И что же сейчас поделывает мистер Гамильтон? Продолжает дело в одиночку?спросил я.
Нет,ответил Лаверс.Сразу после суда фирма прекратила свое существование и мне неизвестно, чем в данный момент занимается мистер Гамильтон. Ламберт же отсидел всего три года из положенных пятипопал под амнистию и был выпущен из Сан-Квентина неделю назад.
И как он повел себя после освобождения? Не стал покупать яхту или особняк на Пятой авеню?
Конечно, нет. В общем, вел себя довольно тихо. А денежки как сквозь землю провалилисьсто тысяч! Неплохой повод для убийства?сказал Лаверс таким тоном, словно и сам был непрочь пришить кого-нибудь за такие деньги.Мотив преступления поэтому более или менее ясен,продолжал он,надо найти за что зацепиться. У вас есть какие-нибудь предложения?
Для начала можно посадить непьющего, скажем, сержанта Полника, в «Топазе», на случай, если там снова появится эта парочка,сказал я.
Это само собой. Дальше?
Может быть, небольшой визит сочувствия к родственникам покойного? У него есть родственники?
Дочь, Корин Ламберт. Она содержит ателье модной одежды на Сосновом бульваре. Больше, насколько мне известно, у него родственников не было.
Пожалуй, навещу ее,сказал я.Если Ламберт не постеснялся оповестить о своих планах клиентуру «Топаза», то уж с собственной дочерью он наверняка делился.
Может, да, а может, нет,усомнился шериф.Я слышал, у них были неважные отношения. Но попробовать во всяком случае стоит. Отправляйтесь немедленно.
Я уже подходил к двери, когда Лаверс подал голос.
Скажите, Уиллер, какая у вас машина?спросил он, хотя ему это было известно лучше, чем кому-либо другому.
У меня «остин», шериф.
А какого цвета?
Белого, сэр.
Белая спортивная машина иностранной марки,пробормотал он себе под нос,так я и думал. Скажите, Уиллер, что вы делали вчера вечером?
У меня полное алиби, шериф. Она блондинка и притом прехорошенькая.
Как же ее зовут?
Я обещал об этом никому не говорить. Могу лишь сказать, что она обожает акробатику. Попозже я расскажу о ней поподробнее.
Обязательно, Уиллер,сказал шериф.И не забудьтеэто ваше алиби! А пока что верю вам на слово.
Когда я проходил обратно через приемную, великолепная Анабель резко повернулась на своем табурете и сделала оборонительную стойку.
Что означает ваше беспокойство?осведомился я галантно.
Если вы подойдете ко мне ближе, чем на шесть футов, я позову на помощь!
Прелестное дитя,сказал я с упреком.Вы снова допускаете роковую ошибкулюдям надо доверять!
Пусть вам доверяет моя дорогая бабушкаей перевалило за семьдесят!
Убедившись, что бастиона в лоб не взять, я решил переменить тему.
Скажите, милая Анабель, вам известно ателье на Сосновом бульваре, принадлежащее мисс Ламберт?
Мисс Ламберт упала бы в обморок, если бы услышала, что вы назвали ее заведение швейным ателье. Она называет его «Салон ЭКЗОТИКИ». Хотя я там никогда не была, но много о ней слышала.
И что же вы слышали?
Говорят, это заведение очень шикарное. Мисс Ламберт изготовляет сногсшибательные туалеты, но и ценытоже сногсшибательные. Короче, это заведение не для меня. Я с моим жалованьем не смогла бы заказать там даже пару чулок.
Значит, заведение довольно доходное?
Говорят, что речь идет о миллионах!
Благодарю вас, Анабель. Вы так здорово все описали, что у меня появилось непреодолимое желание посетить «Салон Экзотики» и приобрести там что-нибудь для себя. Анабель расхохоталась.
В добрый час, лейтенант! В наряде от мисс Ламберт вы будете неотразимы.
Через двадцать минут я был на Сосновом бульваре. Осадив «остин» у тротуара, я вышел и огляделся. Это был деловой квартал. С обеих сторон на меня смотрели вывески и рекламы всевозможных предприятий и магазинов.
Нужный мне «Салон Экзотики» обнаружился между ювелирной мастерской «Коксон и сыновья» и аптекой мистера Хартмана.
В небольшой, но очень броско оформленной витрине я увидел парочку расфуфыренных манекенов, представляющих образец «экзотического» творчества мисс Ламберт.
