На вашу думку, я маю для вас зайвих сто рублів?
Ярівно, я маю! не витримала Христя. Не можу слухати такого, бо ж кажукупу історій чула про таких ось бідолашних дівчат! А ця, бачте, зовсім дитина! І як такого Васю земля носить! Художник! Розмалювала б я йому рило свиняче! вона войовничо стиснула кулак.
Вольська не відразу звикла до манери своє служниці-помічниці слати прокльони з будь-якого приводу. Христина Попович робила це смачно, охоче, і часто вигадувала сама. Причому чимало прокльонів складали такі солоні, непристойні слівця, яких Іван Вольський, за його зізнанням, ніколи не чув від пропечених босяків-кримінальників. Анна навіть припускала, що Христя цілком може стати в пригоді котромусь університетському професору з народницькими поглядами. За нею можна, а то й треба записувати, потімукласти словник. Звісно, якщо дозволять надрукуватиале прикритися потребами науки можна, дозволять. Під соусом старовини.
Дурню впорола дівка, а ви хіба молодою дурного не робили? Христя тим часом не могла зупинитися, чим далі, тим більше накручуючи й розпалюючи себе. Я робила! Таке творила, ох творила! І битою була, за що мамі досі красно дякую! Судовий пристав не обдурить! Захована в мене «катеринка», за рік відклала. То нічого! У свято, ще й на добру справудаю!
Поки говорила, Лізине личко поволі світлішало.
Дай вам Боже здоровя, тітонько! вичавила дівчина, ледь стримуючи сльози.
Та хай уже, тепер Христя пропустила тітоньку повз вуха.
При дверях у салоні досі Семен стоїть? спитала Вольська, відразу пояснила: Колись городовим служив, та вулиця якраз була його постом, так би мовити. Вони з мадам Ставніцер давні друзі. Як пішов у відставку, вона забрала його до себе. Свій, усе знає, гроші ті самі. У нього ще вуса руді.
А-а-а! протягнула Ліза. Я й не знала, де той дядечко рудий служив раніше. Кого, думаю, він мені повадками нагадує! раптом дівчина збавила темп, підозріло примружилася. А ви звідки знаєте?
Ви, Лизавето, мали б за час нашого короткого знайомства переконатися: випадково зустріли ту, котрій, так уже склалося, відомо забагато. Тому я вам і повірила. Ходімо, випємо чаю, розкажу про себе більше. Як захочете, звичайно.
Куди? не зрозуміла Ліза.
До мене. Я тут не дуже далеко мешкаю. Ми, виправилася, зиркнувши на Христю. До речі, від вас вимагала назватися, сама забула. Вольська, Анна Ярославівна.
Хоч знатиму, кому дякувати. Тільки до вас справді йти треба?
Як ви розумієте, таких грошей при собі не маю. Ось Христина, моя, Анна на мить замислилася, добираючи слово, моя компаньйонка, погодилася виручити вас. Але ж гроші й не при ній. Прогуляємося.
Ліза зовсім заспокоїлася.
Коли такзапросто. Я ж вам признаюся: мене до вас ніхто слухати не хотів.
Скількох питали?
Ой, не рахувала. Не всі люди злі, Анно Ярославівно.
І не всі дурні.
Знайомий тон насторожив Христину. Щось небезпечне відчула й Ліза. Невпевнено ступила пів кроку вбік від стовбура. Анна не зрушила з місця, сказала дуже буденно:
Христю, а тепер кинь кошик. Тримай її, бо втече.
Не розрахувала спритності.
Дівчина, певно, готувалася до чогось подібногонадто швидко почала рухатися.
Христині справді завадив кошик. Кидати на землю не хотіла, дуже любила порядок. Нахилилася, щоб поставити. Дівчина тим скористалася: штовхнула напівнахилену Христю. Та втратила рівновагу, поточилася, незграбно гепнулася.
У той момент Ліза встигла відскочити, тож Христина впала просто під ноги Анни.
Вольська хотіла бігти навздогін. Але втікачка бігла широкими стрибками, за короткий час устигла відірватися, митьшаснула за найближчий ріг, зникла з виду. На коротку сутичку звернули увагу хіба місцеві хлопчаки. Один зареготав, другийзасвистів услід дівчині, вклавши до рота два пальці. Потім обоє, не змовляючись, розвернулися до Анни, яка саме допомагала Христині підвестися. Нагнулися, дружно обсвистали їх.
І зареготали під прокльони, які безбожно заглушали церковний передзвін.
