Я дернула за ручку. Дверца открылась. Пригнувшись, я сделала шаг вперед и закрыла за собой дверь.
В тесной каморке было душно и темно. Я попыталась ощупью определить, что в ней находилось. Там оказались груды стульев, стоящих один на другом, ведро с лежащей на дне мокрой тряпкой, длинная палка, вероятно швабра, и куча какого-то тряпья. Не долго думая, я, скрючившись самым неимоверным образом, забралась под старые пыльные одежды и замерла. Но в носу моем вновь оживились муравьи, из-за которых я минуту назад чуть не погибла.
Пока я пряталась, голоса, звучавшие во дворце, не очень-то доходили до моего сознания. Теперь, когда я была без движения, до меня долетал каждый звук. Потом стало тихо. Я уже хотела вылезти из укрытия, но тут хлопнула дверь-.
Так, может, она все-таки в саду? послышался голос Квашни.
Да не могла она туда добежать! Она просто не успела бы, отвечал Несмазанная Телега. Понятия не имею, куда она могла деться?
Между тем мне снова захотелось чихнуть. Я опять изо всех сил стала тереть переносицу, но это не помогало.
Примерно с минуту во дворце стояла тишина. Бандиты, видимо, лихорадочно соображали.
В чулане! воскликнул Квашня. Это точно! За мной!
Шаги быстро приближались.
И тут меня словно прорвало. Уткнувшись в тряпье, я начала чихать: раз, два, три, четыре, пять Наконец, чихнув восьмой раз, я замерла. И в очередной раз стала прощаться с жизнью. На мгновение вспомнились толстые мясистые пальцы с огромными ногтями.
Несмазанная Телега произнес:
Ч-черт, ну и темнотища под лестницей. Неужели ты что-то видишь?
Нет, просто знаю, что и где.
Было слышно, как чьи-то руки пытаются нащупать дверцу. Видимо, это удалось.
Темно, как у негра в одном месте, мрачно пошутил Несмазанная Телега.
Подожди, кажется, здесь был где-то выключатель. Сейчас зажжем свет и Ч-черт, неужели лампочка перегорела?
«Выходит, они ничего не слышали, пронеслось в голове, и если так, то у меня есть еще какая-то надежда» Но в следующую минуту меня опять словно окатили холодной водой.
Хоть так пошарься, что ли. Вдруг она здесь, мы же не можем упустить девчонку. Она слишком много знает, сказал Несмазанная Телега.
Думаешь, она что-нибудь поняла?
Поняла не поняла, какая разница? проскрипел носатый. Возьмет и ляпнет где-нибудь.
Загремело ведро, упал стул.
Понавалили тут, заворчал Квашня.
Его рука коснулась моего плеча. «Все, уже в который раз подумала я, конец»
Ну и что там? нетерпеливо спросил Несмазанная Телега.
Тряпье всякое. Навалили кучей. Он еще раз прошелся рукой по моей спине. Нет, ее здесь нет.
Тогда остается односад. А если она туда забежала, то теперь хрен поймаешь. Из этого сада сто выходов.
Говорил же я сразу туда идти.
Так кто же знал что она может так быстро бегать.
Дверь хлопнула, но и теперь я не собиралась быстро покидать свое убежище. Не ровен часвернутся опять.
Не знаю, сколько еще я пробыла в этом чулане, только вдруг в какой-то момент ощутила, что во дворце стоит почти кладбищенская тишина. В тесную каморку не долетало ни звука. «Теперь уж точно никого нет», решила я и выскользнула под лестницу. Было по-прежнему тихо. «Если даже и есть сторож, то он, скорее всего, наверху». И я прокралась к выходу. Еще мгновеньеи я на свободе. Ну вот, наконец-то. Но что это? Дверь, ведущая на улицу, оказалась заперта.
Глава 21ВЕЛИМИР АРКАДЬЕВИЧ СНОВА В ОПАСНОСТИ
Стремглав неслась Катерина по улице. Ей нужно было во что бы то ни стало опередить преступников. Она не знала, какие у них планы, но было ясно, что отцу опять грозит опасность.
В голове стучали слова: «Медсестра Лена Крепко повязана». Интересно, что они задумали? И не та ли это медсестра, которой восхищался Велимир Аркадьевич и которая на сей раз отговорила его обратиться в милицию? И выходит, не от того, что там плохо работают, а как раз наоборот. Чтобы не дошла ненужная информация.