«Чтобы состряпать подобный маскарад решительно необходимо быть либо гением, либо шизофреником,подумал я.Впрочем, шизофреником нужно скорее быть для того, чтобы это приобрести».
Бросив последний взгляд на пластиковых красоток, я взялся за позолоченную ручку входной двери. Помещение оказалось довольно просторным и красивым. Пол покрывали дорогие ковры. Отсутствие мебели, если не считать нескольких кресел и длинного, отделанного серебром прилавка, полностью компенсировалось обилием зеркал и красного бархата, которым драпировались двери в примерочные. А уж чего тут было предостаточно, так это пластиковых болванов, подобных тем, которые выставлены в витрине. Единственное, что здесь отсутствовало, это живые люди.
Я уже начал подумывать над тем, в какую из дверей стукнуть, как вдруг раздвинулись тяжелые шторы и появилась девушка.
Черноглазая, стройная как газель брюнетка сделала несколько шагов, увидела меня и остановилась, словно вкопанная.
Она была настолько ошарашена, что самому мне оставалось лишь гадать: действительно ли я первый мужчина, которого она видит в жизни,и тогда ей повезло,или же они все-таки появляются здесь, но до того редко, что вызывают столбняк.
Добрый день, сэр,сказала она, взяв себя в руки.Чем я могу быть полезна?
Вы госпожа Ламберт? спросил я.
О нет!сказала она и широко улыбнулась. Я Королее ассистентка.
Мне нужно поговорить с мисс Ламберт. Я могу ее видеть?
Девушка кивнула и скрылась за драпировкой. Не успел я и глазом моргнуть, как шторы вновь раздвинулись, и Корол возвратилась, сопровождая нечто, заслуживающее пристального 'внимания. Несомненно, то была хозяйка заведения.
Обе девушки были настолько не похожи друг на друга, что, казалось, их подбирали специально для контраста. Черноволосая легкая Корол повадкой напоминала лесную нимфу, а высокая пепельная блондинка с карими глазами и внушительными формами была достойна резца индийского скульптора.
Чем могу быть вам полезна?спросила хозяйка, подарив мне взгляд, полный профессиональной любезности; Наверное, небольшой подарок для вашей супруги?
У меня нет супруги.
Ну тогда для кого-то другого?сказала она понимающе.
Вполне возможно,согласился я.Вот только никак не соображу, для кого. Вы не знаете?
Нет, не знаю! Но думаю, мы в любом случае что-нибудь придумаем.
Она продолжала любезно улыбаться, но уголки ее рта заметно сжались.
Вы Корин Ламберт, не так ли? спросил я как ни в чем не бывало.
Бесспорно,ответила она и вновь чарующе улыбнулась.И я желала бы знать, что все это значит?
А я лейтенант Уилл ер из управления шерифа Лавер-са. Хочу немного поговорить с вами о вашем отце.
Ее улыбка сразу улетучилась.
Не стоило в таком случае ломать комедию, лейтенант!сказала она с раздражением.Нам лучше пройти в мой кабинет. Корол, останьтесь здесь на случай, если пожалуют НАСТОЯЩИЕ клиенты!
Слово «настоящие» она четко выделила прописными буквами.
Слушаюсь, госпожа Ламберт!сказала Корол.
Следуйте за мной, мистер Уиллер,пригласила она таким тоном, что и мне тоже захотелось ответить: «Слушаюсь, госпожа Ламберт!»
Я нырнул под штору и очутился в комнате, разочаровывающей своей однозначностью. Сразу стало ясно, что она не предназначена для случайных клиентов. Корин села и предложила мне стул.
Буду вам очень признательна, лейтенант, если разговор не затянется, у меня очень мало времени,она смерила меня оценивающим взглядом.
Как я уже сказал, это целиком касается вашего отца,начал я несколько растерянно. Меня, кажется, смутил тот факт, что в комнате, которую мисс Ламберт назвала кабинетом, стояла двуспальная кровать.
Если хотите меня подготовить, то имейте в виду, мне все известно. Из полиции сообщили.
Меня поразила бесстрастность, с которой были сказаны эти слова.
А если вы знаете, что ваш отец убит, то, может быть, вам известно, что в подобных случаях полиция обязана найти убийцу?спросил я холодно.Но для этого мне необходимо кое-что выяснить.