3
От не повірите, Анно Ярославівно, щойно про вас думав!
Не повірю, пане Коваленко. Навряд думаєте про мене під часу обіду.
Здаюся, вас не обдуриш. Не в цей момент, справді. Але зранку, коли робив собі каву, так.
Спершу Вольська навідалася в редакцію. Після останніх гучних публікацій «Київські губернські відомості» запропонували Глібові Коваленку місце й таку винагороду, яка б не дозволяла одному з найбільш спритних київських кримінальних репортерів «розпорошуватися». Утім, це радше був візит ввічливості: навіть власний робочий стіл не міг утримати на місці того, кого вже багато років годували ноги. Як слід було чекати, у редакції його не застала. Зате колеги охоче спрямували мадам до ресторану на Фундуклеївській, де Гліб обідав. Причому Анні підкреслили не без заздрощів: третю годину, як наїдається.
Вольська трохи вивчила Коваленкові звички, тож не здивувалася. Репортер любив працювати або за власним письмовим столом, абоза ресторанним столиком. Якщо був вибір, перевагу віддавав останньому. Можна було зручно вмоститися із записником у кутку, бажанобіля вікна, аби бачити жвавий вуличний рух назовні.
Місто живило Гліба додатковою енергією. Якось у приватній розмові за чаркою Христиної наливки він дав волю сантиментам і зізнався: у провінції, тим більшеу сільській місцевості, швидко б зійшов на пси. Його натура щодня потребувала гамірного натовпу, стукоту копит та рипіння ресор, дзеленькоту трамваїв і тремтіння хідників від їхнього руху. Коваленко любив київську спеку, київську сльоту й київські морози однаково, до нестями, і мусив якщо не жити бурхливим, погано прогнозованим міським життям, то бодай споглядати за ним.
Людську потребу в тиші й затишку цілком задовольняв винайманий деревяний флігель у Георгіївському провулку. Тепер, коли Коваленка взяли на постійну роботу, прогулянка від дому до будівлі «присутствених» місць, де містилася редакція, займала не більше десяти хвилин. Це якщо спішно, а неквапомпятнадцять чи навіть двадцять, якщо вже черепашачими темпами. Удома мав друкарську машинку «ремінгтон», але вдень працювати не мігвікна флігеля виходили у двір, жодного надихаючого руху, нічого не підштовхує політ творчої думки. Написане від руки Гліб тепер міг віддати редакційній дівчині для передруку. Та частіше волів робити все сам, уночі, коли думки нарешті впорядковувалися, а вуличні звуки робилися зайвими, розсіювалися.
Ще одна перевага ресторанного письмаза першої ж потреби можна гукнути офіціанта. Він піднесе кухоль пива, а то й чарку коньяку. Гліб уже другий місяць купався в славі, яку здобув сенсаційними репортажами про таємне товариство найманих убивць. Це давало свої переваги: у більшості ресторанів, де пан кореспондент волив проводити час за працею, його могли пригостити від закладу. Або, що частіше, налити в борг, на довіру. Коваленко користав із того, але, до його честі, не зловживав. За першої ж нагоди гасив кредити, розуміючи підступність слави. Адже кому, як не йому, особі творчій, знати, що славалише яскрава латка на старому одязі. Дуже непостійна матерія.
Вольська вже не раз відзначала: Коваленко одягався зі смаком. Звісно, дещо специфічний спосіб життя дослідника міського дна вимагав час від часу перевдягатися, щоб бути своїм серед кримінальної босоти. Але, поза тим, Гліб стежив за міською модою й намагався слідувати їй. Єдине, що трошки дратувало, весь одяг висів на Коваленкові, немов на вішаку.
Це була одна з причин, чому Христина не жалувала Гліба й презирливо обзивала тридцятитрьохрічного репортера чахликом. Любила Христя Попович високих, бажаноогрядних, вважаючи пузце й рожеві щоки головною чоловічою чеснотою. Натомість Анна знала про Коваленка ще до особистого знайомства трохи більше. Знання дали розуміння: хворобливий від природи хлопчик, який рано осиротів, старанно працював над собою, не давав природі взяти гору й змалечку гартував своє тіло.
Силачем не ставкуражу в нього було вище маківки.
У цьому Анна Вольська вже мала нагоду пересвідчитися.
Христя далі дивилася на Гліба косо. Ну, вона так на весь світ дивилася, бо поки всесвіт дівчини обмежувався її королівною. Сама ж Анна пройшла певну трансформацію. Від цілковитого неприйняття Коваленка поряд із собою до прийняття його права бути тим, ким є,і навіть шукати з ним союзу.