Катерине хотелось бы надеяться, что рядом с Велимиром Аркадьевичем ее мама, Людмила Ивановна, и тогда, конечно же, ни бандитам, ни Леночке ничего не удастся сделать. Но ведь мама могла уйти в аптеку. (Из разговоров родителей девочка знала, что в отделении не всегда есть нужное лекарство.) Стало быть, отец мог остаться в палате один и тогда
Домчавшись до аптеки, которая была в нескольких кварталах от больницы, Катерина невольно замедлила шаг. Ей показалось, что в дверях мелькнуло красное мамино платье, но забегать туда, чтобы удостовериться, она не стала: дорога была каждая минута.
Вот наконец и больница. Увидев возле входа в хирургическое отделение знакомую санитарку, Катерина спросила:
Федосья Никитична, где мама?
А ее, кажись, за лекарством отправили. Машины-то нет, так она пешком пошла.
А Лена, медсестра, здесь? Ну, операционная?
Да, сегодня ее дежурство.
Сейчас идет какая-нибудь операция?
Нет, кажись, в больнице спокойно. И после короткой паузы добавила:По-моему, к ней, к Лене-то ентой, только что мужики какие-то пришли. Двое. Представительные такие Один в сером костюме, а другой
«Так и есть. Значит, это именно та Лена, с которой оперировал отец. И бандиты уже здесь! А мамы нет Неужели за то время, что я бежала сюда, с папой уже успели что-нибудь сделать?»
Катерина пулей пролетела через пустой коридор и с замиранием сердца распахнула дверь, за которой лежал отец. Он был один. Девочка осторожно приблизилась к его кровати. Лицо и губы Велимира Аркадьевича были такого же цвета, что и подушка. Катерине показалось, что он не дышит. Она понимала, что нужно было что-то делать: бежать в ординаторскую, звать на помощь врачей, но она не могла сдвинуться с места.
Папа с трудом прошептала она.
Велимир Аркадьевич приоткрыл глаза.
Катя? чуть слышно, одними губами, произнес он.
Катерина вздрогнула.
Папа, ты
Да, кажется, я вздремнул все так же неслышно прошептал Велимир Аркадьевич и снова закрыл глаза.
Катерина облегченно вздохнула: значит, она успела вовремя. К ней вернулось самообладание. Но что делать дальше? Сидеть и ждать, пока появится Лена? Можно и так, но неплохо бы узнать, что замышляют преступники. Интересно, где они? Кажется, Катерина догадывается. Ведь она все детство провела в больнице: родители часто брали ее на дежурство, а потому здесь ей было известно все от и до. И конечно же, местечко, в котором почти всегда можно уединиться, особенно в вечернее время. Местечко это имело корявое, некрасивое название: «кастелянная». И находилось оно рядом с палатой, в которой лежал Велимир Аркадьевич. Катерина прижалась ухом к стенеиз соседней комнатушки доносились какие-то голоса, но слов разобрать было невозможно. Катерина выскользнула из палаты и приблизилась к кастелянной. В другом конце коридора, ближе к выходу, ходили больные, медперсонал. Палата же, в которой находился Велимир Аркадьевич, была в самом дальнем углу.
Нет, нет, мальчики, не могу, донесся до нее женский голос с приятной хрипотцой. Не могу я взять такой грех на душу. Я уж и так сто раз пожалела, что все рассказала. Тогда бы и с Велимиром Аркадьевичем ничего не случилось.
Ну и дура! раздраженно перебил ее Квашня. Тебе какое дело, что с кем случилось. Этот хирург капнул бы в милицию, и всем намхана. И тебе в том числе. Тут уж каждый о своей шкуре должен думать!
Да что ты ее уговариваешь? сердито перебил Петрович. Не хочетне надо.
Он что-то тихо сказал. В ответ послышались всхлипывания:
Вы с ума сошли! Дети-то при чем?
Э, голубушка, продолжал Петрович теперь уже ласково, разве ты не знаешь, за все нужно платить. Разве ж мы к тебе плохо относились? Ты только сравникак ты и как другие медики живут. А тут Я тебя просто не понимаю. Это ж секундное дело: укольчики все.
Но ведь уколы делает процедурная сестра
Господи, ну неужели нельзя ничего придумать?
Всхлипывания прекратились.
Ладно, попробую.
Учти, от этого будет зависеть судьба твоих детей.
Тогда пропустите меня, надо скорее. Его уже сейчас в аэропорт повезут.
Вот это я понимаюделовой настрой, проскрипел Петрович.