Слушаю вас,сообщила она безо всякого интереса.
Меня несколько удивляет, признался я,вас нисколько не волнует смерть вашего отца?
А вы считаете, я должна посыпать голову пеплом?спросила она с усмешкой.Да, я огорчена смертью отца, хотя и не поддерживала с ним никаких отношений в последние годы.
Вы не навещали его в тюрьме?
Он ни разу не изъявил желания.
Мне это кажется странным.
А он и был странным человеком. Ему всегда хватало собственного общества.
В ее голосе, холодном и безразличном, вдруг появились грустные нотки.
Не нужно ему было брать эти деньги,вдруг добавила она.
Вы думаете, что вашего отца убили из-за тех ста тысяч?
А из-за чего же еще?
Вы спрашиваете как раз то, о чем я хотел бы узнать у вас. Вы позволите закурить?
Получив разрешение, я достал пачку сигарет и протянул ее Корин. Она ловко выхватила одну и невнятно, уже с сигаретой в зубах, буркнула «спасибо» и потянулась к пламени моей зажигалки. Я тоже закурил.
Прошлой ночью ваш отец напился в баре и во всеуслышание заявил, что собирается отправиться в полицию и поговорить с шерифом. Видимо, хотел свести с кем-то старые счеты. Что вы скажете по этому поводу?
Скажу, что это на него очень похоже!ответила Корин.Он всегда поднимал шум, особенно если напивался. Жертвами его нелепых угроз становились все, начиная с горничной, отказавшей ему в услуге, и кончая мальчиком-лифтером, который случайно привез его не на тот этаж.
Все это, конечно, было очень интересно, но к сожалению, не давало ответа на мой вопрос. Я попытался уточнить.
Значит, вы не считаете, что слова, произнесенные вашим отцом в баре, могли послужить толчком к убийству?
Мне кажется нет,она пожала плечами.
У него были враги?
Я говорила вам, лейтенант, что последние семь-восемь лет не имела никаких контактов с отцом. У меня собственное дело, и его делами я совершенно не интересовалась.
А вы виделись с ним после его освобождения?
Корин изменилась в лице. Мне показалось, что она не ждала этого вопроса.
Он заходил ко мне дважды,сказала она после некоторого раздумья.Последний раз три дня назад. Просил у меня денег. Я отказала и посоветовала заглянуть в собственные закрома. Мы поругались Впрочем, как всегда.
Он просил много?
Нет, не очень, три сотни.
А под закромами вы подразумевали те сто тысяч долларов?
Почем я знаю?Корин явно теряла равновесие.Просто я отказала ему и послала ко всем чертям. Мне еще дорога моя репутация.
Ваши дочерние чувства приводят меня в восторг!сказал я.
Мои отношения с отцом вас не касаются!почти рявкнула она, потеряв всякие остатки любезности.Мне больше нечего сообщить, и поэтому я прошу освободить меня от вашего присутствия! Я и так потеряла слишком много времени.
Обещаю освободить вас от своего присутствия сразу же, как только вы расскажете мне, что говорил Дэн Ламберт во время последнего визита к вам. Насколько мне известно, при выходе из тюрьмы у него были деньги около шестисот долларов!присочинил я.
Хорошо, я расскажу,сказала Корин после некоторой паузы.Ламберт сказал, что его преследуют два каких-то типа. Один из них сидел вместе с ним в Сан-Квентине и был освобожден за месяц до него. Его зовут Леон Коего. Ламберт сказал, что эти двое вымогают у него часть якобы украденных им ста тысяч. Они, в общем, находились в приятельских отношениях, но Ламберт говорил, что боится их.
Почему же вы не сказали об этом сразу?осведомился я любезно.
А какого черта мне связываться с этой шайкой рецидивистов! Тем более, что и отец боялся их, а теперь убит!
Мне понятны ваши опасения, мисс Ламберт, хотя утаивание сведений от следствия противозаконно.
Корин нервно затянулась погасшей сигаретой.
Как звали второго, не помните?я поднес ей зажигалку.
Не знаю.
Ладно. Значит, Ламберт приходил к вам поделиться своими опасениями. А больше вы ни о чем с ним не говорили?
Нет, больше ни о чем,ответила Корин твердо.
Ну что ж, не смею долее вас задерживать. Прошу прощения за причиненные беспокойства и благодарю за ценную информацию,сказал я официально.До свидания, мисс Ламберт!
