И скажи ему кто-то другой, не Карл Еж, что Арчибальд владеет рестораном.
Дерек помрачнел и, возвращаясь мыслями с восторженных небес на грешную землю, опустил взгляд, созерцая асфальт под своими ногами.
Почему он никогда не говорил? Почему скрывал? Даже если все это не более, чем подстава, придуманная Зоипочему Арчи не рассказал обо всем ему, Дереку?.. Ведь он называет его своим другом, всегда называл так, он говорит, что волнуется, беспокоится за него Так почему он молчал??
Парень вздохнул и, понимая, что единственным напрашивающимся ответом может быть только то, что на самом деле Молле никогда и не был ему другом, лишь прикидывался им по непонятной причине, сумрачно полез в карман за ключами. На душе у него было паршиво. Обрести трех новых друзей, но потерять старогоне этого он хотел от жизни, совсем не этого
Дерек! неожиданно раздавшийся впереди немного удивленный, звонкий голосок, заставил молодого человека вздрогнуть и, подняв взгляд, остановиться, немного сдвигая брови. Из сгущающегося полумрака вынырнула чья-то легкая фигурка, сверкнула в свете зажегшегося фонаря знакомая улыбка
Юноша на мгновение сжал губы. Вот и еще один персонаж, не так давно разочаровавший его
Добрый вечер, Джилл, он скованно улыбнулся. Говорить ей, что все знает или пока не стоит? Скрыть или рассказать?..
Как я рада тебя видеть! голосок девушки звенел, серебрился и переливался, как весенний ручеек; глаза блестелиона была чудо, как хороша сейчас, но впечатления на Дерека больше не производила. Слишком свежа была память о том, на что способна эта очаровательная нимфа
Я совсем не ожидала, что встречу тебя, да еще в таком районе она красноречиво окинула взглядом двор дома, где проживал молодой человек и поежилась. Последний испытал мимолетную обиду. Сам он к своему району относился весьма положительно, считал его довольно приятным и безопасным, и подобных заявлений как-то не ждал.
Впрочем, слова девушки вызвали в нем не только отторжение. Захотелось смеяться, захотелось расхохотаться ей в лицо и заявить, что, следя за ним, встретить его здесь она уж могла бы и ожидать.
Но он сдержался.
Да, я вас тоже не ожидал увидеть здесь, он вновь заставил себя улыбнуться. С дочуркой Красного Билла следовало быть настороже, следовало вести себя так, чтобы не спровоцировать ее вдруг. Дерек мимолетно оглянулся по сторонам. Никого, черт! Если девчонка убьет его сейчас, даже Ричард узнает об этом не сразу! Что же делать
Но очень рад, что встретил, поспешно продолжил он, делая шаг ближе к собеседнице, Вы знаете, я ведь так и не поблагодарил за помощь тогда Помню, что вы ты замужем, но может быть, не откажешься выпить со мной чашечку кофе? Вон там кафе, он указал на действительно находящееся неподалеку от них небольшое заведение. Сквозь прозрачные окна было видно, что народу там, не взирая на вечернее время, более чем достаточно.
Девушке предложение явно не понравилось. Она мимолетно поморщилась, однако, тотчас же поспешно натянула на лицо улыбку и согласно кивнула. Обязанность наладить отношения с Дереком Янгом висела над ней, как дамоклов меч, и пренебрегать ею, подводя отца, ей не хотелось.
С удовольствием, она церемонно кивнула и, сама первая шагая в нужную сторону, строго уточнила, Но ничего кроме кофе! Я не хочу расстраивать мужа.
Конечно-конечно, Дерек поспешно замахал перед собою руками, прикидываясь простачком, Ничего такого, обещаю! Просто кофе в благодарность за помощь, честно.
Джилл улыбнулась до такой степени обольстительно, что парень внезапно подумал, что это ему бы следовало опасаться ее, а не наоборот. Однако же, виду вновь не подал и, уверенно шагая к кафе, завел разговор о какой-то ерунде, вроде прекрасного вечера.
Народу в заведении и в самом деле было предостаточно. Все столики в укромных местах были заняты, что Тедерика очень сильно порадовалос такой собеседницей говорить он предпочитал не наедине, да и прочие свободными отнюдь не были, лишь когда они вошли, из-за одного из тех, что стояли в самом центре, поднялся мужчина и принялся обстоятельно собирать вещи.
Дерек, улыбаясь, легонько подтолкнул девушку к освобождающемуся месту.