С бьющимся сердцем Катерина вернулась в палату. «Спокойствие! сказала она себе. Дело, конечно, серьезное, но, по крайней мере, я теперь знаю, чего ожидать». И тут же появилась тревога: «А вдруг я не смогу помешать Лене? Ведь уколэто одно мгновение. Лена вполне может меня оттолкнуть, а сама, пока я буду приходить в себя Нет, лучше не думать об этом. Нужно просто решить, что теперь делать. Предупредить врачей? Но пока я добегу до ординаторской, пока расскажу Да и поверят ли? Вряд ли. Значит, я должна что-то предпринять сама. Господи, но почему так долго нет мамы?»
Катерина подошла к окну. «Если я буду стоять здесь, а Лена в это время войдет Нет, пожалуй, лучше спрятаться. По крайней мере, я выскочуЛена растеряется, а я этим воспользуюсь»
Не успела девочка присесть за спинку кровати, как чуть слышно открылась дверь и кто-то вошел. Легкие, бесшумные шаги быстро приближались
Укольчик, Велимир Аркадьевич, прожурчал приятный с хрипотцой голос.
Глава 22ДУХ СГОРЕВШЕГО СТОРОЖАРассказывает Женя Бутина
То, что произошло потом, наверное, не сможет передать ни один детективчик-ужастик пресловутого Боброва. Теперь уже точно не сможет, потому что я решила: ни за что в жизни не расскажу ему об этом. Пусть тупица Селедкина подбрасывает примитивные идеи для новых повествований.
Трудно передать то отчаяние, которое охватило меня, когда я обнаружила запертую дверь. Я сразу же представила, что последует дальше. Во-первых, я опоздаю на поезд. Во-вторых, начнет волноваться тетя Клава. В-третьих, завтра утром меня потеряет мама. Самым же ужасным было четвертоеостаться в пустом темном здании одной на всю ночь. И хотя я не очень-то верю в призраков и потусторонние силы, находиться во дворце до утра не очень-то хотелось.
Я поднялась на второй этаж. С витражного окна на нарисованных зверей падали разноцветные блики, придавая львам еще более зловещий вид. В какой-то момент мне показалось, что я слышу свирепый рев растянувшихся в прыжке львов и что один из них вот-вот бросится на меня. Я отвела взгляд от ужасного панно и уставилась на портьеру.
Катерина! тихо позвала я.
Мне почудилось, что занавеска, за которой она пряталась полчаса назад, шевельнулась
Выходи, Катерина, почти шепотом произнесла я. Мы здесь одни.
Тишина.
Я сделала шаг и остановилась. А вдруг там на самом деле кто-то есть, только не Катерина? Память услужливо подсунула мне некоторые фрагменты фильмов ужасов. За занавеской могло находиться какое-нибудь чудище, синий оживший мертвец или полупрозрачное привидение.
Между тем время шло, а я все продолжала, всматриваясь в занавеску, шептать:
Катерина, но если ты там, то дай хотя бы знать.
Тишина.
Катерина!
Никого.
Ах, как мне хотелось, чтобы в эту минуту рядом со мной оказался не просто друг, а человек, на которого можно положиться! Я вспомнила, как года три назад, еще до появления в нашем классе тупицы Селедкиной, мы с Бобровым заблудились в тайге. Мы пошли с классом в поход и, пока девчонки варили на костре чай, заговорились с Бобровым так, что ушли далеко от табора. Тогда было нисколечко не страшно. Я знала, что Бобров всегда найдет выход. Во время следующего похода, уже по горной реке, нас с Бобровым унесло на лодке к месту, из которого никто не возвращался живым. Все думали, что мы погибли, а мы выгребли на берег.
Когда мы путешествовали с классом по области, на наш автобус напал террорист. Он требовал, чтобы шофер довез его до китайской границы. Тот не соглашался. Тогда террорист оттащил меня в сторону и приставил дуло пистолета к моему виску. Я чуть не умерла от страха. И что же? Пока классный руководитель увещевал преступника, Бобров подкрался сзади и, внезапно забежав вперед, пнул его прямо в солнечное сплетение.
Да, Бобров умеет находить выход из любой ситуации. Может, помогает ему в этом сочинительство детективчиков-ужастиков? Я читала где-то, что писатель переживает все, о чем пишет, так, будто это происходило на самом деле. Теперь мне понятно, почему Бобров никогда не теряется. Но как бы то ни было, мне очень хотелось, чтобы рядом оказался именно Бобров. Если бы это случилось, я простила бы ему дуру Селедкину и даже позволила бы иногда провожать меня до подъезда.
