наследив возле бассейна. Вот где настоящая тайна.
Черт!в разговор влез прямолинейный сержант Хит. Но птичка-то улетела, мистер Ванс, не так ли? И если доказательств мы не найдем, значит, ему всего-навсего удалось нас одурачить.
Тише, тише, сержант. Не так громко. Я вполне допускаю, что объяснение может быть очень простым, но ничего конкретного пока придумать не могу.
И тем не менее, сказал упрямо Маркхем, записка Элен Брюетт и исчезновение Монтегю связаны напрямую.