Вот сюда.
Я хотела у окошка Джилл тоскливо окинула взглядом плотно набитый зал и, обреченно вздохнув, кивнула, Здесь тоже хорошо. Только, Дерек, не долго, ладно? Мой муж не любит, если я задерживаюсь.
Мужчина ушел, и молодой человек, усаживая девушку за столик, мягко пододвинул ей стул.
Не беспокойся, он почти мурлыкал, слегка склонившись к ее ушку, Ричард сказал, что заедет на работу, поэтому время у нас есть.
Джилл слегка побледнела. Эмоции она, судя по всему, умела скрывать значительно хуже, чем Карл Еж или даже чем сам Дерек, поэтому парень мысленно поздравил себя с тем, что выбил собеседницу из колеи.
Не понимаю тебя
Ну, твой муж, он широко улыбнулся, присаживаясь напротив и облокачиваясь на стол, Ричард Конте, брат Доминика. Или ты не знаешь, кто он такой?
Мелькнула мимолетная надеждаЕж ошибся, эта Джилл совсем не та, о которой он говорил ему
Так ты знаешь?
Надежда разлетелась на тысячи осколков. Джилл оказалась той самой, о которой рассказывал Карл.
Знаю, Дерек, продолжая лучиться улыбкой, поднял взгляд на подошедшего официанта, Кофе, пожалуйста. Покрепче. Джилл?
Девушка не прореагировала, и парень махнул рукой.
Ей тоже, официант ушел, и он, немного подавшись вперед, вгляделся в собеседницу, Я знаю не только это, Джилл Конте Или мне следует говорить Джилл Ред?
Лицо его собеседницы ощутимо помрачнело. Планы ее рушились, разваливались на глазах, она опять разочаровывала отца, и поделать с этим ничего не могла.
Скажи, зачем ты все еще следишь за мной? Тедерик подпер щеку ладонью, глядя прямо в глаза девушке, О том, что я дружен с Домиником, тебе известно, о том, что Карл Еж защищает еготоже Что еще ты хочешь выяснить?
Ничего, Джилл, наконец подавшая голос, нахмурилась, Я просто хочу уберечь тебя от ошибки, Дерек. Я просто хочу, чтобы ты не привязывался слишком сильно к Доминику, это опасно
Скажи, кто может быть опаснее Карла? Дерек хмыкнул и, вспомнив кое о чем, кивнул, Кстати, это он похитил меня тогда. Но после того, как мы с ним побеседовали, Еж готов защищать не только Доминика, но и меня Ну, это я так. Предупреждаю. Это правда ты стреляла в Доминика?
Еж тебе слишком много рассказал! девушка скрипнула зубами; глаза ее опасно сверкнули, Обычно таких всезнаек я не оставляю в живых Тедерик Янг. Имей это в виду.
Вы угрожаете мне, Джилл Конте? Дерек возвысил голос и эти слова почти прокричал. Несколько голов повернулись к ним; взгляды исполнились живого интереса.
Джилл сжала губы, заставляя себя улыбнуться. План собеседника стал ей понятенон переиграл ее, обхитрил: у всех на глазах убить его ей бы не удалось без риска для себя, а подставившись сама, она бы подставила и отца
Принесли кофе, аккуратно поставили чашки перед молодыми людьми. Девушка попыталась напустить на себя вид полнейшей беспечности и безмятежности, и весело расхохоталась, давая понять, что слова ее спутника были не более, чем шуткой.
Заинтересованные взгляды потухли; люди отвернулись.
Она немного подалась вперед, не сводя взгляда с хладнокровного собеседника.
А ты не так-то прост, как кажется, мальчик говорила девушка шепотом и в голосе ее появились шипящие нотки, Неужели уже успел набраться мастерства у Ежа? Он доверяет тебе, благоволит тебе, и это заметнона твоем пальце я вижу кольцо, которое он носил год или два назад. Что ж пока что ты будешь жить. Но если ты встанешь мне поперек дороги, если ты будешь мешать моему отцу
В конце концов я и буду мешать ему, Янг, сохраняя полнейшее хладнокровие, спокойно отпил из чашки. Трюк дался ему нелегкосердце колотилось, как бешенное, молодой человек безумно нервничал и боялся, однако, сознавал, что выиграть опасную игру может только изображая равнодушие.