До свидания, мистер Уиллер!
Очутившись по другую сторону драпировки, я увидел Корол стоящей На цыпочках спиной ко мне и поправляющей прическу одному из манекенов. Выглядела она более чем соблазнительно.
Неужели за все это время не было ни одного клиента?спросил я так громко, что Корол подпрыгнула от неожиданности.Может быть, средапросто неудачный день?
Боюсь, что среда здесь не при чем, лейтенант. И в остальные дни наши стены не ломятся от клиентов.
Я сделал большие глаза.
Я вообще не понимаю,продолжала Корол шепотом,почему мисс Ламберт не закроет эту экзотическую лавочку.
Вот тебе раз!изумился я.Насколько мне известно, ваше заведение пользуется высочайшей репутацией!
Выходит, наши цены еще выше.
Но мне показалось, что мисс Ламберт не видит повода для беспокойства.
Поводов для беспокойства у нее предостаточно. Лавка пока не окупила и десятой доли тех денег, которые мисс Ламберт в нее вложила.
Мне кажется, милая Корол,сказал я,подумав,что кто-то здесь хочет меня надуть.
Корол изумленно вскинула брови.
Но мне не кажется, что это были вы,успокоил я ее и вышел на улицу.
Пройдя десяток шагов по тротуару, я обернулся и заметил, что сквозь вымытое до блеска стекло витрины за мной наблюдает пара грустных черных глаз.
Я зашел в соседнюю аптеку, позвонил Лаверсу и сообщил, что мне удалось узнать о Леоне Косто и его неизвестном компаньоне.
Лаверс возликовал.
Ага!заорал он.Наверняка это и есть те двое, что сажали Ламберта в такси! Я же говорил!
Ну и что?спросил я как бы невзначай.
Что значит, «ну и что»?!
Это значит, что все надо еще доказывать,ответил я спокойно.А для начала хотя бы установить личность второго субъекта и, кстати, проверить первого. Пусть Пол-ник посмотрит по картотеке.
Это что инструкция?! Вы, лейтенант, видимо, принимаете меня за идиота, который сам не в состоянии решить, что ему предпринять?!
Лаверс так орал, что трубка вибрировала у меня в руке.
Напротив, сэр, я всегда считал вас очень умным и проницательным человеком,сказал я и добавил:Что меня очень радует.
Это еще почему?
Потому что себя я в таком случае могу считать гением!сказал я и немедленно повесил трубку.
Глава 3
Нужная мне контора находилась на четвертом этаже старого обшарпанного здания в одном из самых глухих районов города. На двери висела матовая табличка с надписью: «Гамильтон Гамильтон Импортер».
«Вот как!»подумал я и вошел в контору. Тесная и пыльная комната была настолько мала, что смогла вместить в себя только письменный стол да сидевшую за ним секретаршу. Слева, впрочем, имелась дверь, на которой было отчетливо выведено:
М-р Гамильтон Г.
Секретарша, кстати, блондинка, но не пепельная, а обычная блондинка. И глаза у нее были не карие, а светло-голубые. Занята она была тем, что старательно почесывала кончик носа зажатым в кулаке карандашом.
Лейтенант Уиллер из полицейского управления Ла-верса,представился я.Могу я видеть мистера Гамильтона?
К сожалению, невозможно, лейтенант,сказала она.Мистера Гамильтона сегодня нет и, скорее всего, не будет.
Какая жалость!воскликнул я.А где же мне его найти?
Не исключено, что вы застанете его дома.
У него дома?
Ну да, конечно! Сейчас я дам вам адрес.
Она что-то чиркнула в блокноте, вырвала листок и подала мне.
Благодарю вас,сказал я галантно.
О, какие пустяки! Не могу ли я быть еще чем-нибудь вам полезна?спросила она бархатным голосом.
В данный момент, боюсь, больше ничем,ответил я и повернулся, чтобы уйти.
Одну минуту, лейтенант!
Я снова обернулся, да так и замер. Она встала из-за стола. Из всех юбок, которые мне довелось видеть, на ней была самая короткая. Короче просто невозможно!
Обладательница рекордной юбки молча перехватила мой взгляд, мило улыбнулась и, повернувшись на каблуках, медленно направилась к окну. Такой походки я тоже нигде не встречал! Впрочем, было бы преступлениемиметь такие ноги и не уметь на них ходить!