В какой-то момент мне показалось, что в холле я не одна. «Уж не Бобров ли материализовался?»пошутила я сама с собой, пытаясь заглушить возникшее чувство страха.
Эй, кто здесь? крикнула я.
Никого. А между тем ощущение, что кто-то наблюдает за мной, не покидало. В голове мелькнула мысль, от которой похолодели конечности: я вспомнила о духе сгоревшего сторожа, который бродит по дворцу, а иногда прогуливается по улице. «Но ведь еще не ночь, подумала я, а все привидения и духи выходят после того, как стукнет двенадцать. Значит, впереди у меня еще пять часов». Но от этого не становилось легче. Я продолжала стоять посреди холла как вкопанная и прислушиваться к каждому звуку. Я боялась шевельнуться. Но очень скоро поняла, что всю ночь в одной позе мне просто не простоять.
Наконец я осмелилась сделать несколько движений головой: наклонила ее вбок, вниз Но что это? Под шторой блеснул какой-то предмет. Спустя еще несколько минут я, набравшись храбрости, быстро наклонилась. Увы, это оказалась самая обыкновенная зажигалка. Но в ту самую минуту, когда я протянула руку, чтобы достать ее (авось пригодится), дух сгоревшего сторожа шмякнулся мне на спину.
Глава 23ХОЗЯИН ХОЛЛАРассказывает Женя Бутина
От ужаса у меня остановилось дыхание. Я замерла. «Однако, дух сгоревшего сторожа довольно упитанный», подумала я и стала медленно разгибаться. Дух между тем перемещался мне на плечо. Я осторожно повернула голову и чуть не расхохоталась На меня смотрела пара зеленых глаз. Это оказался огромный рыжий кот, который прохаживался утром по карнизу башни. Выходит, это он наблюдал за мной сейчас, только вот откуда? Я еще раз обвела взглядом холл, и мне стало все ясно. Над входом в пенсионный фонд был небольшой выступ. Видимо, кот сидел там и только и ждал момента, чтобы броситься на меня. Я провела рукой по его мягкой, пушистой шерстке, и он замурлыкал. Повеяло чем-то домашним, и я совсем успокоилась.
Тут только я почувствовала, как устала. Мне захотелось отдохнуть. Но где? Не могла же я усесться на пол посреди холла. Я решила устроиться на лестнице, но в последний момент в углу, между стеной, противоположной окну, и панно, обнаружила кресло. Вероятно, мы с Катериной просто его не заметили. Не до этого было. Впрочем, что ж тут удивляться: ведь от страха я и на этот раз не видела его до последней минуты.
Держа кота в руках, я плюхнулась в кресло и вытянула ноги. Блаженство! Тут только я услышала, что с улицы доносятся голоса детей и их мам, шум проезжающих изредка мотоциклов и машин. Где-то вдалеке загудел тепловоз.
Я вспомнила о том, что сегодня должна уехать домой, и взглянула на часы. До отхода поезда оставался один час сорок минут. «Видимо, мне так и придется провести ночь здесь», подумала я. Но что было делать? Я почти смирилась с неизбежным.
Кот растянулся у меня на коленях, приятная теплота растеклась по всему телу Теперь, после вчерашнего сумасшедшего вечера, после бессонной ночи, после кошмарного дня, теперь, когда меня никто не искал и не догонял, когда за мной не наблюдал, как я полагала несколько минут назад, дух сгоревшего сторожа, я и не заметила, как задремала. Кот шевельнулсяи на пол что-то упало. Я вздрогнула и наклонилась: что это? Тьфу ты, да это же зажигалка, которую я нашла возле шторы. Внезапно кот спрыгнул на пол и исчез под креслом. Я ощутила неясную тревогу.
К-с-с, к-с-с позвала я его.
Кот не появлялся.
Ну иди сюда, сказала я, я не буду больше тебя обижать. Иди скорей!
Кот не подавал никаких признаков жизни.
Ах ты! шутя рассердилась я и, нагнувшись, сунула руку под кресло. Там было пусто.
Глава 24ПОТАЙНАЯ ЛЕСТНИЦА. СОВПАДЕНИЯ ПРОДОЛЖАЮТСЯРассказывает Женя Бутина
«Неужели это все-таки был не кот, а призрак?»опять пронеслось в голове. Я вспомнила, что не так давно видела фильм о том, как души умерших вселялись на время в животных. Если это так, то, стало быть, на моих коленях только что сидел вовсе не кот, а мертвец.