Он хочет создать двойника Ника, а я слишком хорошо знаю настоящего, продолжал он, мысленно представляя, как делает свой карточный ход, выкладывает козырь и ждет, есть ли у противника, чем ответить.
У противника карт не нашлось.
Откуда ты знаешь?! Джилл, злясь все сильнее, сдвинула брови, вцепляясь в стол. К кофе своему она не притрагивалась, полностью игнорируя его и предпочитая уделять все внимание беседе.
Оттуда же, откуда знаю о тебе, отрезал Тедерик и, с тихим стуком поставив кружку на столик, нахмурился, Послушай, Джилл, не лезь в это дело. Вокруг Доминика сейчас идет игра намного более опасная, чем та, что затеяли вы, он играет не на жизнь, а на смерть и отступить уже не может Я, Карл Еж и Ричард помогаем ему, защищаем его, а вы с отцом со своими глупыми экспериментами только путаетесь у нас под ногами!
Ты не знаешь ничего, мальчишка! девушка скрипнула ногтями по столешнице, Не знаешь ничего об опасности, о смертельных играх, не знаешь ничего о наших причинах и намерениях! Можешь мне поверитьпод ногами у нас путаетесь вы, и если вы не отступите, мой отец просто сомнет вас! Ты еще не знаешь, кто такой Красный Билл
А ты, похоже, не знаешь, кто такой Карл Еж, Дерек тонко улыбнулся, изумляясь сам себе. Ежа он уже безусловно и безоговорочно полагал союзником, в его намерениях не сомневался и, делая сейчас такое заявление, был совершенно уверен, что уж кто-кто, а Карл-то точно справится с каким-то там старым бандитом.
Ты хотела проследить за мной, Джилл, соблазнить меня? продолжал он, Как бы не так! Я предупредил, а ты думай дальше самане лезьте к Доминику, оставьте его в покое, целее будете. Думаешь, смерть этих парней с его отпечатками пальцевслучайность? Их убивают, причем убивают безжалостно и жестоко, и человек, который делает это, может добраться и до вас! Я предупредил тебя, Джилл, просто предупредил Да, и вот еще что. Если сейчас ты застрелишь меня где-нибудь там, он мотнул головой в сторону выхода, Первым, кто узнает об этом, будет Карл. А он этого не простит, можешь мне поверить, Дерек решительно поднялся на ноги и, достав из-за пазухи пачку денег, выданных ему сегодня Зои, бросил одну купюру на стол, Это за кофе. Не ходи за мной, дочь Красного Билла, и не следи больше. Это чревато
Девушка промолчала, ничего не отвечая. Молодой человек, прождав реакции несколько мгновений, резко и уверенно зашагал к выходу, старательно расправляя плечи и следя за уверенностью походки.
Он не знал, удалось или нет ему напугать Джилл Ред, не знал, последует ли она его совету но самого себя он напугал точно.
Говоря, живописуя ужасы, ожидающие глупую девушку, Дерек вдруг сам как-то неожиданно начал сознавать, во что он ввязался, начал понимать, что Альфаэто не просто имя, не просто номер в телефоне Доминика Конте, это реальный человек, опасный человек, безжалостный и ловкий, хитрый, как сам черт, человек, которого нельзя, невозможно поймать, но который в любую секунду может положить конец чьей-нибудь жизни.
Теперь он уже не сомневался, что обоих несчастных двойников Доминика убили, и что за смертью их стоит Альфа. Не сомневался в том, что именно этот человек организовал покушение на Доминика, и что он не остановится на достигнутом и, понимая все это, разделял страх Конте перед ним. Впервые за все время их знакомства, Дерек по-настоящему поверил, что Доминик прав, и что никто, кроме Альфы, просто не мог стоять за всеми покушениями на его жизнь.
Оставался вопроскак, зная и понимая все это, защитить Конте от дальнейших покушений на его здоровье? И как защититься от подобных же покушений самому.
* * *
Карл неспешно налил воду в стакан, поставил стакан на стол перед собою и, опустившись в мягкое, удобное кресло, щелкнул пальцами.
Вошел дворецкий, как обычно почтительный и услужливый, и склонился в ожидающем поклоне.
Пригласите гостя, Еж спокойно сложил пальцы домиком, откидываясь на спинку, Я жду его.
Дворецкий безмолвно отступил, покидая кабинет босса и исчез за дверью.