Єдина жінка в Києві, яка вирішила заробляти на гідне життя приватним розшуком, без допомоги кримінального репортера обійтися не могла. За життя Іван Вольський давав Анні всю поживу для роздумів. Чоловік був її ногами, вонайого головою. Коли ж вона взялася самотужки розкручувати його вбивство, зрозумілане має змоги добути потрібні відомості там, куди ладен пролізти спритний Коваленко зі своїм знанням кримінальних звичаїв і типів.
Чим вас почастувати? Гліб галантно відсунув оббитий оксамитом віденський стілець, запрошуючи стару знайому присісти. Роки вас не бачив.
Але ж згадали зранку, Анна присіла. Чи це для красного слівця?
Боже збав! Коваленко відмахнувся. Привід цілком конкретний. Настільки реальний, що я просто сюди, у ресторан, збирався гукнути хлопчика-посильного. Аби поніс вам записку з пропозицією зустрітися.
І десять днів від часу останньої зустрічі в мене в садкуне такі вже й роки.
То вже хто як рахує, пані Вольська. Для всякого час інакше біжить. Отже Гліб клацнув пальцями, підзиваючи офіціанта.
Подобається пізнавати на власній шкурі гнів моєї вірної Христини? усміхнулася Анна. Чудово знаєте: вона терпіти не може, коли я їм десь поза домом. Ну, хіба званий обід, звана вечеря, інші прийняття. Колись чоловіка запрошували часто. Усім хотілося мати в товаристві одного з найкращих київських слідчих. Чи показати Івана званим гостям. Не втрималася, додала: Немов тваринку екзотичну.
А ви не признавайтеся Христі, що обідали зі мною.
Як ви собі це уявляєте? У світлі останніх подій, пане Коваленко, я змушена говорити Христині, куди йду, з ким зустрічаюся і як скоро повернуся. Анна зробила страшні очі.Віддана дівчина щиро думає, що поліція тоді зловила не всіх, кого треба. І тепер залишки товариства вбивць оголосили мені особисту вендету.
Ну, ви ж не сказали Христині, що ми їстимемо разом, Гліб не відступав.
Від неї не приховаєш, розвела руками Вольська. Адже я повернуся, а стіл накритий. Мені важко буде їсти після такої маленької перерви. Христя все зрозуміє відразу. Знаючи, що я поїхала на зустріч саме з вами Словом, отримаєте чортів, коли б не надумали завітати на чай.
До речі, про чай, Коваленко нарешті звернув увагу на офіціанта з прилизаним пробором, котрий терпляче тупцяв і сопів поруч. Принесіть мадам чаю. Того, з китайських квітів, який вам привезли вчора. І один із десертів, на вибір хазяїна. Гліб знову повернувся до Анни. Довірите вибрати за вас? Не пошкодуєте.
Що з вами поробиш, кивнула Вольська.
Прилизаний відважив гості чемний напівуклін і зник. Коваленко заклав записник олівцем, відсунув знаряддя праці на край столу, потер руки.
Отже, Анно Ярославівно, я притягнув вас силою думки. Згоден, дещо самовпевнений висновок. Більш раціональний звучить так: ви мене шукали і знайшли. Без серйозного приводу собі труду не завдасте. Слухаю вас уважно.
Вольська вирішила почати з головного, досить уже передмов.
Учора моя віддана Христина ледве не стала жертвою шахрайки. Хоча обвести круг пальця дівчисько намагалося мене. Я вирахувала все відразу. Завдяки вам, пане Коваленко. Не лише, були ще інші деталі. Та загалом ви допомогли уникнути прикрощів. Але, Анна багатозначно підняла палець, тільки мені. Маю підозру, що ця шахрайка до вчорашнього дня виманила гроші не в однієї наївної жалісної дами. Мені цікаво, чи ви вже знаєте про подібні випадки.
Слово честі, нічого зараз не зрозумів, признався Гліб. Яке дівчисько, яке шахрайство, до чого тут я. Тішить, що я вам допоміг, але чим, Анно Ярославівно?
Замість відповіді Вольська розкрила сумочку.
На стіл перед Коваленком ліг примірник газети, у якій він працював.
Розгорнений на потрібній сторінці з його репортажем двотижневої давнини.
4
Я й до нашого ближчого знайомства стежила за вашими публікаціями. А потім, як ми разом успішно завершили важливу для мене справу, веліла Христині зробити передплату. Вже місяць тричі на тиждень листоноша доставляє мені газету. Шахрайці не пощастило: у моїй особі наскочила на вашу уважну читачку.