Карл продолжал сидеть, практически не шевелясь, лишь скользя взглядом по убранству помещения. Стула для гостя нет, но это не имеет значенияв кабинете имеется удобный диван, он может присесть на него. Стакан воды следовало бы поставить ближе к дивану, на кофейный столик подле него, но этого делать он не желалесли гость захочет пить, он будет вынужден встать и подойти сам. Превосходство всегда ярче всего проявляется в мелких, почти незаметных деталях, сполна характеризующих человека.
Он знал это. Знал и умел создавать вокруг себя атмосферу непогрешимой уверенности, неоспоримого величия, превосходя даже, казалось бы, равных.
Дверь отворилась, пропуская грузного, тяжелого человека, опирающегося на трость и шагающего с таким усилием, что сразу становилось ясногоды давят на него, тяжесть забот давно стала непомерна, однако же, борясь с надвигающейся немощью, он все еще старается держать марку.
Трость в его руках сияла дорогим набалдашником, выточена была, похоже, из розового дерева, да и вообще буквально кричала о своей высокой стоимости; одет мужчина был с иголочки, очень опрятно и аккуратно, тоже явно недешево.
Впрочем, моложе его все это не делало, и Карл, уже давно перешагнувший подростковый рубеж, в присутствии этого человека неожиданно вновь ощутил себя юношей, почти мальчишкой.
Однако, умело скрыл это и, вежливо поднявшись на ноги, сделал приглашающий жест в сторону дивана.
Присаживайтесь, мистер Ред.
Благодарю, мистер Ред, глубоко вздохнув, с некоторым усилием повернулся и, ощутимо прихрамывая на левую ногу, направился к дивану. На него он не сел, а почти упал, но моментально выпрямился, приосанился и, поставив трость между ног, устремил взгляд на хозяина особняка.
Последний тоже опустился в кресло и, сложив пальцы домиком снова, вопросительно изогнул бровь.
Итак чему обязан?
Дверь кабинета уже была затворена, охранник привычки подслушивать не имел, и можно было не сомневаться, что находятся они здесь наедине, и ни одно слово не будет услышано не теми ушами. Однако, мистер Ред, похоже, это уверенности не разделял.
Он завозился, заворочался, подозрительно озираясь и, наконец, видимо, удостоверившись, что подслушивать их как будто никто не планирует, опять устремил взор на Карла. Лицо его немного покраснело.
Я не буду ходить вокруг да около, молодой человек, скажу прямо, как есть. Несколько дней назад вы встретились с моей дочерью и угрожали ей, я не желаю терпеть
Прошу прощения, Карл, хладнокровно перебив собеседника, немного повернул голову вбок, Ни слова угрозы вашей дочери я не сказал. Я лишь предупредил ее, что Доминик Конте находится под моей защитой. Давайте говорить откровенно, мистер Ред. Вас привело сюда не желание заступиться за свою дочь, а наивная попытка заставить меня отступиться от защиты Доминика. Скажу вам сразу, что она провалилась.
Вы смеете обвинять меня во лжи?! мужчина грозно засопел, слегка опираясь на трость, как будто собираясь подняться на ноги. Еж остался невозмутим.
Если вам хочется видеть обвинение в моих словах, то я адресую его скорее вашей дочери, неверно передавшей информацию. Вас же я пока не планировал обвинять в чем-либо, хотя бы потому, что ложьнаименьший из ваших грехов.
Не вам судить меня, мальчик! мистер Ред, изо всех сил стараясь все-таки держать себя в руках, слегка стукнул тростью по полу, Мои грехилегенды, которые с замиранием сердца передают из уст в уста! Твоя звезда на криминальном небосклоне взошла меньше пяти лет назад, Еж, тогда как я нахожусь на своем месте уже больше трех десятилетий! Тымолокосос, дилетант по сравнению со мной, ты не смеешь
Мистер Ред, Карл, оставаясь все таким же каменно-холодным, немного возвысил голос, Возьмите себя в руки. Если я сейчас начну кричать и сыпать обвинениями в адрес Красного Билла, мы ни до чего не договоримся. Что вы хотите от меня?
Уйди с моего пути, Билл гневно выдохнул и, глянув на стоящий на столе перед Ежом стакан воды, несколько раз кашлянул. В горле у него пересохло, но просить у оппонента пить он не хотел, справедливо полагая, что за водой вставать ему придется самому.
Мне нужен Конте, не мешайся у меня под ногами! продолжал мужчина, стараясь не смотреть на стакан, Ты слывешь знающим человеком, Еж, тебе известно, что у меня есть причины не любить твоего приятеля