А ще докладніше?
Ось, Вольська постукала вказівним пальцем по заголовку. Дівчисько так само читає ваші репортажі. Майже слово в слово переказала мені описану вами історію нещасної Лизавети Мироненко.
Прізвище поміняв з етичних міркувань, швидко пояснив Гліб.
Там зазначено, кивнула Анна. Ось лиш шахрайка зі зрозумілих причин не вказала цю важливу деталь. Натомість додала дещо від себе. Зокреманазвалася донькою чернігівського судового пристава. Спокусника ж назвала не актором, як у вас, а художником. Рештазвідси, палець знову торкнувся газетного аркуша.
Зараз ви скажете, що своїми репортажами я направляю когось на злочинний шлях, пхикнув Коваленко.
Не скажу. Хоча подібне вже мало місце, і ви про це знаєте, нагадала Вольська. З іншого боку, з таким самим успіхом можна звинуватити авторів авантюрних оповідок у тому, що своїми історіями про вбивства вони провокують криваві злочини. Мій покійний чоловік за весь час слідчої роботи не навів жодного прикладу, коли пристойна особа зарізала когось, прочитавши оповідання про пригоди пана Шерлока Голмса. Або розчленувала людину, надихнувшись романом про вершника без голови.
Дякую й на тому.
Офіціант приніс замовлені чай з десертом, а Коваленкові чарку коньяку. Він не замовляв, та прилизаний підморгнув, даючи зрозуміти: господар робить комплімент. Поки Анні послужливо наливали чай у велику порцелянову чашку, обоє припинили ризиковану розмову. Десертом виявився свіженький, щойно спечений яблучний штрудель, присмачений легким малиновим сиропом. Побажавши смачного, офіціант знову випарувався.
Вольська не квапилася віддавати належне частуванню. Хіба сьорбнула задля цікавості напійдотепер китайський чай із жасминовим квітом куштувати якось не випадало. Напій з першої спроби видався не дуже смачним, хоча й насиченим. Списавши враження на відсутність досвіду, Анна вирішила розкуштувати в процесі. Відсунула чашку, повела далі:
Як ви вже зрозуміли, пане Коваленко, юна особа, якій на вигляд справді не більше ніж шістнадцять літ, видає себе чужим людям за жертву підступного спокусника. Дівчисько не по роках добре знає психологію. Кожна поважна жінка, до якої вона звертається по допомогу, вважатиме нижче своєї гідності перевіряти правдивість почутого. Адже для того треба навідатися в, гм, заклад мадам Ставніцер. Звернутися до поліції теж не можнашахрайка й тут підстрахувалася. Піти в поліцію означає розкрити ганебну таємницю шанованим у своїй спільноті батькам. Їм і без того вистачає ганьби. Мовляв, утекла дівчина не знати з яким підступним спокусником. Але таке ще пережити можна, подібних випадків чимало. Історія з борделем бруднить значно більше.
Згоден, підтвердив Гліб. Метикована дівуля. Проте відразу скажу: від вас чую подібну історію вперше. Дякую, вже готовий зробити з неї сенсаційну публікацію. Ваше імя, зрозуміло, фігурувати не буде. Хіба самі не проти.
Вольська знову надпила чаю. Смак зробився трошки іншим. Мабуть, напій повинен трохи настоятися, вирішила вона подумки.
Значить, або я була першою жертвою шахрайки і відлякала її або ніхто до мене навіть не здогадався. Хоча Поставмо себе на її місце. Вашій публікації два тижні. Припустімо, тиждень вона обдумувала, зважувала, міркувала. Однаково хтось до мене мав би попастися на гачок. Вона божилася повернути гроші. Навряд чи хтось їх дочекався. Будуть скандалити? Ні. Доведеться визнати, що спіймали облизня, дозволили обкрутити себе якійсь, даруйте, шмаркачці.
Я б так не сказав, заперечив Коваленко. Судячи з усього, дівча з досвідом, як на свій вік. Ось що ми зробимо, він підсунув записник ближче. Опишу все, не шкодуючи фарб. І зазначу: всі, хто потерпів, можуть анонімно зголошуватися до редакції, до мене особисто. Так, маю надію, картина незабаром набуде обємних форм. Ми з вами її викриємо!
Анна відколупала срібною виделкою шматочок штрудля. Розполовинила срібним столовим ножиком. Поклала до рота, замислено прожувала.